Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Соавторы: Николай Чугунов,,,Никита Гримм,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 220 (всего у книги 358 страниц)

Глава 8

– Фу, люди! – ругнулся я на бегу и ненадолго остановился, чтобы проанализировать ситуацию и привести дыхание в норму после марш-броска.

Я ожидал монстров, но вместо них по магическому барьеру, созданному какими-то талисманами, били три мага. При этом деревню окружили пехотинцы со щитами и мечами восточного образца.

Первой мыслью было: клан Тайка пришёл мстить за Цучияму?

Второй следовала: товарищи Некрасовой?

Не сходилось.

Мстюны бы выждали на одной из дорог, засада куда проще, чем идти в открытую атаку.

Грабить небольшой войсковой операцией мирное население? Хотят взять заложников? Здесь выращивают что-то ценное?

Я не понимал. Информации слишком мало.

Да и думать стратегически – не моя работа.

Я достал рацию и спутниковый телефон, они подавлялись. Тогда я вытащил куда более дорогой свиток, после чего не мудрствуя, использовал нешифрованную речь, требовалось уложиться в 25 букв.

Людинапалинадеревнювосток

(Люди напали на деревню восток)

Ну, как-то так.

Свиток после написания последнего символа истлел. Гарнизоном управляет отряд «Заря», скорее всего, отправится именно им.

Вряд ли адресат свитка далеко, но может быть и так. Артефакт из оружейки, поэтому Салтыкову или Варваре он вряд ли предназначен, ведь они и есть первоочередные цели для атак.

Раз глушат радио и даже спутниковый телефон, наверняка и все другие частоты, чтобы даже беспилотник ничего не смог разведать.

Продумано.

Однако всего три мага, а массовка всего лишь со щитами и мечами.

Это было странно. Я присмотрелся к воинам на пределе возможностей глазомера.

Все скрывали лица и даже кожу на руках под полностью закрытой одеждой больше подходящей для пустыни.

Мечи были короткими и немного изогнутыми, а вот щиты были круглыми и, скорее всего, лёгкими, но не бесполезными. Защиту они создавали волшебством.

Только против кого?

Население деревни сейчас явно занималось организацией обороны, но как волшебный барьер из талисманов защищал их, так и не давал шансов ответить на атаку хоть чем-то.

Между тем стало ясно, что все три мага владели стихией огня. Это не было странностью в целом, но для тайной миссии подходило не лучшим образом.

Да ещё и движения воинов вызывали всё большие сомнения.

Слишком похожие фигуры, одинаковые движения и просто идентичная походка.

Муштрой можно добиться многого, но не до такой степени. Кто-то может запаздывать, кто-то будет озираться по сторонам, а эти головой на шее фактически не двигали.

Не люди. Явно.

Вот только при сложении мечей, щитов и фигур выходил один результат: Цейлонские Братья.

Когда-то были созданы жителями одного южного острова для защиты от Британской Империи, но в итоге эти артефакты стали оружием самих захватчиков.

Британцы особо не боялись кому-то показать свою силу, так что посылали фигуры из океанического ила с человеческой кровью на самые разные задания.

Нюансов было всего два: внутри этой «керамики» имелось взрывное зелье. Стоит их лишить головы или другой части тела, даже просто серьёзно ранить, как происходил взрыв.

Когда бессмертный отряд только был собран, нас трижды использовали против подобных людей-артефактов, пусть амуниция у них тогда отличалась.

Два раза на нашей территории, один раз на Цейлоне. Там мы выкрали технологию производства прямо с фабрики по их изготовлению.

Британцы хотели разработать версию, способную нести зелье на базе дионита, так что наше вмешательство было критически важным. Если бы у них получилось, одна магическая кукла смогла бы выжечь небольшой город или загрязнить даже миллионник.

Ну, «технологией», конечно, был человек, который занимался разработкой. А Грачёвы загорелись этой миссией не просто так, учёного они оставили себе.

Потом по той же схеме было со Штацем, но его добывал другой отряд.

Странно, что маги атакуют деревню, а не просто отправили нескольких цейлонских взорваться.

Следовательно: постановка. Даже не так, это скорее выманивание.

Эх, будь у меня снайперская винтовка, разложил бы кукол, а с магами там уже как-нибудь потом разделался…

Из-за ограниченности ресурсов для бессмертия взрывающиеся противники становятся не самым простым врагом.

Хм, а с другой стороны, ведь они атакуют всех людей, у которых нет амулетов из океанического ила с тем самым взрывным зельем!

То есть на магах тоже должны быть сосуды со столь опасной штукой.

Хм, а вот и причина, почему здесь маги огня. Им-то жар не так опасен.

Вот только для активации Цейлонских Братьев требуется маг разума, а такие не ходят поодиночке, значит, противников сильно больше.

Будь я командиром бессмертного отряда ГРАЧ-ей, я бы запросил поддержки и ринулся в бой.

Свиток я и так отправил, значит, первый пункт выполнен, а дальше разберусь по ситуации.

Барьер из талисманов – это мера временной защиты, а не постоянной.

А деревушка оказалась серьёзно больше, чем я ожидал. Правильнее её назвать городским кварталом посреди плантаций. Несколько десятков трёхэтажных зданий и чуть больше одноэтажных построек вокруг высокой башни. Чуть поодаль колокольня недостроенного храма какого-то божества.

Не буду скрывать, после линьки во мне бурлила энергия, а ждать момента, когда сила талисмана иссякнет, а на моей совести окажутся жертвы, убитые кем-то другим, я не хотел.

На моей совести есть кому повисеть и без этого.

Воины (Цейлонские Братья) не участвовали в ударах по магическому барьеру. По нему били, да и то несколько лениво, только маги. Причиной тому был тип этой защиты: она возникала на время. Если же её не тревожить, она истончалась и накапливала энергию.

Судя по всему, я оказался здесь не в самом начале развития ситуации.

Кое-где виднелись горелые остовы пожарной и сельскохозяйственной техники, которые уже затухали.

Но это же говорило о том, что ситуация возникла недавно, не позже часа, конечно, если я правильно помню время горения грузовика модели «Сенокос-2000». Чёрная зловонная железяка походила именно на такой образец.

Будь у меня снайперская винтовка… да хотя бы автомат!

Всё стало бы куда проще.

А так пришлось достигнуть максимально близкого расстояния.

К тому же, раз всё равно приближаться, да без невидимости, я отправился к магам.

Они стояли на некоторой дистанции, откуда кидалась огненными стрелами и шарами. Взрывные самоходные сосуды с зельями тёрлись почти вплотную к защите, так что их уничтожение могло повредить талисманный барьер. Да и магам, скорее всего, не было бы жаль активировать пару-тройку для моего уничтожения.

Проблемой было другое: я никак не мог обнаружить скрытых противников.

Если изнутри деревни люди эвакуировались в подвал башни, а силы самообороны заняли позиции на подступах к ней, то снаружи я никого не мог обнаружить, кроме уже найденных.

Конечно, я не огибал территорию, но я спускался в низину с возвышенности, то есть имел преимущество.

Либо подмога/руководство нападающих в отдалении, либо невидимы, либо они хорошо спрятались.

Я без тепловизора или магических приборов, так что надеяться мог только на опыт и навык глазомера, который был доступен баклану.

– Север! – крикнул кто-то на французском, чем немного меня удивил.

Однако какая разница, бить морду-то я не передумал. Вряд ли передо мной столь реалистичные учения, о которых забыли предупредить.

Так что я держал в голове идею о взятии языка, но скорее где-то на уровне «Выживут – допросят, не выживут – такова судьба».

Всё-таки раз поднял оружие на мирных людей, глупо ожидать цветов от немирных.

Хотя была когда-то идея называть оружие как раз в честь растений, но не прижилась. Кланы всё-таки предпочитают упоминать о своей принадлежности и тех или иных конструкторов, изобретений или открытий.

Между тем маги отвернулись от меня, направив настоящий поток пламени в сторону какого-то противника на севере.

Говорить я с ними не собирался, а возник за спиной крайнего и «помог» ему расслабить затёкшую шею.

– Винсент, почему поток ослабил? – успел спросить один из союзников моей жертвы и повернул голову в моём направлении. – Ты где?

Джунгли тем временем ему не ответили.

– Люк, Винсент пропал! – продолжил маг.

– Арман, на нас идёт маг минимум третьего уровня, не отвлекай меня! – ответил крайний справа человек и повернул голову к собеседнику.

Конечно же, он никого не увидел. Джунгли были голодны.

К сожалению, этот Люк догадался отменить атакующую магию, а его окружила пирамида из ярко-синих и фиолетовых сгустков пламени.

– *Цензура по-английски!*, – раздалось тихое бормотание с консервы в цветастой стихийной упаковке.

Я просто смотрел со стороны, не понимая, почему кого-то они заметили издали, а меня не видят в радиусе двенадцати метров.

А в следующий миг засёк и я причину, по которой враги концентрировали всё внимание на другой цели.

В некотором отдалении воздух буквально искрился маной под силой волшебства приближающегося сюда человека.

Африканец обладал тёмной и сморщенной кожей, вокруг него клубилась неприятная чёрная аура, а на груди виднелось ожерелье из чьих-то клыков.

От одного взгляда на этого человека передо мной выскочило:

Внимание! Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вторгнуться в нервную систему!

Попытка противодействия… успех!

Ресурс пытается вторгнуться в плоть!

Попытка противодействия… выработан иммунитет!

Ресурс пытается изучить структуру Модификации!

Попытка противодействия… ресурс усвоен, но недостаточен!

Однако больше уведомлений не последовало.

Между тем африканец спокойно прошёл мимо трясущегося человека в синей огненной пирамиде, подошёл ко мне, наклонился и понюхал, после чего произнёс что-то на непонятном мне языке.

После этого он направился к Люку, махнул в его сторону рукой, после чего отправился в сторону Цейлонских Братьев.

– Куда ты, Чёрный Пастух? Ты должен поговорить с Консулом! – успел произнести человек в пирамиде, но в следующий миг его стошнило чем-то чёрным, ещё мгновение и его тело резко побледнело, а поток изо рта не прекращался. – Хэлп…ми-и…

Маг умер прямо в таком состоянии.

Слова для меня были непонятны. Конечно, кроме последних.

«Консул»?

«Чёрный пастух»?

Явно какие-то прозвища или должности, но ни одной ассоциации к ним в моей памяти не всплыло.

Между тем этого африканца явно узнали люди в деревне. Только одну фразу я услышал на знакомом мне языке, на латыни.

– Нас пришёл спасти Пастырь!

«Пастырь»?

Кажется, это прозвище я всё же слышал: кажется, он один из местных, кто выгонял византийцев, но я в этом не уверен.

В любом случае, на нас уже бежали эти горшки в человеческой форме.

– Они будут взрываться, остановись, я обезврежу их на расстоянии! – крикнул я на византийской латыни.

– Язык смердящих псов и волков, – с акцентом произнёс он по-русски, а утро превратилось в ночь.

В одно мгновение солнечный свет потух, оставив мрак, который поглотил практически всё.

В точках, где я отметил движение самоходного зелья, начали расцветать и сразу же затухать вспышки взрывов.

Что же за магический талант или иная способность у этого человека?

Не знаю, но пока он не показался мне враждебным ко мне или мирным, так что я осматривал округу в поисках других врагов. Всё же ночное зрение у меня сейчас было не худшим.

Если этот Пастырь – волшебник, свой талант он сможет активировать ещё не более двух раз.

А врагов может быть много. Сам же талант использовать можно не так уж долго, чтобы защититься от всего на свете.

Три огненных мага и кучка горшков на ножках? Если надо убить мага хотя бы тактического уровня, могут не поскупиться на куда большее.

Британцы так уж точно, особенно, если работают чужими руками, то им вообще перестаёт быть важным цена достижения цели. Как кого-то обокрасть или использовать англичане знают лучше всех в мире.

Так что когда способность африканца затухла, и он превратился в простого старика, я ни капли не удивился прилёту нескольких снарядов.

Спустя несколько мгновений они взорвались, разбросав какие-то шарики по земле.

Следом упали ещё снаряды, из которых повалил густой дым, от него защипало в глазах пару мгновений, но не более.

Если уж на меня было воздействие, с учётом иммунитета к ядам, то это однозначно знатная отрава.

Я быстро достал один из противогазов, подбежал к старику и проигнорировал его сопротивление, превратив в лупоглазого слоника.

– Туман ядовитый, токсичный. Дыши через защиту. Активируй магию только при большой опасности. Я уберу всё остальное. Британцы будут переть до победы, но могут сдаться при росте затрат, – произнёс я, старательно выговаривая слова по-русски, чтобы меня поняли.

– Слово? – спросил он из под противогаза.

– Обещаю помочь в защите города. Я из гарнизона поместья.

– Русский?

– Нет блин, конь в кимоно. Топазов же в руке, – проворчал я, показывая пистолет.

– Русский. Хорошо, охраняй.

А говорит он пусть с акцентом, но вполне прилично.

Талисманы защищали деревню от ядовитого тумана, но это была лишь первая часть, шары, что прилетели раньше, испустили свет пространственной магии, а затем около каждого возник стоящий на колене Цейлонский Брат.

– Надо выманить их чуть дальше от защиты, скрывайся за мной, я не пострадаю, – произнёс я.

– *Цензура*, у тебя даже амулета нет, бред не неси, – криво усмехнулся Пастырь.

Я не стал на него оглядываться, просто произнёс:

– Так можно спасти больше жизней.

– Я не умру, – коротко произнёс темнокожий, но послушно отступил вместе со мной.

Идея же у меня была предельно проста. Стоило воинам пойти за нами, я просто ронял их и бросал перед собой.

Так как шли они целой толпой, то подняться упавшие уже могли с трудом, при этом мешали другим.

Мы постепенно отходили, тем самым создавая толпу всё дальше от защитного поля.

А затем я достал пистолет и коротко сказал:

– Будет жарко и шумно. Просто отбеги и упади ногами в эту сторону, сейчас вылетит птичка, – усмехнулся я.

– Ты собрался стрелять? Они же рванут! – громко произнёс африканец по-византийски.

– Три…

– Я говорю: не стреляй!

– Два…

– Мне на активацию магии нужно десять секунд. Ты нас убьёшь! – ругаясь и отдаляясь, сообщил маг.

– Один… – произнёс я.

Сейчас мы были на вершине небольшого холма. Не понимаю, что он так истерит-то?

*Пт-с!* – маленькая пуля полетела не в ближайшего противника, а попала в грудную клетку противника где-то посередине призванной толпы.

Я убрал руку с пистолетом за спину, равно как и с артефактами.

Ближайший враг уже тянул ко мне свои руки. Меча и щита у него не было, скорее всего, собирался душить.

Но детонация уже начала прокатываться по центру небольшой армии по охоте на людей, и вскоре всё потонуло во вспышке.

Моё тело ударило, а затем обожгло.

Я закрыл глаза, но старательно принял волну огня, летящую в сторону старика.

Хотя чего ему в овраге-то опасаться? Осколков и черепков разве что.

– Тц, свежая униформа, ещё ни разу в стирку не сдавал, – проворчал я, оглядывая себя.

К некоторому удивлению, я и ран-то особо не получил, если не считать снесённую с меня кусками кожу.

После ранения от Широковой лентами, я списал чешую, как не оправдавшую доверия, но сейчас я видел, что с магическим взрывом она справилась куда лучше.

Да к тому же передо мной маячило уведомление:

Поглощена энергия! Она будет отправлена в запас!

Похоже, после линьки я не просто подрос, но моё тело изменилось не только в размерах, часть навыков стала сильнее или немного иначе раскрылась.

Однако волосы я снова потерял, в том числе ресницы.

Ну, зато веки сумели защитить глаза, а шея осталась целой.

Я рисковал, но проверить было важно.

– *Цензура* якорь мне в рот, что ты такое? – раздалось позади меня по-византийски, затем он спросил по-русски. – Ты Инканьянба или чёрт?

– Нет, я просто Вася, – соврал я, потом вспомнил подаренную Салтыковом книгу, и уточнил. – Я не здоровенная змея с Килиманджаро или нечисть.

– Слабо верится, чешуйчатый.

– Кто бы говорил, – буркнул я, – разговоры оставим на потом. Слышите?

– Что?

– Шелест крыльев, – проворчал я. – У британцев за последние годы появились новые приёмы со стаями птиц?

– Нет.

– Значит, будем первопроходцами, которые увидят и при этом выживут. Но сейчас Вам стоит активировать свою магию.

– Против кого? Вокруг нет никого, – с сомнением произнёс африканец, осматриваясь по сторонам.

– Они летят, – произнёс я и показал пальцем в небо.

Небо рассекла первая птица. За ней вторая. А в следующий миг огромное облако превратилось словно в марлю, сквозь которую прошла какая-то крупа.

– Метеоритники, – уверенно заявил африканец, аура вокруг которого резко мрачнела.

Глава 9

Я никак не мог понять сути боя.

Что является его целью? Или же кто?

Цейлонские Братья пусть прямо указывают на британцев, но после подрыва этих фигур не остаётся никаких следов.

Пленённые маги не могли указать на истинного заказчика, максимум направить след в сторону того, кого хотели подставить.

Вот и сейчас использовался призыв, относящийся к достаточно распространённым ритуалам.

«Метеоритник» – птица, что падает вниз, пламенея от трения о воздух.

Призвать одну такую стоит, если я верно помню, три ядра монстров, кровь мага-призывателя и свиток из кокона волшебного шелкопряда.

Когда-то во время посещения клана Грачёвых Императором Алексеем Пятым, неизвестные попробовали совершить покушение именно подобным образом. Однако в момент, когда их заметили, они перенаправили призыв на отряд бессмертных.

Тогда мы потеряли сразу двух членов отряда, так как монстр при падении просто не оставляет практически ничего от человека.

Впрочем, если успеть выстрелить и попасть, монстр после смерти гас и безвольно расправлял крылья в расслабленном состоянии.

Воспоминания проносились в моей голове, но я радовался монстру, способность которого хотелось бы получить. А негативные мысли анализировал и сразу же отгонял от себя. К ним можно вернуться в спокойной обстановке.

Тем временем рядом со мной разрасталась тьма.

Пастырь буквально дымился чёрным туманом, который сначала стелился по земле, а затем направился навстречу птицам.

Вот только была проблема: мы отдалились от деревни, а радиус атаки монстров тянулся на несколько километров.

Маги же имеют ограниченный радиус своего волшебства.

Иначе говоря, враг взял поселение в заложники.

Старый африканец спешно направил своё волшебство поверх защитного барьера, наплевав на собственную защиту.

Я двигался рядом с ним, отстреливая только тех птиц, что летели на нас.

– Через две обоймы нам… – начал я, после чего заметил проблему.

Мой соратник по данной битве замедлился и схватился за сердце.

– Эй, старик, не смей умирать, – проворчал я.

– Я на пределе. Мне уже 57 лет, я слишком стар для этого дерьма, – проворчал он, но активацию своего волшебства не останавливал, наоборот увеличивал облако мрака.

– 57? Так ты малолетка, значит, «Пастырь» – это титул? – уточнил я.

– К-ха-а… не отвлекай, меня, чудище… Шаткая Штора Шипящего Шёпота! – глухо произнёс человек, который не мог быть героем Танзании в борьбе с Византийской Империей.

Однако героем он был.

Он превратил свою руку в чёрное пламя и прикоснулся к лицу, после чего загорелся и взлетел ввысь с такой силой, что облако над нами буквально разлетелось.

Там высоко в небе я увидел нечто необычное: огромный белый дирижабль, на поверхности которого оказались сотни призывных узоров, а на корпусе грузовой части виднелись турели.

Мне казалось, что снаряды с отравляющим туманом и взрывными горшками на ножках были направлены артиллерией, но в реальности всё было иначе.

Мы находились в глубине территории этой провинции, так что столь большой небесный объект не мог оказаться незамеченным.

Всё указывает на полноценную и достаточно рискованную атаку с целью захвата территории или отвлечения внимания.

Второй вариант мог указывать на очередную попытку нападения на Мадагаскар, который зачем-то был нужен некоторым британским кланам настолько, что за семь веков было более сорока попыток захвата, как под чужим флагом, так и со всей мощью и демонстрацией стратегического оружия в виде дионитовых бомб.

С другой стороны, а точно ли британцы? Секрет Цейлонских Братьев или их партия могли оказаться у другого врага. Собственно у Российской Империи нет союзников. Пока наша страна сильна, есть попутчики, но стоит смениться поколению магов или взойти на престол нерешительному монарху, как враги активизируются, а бывшие «союзники» стремятся найти выгоду в ситуации или воткнуть нож в спину.

Но танзанийцы – часть народа империи. Так что не прийти им на помощь центральное правительство просто не может.

Как только Пастырь улетел ввысь, я продолжил следить за падением метеоритников, отстреливая опасных для деревни.

Я вскрыл несколько птиц ножом в поисках ядер, хотя паузу можно было потратить на одежду или поиск оружия, но энергия была всё же важнее. Равно как и мой голод на способности.

Меня ждало небольшое разочарование.

Доступные пути:

−1– увеличение скорости (+2)

−2– ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Сверхпрочность Организма (позволяет пережить падение с небес на землю)

−3– АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Факельное Падение (повышает скорость падения и покрывает тело языками пламени)

−4– Улучшение строения тела: Огнеупорные перья (выдерживают повышенные температуры)

Я ожидал полёта или высокого роста характеристики «скорость», но вместо этого выбора фактически не оказалось.

– Вторая строчка, – уверенно заявил я, продолжая делать ставку на выживаемость.

Перья мне не нужны, а активное умение для падений могло тратить слишком много ресурсов. Так что я предпочёл стать немного прочнее.

Между тем разрушающийся дирижабль в чёрных языках огня падал вниз, а вот Пастыря я не видел.

Птицы перестали призываться и лететь вниз, так что я спокойно разделывал пернатых одного за другим ради ядер.

К сожалению, упавшие вниз, но выжившие, оказались просто отозваны в свой мир, а я ведь потратил на них патроны.

Я отметил, что предел получению мной новых умений немного расширился. Призванных существ намного больше, чем существует монстров в одном нашем мире.

Смущал меня только факт, что я так и не увидел мага менталиста, что активировал Цейлонских Братьев.

Неужели технология стала более совершенной?

Дирижабль рухнул в двух сотнях метров от деревни.

Я поспешил туда. Надо было помочь союзнику, по возможности спасти и пленить кого-то из нападавших.

Однако на полпути к месту катастрофы среди части отсоединившихся обломков я обнаружил поднимающегося старика.

– Ты в порядке? – спросил я.

– Кажется, я немного подкоптился, – проворчал тот в ответ по-английски.

– Да нет, ты таким и был.

– Ошибаешься, *цензура* раб!

В следующий миг глаза старика блеснули оранжевым светом.

Внимание! Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вторгнуться в нервную систему!

Попытка противодействия… успешное встраивание!

Внимание! Количество ресурса недостаточно для улучшения структуры! Добудьте больше!

– Кажется, кто-то слишком сильно ударился головой, – усмехнулся я, но не стал ничего проворачивать в ответ.

Я не слышал о подобном захвате сознания или тела, а вот получение неизвестного ресурса явно прошло куда проще, чем от магии Салтыкова.

– Ты, старик, ударился слишком сильно, может, к лекарю? – спросил я.

В ответ мне блеснули глаза, ставшие словно двумя яркими оранжевыми фарами.

Внимание! Обнаружен новый ресурс!

…

– Давай потом в гляделки поиграем, держи целебный препарат, – проворчал я, доставая одно из дешёвых зелий, полученных мной в числе прочего снаряжения вместе с пространственным артефактом.

– Не надо, я в порядке, – явно с некоторым удивлением пробормотал мужчина всё на том же языке. Затем вытянул руку вперёд, та дрожала.

– Таланты потратил? Ладно, противник убит? Пошли, надо проверить дирижабль, пока там всё не выгорело, – заявил я и схватил мужика за руку.

Если бы он проглотил память Пастыря, сейчас бы говорил на другом языке. Так что этот некто явно пребывал в половинчатом состоянии.

Похоже, он мог перенести сознание в тело противника, а оттуда в другое.

Вряд ли передо мной мимик или перевёртыш, одежда и тело явно принадлежали старому африканцу, а вот оранжевое свечение глаз выдавало менталиста, насколько я понимаю.

Я успел немного прочитать о них, Салтыков дал несколько книг для подготовки к экзаменам, но даже небольшое количество залатало часть пробелов в моих знаниях о магах разума.

Среди их колдовства есть заклинания по захвату чужого тела, но способа противостояния такому или описания частностей я не встретил. Всё же литература была из разряда «Введения в магию», а не «Секреты боевого волшебства для чайников, самоваров и отдельно Дениса Денисовича Грачёва».

Водород, находившийся в огромном баллоне дирижабля, рванул ещё в воздухе, но из-за особенностей тёмной магии, куда менее ярко и сильно, чем мог.

Так что шанс на выживание у противника был из-за малого ускорения при приземлении.

Когда мы приблизились, то уже не я тащил африканца к гондоле, а он сам рванул к телу, что виднелось в кабине управления.

– Кто-то знакомый? – уточнил я.

Ответа мне не последовало.

Судя по тому, что подбежал он не к одному из нескольких тел, что были на виду, я предположил, что его интересовал собственный организм.

Между тем «Пастырь» повернулся ко мне и крикнул:

– Помоги спасти этого… м-м… нам нужен пленник!

– Ну, хорошо, – пожал я плечами, – зелье дать?

– Да-а-а!

Я протянул пузырёк того, что снимало «ненормальные состояния» и лечило.

«Пастырь» даже не спросил, что я ему протянул, а выдавил из жертвы кусок искорёженного металла, вынул два осколка стекла.

Руки мужчины дрожали.

Но стоило зелью подействовать, как взгляд африканца резко опустел, после чего он удивлённо посмотрел на меня:

– Откуда ты здесь?

Между тем раздался рёв моторов, и округу наводнила имперская армия, после чего прибыл отряд «Заря».

Новых нападений не последовало.

* * *

– «Шкет», ты слышишь? Приём! – раздалось по рации.

– Что тебе надобно, старче? – проворчал я.

– Я не «старче», а Салтыков.

– Так и говорите прямо, сами заявили, что позывной Вам не нужен.

– Хватит паясничать. Нашёл следы змеи? – решил сменить тему князь.

– Я уже говорил: я не охотник. Змея шириной до пяти метров несомненно бы оставила после себя заметные следы. Пленник явно пустил информационный песок вам в глаза, – заявил я, оглядываясь по сторонам.

– Ты так ворчишь, словно не был первым добровольцем на этом задании, – усмехнулся мой наниматель.

– Я констатирую факт. Я здесь брожу уже полторы недели, ни намёка на змею в пару километров длинной. Даже монстров никаких, так что информация не похожа на правду, обманул этот Старскай.

– Не мог он обмануть, я буквально сломал ему мозг в трёх местах, так что хотел он того или нет, но показал мне планы своего клана, – уверенно сообщил названный сын прошлого императора Российской Империи, – ладно, ещё два дня и тебя эвакуируют. Остальные группы отошли. Так что пережди.

– Отбой, – проворчал я и отключил зашифрованную связь.

Мне выдали куда более навороченную рацию перед заданием, а чуть ранее стало ясно, что собственно происходило в Танзании.

По местным легендам и данным Византийской Империи во время извержения Килиманджаро, местного вулкана, в Танзании просыпается или рождается особый монстр.

Его сердце, а по другим данным ядро, дарует резкий рост таланта к волшебству и увеличивает продолжительность жизни на век или даже два.

Различные кланы со всего мира устремились в этот уголок Африки, чтобы попытаться найти легендарный ресурс.

Цучияма Рюандзин и несколько членов клана Тайка были одними из многих, хотя на попобаву (огромную летучую обезьяну) их навели специально, путая следы.

Главным охотником оказался герцогский клан Старскай, который задолго до самого извержения начал создавать целую сеть по поиску информации о том самом монстре.

Проблемой оказалось, что все следы Византийцев, в том числе принимавших тот самый легендарный ресурс, были уничтожены в ходе революции в Константинополе и по итогу Русско-Византийской войны за Танзанию.

Страскай примерно за двадцать лет нашли немало легенд и мифов, среди которых самым реалистичным оказалась история огромной змеи Инканьямбы, что рождалась в миг извержения на Килиманджаро.

Среди местного населения змея почитали, приписывали ему как божественную, так и демоническую суть, но в сроки далёкие от извержения его никто не видел.

Вулкан же извергался несколько раз за минувшие три года.

Огромную змею видели не только в Танзании, но недавно её заметили недалеко от императорского поместья российского царя.

Клан Старскай был основан и управлялся весьма и весьма старым магом, который обещал буквально озолотить тех, кто добудет материал, продлевающий жизнь.

Британцы не пожалели средств настолько, что не стали искать в какой-то момент наёмников, а часть элиты клана отправилась в Африку под видом французского туристического каравана дирижаблей.

На территорию Танзании они прибыли вполне законно, вот только осматривать воздушные суда никто не стал благодаря старой и доброй коррупции.

В итоге двенадцать посудин разделились на группы.

Одна была направлена на захват Пастырей, танзанийских магов пятого уровня, которые по слухам должны знать о природе легендарного ресурса. При этом эти люди защищают народ, так что англичане решили брать в заложники ближайшие населённые пункты. Приоритет отдавался тем, где были сообщения о гигантских монстрах, особенно змеях.

Ещё одной целью стал «императорский прихвостень» Салтыков и его воспитанница Варвара. При удачном стечении обстоятельств Старскай хотели выставить всё антироссийкой революцией, в ходе которой погибли члены царской семьи и Пастыри.

В итоге британцы проиграли, но без потерь не обошлось. Из двадцати трёх пастырей погибло сразу восемь, а семь деревень оказалось полностью разрушено. Подсчёт убитого мирного населения и сил обороны до сих пор вёлся.

Два дирижабля успели скрыться, улетев в сторону океана, их в данный момент ищут.

Оказалось, что эти махины способны глушить радиосигналы и скрываться с радара благодаря каким-то новым технологиям.

Языков взяли, но Салтыков колол каждого очень долго, некоторых до недели, далеко не факт, что он сумеет достать из кого-то полезную информацию из-за наличия блоков на осведомлённых.

На данный момент из четырёх пленников из числа членов клана Старскай только у одного оказалась полезная информация о ситуации, но о технологиях он был не в курсе.

Варвара отказалась заканчивать каникулы раньше срока, так что осталась с Салтыковым. Покидать поместье пока было опаснее, чем находиться в нём, поэтому её к иному и не принуждали.

Мои вступительные экзамены перенесли несколько на более поздний срок, который уже приближался.

Существование Инканьямбы было косвенно подтверждено Пастырями, но они отказались что-то говорить, а Салтыков не мог на них повлиять из-за некоторых договорённостей между Танзанией и Россией.