Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Он сделает это. Ведь десант всегда выполняет приказ – или умирает, пытаясь выполнить.

К счастью, до пыток дело не дошло – Тиг всерьез опасался, что изнеженный организм ученого не сможет вынести травм. Хватило простой демонстрации действия дыбы на подвернувшемся мешке с землей, чтобы пленник даже думать забыл запираться. Теперь сведения сыпались из него, как зерно из дырявой корзины. За какой-то день барон выяснил, зачем пришли пришельцы, как у них это вышло, и что они собирались делать в ближайшем будущем.

– Ну, и что нам со всем этим делать? – мрачно поинтересовался Тиг, ткнув рукой в сторону столика, заваленного исписанной бумагой. – Он болтает уже десятый час без передышки.

– Скоро умолкнет, – коротко отозвался писец. – А потом неделю будет хлебать воду и молчать. И это тебе тоже надоест.

– Хоть какое-то разнообразие, – Тиг осторожно, чтобы не развалить неустойчивую кипу бумаги, взял верхний лист. – К сожалению, в этом всем невероятно мало полезного. Например, какой нам толк от описания, – барон прищурился, пытаясь прочитать незнакомое слово, – «генетического сканера»? Или, – лист вернулся в кучу, а Тиг, не решаясь вытянуть следующий, просто стал рядом со столиком на колени, – описания планов интродукции актуальной фауны в биосферу? Я и половины этих слов не понимаю. Кстати, а ты там, случаем, отсебятину не порешь? Может, он вовсе ничего толкового не говорит?

– Все претензии – к магопереводчику, – писец немного струхнул, но виду постарался не показать. – А все, что незнакомое, я просто записываю по буквам. Можете проверить.

– Нет уж, – Тиг поморщился. – Предпочитаю, чтоб он вовсе замолчал. Для начала – на денька эдак три, а там посмотрим.

– Скоро, – писец отточенным движением посыпал исписанную страницу мелким песком и отложил в сторонку. – Еще полчаса, не больше.

* * *

Пленник замолчал на целую неделю. Отрядный медик, изучив горло страдальца, прописал ему хлебное вино или же горячие настои – чем больше, тем лучше. Тиг, с трудом задавив искушение споить ученого до состояния риз, приказал через каждые пару часов поить пленника горячим травяным «чаем» – благо, в окрестностях лагеря этого добра росло предостаточно.

Впрочем, цель «предотвратить побег» все равно оказалась достигнута. Уже через сутки ученый заработал отменное расстройство желудка, и вскоре даже ходил с трудом.

– Наш медик – просто изверг, – мрачно хмыкнул советник, наблюдая за пошатывающимся ученым.

– Он не любит полумер, – рассеянно отозвался Тиг. – Кстати, что удалось разобрать?

– Ничего толкового, – советник едва слышно выругался. – По крайней мере, для нас.

– Вообще ничего?

– Ну, – старик пожал плечами, – в принципе, их можно пристроить служителям Иммельдара – там любят такие головоломные вещи. Если подойти грамотно…

– Значит, подойдем грамотно, – барон с хрустом размял пальцы. – Без рудника нам каюк.

– Знаю, – советник нахохлился, словно на него вылили ведро ледяной воды. – К сожалению, в этом плане пленник совершенно бесполезен.

– В принципе, и его можно продать, – глаза Тига вспыхнули предвкушением скорой наживы. – Хотя бы в храм. Или некромантам.

– Никогда не связывайся с некромантами, – старика передернуло. В молодости он подвизался на ниве торговли алхимическими ингредиентами разной степени легальности, и изрядно насмотрелся на носителей разносортной магии. «Жнецы смерти», как поэты называли некромантов, были наиболее беспокойными и неприятными клиентами из всех.

– Я бы на нашем месте не зарекался, – барон кивнул в сторону руин, оставшихся на месте городка. – В нашем положении все средства хороши.

– Некоторыми я бы все-таки побрезговал.

– Увидим.

* * *

Детальный разбор надиктованного занял трое суток. В записях не было никакой системы – напуганный пленник выбалтывал любую мысль, которая приходила ему в голову, совершенно не заботясь о логических связках. Впрочем, кое-что полезное, вопреки первоначальному впечатлению барона, извлечь оттуда все-таки удалось.

Пленника звали Ульдор Греахас, и он работал в исследовательском корпусе организации под названием «Галактический Патруль». К сожалению, ничего конкретного насчет целей экспедиции он сказать не смог. Он – еще в родной вселенной – лишь слышал разговоры коллег-физиков, вернувшихся с «высокого совещания», в которых не понял ни слова.

Впрочем, он отлично разбирался в экологии. С равным успехом он мог превратить и пустыню в «райский сад», и пахотные земли – в зловонные солончаки. Насколько Тиг понял из объяснений, вся тонкость заключалась в создании или нарушении «баланса», хитрой ситуации, при которой всего всем хватало. Здесь задание Греахаса состояло в обнаружении универсального средства против скалистых драконов, которых пришельцы звали вивернами.

Это уже было интересно. По сути, именно драконы гарантировали независимость процветающим подземным городам Керналла, которые за прошедшие два века стали промышленным центром срединной части континента.

Покорить гордых гномов, которых, по сути, и защищали драконы, пытались неоднократно – последняя попытка пришлась уже на время правления Тига. Тогда барон неплохо нажился, взяв мзду за проход войска к горам и обратно – причем выжившие платили втрое, лишь бы оказаться подальше от крайне негостеприимных скал. Если кто-то найдет средство окончательно расправиться с драконами – тот вполне сумеет скрутить в бараний рог и гномов, после чего получит весь Керналл с потрохами.

Однако, если посмотреть с другой стороны – гномы, несомненно, расстанутся с целым состоянием, лишь бы никто, кроме них, так и не узнал этого секрета.

К сожалению, записи обрывались на самом интересном месте – Барон так и не смог понять, насколько далеко продвинулись пришельцы.

– Где продолжение?

Писец, недоуменно пожав плечами, принялся перебирать мятые листочки. Увы, этот отрывок так и остался незаконченным.

– По-моему, именно в этот момент он охрип.

– Жаль, – Тиг, осторожно разгладив листочки, сложил их вчетверо и засунул во внутренний карман. – Именно тогда он наконец-то начал говорить хоть что-то интересное.

* * *

За пару дней Бернард выдумал добрый десяток сплетен, одна другой достовернее – Гарин сам признал – не присутствуй он лично при их создании, поверил бы в них, не раздумывая.

– Пристальной проверки байки, конечно, не выдержат, но это нам, по большому счету, и не нужно, – бывший советник рассеянно перелистал исписанные листки и, едва заметно улыбнувшись, вручил их дроиду. – Прогляди.

– Зачем? – штурман принялся аккуратно разглаживать каждый листок. – Я не занимаюсь слухами – это противно моей природе.

– К счастью, наши противники не придерживаются твоей точки зрения, – ворчливо отозвался Бернард.

– Если у них есть хотя бы половина моей способности к анализу – это не сработает, – штурман лениво перелистал пачку хрустящей бумаги, словно только что вышедшей из-под печатного пресса. – Алогичности бросаются в глаза с первого взгляда. Кое-какие предложения попросту не имеют смысла. На их месте я бы постарался установить автора сплетни, и потолковать с ним.

– У сплетен нет автора, – старичок позволил себе немного расслабиться. – В этом-то и прелесть. Не волнуйся, я знаю, что делаю.

– Не сомневаюсь, – штурман передал пачку листов гному. – Ну, надеюсь, это сработает.

– Всяко лучше, чем разрушать город по кусочку, – хмыкнул Гарин. Впрочем, секундой позже его лицо неимоверно вытянулось, а глаза выпучились. – Это что такое? Ты чем думал, Бернард? Да после этого меня попытаются разобрать на запчасти!

– Точнее, ингредиенты, – бывший советник взял из стопочки верхний лист и быстро пробежал его глазами. – Да и то – разве что какой залетный некромант озаботится.

– Знаешь, мне хватило того случая, – Гарин поежился, вспоминая дивные приключения в иной вселенной. – Я не хочу рисковать.

– Не хочешь – не надо, – Бернард решительно смял бумагу. Точнее, попытался смять – стоило ему разжать кулак, лист сам собой распрямился, убрав все складки. – Однако…

Упрямый лист отказывался не только мяться, но и рваться. Нож отличной гномской стали не оставил на грубой бумаге даже царапины, а свечка лишь покрыла страничку копотью, но даже его не нагрела.

– Твои проделки?

– Эти листы были излишне неаккуратны.

– Интересно, – бывший советник подпер щеку ладонью и вперил взгляд в штурмана. – А ты только с бумагой так можешь?

– Не знаю, – дроид пожал плечами. – Я не пробовал.

– Надо будет попробовать в ближайшем будущем, – рассеянно отозвался Бернард, потирая подбородок. – Обязательно. Не возражаешь, если я это, – он потряс в воздухе «вечным» листком, – покажу… специалистам?

– Я возражаю, – гном внезапно встрепенулся. – Лучше это покажи, – он кинул другу другой листок. А это давай расколдуем и сожжем. От греха подальше.

– Разумная мысль, – Бернард выхватил из рук гнома всю пачку и принялся ее ворошить. Через минуту на стол легло еще пять страничек. – И свернем их так…

Из кармана камзола появилась цветастая ленточка, превратившая листочки в аккуратный свиток.

– Я снял блокировку, – сообщил дроид. – Теперь это обычная бумага.

– Замечательно. А теперь – прогуляемся, – старичок порывисто поднялся из уютного кресла. – Погодка на улице, должно быть, несравненно хороша.

* * *

– Это гениально, – голос ученого хрипел, как несмазанная телега. Впрочем, это ничуть ему не мешало. – Главное – точно рассчитать взаимодействия. Вы же понимаете, вся жизнь на планете построена на строго определенном количестве убийств, и если на каком-то этапе их станет больше или меньше…

– Понимаю, – Тиг важно покивал головой, хотя не понял в этой тираде ровным счетом ничего. – И как вы определите, где именно нужно производить ваши… воздействия?

– Сложный вопрос, – пленник задумчиво пощипал себя за куцую бородку. – Как я понимаю, ваши возможности… ограничены. Так?

– Скажите для начала, что вам нужно.

– Сложный вопрос, – повторил ученый. – Я пока не могу составить точную модель биосферы, а без этого давать точные прогнозы не имеет смысла.

– Сколько тебе потребуется времени?

– Год. Может, полтора… – Греахас потянулся, разминая застывшие мышцы. – Вручную считать очень долго, слишком велика вероятность ошибки.

– Это неприемлемо, – Тиг прикинул, что могло произойти за столь долгий срок, и ему на миг стало нехорошо – золото в казне стремительно таяло, и только радикальные средства могли предотвратить печальный конец. – За месяц управишься?

– Невозможно. Мы для таких расчетов используем суперкомпьютеры со специальными программами, и то – раньше, чем через два месяца еще ни разу не получалось.

– А что это за штука – «суперкомпьютер»?

– Это штука, – язвительно отозвался ученый, весьма раздраженный непониманием «очевидных вещей», – позволяет считать быстро и точно. Намного быстрее, чем умею я.

– И где вы ее храните?

– Храним? – Греахас недоуменно моргнул. – Да на любом нашем корабле их как минимум два. На исследовательских – не меньше пяти. Это, значит, чтоб мы не дрались за машинное время.

– Ага, – барон рассеянно кивнул, обдумывая свежую идею. – Ладно, не буду отвлекать.

* * *

Вывод советников был скор и очевиден.

– Ты сошел с ума, Тиг. Ты, конечно, барон… Но это уже не авантюра, а самоубийство!

– Тогда скажите, где нам достать этот… суперкомпьютер с… программами. Или как нам заставить пленного считать быстрее.

– Но пытаться угнать корабль пришельцев…

– К сожалению, я не вижу другого выхода. Мы не можем ждать год.

– То есть ты предлагаешь нам совершить массовое самоубийство заранее?

– Значит, вы отказываетесь? – лицо Тига налилось мрачной яростью. – Хорошо же… Стража!

* * *

Оставшись один, Тиг закинул ноги на резной дубовый стол и задумался. По большому счету, советники были абсолютно правы – от идеи угона космического корабля слишком явно несло безумием. Кроме этого, в предложенном бароном плане слишком многое зависело от удачи, а Тиг отлично знал, насколько это капризная штука. Конечно, он предпочел бы вовсе не возвращаться в лагерь пришельцев, но иного варианта не видел.

В полог палатки поскреблись.

– Да! – барон с трудом сдержался, чтобы не запустить в сторону входа резным кубком с остатками вина.

– Не помешал? – щели полога появилась изрисованная причудливыми татуировками рожа жреца Ильтарен-благовестной. В здешних местах эта богиня не пользовалась особой популярностью, поскольку отвечала на призывы исключительно ульдр – подземных карликов-рудокопов. Впрочем, на невнимание подопечных богине было жаловаться грех – каждый ульдра считал своим долгом вознести Ильтарен благодарственную молитву трижды в день, и еще бессчетное число раз при каждом удобном случае.

– Чего надо? – невежливо осведомился барон.

– Мне стало известно, что у вас имеются определенные… затруднения.

– Откуда? – в глазах барона шевельнулось подозрение.

– Есть разные способы, – пожал плечами жрец. Как и все ульдры, он не любил болтать попусту. – Мне не хочется об этом говорить.

Тиг едва слышно выругался. Больше всего его в подземных карликах раздражала именно скрытность – даже гномы были не столь… чуждыми, как ульдра, стуканцы и туссеры.

– Да, есть проблема.

– Мы можем помочь в ее решении, – жрец проскользнул в палатку, тщательно расправив за собой полог. – Разумеется, если мы сойдемся в цене.

* * *

План Бернарда сработал – пусть и не совсем так, как рассчитывали друзья. Буквально в одну ночь в столице появился новый культ Халкиона великолепного, покровителя подгорных дел. Сами подземные жители категорически отрицали наличие подобного божества, а Неуничтожимые свитки объявили грязной подделкой, годной только на подтирку. Адепты горячо возражали, что появление Халкиона было предсказано еще в незапамятные времена, потрясая обрывками древних пергаментов. Впрочем, все стороны сходились в одном: гномов и раньше не следовало трогать, а теперь – тем более.

– Новых покушений не будет, – устало заявил Бернард, буквально падая в глубокое кресло. Распространение сплетен занимало уйму сил, и потому он – для экономии времени – перебрался к Гарину домой. – По крайней мере, пока не разберутся, в чем тут дело.

– И сколько, по твоему мнению, это займет?

– Недели две, – бывший советник широко зевнул. – Кстати, ты слышал, что Орден порвал с Америтом? Официальная формулировка – «за действия, несовместимые с высоким статусом друга и союзника».

– Так им и надо, – мстительно отозвался гном. – Пусть теперь подумают, что и как.

– Кстати, а чего ты этим хотел добиться? – Бернард кинул пристальный взгляд на мрачное, но довольное лицо друга. – Кроме желания напакостить послу, разумеется.

– У меня было ощущение, – Гарин задумчиво потеребил бороду, – что Америт может вполне попытаться решить вопрос «неприсоединившихся земель», наплевав на угрозу пришельцев.

– Тамошние правители никогда не отличались излишним здравоумием, – посетовал Бернард. – Впрочем, другие бы и не довели государство до раскола. Впрочем, вернемся к Ордену. Ну хорошо, ты добился своего. Что дальше?

– Дальше? – Гарин задумался. – Надо бы прибрать их к рукам – у них есть отлично подготовленная армия и много сторонников в срединных землях.

– Достойная цель. И как ты собираешься это сделать?

– Надо поискать мои записи. К сожалению, мои таланты к интригам исчезают, стоит мне протрезветь.

* * *

Идея жреца Ильтарен по сравнению с угоном корабля оказалась в меру безумной, но куда более осуществимой. Как пояснил ульдра, один чернокнижник вел опыты по переносу человеческого сознания в драгоценные камни, и добился на этом поприще немалых успехов.

– Достаточно простого бриллианта, изумруда или топаза в карат двести или триста. Сознание подопытного полностью переносится в кристалл – со всеми своими знаниями и опытом. Разумный камень мыслит намного быстрее своего прототипа, намного быстрее и точнее – эмоции больше не влияют на результат.

– И что происходит с… объектом эксперимента?

– Мне говорили, что кое-кому даже удалось выжить.

* * *

Майор Ка пребывал в мрачном состоянии духа. Его не радовала даже растущая день ото дня груда золота в хранилище. Ка чувствовал, что временное затишье подходит к концу, а он так и не разобрался ни в том, кто похитил ученого, ни в том, куда делись настоящие рабочие.

Всю жизнь майор старался следовать одному правилу – не обманывать себя, но именно здесь ему пришлось чуть ли не ежедневно проверять его на прочность. Честно говоря, он уже сомневался, что на погибшем аэромобиле были настоящие похитители. Скорее всего, им подсунули ложную цель, на которую и клюнул Ка, благополучно упустив и ученого, и диверсантов – а виверны лишь завершили начатое.

Минута слабости обошлась и майору, и всему десанту очень дорого. Судя по записям похищенного ученого, он вплотную подошел к разгадке проблемы противодействия вивернам. Судя по тому, что разработку вел ученый-эколог – решение обещало быть чрезвычайно эффективным и безжалостным.

К сожалению, ученый исчез, и виверны продолжали громить лагерь от рассвета до заката, отвлекаясь только на сон и еду.

Наручный коммуникатор пискнул, осветившись зеленым. На крохотном экранчике появилось сонное, но невероятно злое лицо полковника.

– Прохлаждаетесь?

– Никак нет, – Ка от души порадовался, что решил не пить прямо с утра. – Я провожу проверку периметра.

– И как проверочка? – полковник скривился, словно ему подсунули лимон под видом яблока. – Никто не пропал?

– Все на своих местах. Происшествий нет.

– Как расход боеприпасов?

– Экономия – двадцать пять процентов. С нашей стороны потерь в людях и технике нет.

– Похвально, – полковник пожевал губами, собираясь с мыслями. – А ты в курсе, каков запас боеприпасов на складе?

– Не могу знать. Это не моя зона ответственности.

– Разумеется. Зайдите ко мне, – коммуникатор с едва слышным писком отключился.

Ка поежился. Он не любил ходить к начальству еще со времен кадетства – еще ни разу видит в высокий кабинет не заканчивался добром. В лучшем случае кадет, а потом офицер Ка получал ласковый втык, а в худшем – несколько дней «губы». Впрочем, судя по тону полковника, сейчас все могло обернуться куда хуже.

* * *

– Поздравляю, – полковник с кислой миной похлопал в ладоши. – Вы добирались до моего кабинета всего десять минут. Насколько я помню, это рекорд.

– Майор Ка по вашему приказанию прибыл, – майор твердо решил не реагировать на подколки.

– Похвально, – повторил полковник. – Кстати, вы в курсе, что у нас кончается топливо? Вы в курсе, что нам отказано в подкреплениях? Что нам приказано – повторяю, приказано в двухнедельный срок развернуть здесь производство боеприпасов, топлива и запчастей? Вы вообще просматриваете текущую почту?

– В силу неисправности терминала в моей каюте я не имею доступа к центральному серверу. Как вам известно, мой доступ – 03А, и потому доступ к моему профилю возможен только с авторизованного терминала. Потому мой ответ – нет, я не имею возможности просматривать текущую почту.

– Заметно. А техникам письмо черкануть – руки отвалятся?

– В связи с неисправностью терминала в моей каюте я не имею доступа к центральному серверу, – повторил Ка, гипнотизируя болтик на обшивке. – Потому я не имею возможности отправлять почту. Но, согласно вашему же распоряжению Е-343, все заявки на ремонт должны отправляться только в письменном виде.

– Понятно, – полковник едва слышно скрипнул зубами. – Так вот, – из стола появилась оранжевая папка, – ознакомьтесь. Это первый экземпляр, потому – присаживайтесь.

Внутри оказался подробный план нанофабрики, который, по прикидкам орбитальных обитателей, сможет снабжать базу топливом, запчастями и боеприпасами, и обеспечить дальнейшую экспансию.

– Я не согласен с рекомендациями, – Ка, убедившись, что понятная ему информация содержится только на первых трех страницах, торопливо перелистал хрустящие листы и вернул папку полковнику. – Для этого техпроцесса необходимо возведение радиоактивного могильника типа 2АЕ, а у нас для этого недостаточно ресурсов.

– Все учтено, – на мрачном лице майора мелькнула слабая улыбка. – Отходы производства будем сбрасывать в предгорья, сектора с 12 по 35й. Заодно решим проблему виверн.

– Тот регион богат полезными ископаемыми.

– Придется чем-то жертвовать, – полковник равнодушно пожал плечами. – Все равно, пока там полно виверн, мы не сможем использовать местные ресурсы в полном объеме.

Сейчас город казался Уланову куда более мрачным, чем раньше. Конечно, он выглядел точно так, как и раньше – что-то изменилось в самом десантнике. Впрочем, сейчас он не хотел об этом думать. Старый кожушок, подаренный добросердечным мужичком, который подкинул замерзавшего десантника до самых ворот, сделал из разведчика невидимку – стража даже не обратила на него никакого внимания.

Нужный кабачок нашелся быстро – память Уланова превосходно сохранила все изгибы и переплетения запутанных городских улиц. Внутри насколько смог разобрать разведчик, было пусто и темно – что его ничуть не удивило: заведения такого пошиба работали только ночью.

Уланов воровато оглянулся, выглядывая нечаянных свидетелей и заодно – что-нибудь вроде монтировки. Насколько он помнил, запор на двери был крепким, но излишне простым – для существа, чьи конечности в диаметре были меньше десяти сантиметров. Щель между сосновым брусом и дверным косяком, исцарапанная тысячами когтей, оказалась вполне достаточной для руки десантника. Засов поддался легко – даже слишком легко, и это встревожило Уланова.

– Заходи, заходи, – шеи десантника коснулось ледяное лезвие совни. – Что зазря холод напускать?

Десантник осторожно повернул голову – сбоку, в черной тени стоял давешний карлик. На секунду Уланов задумался – узнали ли его, но секундой позже все это стало уже неважно.

Старое, не раз чиненое древко совни переломилось, как тростинка, обеспечив десантника эрзац-ножом. Еще пару мгновений ульдра недоуменно таращился на обломок палки в руках – пока бритвенно-острое лезвие не чиркнуло его по щеке, начисто срезав ухо.

* * *

Изуродованные обломки Ворот все-таки удалось заякорить и притащить к орбитальной базе. Сейчас они представляли собой лишь груду искореженного металла – правда, весьма высококачественного, и Флигг сочла глупостью позволить ему пропасть в глубинах космоса.

Изучение показаний радаров не дало ровным счетом ничего – разве что перед первым взрывом удалось засечь что-то массивное, вроде метеоритного роя. Впрочем, на станцию это подействовало ничем не хуже взрывчатки.

– Хорошо, что еще персонала там не было, – Флигг мрачно выхаживала по крохотному кабинету. – Что говорят ремонтники?

– На восстановление комплекса уйдет больше семи лет. К счастью, у нас есть полный комплект документации.

– И нет производственной базы, – Люсинда схватила услужливо протянутый бокал с тоником – с момента отправки десанта на планету на базе действовал строжайший «сухой закон».

– Вы отдали приказ. Уже вчера.

– Если бы это хоть на что-то влияло, – женщина со вздохом уселась в кресло. – Иногда у меня такое ощущение, что кое-кто внизу устроил себе курорт, решив не обращать никакого внимания на приказы.

– Только ощущение?

– Пока да, – бокал отправился на низкую полочку, и Флигг принялась растирать ноющие виски. – Я ж не просто так распорядилась развернуть внизу полноценное производство. Пусть займутся делом – возможно, это изгонит из них дух бунтарства. Если нет… – адмирал пожала плечами. – Если нет – возможно, ими займутся те, кто разнес нам Врата.

Пульт связи издал едва слышное гудение – сигнал был неприоритетным. Впрочем, Люсинда решила ответить.

– Адмирал на связи.

– При демонтаже третьего контура теплообменника обнаружены странные обломки, – передача велась с ручной камеры, и потому Флигг вместо лица собеседника видела его ноги. – Вот, глядите!

На экране появился прут из странного фиолетового материала, смахивавшего на металл. Потом – пара рваных молочно-белых листов, больше всего похожих на пластик, а секундой позже – пушистый тор, словно сделанный из плюша.

– Мы не знаем, что это. Анализаторы просто отказываются иметь с этим дело. Единственное, что поддается определению – форма и масса.

– Какие предположения?

– Судя по расположению обломков, это части метеоритного роя, разрушившего Врата. Хотя я думаю, что слово «метеорит» более неуместно.

– Понятно, – Люсинда с огромным трудом сдержала площадную брань. – Продолжайте работу. Аномальные… вещи складируйте отдельно. Желательно – вне станции.

– Слушаюсь, – экран погас.

Люсинда, наплевав на приличия, забралась в кресло с ногами. Ей вдруг стало очень, просто-таки чудовищно холодно, словно в комнату разом вылили несколько литров жидкого азота.

– Мы не одни.

– Да, – Флигг обхватила себя за плечи, пытаясь согреться, но холод был внутри, а не снаружи. – Они просто пришли, разнесли Врата вдребезги, и ушли, а мы даже не смогли обнаружить атаку!

– Наша техника несовершенна, – адъютант, встав из-за стенографического столика, вынул из ящика потрепанное шерстяное одеяло и укутал адмирала. – Мы потеряли уже десять зондов, и до сих пор не поняли, что их сожгло.

– Это не оправдание, – Люсинда упрямо покачала головой. – Честно говоря, я уже подумывала о сворачивании операции. Слишком мало средств, слишком амбициозная цель…

– Цугцванг, – адъютант вернулся за столик. – Каждое ваше действие…

– Знаю, – Флигг поплотнее закуталась в одеяло. – Но у меня не было другого выхода.

– Нам не привыкать, да?

– Наверно, – Люсинда слабо улыбнулась. – Но как я ненавижу быть в такой ситуации…

* * *

Похоже, хозяин кабачка никак не ожидал увидеть на пороге своего заведения агрессивного «ожившего покойника». Возможно, он даже гордился «изящной шуткой», выбросив завернутого в каминную решетку наглеца на помойку.

– Где мои вещи? – лезвие совни выписывало на чисто выскобленном полу причудливые узоры.

– Я… не знаю, – лицо ульдры посерело, он уже с трудом говорил, но все еще сопротивлялся.

– Плохо, – острие легонько кольнуло карлика в горло. На пепельной коже проступила угольно-черная капля крови, а ульда неожиданно резко дернулся, словно пытаясь покончить с собой. – Э, нет, не так быстро. Повторяю вопрос – где мои вещи?

Через полчаса непрерывных вопросов карлик сдался. Большую часть слитков он успел сдать на хранение знакомому ростовщику, одежду выбросил, а оборудование спрятал в тайник под барной стойкой.

– А почему это не выбросил? – десантник ласково погладил вороненую сталь бластера. Он даже не думал, что все получится так просто.

– Незнакомая техника. Хотел разобраться… – шепот ульдры был уже едва слышен. – Кое-кто отвалит за это кучу золота.

– Уже вряд ли, – разведчик поймал тело карлика в прицел и щелкнул спусковым крючком. Разрядник издал сухой треск – оружие стояло на предохранителе. – Зря ты со мной связался, коротышка.

– Ну, это как посмотреть, – тело ульдры свела последняя судорога, и он умер.

– Эй? – с Уланова мигом слетело радужное настроение. Он был уверен, что пара царапин и отрезанное ухо никак не могли считаться смертельными травмами. Разве что… Десантник выудил из тайника экспресс-анализатор и провел его жалом по лезвию. Зеленый свет показал, что сталь мало того, что безопасна, так еще и безупречно стерильна. – Вот зараза…

Входная дверь едва слышно задергалась. Убедившись, что внутри закрыто, незваный гость ударил со всей силы – да так, что с потолка посыпалась пыль и паутина.

Уланов с трудом сдержался, чтобы не заорать «Занято!» – уж слишком эта ситуация напомнила ему давний случай в гарнизонном туалете. Впрочем, хулиган за дверью вряд ли бы оценил эту шутку. Удар повторился – на сей раз сосновые брусья филенок треснули, показывая, что надолго двери не хватит, и это окончательно угробило остатки хорошего настроения. Следовало немедленно делать ноги – если Уланов не хотел повторить свое давнее сидение в сугробе.

Третий удар вынес верхнюю планку и изрядно расшатал остатки двери. В дыре тут же появились чьи-то злобные глаза, которые секундой позже исчезли, сменившись волосатой когтистой лапой.

– Пожалуй, мне пора! – Уланов торопливо сгреб в позаимствованный за стойкой мешок содержимое тайника и метнулся к выходу.

* * *

Кристалл связи издал едва слышное гудение. Впрочем, Снейр продолжал спать – день выдался крайне суматошный, и завтрашний обещал быть не легче. Потому зельевар твердо решил отдохнуть, приняв изрядную дозу патентованного средства от нервов. Оно надежно «выключало» сознание из реальности, обеспечивая пациенту непревзойденный по качеству отдых.

Раздалось повторное гудение – на сей раз громче, намного громче. Колба с бледно-синим раствором на краю тумбочки затанцевав, попыталась спрыгнуть на пол, но Йоас, на секунду замерев, ловко схватил ее в сантиметре от пола и водрузил на прежнее место. Кристалл, выждав для приличия еще минуту, издал оглушительный вопль, от которого колба попросту разлетелась вдребезги, застекление шкафа осыпалось блестящими осколками, а Снейр все-таки проснулся.

– Прокляну, – Йоас окинул комнату ошалевшим взором – его только что грубо вырвали из пленительного мира сновидений.

Кристалл на миг умолк, выбросив вверх конус ослепительного света. Снейр, едва слышно выматерившись, прикрыл глаза пальцами.

– На связи!

Конус исчез, а комната наполнилась едва слышным гудением.

– Приготовьте инфокристалл для записи.

Снейр выматерился еще раз – несомненно, Благодетели подготовили для него очередной комплект инструкций, которые ему предстояло срочно усвоить. К сожалению, его организм сейчас был вряд ли на это способен.

– К приему готов.

Кристаллосассета, вставленная в основание «рации», налилась фиолетовым – ее стремительно заполняли свежими данными. Судя по тому, что камень мало-помалу наливался алым, этот пакет информации был «одноразовым».

– Немедля ознакомьтесь и приступайте, – артефакт наконец погас, обратившись в ничем не примечательную деталь интерьера. Снейр со стоном опустился на кровать, обхватив ладонями ноющую голову.

До сих пор он даже не подозревал, что действие «Ловца сновидений» можно прервать. Лекарство считалось абсолютно надежным и безупречно безопасным. Его не обнаруживал ни один ядодетектор, но парировать «Ловца» считалось невозможным – буквально через подминуты после принятия наступал глубокий, здоровый сон. Длительность его зависела от дозы, но никогда не была меньше шести часов. Снейр проспал лишь два.

– Надеюсь, это меня не убьет, – Йоас неслышно прошептал слова заклятия и прищелкнул пальцами. Аляповатая картина на стене исчезла – впрочем, только для зельевара, остальные, находись они в комнате, продолжали бы видеть феерическое полотно новомодного художника.

Сейф – одна из немногих вещей, лично изготовленных Благодетелями – коротко пискнул, опознав владельца. Внутри, на нижней полке, стоял крохотный флакончик с кроваво-красной жидкостью – «питьевым золотом», венцом двадцатилетних трудов Снейра. Именно оно, а, точнее, рецепт изготовления этой дивной микстуры, и должен был обеспечить алхимику уважение, почет и несказанное богатство.