Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Богатство – потому, что даже двадцатиграммовый флакончик «эссенции жизни» стоил более пятисот крон – что с лихвой хватило бы на аренду и содержание трех таверн в «удачных» местах. А почет и уважение – только «питьевое золото» могло излечить любую болезнь. Даже безумие, старость и смерть.

Именно на последнее Йоас и рассчитывал – на тот случай, если присланные сведения окажутся для его мозга той соломинкой, которая сломала хребет верблюду.

* * *

На заднем дворе было холодно – даже вода в бочке у двери подернулась тонким слоем ледка. Судя по всему, весна в этом регионе изрядно запаздывала.

Уланов торопливо огляделся – со всех сторон над двориком нависали бревенчатые стены соседних домов. Единственный выход отсюда был через арку, перегороженную железными коваными воротами – судя по массивным блестящим кольцам на них, ими тоже занимались тролли. Изнутри трактира раздался гулкий грохот – похоже, дверь окончательно рухнула.

– Время, время, – десантник осторожно прикрыл створку и принялся кантовать бочку, стараясь не расплескать воду. Лед пошел трещинами, под белесой коркой из стороны в сторону метнулись пузыри воздуха, но все-таки разведчику удалось подпереть заднюю дверь, не пролив ни капли.

Из таверны донесся горестный вопль – похоже, тролль обнаружил труп хозяина. По крайней мере, Уланов надеялся, что причиной горя является именно труп, а не разграбленный тайник. Десантник хотел бы думать, что это задержит гостя хотя бы на пару минут, но, похоже, за сегодня он уже исчерпал свой лимит везения.

Ворота со скрежетом колыхнулись, а секундой позже вздрогнула задняя дверь. Вода в бочке пошла кругами, дробя ледовую корку в мелкое крошево, и Уланов испуганно отпрянул. На миг тесный дворик показался ему мышеловкой – беленые бревна нависли над ним, словно пытаясь раздавить.

Створка ворот медленно пошла назад, с визгом выламывая засов из креплений. Гранитная облицовка первого этажа крошилась, как гипсовая, неохотно выпуская из себя толстенные болты.

Десантник отошел в дальний угол двора и затравленно огляделся – бревенчатые стены казались ему совершенно неприступными. Конечно, будь он облачен в стандартный десантный скафандр, даже без реактивного ранца, проблема бы снялась сама собой – выдвижные «когти» на руках и ногах позволяли карабкаться даже по бетону, не говоря уже о дереве. Но сейчас, увы, разведчику приходилось рассчитывать только на собственные силы.

Бочка с грохотом перевернулась, плеснув на разведчика грязной волной обжигающе-ледяной воды. В сапогах сразу захлюпало, и Уланов потратил пару драгоценных секунд, чтобы их скинуть. Ворота вылетели окончательно, и во дворик, гнусно ухмыляясь, шагнул тролль. В руках у него сверкал идеально начищенный чекан.

Уланов кинул быстрый взгляд в сторону – задняя дверь еще продолжала дергаться. Значит, те, кто был внутри, пока не сообразили, что обходной путь открыт…

Единственным козырем десантника могла стать только скорость и хитрость – в ближнем бою он не выстоит против тролля и минуты. Дареные покойным капитаном сапоги взмыли в воздух – не то, чтобы Уланов рассчитывал поразить противника насмерть силой удара или убойностью запаха… Нет, он хотел всего лишь отвлечь его внимание.

Чекан свистнул в воздухе, его клюв с легкостью проткнул сапог, словно тот был сделан из гнилой тряпки. Второй угодил троллю чуть пониже правого глаза, заставив моргнуть.

Собственно, именно этого десантник и добивался. Стоило противнику прикрыть глаза, как Уланов сорвался с места – со скоростью, совершенно невообразимой для местных. Три длинных, но очень быстрых шага, прыжок – и десантник замер, балансируя на плечах ошалевшего тролля. Тот пришел в себя через секунду, но было уже поздно – Уланов ухватился за отлив и одним движением забрался на двускатную крышу.

Снизу раздался рев одураченного тролля, а секундой позже к нему присоединился напарник – он как раз успел выбить неподатливую дверь и доломать бочку.

– Руки коротки! – хихикнул Уланов, торопливо забираясь повыше. Рядом с головой свистнул чекан, второй раскрошил черепицу на краю – похоже, «вратарь» решил последовать за беглецом.

– Убью… – над водосливом показалось потная, разъяренная рожа тролля. – Догоню и убью…

– И ноги, – закончил десантник. Черепичина с конька удивительно славно легла в руку – словно ее специально делали так, чтобы ей можно было кидаться. Судя по весу, сырья на нее не пожалели, и это было хорошо.

Кусок отожженной глины с грохотом разбился о голову тролля, заставив того разжать пальцы. Двуголосая матерщина, раздавшаяся снизу, оказалась настолько изощренной, что Уланов не понял даже половины. Впрочем, восхищаться было некогда – одним длинным прыжком он перескочил через улицу, еще раз порадовавшись, что когда-то выбрал самый безлюдный район во всем городе.

* * *

Снейр медленно открыл глаза. Ему тут же захотелось закрыть их обратно – сейчас зельевару казался нестерпимым любой, даже самый слабый свет. Все тело отчаянно ныло – казалось, о себе решили напомнить все травмы, полученные зельеваром за всю его многотрудную жизнь. Горело огнем правое колено – память о многодневных экспедициях за «самыми свежими» ингредиентами. Жгло пальцы обеих рук – неизбежный результат возни с уймой высокотоксичных реагентов. Гудела голова – следствие «безответственных экспериментов» с эликсирами, несовместимыми даже в теории.

Впрочем, все это было совершенно неважно – Йоас все-таки был жив и даже в какой-то степени здоров.

Алхимик с трудом поднялся на ноги. Его еще мутило, но с каждой секундой все слабее – «питьевое золото» честно отрабатывало свою астрономическую цену. В сознании уже начали всплывать первые строки свежих инструкций – но сейчас они несли уже привычное успокоение и желание хорошо поработать.

Цели Эксперимента изменились. Прибытие Пришельцев было сочтено фактором, чье влияние было невозможно устранить, не уничтожив результаты тысячелетней работы. Снейру, как и прочим Избранным, предписывалось осуществлять оперативное наблюдение за действиями инопланетян, но ни в коем случае не мешать ни им, ни местным. Благодетели предпочли остаться нейтральными – как и подобает настоящим ученым.

* * *

Уланов позволил себе остановиться только через полчаса. Босые ноги уже сводило судорогой, мокрые штаны совершенно задеревенели, и, кроме этого, десантнику отчаянно хотелось в туалет.

Оглядевшись, разведчик выбрал для передышки небольшой заснеженный садик, в центре которого возвышалась белоснежная резная беседка. Стены ее были увиты голыми ветками какого-то плетущегося растения, что показалось десантнику вдвойне странным, если принимать во внимание местный климат.

Впрочем, как укрытие это место было ничем не хуже прочих, и десантник решился.

Сейчас он впервые обратил внимание на странно малый вес мешка за спиной. Он, по сути, совершенно не чувствовался, да и на ощупь был абсолютно пуст.

– Вывалилось, что ли? – он распустил шнурок, и горловина распахнулась во всю ширь. Десантник испуганно отшатнулся – внутри сумка оказалась куда просторнее, чем снаружи. Все, что разведчик счел нужным прихватить из тайника, лежало на дне выстланной кожей ямы, занимая лишь малую часть полезного объема.

– Вот это да… – десантник, не веря своим глазам, встряхнул мешок – тот весил не больше килограмма. – Интересно, это как?

– Ты в затруднениях, странник? – голос казался хрустальным. Уланов медленно поднял голову – на пороге беседки стояла девушка, чей внешний вид прямо-таки вопил о ее безвредности и беззащитности.

– Разве что самую чуточку, – Уланов торопливо выудил из кучи на дне мешка пару подходящих по размеру сапог. Те выглядели странно – их с голенища до подошв покрывали причудливые узоры, которые, казалось, непрерывно изменяли форму, не отпуская взгляд. Впрочем, внутри они оказались выстланы мехом, да и вообще были сделаны прочно, потому десантник решил остановиться на них. – Прошу прощения за вторжение.

– У нас редко бывают гости, – девушка пожала плечами. Теперь разведчик смог отвлечься от замерзших ног и попытался рассмотреть хозяйку садика поподробнее. – Так что я не привыкла перебирать.

Кожа незнакомки светилась изнутри жемчужным светом, бездонные синие глаза иногда наливались угольно-черным, а льняные волосы, казалось, жили собственной жизнью. Одежда девушки даже по меркам Уланова была крайне нескромной и, казалось, таяла от одного только взгляда.

– А куда я попал?

– Домой, – коротко отозвалась девушка. Хрупкая ручка оказалась неожиданно твердой – отворот потертого кожушка затрещал в крепкой хватке, и десантник медленно встал. – Пошли, – хозяйка садика потянула Уланова за собой, явно не собираясь продолжать разговор на свежем воздухе.

– К кому домой? К кому? – Уланов едва успел подхватить с пола волшебный рюкзак.

– К себе.

* * *

Флигг долго не могла уснуть. Весь вечер, почти до самого сигнала побудки она обдумывала план операции – точнее, его первоначальный и фактический вариант. Шансы на успех были даже сейчас, хоть их оставалось и немного.

Ученые могли сколько угодно тешить себя ложными надеждами, но после уничтожения Ворот в родной мир Люсинде стало ясно – они застряли тут надолго. Им придется не просто основать здесь базу – Патрулю придется стать государством со всеми положенными атрибутами. Одним из многих – но первым среди равных.

Женщина в очередной раз пожалела, что не сообразила выслать «тайную разведку» еще перед высадкой. Несомненно, это сэкономило бы уйму времени и сил – не говоря уже о людях, которые погибли в первой высадке.

Конечно, десантники бы наверняка поднимали вопрос высадки каждую неделю – они и так истомились за несколько лет ожидания. Впрочем, так наверняка было бы куда меньше проблем с бесконтрольной вольницей внизу, которую обуздать прямо сейчас не имелось совершенно никакой возможности.

Пульт издал оглушительный звон, прогнавший даже намек на сон. Флигг метнулась к терминалу, торопливо накидывая на плечи форменный китель.

– На связи.

На экране появилось осунувшееся лицо полковника. Буквально за сутки он растерял весь свой лоск, обзаведшись вместо него парой внушительных мешков под глазами.

– Ежедневный отчет. По форме, или как?

– Или как, – язвительно отозвалась Флигг.

– Заливка нулевого цикла завершена. Затраты взрывчатки – на пять процентов ниже нормы. Окончательная кристаллизация фундамента – через три дня. Приступаем к изготовлению блоков первого этажа.

– Отлично, – Люсинда попыталась вспомнить подробности спущенного «вниз» плана, но тщетно – измученный мозг напрочь отказывался работать. – Отчет по форме пришлите в письменном виде. Флигг связь закончила.

Добравшись до койки, женщина буквально рухнула на матрас. Подумав секунду, она выудила из тумбочки экспресс-аптечку. Шприц со стимуляторами был уже два дня как пуст, и Флигг решила дать организму долгожданный отпуск.

Игла инъектора со снотворным проколола кожу, неся долгожданное забвение. Флигг вернула шприц в коробку и с наслаждением вытянулась. Жесткий казенный матрац на миг показался ей шикарной пуховой периной, а подушка – шедевром пуховой промышленности.

– Ну, высплюсь – всем покажу, – женщина широко зевнула, уплывая в беспамятство.

Чугунов Николай: другие произведения.

Уланов спал. Измученное круговертью последних дней тело жадно наслаждалось отдыхом, надежно отгоняя прочь любые мысли о пробуждении. Впрочем, ему помогали – ледяной саркофаг, выстроенный вокруг лежака, сиял нежными переливами, донельзя похожими на северное сияние. Словно вторя ему, над Стилайтом полыхала полуденная аврора – настолько сильная, что, наступи сейчас ночь, на улице вполне можно было бы читать.

У гроба стояли трое – плотный мужчина в блестящей кольчуге, давешняя девушка – но уже куда скромнее одетая, и старуха в алом рубище.

– Отдай его мне, – прошептала старуха, алчно взирая на мерно движущуюся грудь десантника. – Он сильный, он…

– Нет, – холодно отозвалась девушка. Из недр белоснежной хламиды показалось лицо младенца. Пухлое голубоглазое лицо казалось неожиданно серьезным.

– Сегодня мой год! – простонала старуха, оседая на пол у саркофага. – Мой!!!

– Он вне твоей власти. Именно он.

– Не ссорьтесь, – воин мягко обнял за плечи обоих спутниц, и те вдруг обменялись обличьями. Теперь слева от мужчины стояла прекрасная черноволосая девушка в алом платье, а справа – седая изможденная старуха с фарфоровой куклой в руках. – Это твой год – и ты еще получишь свое. Мои ноздри чуют большую кровь, много боли и страданий. Именно потому я присуждаю странника Этериль – ей нужно будет много сил, чтобы сохранить своих подопечных.

– Я устала ждать, Мардук, – высокомерно отозвалась брюнетка.

– Тебе придется потерпеть, Вивера. Я сказал. Скоро будет кровь – не минет и равноденствия. А теперь оставим его – страннику нужен отдых.

* * *

Флигг проснулась через трое суток. Терминал угрюмо светился красным, отчаявшись разбудить хозяйку. В ежедневнике моргали двенадцать просроченных дел. Замок в заблокированной двери исходил чахлыми искорками.

Люсинда с наслаждением потянулась, чувствуя себя совершенно отдохнувшей. Тело буквально лучилось энергией, и женщина чувствовала себя способной свернуть горы.

– Отчет.

Терминал, радостно звякнув, ожил.

– Отчет. Полная, краткая форма?

– Краткая.

– Принято. За прошедшее время получено восемнадцать документов типа «Отчет», тридцать два – типа «Докладная записка», сто двадцать два – типа «Дисциплинарное взыскание». Пропущено – двенадцать мероприятий с признаком «срочно».

Люсинда протяжно присвистнула. Такого количества бумажек она не видела еще со времен стажерства, когда ее посадили обрабатывать входящую корреспонденцию. Тогда она твердо усвоила правило: при нормально налаженной работе до начальника добирается не больше десяти процентов бумажек – с остальным разбираются сами подчиненные.

– Установить фильтр «Наземная база». Краткий отчет повторно.

На сей раз пропущенных мероприятий не оказалось вовсе, но остальные числа остались неизменными. Флигг присвистнула повторно – похоже, реальное дело быстро развалило кажущееся единство бунтарей. Три четверти документов представляли собой банальные кляузы, буквально пышущие обидой. Впрочем, даже из них можно было извлечь массу полезного, и адмирал оперативно отправила копии аналитикам кадрового управления. Остальное представляло собой скопище отчетов «кротов», которых в любом десантном подразделении была масса. Обычно они работали более тонко – аномально высокая почтовая активность могла привлечь ненужное внимание, но сейчас, когда вся база оказалась занята взаимными дрязгами, этого можно было не опасаться.

Женщина снова с наслаждением потянулась, припоминая старую мудрость из учебника истории – «Разделяй и властвуй». Похоже, идея со строительством завода «своими силами» была по-настоящему гениальной – одуревшие от скуки десантники с энтузиазмом занялись интригами, наплевав на мифическое «братство». Теперь осталось воплотить только второй этап – начать властвовать.

* * *

Гном сидел на террасе, в которую превратилась разрушенная взрывом комната, и думал. Мысли были все, как на подбор, невеселые.

Идея единого похода на пришельцев разваливалась на корню. Похоже, никто не принимал их всерьез, считая, что при необходимости незваных гостей можно будет отправить на родину одним пинком. Деньги стремительно кончались – из-за постоянных интриг Гарин совершенно забросил торговые дела.

Следовало срочно что-то предпринять, и все варианты, которые приходили в голову Гарину, никак не укладывались в первоначальный план.

– Мы должны взять паузу, – голос, прозвучавший в комнате, сперва показался гному отражением его собственных мыслей. Секундой позже Гарин понял, кто это.

– Про то же думаешь?

– Ага, – штурман покивал полированной головой. Свечение его доспехов пригасло до минимума, но это гнома уже не обманывало. Как пояснил дроид, он научился его приглушать, дабы не привлекать лишнего внимания. – Если не принимать во внимание фактор чуда, у нас нет никаких шансов на успех.

– Вообще?

– В краткосрочной перспективе.

Гному немного полегчало.

– А в долгосрочной?

– Придется крепко поработать. Лет пять, – штурман повел рукой, и на столе рядом с гномом появилась небольшая бутылка с подозрительно знакомой жидкостью. – Будешь?

– От такой штуки не отказываются, – Гарин опасливо взял бутылку в руки, но та, против ожидания, оказалась вполне материальной. – Слушай, это же чудо, да?

– Понятия не имею, – дроид издал жестяной смешок. – Я просто захотел… Вот и получился нужный результат.

– Ну-ну… – огненная жидкость хлынула в глотку гнома, неся ему долгожданный покой. В ушах зазвенело, а стены балкона вдруг задрожали, на миг став прозрачными. – А… армию сможешь создать? Или там, какую-нибудь бомбу?

– Не знаю, – штурман пожал плечами.

– А ты попробуй, – гном впился взглядом в блестящую фигуру штурмана. – Может, это и есть то самое чудо, которое нам нужно!

– Да, это вариант, – дроид встал из кресла и вытянул руки вперед. Между пальцами сверкнула синяя молния, но больше ничего не произошло.

– Ну?

Ответом Гарину послужил оглушительный рев грома. На кристально чистом небе внезапно образовалась угольно-черная туча, из которой в дроида полетели мириады ослепительных молний.

– Не сметь!!! – голос, раздавшийся из центра тучи, казалось, выбивал из головы все мысли. – Не сметь!

К чести штурмана, он ухитрился продержаться целую минуту. Первый залп он попросту отбил в сторону, второй блокировал щитом из света, но третий разнес хлипкую защиту в клочья.

Когда рев взбешенного громовержца наконец стих, гном осмелился открыть глаза. Штурман лежал в углу грудой дымящегося железа. Небо снова очистилось, и единственным свидетельством божьего гнева оставался только пылающий дротик, торчавший в чудом уцелевшем столе.

Гарину невероятно хотелось выругаться, но он отчаянным усилием сдержался – Злукас, чье истинное имя уже никто не помнил, получил это прозвище вовсе не за добродетельный характер. Вполне возможно, он сейчас наблюдал – достаточной ли была кара, и не нужно ли повторить урок.

Всем своим видом изображая смирение, гном встал из остатков кресла, незаметно сунув за пазуху бутылку с остатками «Ведьминого Лога». Следовало прибраться – а именно, отволочь останки друга в подвал, переоборудованный под мастерскую. Возможно, его еще получится спасти.

Конечно, о любых чудесах во славу изгнания пришельцев с этого момента можно было накрепко забыть.

* * *

Наступала эпоха, которую историки впоследствии назвали Новым временем.

Пришельцы из иной вселенной, потеряв возможность вернуться домой, решили остаться на Планете-без-имени насовсем.

Тиг, потеряв баронство, обрел страшный, невероятный секрет и потрясающего советчика – если хорошенько подумать, вполне адекватную замену потерянному.

Армия Америта, отчаявшись помириться с бывшим союзником, выступила в поход в одиночку, буквально через пару месяцев умывшись кровью. Впрочем, поход был объявлен успешным – раскольничья вольница на границе тоже перестала существовать.

Гном вернулся к торговым операциям, но вел их уже без прежнего размаха. В нем словно что-то сломалось – он перестал рисковать, предпочитая малодоходные, но надежные операции. Из дома он почти не уезжал, при каждом удобном случае ныряя в подвал – в ту его часть, куда не разрешалось заходить никому.

Настоятель Таннер изрядно увеличил свое влияние, превратив Первую обитель в зародыш нового Ордена. Это не нравилось другим иерархам, но реально ничего сделать было нельзя – парочку наиболее радикально настроенных адептов нашли утром со следами «божественной милости», а свита Ниликато пополнилась еще двумя новыми членами.

Флигг, отбившись от первой атаки туземцев, торопливо строила свое государство, разыскивая – и находя союзников везде, где только можно. По иронии судьбы, первыми из них стали гномы Керналльского хребта – измученные непрерывными атаками драконов, они согласились на грабительский мирный договор, который злые языки немедля прозвали «Кошелек или жизнь!»

Наступало Новое время, с новыми порядками и обычаями. Влитая в его фундамент кровь требовала новых жертв, и все заинтересованные лица искали лишь удобного случая, чтобы вцепиться в глотку противнику.

Нужный момент выпал уже через пять лет.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть вторая. Casus belli

Июльский ветер с заливных лугов отдавал горечью. Трава в этом году совершенно не уродилась – вместо привычного разнотравья на берегах Мравы зеленели могучие заросли полыни и молочая, напрочь убивая надежду селянской скотины на сытную зиму. Конечно, кое-что удалось накосить на неудобицах, но этого не хватало даже до января. Уже поговаривали, что придется испрашивать королевской налоговой милости, а то и хуже – залезать в долги к купцам Веснеграда.

Корчма у озера гудела уже который день. К немалому огорчению трактирщика, пили мало, в основном предпочитая квас и травяные настои. Обсуждали одно – как быть дальше.

Рыжий Войцех, сын и любимый ученик кузнеца, предлагал сколотить ватагу и податься во вьючники – из-за Небосводной торговые караваны давали изрядный крюк к северу. Ему отвечали, что будь эта работа столь безопасна, за нее не платили бы столь щедро, и взамен зазывали в рыбари – та же Небосводная, а особенно Керналльский протекторат очень щедро платили за морепродукты.

– Тем более во вьючники надо, – буркнул обиженный Войцех. – Зачем ловить, если можно отвозить!

Ответить ему не успели – дверь с грохотом распахнулась, впуская в помещение огромный клуб пыли. Те, кому не повезло сесть у самого входа, натужно закашлялись, на пару секунд начисто ослепнув.

– Хозяин, пива. Неразбавленного, – небольшая, но крепкая ладонь с размаху ударила по стойке, впечатав в нее медную монетку. – Ну, чего ждем?

Хозяин, не спуская взгляда с гостя, сунул кружку под пенную струю. Гномы в этот край заезжали нечасто – горы здесь отличались полным отсутствием полезных ископаемых и крайним избытком грунтовых вод.

– Ваше пиво, – трактирщик постарался припомнить, как вели себя официанты на балу в городской ратуше, куда его как-то занесли торговые дела. Единственное, что осталось в памяти от этого события – белоснежная салфетка, перекинутая через руку. Гном, не отпуская монетку, сцапал кружку и внимательно понюхал янтарную жидкость.

– Дрянь, но сойдет, – монетка полетела через стойку прямо в подставленные руки корчмаря. – Новости какие?

Трактирщик, торопливо попробовав денежку на зуб, кинул ее в особую кубышку, вытесанную из целой дубовой колоды. За двадцать лет безупречной службы она надежно хранила выручку даже во время глобальных драк, после которых половину кабачка приходилось отстраивать заново.

– Да как посмотреть… – важно сказал хозяин, напуская на себя внушительный вид. – Трава не растет, бык ее заешь! Говорят – это все небесные колдуны шалят. Жуткие люди, их даже некроманты боятся, а нам страдай…

– Все перед ними лебезят, а нам скотину кормить нечем! – Войцех решил, что пришло самое время подать голос. – Хоть во вьючники подавайся…

– Вьючники? – в глазах гостя сверкнул интерес. – А что, хорошая идея. Оплата хорошая, харчи – за счет хозяина, – гном пристально оглядел мускулистую фигуру подмастерья. – Кстати, тебя бы я, пожалуй, взял.

– А ты что, купец? – Войцех неубедительно изобразил презрительное недоверие.

– А тебе важен патент или деньги? – в пальцах гостя блеснула монета – на этот раз серебряная.

– Небось, фальшивая…

– Для деревенского паренька ты слишком недоверчив, – монета исчезла без следа. – Пожалуй, я предпочту сэкономить.

Войцех сглотнул – за траянский реал в здешних местах можно было прикупить дюжину цыплят и возок зерна на прокорм, что вполне позволяло небольшому семейству дотянуть до первой травы.

– Ну, идешь, или нет? Пять реалов авансом, по два – в месяц. Плачу серебром по пробе и весу, без обмана.

– А что делать надо? – подмастерье нервно сглотнул – на подъемные можно было вполне купить двадцать пудов ржи, что с лихвой хватило бы до нового урожая.

– Работать, – гном, допив пиво, ловко спрыгнул с табурета. – Если готов – идем. Нам еще надо успеть в часовню Ниликато, заверить сделку.

* * *

Косуля, прядая ушами, подошла к рассыпанному зерну и принялась боязливо оглядываться. Она опасалась засады – но вокруг не было даже запаха человека. Жаркий ветерок посвистывал в высокой траве, высоко в небе парил ястреб – все просто-таки дышало покоем.

Щелчок тетивы был практически неслышим – майор Ка не зря потратил месячное жалование на доработку стандартного патрульного арбалета. Зазубренный болт, лично откованный из обшивки разбитого броневика, лег точно в цель, обеспечив майора знатным ужином.

– Как дети, – с деланой горечью вздохнул он, перезаряжая арбалет – в здешних местах попадались волки, и ему бы не хотелось отстаивать добычу «вручную». – Всегда попадаются на старую шутку.

Зерно было обильно посыпано хитрым порошком – шедевром химической лаборатории. Его запах вызывал безумный голод, который напрочь выключал чувство опасности. Одурманенные этим зельем животные с аппетитом грызли даже камни – и в этот момент их можно было брать голыми руками. Первоначально состав разрабатывали для биологов – но как только на базе стало туго с продовольствием, рецепт тут же уплыл к охотникам.

– Зози, ко мне! – Ка выудил из кармана крохотный пульт. Ястреб, издав торжествующий вопль, сложил крылья и нырнул вниз. Картинка степи на крохотном экранчике, встроенном в солнечные очки, размазалась, и майор зажмурился – одним из немногих недостатков робоястребов была нестабильность картинки при резких маневрах.

Птица нырнула в траву и затихла, исчерпав заряд батарей. Впрочем, на сегодня охота для майора была закончена.

Потрепанная рация прошипела что-то невнятное, и Ка пришлось основательно ее потрясти – с каждым годом оригинальных запчастей оставалось все меньше, и в итоге Флигг распорядилась ставить их только в звездолеты. Остальным приходилось обходиться репликами местного производства. С другой стороны, хорошо, что запчасти вообще были.

– Ка на связи.

– Обнаружена подозрительная активность в третьем секторе. Надо бы проверить, а?

– У меня добыча.

– Скинь на пост.

Ка, отпустив тангенту, витиевато выматерился. На ближайшем к нему посту стоял Третоворо из связистов – что означало пир у работников тестера и паяльника, и «кашу по-местному с ароматом мяса» для всех остальных.

– Там связисты. И вообще, может, там ложная тревога.

– Не мелочись. Код тревоги – «синий».

Майор выматерился еще раз. Синий код означал магическую угрозу – что для набитых чувствительной электроникой кораблей было опаснее любой орды, которую могли выставить местные князьки. Именно поэтому на границах территории, отошедшей Патрулю по мирному договору, стояли столбики с табличками-предупреждениями на всех языках: «Колдовать категорически запрещается!»

* * *

Флигг водрузила свежепрочитанный отчет на титаническую стопку его собратьев у стола и потерла переносицу. Ту ломило из-за тяжелых очков с архаичными толстыми стеклами, а контактные линзы кончились еще три года назад. В глазах уже плыло от мириадов однотипных фраз и цифр – все они сводились к одному: «все плохо, но если дать дополнительные средства…»

– Дармоеды, – злобно прошипела женщина. – Все – дармоеды. Ну, почти…

Орбитальная база здорово износилась – даже текущий ремонт влетал в копеечку. Почти все корабли, кроме истребителей и пары ударных штурмовиков, стояли в консервации – а, точнее, стали донорами оригинальных запчастей для остатков флота. Восстановление Врат замерло на стадии изучения конструкторской документации. Разведка сообщала о растущем недовольстве в Керналльском протекторате. Почтовый ящик пух от анонимок, кое-как накарябанных левой рукой – трехлетнее затишье достаточно успокоило патрульных, чтобы вспомнились старые дрязги и обиды.

Вдобавок ко всему вчера прибыло посольство из Америта. Посол, ничуть не стесняясь в выражениях, потребовал возврата «исконных земель» – точнее, золотого рудника, вокруг которого вырос Орбитар. В крайнем случае он был готов на ежегодные выплаты и вассальную присягу.

Дело пахло новой войной – похоже, вздорный сосед вполне оправился от поражения пятилетней давности, и отчаянно желал поквитаться за старые обиды.

– Как думаешь, какие у нас шансы? – Люсинда закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

– В принципе, неплохие, – адъютант выскользнул из тени, заменив чашку с чаем на свежую. – Если нанести удар первыми – так вообще замечательные.

– И сколько таких ударов у нас еще осталось?

– Два или три, – флаг-капитан пожал плечами. – У нас недостаточно ресурсов.

– Их всегда недостаточно, – Флигг наконец открыла глаза. – Мы что-то делаем неправильно, Франц. Определенно!

– У нас нет союзников. Тех, кто бы воевал за нас, как за родных. Гномы за нас воевать не станут.

– Они скорее воткнут нам нож в спину.

– Принуждения никто не любит. Значит, отсюда и начнем.

* * *

Нарушителем оказался проповедник Миенны Плачущей. Насколько смог припомнить майор, эта богиня отличалась весьма нервным характером, считая слезы лучшим решением всех проблем.

– Стоять! – Ка извлек из кобуры бластер – инопланетное оружие действовало на гостей куда доходчивее родного. Конечно, от настоящего лучемета в корпусе остался только излучатель и спусковой крючок, но майор искренне надеялся, что до стрельбы дело все-таки не дойдет.

– И вам дождливых дней! – адепт поправил просмоленную шляпу, из-под которой тек градом пот. – Я несу вам благо и процветание.

– Здесь запрещено колдовать. Таблички не видел?

– Милости богини не имеют ничего общего с недостойной волшбой смертных. Мои намерения чисты, как слезы богини! – грязный палец ткнул в небо, где тут же что-то согласно громыхнуло.

– Все равно запрещено! – Ка осторожно извлек из обуглившейся кобуры останки рации. – Кругом – и вперед!

– Не имеете права! – адепт, не вытерпев безумной жары, все-таки решился снять широкополую шляпу. – Согласно мирному договору, вы не можете задерживать транзитеров. Я могу поклясться на священной книге Воды, что у меня нет никаких недружественных намерений! И, повторяю, сила богини…

– Исчезни! – нервы майора не выдержали. Он отчаянно надеялся поспеть на пост до того, как там сменится охрана.

– Не имеете права, – с лица культиста мигом исчезло дружелюбное выражение. – У меня есть приглашение от Совета патриархов Керналла. Я следую транзитом. Вы обязаны меня пропустить.

– Исчезни!!! – бластер вернулся в кобуру – майор счел, что арбалет в этом случае будет куда эффективнее. Стальная тетива, звонко щелкнув, встала на стопор, и майор прицелился точно в грудь адепта. – Иначе…