Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Соавторы: Николай Чугунов,,,Никита Гримм,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 358 страниц)

Глава 16. Свои и чужие

Кормили делегатов однообразно, но сытно. Впрочем, как Дарин понял, в самом Орбитаре вообще не было каких-либо проблем с едой – у раздачи никто не толпился, добавку выдавали без вопросов, и вообще – кое-кто даже имел наглость недоедать.

– Зажрались, – мрачно протянул Дарин, кинув косой взгляд на мусорку, доверху забитую объедками. – А мы – с голоду пухнем.

– Я думаю, это ненадолго, – многозначительно прищурившись, заметил Тугин Дир-Коддар. – Ведь правда?

– Не болтай, – кузнец зло сверкнул глазами на «почетного председателя». – Посмотрим.

Тугин, нервно сглотнув, уставился в миску с кашей – судя по вкусу, сделанной из мелко покрошенного дерева. Впрочем, насыщала эта смесь отменно – даже гному вполне хватало одной порции.

– Доедай. Сегодня будем говорить…

Закончить Дарину не дали – стойка с лотками каши на раздаче внезапно вспухла огненным комом, а мигом позже весь обеденный зал затянуло едким горячим дымом. Впрочем, это оказалось только началом – буквально секундой спустя на кухне что-то гулко взорвалось, и послышались первые вопли пострадавших.

– Делай, как я! – кузнец опрокинул стол, надеясь, что крепкий пластик спасет делегатов от осколков. – Прячьтесь за ними.

Температура в зале постепенно повышалась – похоже, хваленая противопожарная система тоже вышла из строя. Столик вздрогнул от удара, и Тугин опасливо отодвинулся от горячего осколка, вплавившегося в столешницу.

– И что дальше?

– Держи стол, – Дарин, распластавшись на полу, пополз к стенке. Насколько он помнил, в Орбитаре строили из чего-то странного, больше похожего на высушенный мох, упрятанный между пластиковыми листами – материала очень теплого, но непрочного. Впрочем, местами встречались и капитальные стенки из пенобетона – и гному крайне не хотелось убедиться, что столовая построена именно так. – Крепче держи!

На кухне грохнуло еще раз, и над головой Дарина провыли осколки. Пластик стенных панелей занялся ярко-оранжевым пламенем, распространяя вокруг едкую вонь. Она оказалась настолько сильной, что у гнома на миг перехватило дыхание.

Дым на миг рассеялся, позволив оглядеться. Оба выхода весело горели, в окне раздачи глухо ревело ослепительно синее пламя, а потолок опасно прогнулся, грозя обрушиться в любой момент.

– Эх!!! – мозолистый кулак впечатался с размякший от жары пластик. Щит немного выгнулся внутрь, что изрядно обрадовало Дарина – похоже, ему повезло выбрать некапитальную стену. Еще пара ударов – из рассеченных костяшек брызнула кровь, а щит вылетел из пазов, открывая проход в коридор. – За…

Последний вздох оказался роковым. Дыхание перехватило уже всерьез, перед глазами поплыли разноцветные пятна, и Дарин, слабо царапнув рукой по дымящей стене, сполз прямо на руки подскочившему Тугину.

* * *

За неполные сутки в Орбитаре произошел добрый десяток взрывов – в офицерской столовой, где как раз обедали гномы, резервном медцентре, на КПП внутреннего оборонительного кольца и энергоцентре. Разрушения оказались несильными, но жертв было много – слишком много для несчастного случая. К счастью, почти все остались живы – но сам факт вывел Флигг из себя.

– Вы все больше превращаетесь в кабинетную затворницу, – адъютант недовольно поморщился. По тесному кабинету плавали густые облака табачного дыма – похоже, Флигг решилась распотрошить последнюю пачку, бережно хранимую на «черный день». – Скоро уже на видеоконференции перейдете.

– Я перешла бы, – Люсинда сухо закашлялась. – Но качество местной оптики оставляет желать лучшего. Кроме того, меня лучше слушают, когда видят лично.

Кондиционер коротко взвыл, заменяя дым в помещении на свежий воздух с ароматом грозы. Флигг, недовольно поморщившись, выключила его снова.

– Садись, нам нужно многое обсудить.

– Почему этого нельзя сделать на свежем воздухе? Когда-то вы его очень любили.

– Мы ценим лишь то, чего недостает, – Люсинда ожесточенно задавила в пепельнице очередной окурок. Угольно-черная емкость на секунду утонула в ослепительном сиянии, превратив табак в свет, электричество и воздух. – Теперь придется бросить курить.

– Вам стоит принять успокоительное.

– Я в порядке, Вильгельм! – рявкнула Флигг, и адъютант поежился – адмирал осталась прежней, «железной леди» Космофлота, которая управлялась с целой эскадрой боевых кораблей так легко, словно это были игрушечные модели. – Все летит в мусор, хотя должно быть наоборот. Что я упускаю, Вилли? Отчего все так плохо?

– Возможно, мы недооценили «бациллы бунтарства» среди наземников.

– Возможно… – Флигг вздохнула. – Возможно, что-то еще. Первый взрыв произошел в офицерской столовой, когда там обедала делегация. Думаешь, это случайно?

– Проверяем, – Торуа вздохнул. – Все аккредитованные представители подгорников в период терактов были в своих апартаментах – это подтверждено видеокамерами. Впрочем, нельзя исключать возможность подкупа наших. Точнее скажу через пару часов. Еще один вариант – это такая форма протеста против сокращения.

– Сколько у нас есть людей?

– Батальон будет. Оснащение – по классу «А».

Люсинда крепко задумалась. Если кто действительно задумал сорвать переговоры с оппозицией, следующий удар будет нанесен куда точнее – вряд ли гномам удастся отделаться парой ожогов и получасовым обмороком. Если же за взрывами стояли оскорбленные в лучших чувствах бездельники – следует ждать новых «сюрпризов».

– Ты видел делегатов?

– Они выразили… понимание. По-моему, они впечатлены работой наших спасателей.

– Они согласны подписать договор?

– Думаю, да. Но они потребуют немедленной реакции. Я бы предпочел еще сутки на информационную подготовку.

– Зачем?

– Там много наших людей. Хороших людей. Не хотелось бы их бросать.

– Я подумаю, – Флигг откинулась на спинку кресла. – Зови делегатов, буду ковать железо, пока горячо. И приготовь все по плану «Ветер».

– Хорошо, – адъютант поднялся. – Они будут в малом зале через час.

– Нет. Веди сюда, как можно скорее. Я думаю, сейчас нет нужды соблюдать церемонии.

Торуа коротко кивнул и вышел, плотно притворив за собой дверь. Люсинда со вздохом свернулась в кресле, обхватив колени руками.

– Что я делаю, что я делаю…

* * *

Жилой блок «Д» еще при строительстве предназначался для иностранных посетителей. Плотность видеокамер здесь превышала все разумные пределы, бесконтактные устройства слежения были вмонтированы во все предметы крупнее полуметра, а охрану несли боевые дроиды – крайне тупые, но безусловно неподкупные. Впрочем, как выяснил Торуа, для желающих «договориться» первое качество охраны все-таки перевесило второе.

Эти десантники выглядели совершенно обычно – угольно-черные комбинезоны, непрозрачные шлемы и компактные бластеры с камуфляжным покрытием. Единственное, что их отличало от тысяч своих собратьев – едва заметная темно-зеленая нашивка на рукаве, да новенькое, только что расконсервированное оружие.

– Я желаю сделать это сам, – Дарин нервно размял пальцы. Он до сих пор не мог поверить, что всемогущая глава Небосводной пошла на его требования – требования, которые он сам считал несколько абсурдными.

– Как пожелаете, – голос из-под шлема звучал глухо, но разборчиво. – Вам дать оружие?

– Нет, у меня свое, – гном выудил из-под камзола кривой ритуальный нож. – Вы сможете его обездвижить?

– Без проблем, – десантник равнодушно пожал плечами, дав себе заметку обдумать эту странность позже. – Пройдемте.

Дверь открылась, пропуская опергруппу внутрь. Дроиды, обнаружив в зоне ответственности людей с оружием, встрепенулись, но замерли, покорившись команде с универсального пульта.

– Лоренцо, Дарова – лифт заблокировать, занять позицию для обороны. Остальные – за мной.

Торговый советник Залин Арг-Халлар обитал в шикарных апартаментах на третьем этаже – лучших, что были в блоке «Д». Впрочем, главным преимуществом квартиры был аварийный выход, который позволял общаться с гостями, жаждущими анонимности. Конечно, с учетом всей следящей техники, которой был буквально нашпигован блок «Д», тайну личности соблюдать получалось с трудом, но пришельцам это как-то удавалось.

Впрочем, сейчас гнома красоты апартаментов ничуть не радовали. Важнейшая сделка, которая могла увеличить его состояние чуть ли не вдвое, оказалась на грани срыва – заведующий офицерской столовой не выходил на связь уже больше суток. Поговаривали, что местная безопасность посадила под замок всех, кто имел доступ к продовольственным складам – налаженные торговые связи рвались одна за другой.

Дверь тихо щелкнула, пропуская внутрь высокую фигуру в черном.

– Ага, наконец-то! Где тебя только носило…

Выстрел оказался совершенно беззвучным. Бородатая фигура сложилась пополам и кулем рухнула на пол.

– Отлично, – Дарин довольно потер руки. – Теперь – за остальными.

* * *

На стол с картой упала темная капля. Секундой позже от стола пошел едкий дымок, и офицеры испуганно отшатнулись. Следом за первой последовала вторая, и через минуту в дежурке пошел настоящий кислотный дождь.

– Спасайте карты! Берегись… – от потолка с грохотом отвалился массивный фрагмент, разнесший стол в клочья. – Спасайся!

Последний десантник, выскочивший в коридор, торопливо захлопнул за собой гермодверь. Уплотнитель тут же задымил, показывая, что надолго его не хватит.

– Что за ерунда, – старший ошарашенно огляделся, пытаясь сообразить, что вообще произошло. – Все целы?

– Вроде как…

– Дави!!! Круши… – титанические ворота в конце штрека с грохотом рухнули, впуская внутрь разъяренную толпу. – Долой оккупантов!

Старший, нервно сглотнув, кинул перепуганный взгляд на гномов и, выкрикнув что-то нечленораздельное, припустил по тоннелю. В голове со скоростью картинок в калейдоскопе менялись образы: вот он громит стихийный рынок, вот – конфискует «нечипованную» еду, вот – громит подпольную грибную ферму. Нарыв, росший пять лет, наконец прорвался, и не было в мире силы, способной ему противостоять.

* * *

Ядром восстания стал Казариумат – именно в его катакомбах укрывались основные силы змагаров. Буквально за первые пару часов боев повстанцем удалось завладеть главной базой оккупационных сил, заблокировав наружные ворота и сделав переброску подкреплений на Керналл совершенно невозможной.

Гарнизоны в крупных городах пали сразу же – уж слишком сильной была ярость восставших. С отдаленными базами пришлось повозиться – их размещали в отдаленных тоннелях, куда невозможно было пробраться незамеченными. В итоге вышедший из тени Совет решил попросту их замуровать.

К третьему дню единственным уцелевшим гарнизоном остался центральный таможенный пост в Дилигарте – единственном городе, открытом для иностранной торговли.

– Советник, все три атаки отбиты, – запыхавшийся змагар с опаленной бородой влетел на командный пост. – Они применили огнеметы.

– Какие потери? – Диран Тор-Наллар смерил тяжелым взглядом запыхавшегося курьера, и тот смущенно потупился.

– Полурота Балина полностью и десяток синих стрелков.

– То есть мы уже потеряли более двухсот бойцов?

– Это если считать с самого начала боев за Дилигарт!

– А каковы потери у противника? – едва слышно осведомился Диран. Впрочем, курьер расслышал.

– Пя… пятьдесят… Но мы захватили порт и наземные сооружения! Практически без потерь.

– Мне уже сообщили, что оккупанты их просто бросили. Впрочем, мы разберемся с этим позже.

– Но этот пост блокирует доступ к складам…

– Я знаю, – старый советник задумался. – Каков радиус действия их оружия?

– Триста сажен. Они могут простреливать всю пещеру.

– Ну разумеется, – язвительно отозвался Диран. – Они же, все-таки, не идиоты. В отличие от вас.

Курьер обиженно засопел.

– Перекройте доступ к посту. Организуйте непроходимую оборону – я не хочу более ни одной жертвы. Возьмите под контроль остальной город – особенно торговый район, там уже начались грабежи.

– Но… – курьер непонимающе огляделся. Он явно не представлял, что значит «охрана правопорядка», и вовсе не стремился узнать. – Но они же враги!

– Бунт? – Диран, нехорошо ухмыльнувшись, вытянул из ножен короткий клинок. – Как там любили оккупанты говорить – «по закону военного времени»?

Курьер испуганно попятился – годы «борьбы» изрядно расшатали привычку во всем слушаться старших, и даже три дня победного шествия не могли ничего изменить.

– Ты… не посмеешь… своих! Коллаборационист! Предатель!

– Из чьих он? – лениво поинтересовался Диран, лениво помахивая палашом. Причудливая гравировка зловеще поблескивала в ослепительном свете потолочных ламп, и курьер, помаргивая, отвернулся.

– Тар-Неггар.

– Я скажу старику, – палаш коротко упал вниз. – И пошлите к Балину кого-нибудь более… дисциплинированного. Мне не нужна неуправляемая банда головорезов.

* * *

Аэромобиль медленно полз над степью, выискивая хоть-что нибудь живое. За кормой осталась радиоактивная воронка – к счастью, не слишком большая, всего около десятка метров в глубину. Реакторы уничтоженной фермы работали едва ли на десять процентов мощности, и лишь это спасло комплекс от полного разрушения.

Впрочем, уцелело немного: фундамент теплицы, насосная станция и аварийная радиостанция. Именно она и послала тревожный сигнал. Впрочем, прибывшая аварийная партия никого внутри не обнаружила.

– Есть цель, – коротко отозвался наводчик передней спарки. Штурман торопливо перекинул картинку с камеры на обзорный экран. – Веду.

На мониторе появилась тройка отчаянно чумазых гоблинов, которые что есть силы улепетывали от бывшей фермы. Судя по пройденному ими расстоянию, в путь они отправились вскоре после взрыва.

– Это не те, – брезгливо отозвался командир. Меньше всего ему хотелось тащить внутрь мобиля грязных и, несомненно, потрясающе завшивленных тварей. Кроме того, если верить классификатору, составленному этнографами с базы, по уровню развития гоблины стояли ниже всех, и угрозы для Небосводной не представляли вовсе. – Сам, что ли, не видишь?

– Они идут точно от места взрыва. Причем – вглубь нашей территории.

– Это же гоблины, дурень! Твоя табуретка умнее их всех на порядок! Дай по ним очередь, и полетели.

– Жалко, – отозвался стрелок. – У меня всего пол-ленты.

Командир призадумался – в словах подчиненного был резон. Заряды к тяжелым плазмотронам в последнее время стали редкостью – патрулям их перестали выдавать вовсе, обещая вскоре вовсе заменить бортовое вооружение на что-нибудь более «экономичное». Судя по слухам, которые ходили на базе, вскоре могла грянуть очередная война, и командиру вовсе не хотелось погибнуть из-за невовремя кончившихся патронов.

– Снижаемся. Десантной группе – на выход!

* * *

Браско очнулся оттого, что его снова сбросили на землю. За последний час такое случалось уже трижды, и успело изрядно поднадоесть. Обожженное лицо снова начало гореть, и десантник едва сдержался, чтобы не застонать. Больше всего ему сейчас хотелось умереть, но молить об этом похитителей он не собирался.

– Запалили! Я же сказал, к реке уходить надо, а ты – в степь, в степь… – в уши штопором вонзился скрипучий голос одного из гоблинов. Судя по тому, что несли сержанта двое других, он считался тут главным. – Я главный, или кто?

– Ты, ты, – недовольно буркнул собеседник и чувствительно пнул Браско по ребрам. – Слушай, а чего это мы его несем? Пусть сам идет!

– Дурак ты, Двитатха, дураком родился и дураком помрешь. Где ж ты видел, чтоб еда сама ходила? Еду носят, балда.

– Вот сам и неси, раз такой умный.

Секундой позже в воздухе что-то коротко свистнуло, и на сержанта плашмя упало что-то тяжелое.

– Молчать, – просипел старший гоблин, тщательно изображая безумную ярость. – Распустились тут! Вот сейчас на месте всех порешу!

Браско окатила волна нестерпимой вони, и на лицо капнуло что-то тягучее. Приоткрыв глаза, сержант едва сдержался, чтоб не попытаться выползти из-под лежавшего на нем гоблина. Пасть того представляла собой жуткую мешанину гнилых и просто поломанных зубов, а с потрескавшихся губ на лицо десантнику текла угольно-черная кровь.

– Урод, – выдохнул Двитатха, и сержанта снова окутала едкое облако вони.

– Что? – взревел главный, но воспитательный процесс был жестоко прерван.

– Стоять! Руки за голову, стреляем без предупреждения.

Говорили на среднегалактическом – для гоблинов это было чем-то вроде тарабарщины, но Браско эти слова показались слаще любой музыки. Впрочем, интонация – вкупе с наставленным оружием – действовала абсолютно на всех.

– Ну ты, чумазый, встать! – пистолет сухо щелкнул, выдав осечку, но хватило даже этого – гоблины шустро выстроились в рядок, задрав к небу корявые ладони. – Что это у вас?

Браско осмелился немного повернуть голову – до сих пор он притворялся мертвым, чтобы не вызвать у похитителей желания его попытать, но сейчас это уже не имело смысла. Увиденное порадовало его до глубины души – гоблины все, как один, тупо улыбались, пританцовывая на месте и постреливая глазами по сторонам. Судя по всему, они отчаянно пытались сообразить, в какую сторону нужно бежать.

– Что это у вас, я спрашиваю? – на лицо сержанта упала тень.

– Воды, – прохрипел он. – Я с фермы, помогите!

– Эй, да тут наш! – теперь от ленивого спокойствия в голосе патрульного не осталось и следа. – Ковальски, Торч, носилки, быстро!

Губ сержанта коснулась прохладная сталь фляжки, а секундой позже в предплечье впилась игла инъектора с обезболивающим.

– Потерпи, браток. Мы уже тут.

* * *

На пятый день в Казариумат вернулась делегация, отправленная в Орбитар еще при оккупации. Никто уже и не чаял увидеть их живыми, но встретили все равно насторожено.

– Вижу, вы не особо рады нам.

– Где вы были, когда мы кровь проливали? С оккупантами… ели?

Толпа согласно зашумела. Революция дала гномам свободу – в обмен на еду, и это понравилось далеко не всем, и именно поэтому намек на «неограниченную» еду был воспринят крайне живо.

Дарин, мрачно ухмыльнувшись, кинул на пол перед собравшимися мешок, набитый чем-то, похожим на капусту.

– Сувениры собирали. Хочешь посмотреть?

Диран, окинув сына пристальным взглядом, не торопясь подошел к мешку с «сувенирами» и вспорол его неуловимо быстрым движением палаша. На пол посыпались отрубленные головы.

– Что ж, хорошие сувениры, – медленно отозвался советник. Он подцепил острием клинка ближайшую, развернув ее так, чтоб все видели. – Залин Арг-Халлар, враг народа. А это кто у нас? – он подцепил палашом другую голову, – о, дражайший Дирин Дор-Таллак, и тоже враг народа. Как удачно, а? По-моему, вполне достойно, нет?

– Тут все предатели, которые хотели укрыться в Орбитаре, – кузнец обвел толпу тяжелым взглядом, и змагары невольно попятились. – Все до единого.

– Но откуда? – сейчас на говорливого повстанца было жалко смотреть. Его неувядающая слава участника Восстания меркла на глазах.

Дарин вместо ответа обнажил ритуальный клинок, благоразумно прихваченный с собой из дому еще при отъезде.

– Предусмотрительно, – Диран улыбнулся, почувствовав, с какой тяжестью ему далось это простое, по сути, действие. – С возвращением, сынок!

– Это еще не все, – Тугин Дир-Коддар решил, что негоже будет всю славу оставлять клану Наллар. – Мы привезли мир!

Толпа неуверенно зашумела.

– В обмен на пленных мы получим контрибуцию деньгами и продовольствием, а также новую технику. Также Небосводная согласилась хранить мир на наших наземных границах, а мы станем их единственным посредником во внешнеторговых делах.

– Это правда? – Диран смерил недоверчивым взглядом своего давнего конкурента.

– Наша копия договора – у меня. А транспорты с продовольствием прибудут уже завтра.

– Если все это правда… – советник задумался, – это победа.

– Да! Абсолютная.

Толпа восторженно зашумела. Из всего сказанного собравшиеся разобрали только «продовольствие» и «уже завтра», и этот факт радовал их больше всего.

– Продолжим внутри? – Тугин едва заметно подмигнул Дирану.

– Несомненно, – тот едва заметно помрачнел, поняв, что хорошие новости «для всех» кончились, и началась грязная, очень грязная политика.

Глава 17. За и против

Этот городок выглядел игрушечным – идеально белая крепостная стена, поросшая плющом угловая башня, нарядные стражники и до блеска начищенные доски подъемного моста.

– Мир вам! – Уланов недоуменно огляделся – только утром он прошел сожженную деревушку с частоколом виселиц по обе стороны тракта.

– И тебе мир, добрый человек, – один из стражников взлохматил русую бороду. – Откуда будешь?

– С севера. Странствую.

– Притомился? – другой стражник вынырнул из караулки с жбаном, полным пива. Над мостом поплыл густой запах хмеля. – Отведай, а то жарко!

Уланов благодарно кивнул. Последний родник он встретил только утром, тогда же наполнив флягу – но к вечеру жаркое солнце успело превратить воду в кипяток.

– А как зовется ваш город, уважаемые? – спросил он, опустошив больше половины жбана.

– Славенград. Город добрых людей.

– Одних только добрых?

– Зайди и проверь, – стражник принял из рук паладина опустевший жбан и сделал приглашающий жест. – Нам нечего скрывать.

* * *

Внутри городок оказался столь же аккуратным, как и снаружи: ювелирно замощенные мостовые, беленые стены домов, рыжая черепица – Славенград словно сошел с картинки в детской книжке.

– Мир тебе, добрый человек, – из подворотни вынырнула молодуха с полным чаном помоев. Уланов опасливо попятился – он уже успел привыкнуть, что в городе самой опасной считалась многоэтажная застройка, где верхом приличий было предупредить «Помои!» до того, как бадью с ними выплеснут на улицу, а не после. – Какими ветрами тебя к нам занесло?

– Северными, – паладин недоуменно принюхался – он вдруг понял, что его беспокоило от самых городских ворот. В городе совершенно отсутствовали запахи. Розы в палисаднике, стоило закрыть глаза, ничем не отличались от раскрашенной бумаги, а помои в бадье – от дистиллированной воды. – Первый раз вижу такое… место.

– Мир полон зла. Здесь его нет, – женщина безучастно пожала плечами, аккуратно наклоняя лохань. Грязная жидкость весело зажурчала по идеально чистому желобу. – Это удивляет, да. Некоторые даже начинают что-то подозревать. Глупые, – женщина хихикнула. – Так привыкли к грязи, что и жизнь без нее не мила.

Она вдруг повернулась к Уланову.

– Оставайся, паладин! – зашептала она. – Отдохни, наберись сил. Вижу, путь твой тяжел, и многое предстоит свершить, так используй передышку!

– Остаться? – растерянно пробормотал рыцарь. – Отдохнуть?

Сознание вдруг затопила жуткая лень, кираса, и так накалившаяся от солнца, стала просто неподъемной, ноги нестерпимо заныли, а голова стала тяжелой, словно Уланову пришлось не спать целую неделю.

– Оставайся, – твердо ответила женщина. Она явно хотела что-то добавить, но ей помешал колокол. Он величаво отбил дюжину ударов и затих, оставив после себя лишь гулкое эхо.

– Пора, – женщина поставила таз прямо на мостовую. – Идем со мной, паладин.

– Куда?

– В ратушу. Мы все ходим в ратушу.

* * *

Стальная дверь, подхваченная ударной волной, влетела внутрь пещеры, заодно раскрошив в щепки стол, попавшийся на пути. Дарин ласточкой вылетел из кровати, торопливо укрывшись за сундуком. К счастью, семью еще вчера спрятали – и, судя по сегодняшним событиям, не зря.

Секундой позже в коридоре что-то зашипело. Яростно полыхающий огонь сразу сник, на глазах исчезая под напором снежно-белого дыма. Похоже, нападавшие основательно подготовились к операции.

– Как бы не так, – Дарин осторожно вытянул из-под комода парализатор – прощальный дар пришельцев. Бластер ему выдавать отказались категорически – впрочем, кузнец особо и не настаивал. Лучевое оружие убивало гномов далеко не всегда, иногда оставляя после себя разъяренных призраков, которых потом приходилось долго упокаивать. Во время оккупации этим занимались перебежчики, главным из которых был Залин Арг-Халлар. К счастью, предатель не осмелился выдать фамильный секрет пришельцам – за что и получил достаточно легкую смерть.

– Мы не желаем тебе зла, – в дверном проеме на миг мелькнула расплывчатая фигура. – Ты просто не понимаешь всей ситуации. Поверь, твоя смерть послужит общему делу.

– Вот как? – Дарин недоверчиво ухмыльнулся. Парализатор, едва слышно щелкнув, встал на предохранитель, и кузнец извлек из тайника десяток метательных ножей. Невесомые стальные пластинки если и могли кого убить, так только при крайне удачном стечении обстоятельств. Впрочем, кузнец и не собирался бить наверняка – он решил поболтать. Потому следовало держать нападающих на расстоянии, и почти игрушечные ножи были для этого идеальны.

– Ты пошел на соглашение с изуверами, предал все, что нам дорого, поставил под угрозу само существование нашего мира! – для столь пафосной речи тон собеседника был слишком спокойным, и Дарин насторожился.

– Это слишком общие фразы, – в дверном проеме мелькнула еще одна тень, и кузнец метнул первый нож. Тот с оглушительным звоном отлетел в сторону, будто наткнувшись на что-то металлическое, и Дарин помрачнел. Его предупреждали, что луч парализатора может быть нейтрализован даже стальной сеткой, и такая осведомленность нападавших пугала. Впрочем, нож свою задачу выполнил – фигура выпрыгнула в коридор, оставив собеседников наедине.

– Почему? – на сей раз в голосе противника прорезалось удивление.

– Сам подумай, – кузнец отправил в полет второй нож, и собеседник вскрикнул.

– Эй, я хочу просто поговорить!

– Оригиналь… – закончить Дарин не успел – комод вдруг разлетелся в клочья, и кузнец ничком распластался по полу. Комната быстро заполнялась едким пороховым дымом.

– Впрочем, мы можем и по-плохому, – в дверях снова появился второй. Он сжимал в руках массивную картечницу. Ствол дрожал – похоже, руки нападавшего привыкли к более легкому оружию.

– Я тоже могу, – в воздух взмыли сразу два ножа. Кузнец быстро перекатился за кровать – такое укрытие, все-таки, было куда лучше, чем вообще никакого.

Картечница с тяжелым лязгом упала на пол. Секундой позже к ней присоединился стрелок – на «рукопашной» дистанции, если захотеть, можно было убить даже такими крохотульками.

– Даррен… – едва слышно прошептал первый нападавший. Судя по всему, он никак не мог поверить своим глазам. – Даррен!

– Не ори, – кузнец метнул очередной нож. – Ты же пришел говорить – вот и говори.

– Не о чем нам с тобой разговаривать, – тень в углу зашевелилась, начав медленно двигаться в сторону дверного проема.

– Почему? – делано удивился Дарин. Ему очень не хотелось проверять, не припасена ли у нападавших еще одна заряженная картечница, но задержать штурмовика ему хотелось еще больше. Приглядевшись к трупу нападавшего, он окончательно отбросил идею воспользоваться парализатором. Относительно незащищенной оставалась только голова, а выстрел в голову гарантированно приводил к безумию жертвы. – А мне кажется, что наша беседа только начинается.

Кузнец метнул еще один нож – на сей раз неудачно, тот отскочил с таким звоном, словно оружие угодило в железную статую.

– Стой, ты куда? – Дарин, поднатужившись, оторвал кровать от пола и повернул ее поперек комнаты. Теперь его защищал только набитый сеном матрас, и кузнец отчаянно надеялся, что его «ошибку» заметят.

Заряд картечи разорвал кровать надвое, лишь слегка зацепив Дарина. Тот прыгнул вперед, стараясь отрешиться от пылающей боли в боку. Мигом позже он навалился на штурмовика, сбив его с ног.

– Куда же ты? – противник вертелся ужом, стараясь сбросить цепкого гнома, но Дарин держался изо всех сил. Боль накатывала волнами, и, словно почувствовав ее, штурмовик принялся активно отбиваться закованными в сталь локтями. – Ах ты…

К счастью, пальцы кузнеца оказались достаточно цепкими, и примерно через минуту штурмовик выдохся достаточно, чтобы Гарин все-таки сумел скрутить его. Как ни странно, сделать это оказалось куда проще, чем выглядело с первого взгляда. Броня противника скреплялась воедино массой кожаных ремешков, и достаточно было переплести всего парочку, чтобы налокотники стали неразрывным целым.

– За меня… отомстят… – штурмовик наконец-то замер, и Дарин позволил себе расслабиться.

* * *

Диран смерил тяжелым взглядом разгромленную комнату и провернулся к сыну. Того как раз закончили перевязывать.

– Не жалеешь, что ввязался в это дело?

Дарин закашлялся – он ожидал совершенно другого вопроса – например, почему он поубивал всех нападавших, даже не попытавшись их допросить.

– Нет.

– Это правильно, – Диран перевернул одного из нападавших на спину и довольно ухмыльнулся, увидев блестящие рукояти, торчавшие из-под челюсти. – Вижу, мои уроки все-таки пошли впрок.

– Они все-таки умерли.

– Невозможно предусмотреть все, – советник равнодушно пожал плечами. – Яд?

– Похоже, – Дарин покосился на светло-желтый пенный ручеек, вытекавший из-под другого штурмовика.

– Предусмотрительно, – старый гном перевернул второй труп. – Ты не видишь ничего странного?

– Они люди. Только карлики.

– Какой вывод? Быстро, раз, два три!

Дарин поморщился. Больше всего он не любил таких экспресс-допросов.

– Нас хотят завоевать.

– Нас всегда хотят завоевать, забыл? – советник выудил из угла чудом уцелевший стул и вальяжно на нем развалился. – Я ожидаю от своего сына большей сообразительности. От своего единственного сына, замечу.

На миг ноги Дарина превратились во что-то невесомое, голова опустела, а в желудке образовался огромный ледяной ком.

– А… как же…

– Я могу ими гордиться, – лицо советника окаменело.

– Нас хотят рассорить с Небосводной.

– Скорее всего. Хотя и не факт, – Диран, покряхтывая, поднялся на ноги. – Подумай об этом. И еще одна небольшая просьба.

– Я слушаю.

– Займись душами стражи. Хоть мы и не можем ими гордиться, они заслужили покой.

* * *

Флигг стояла на верхней галерее арсенала, наблюдая за работой техников. Те крайне аккуратно курочили квантовую боеголовку – первую из двухсот, выделенных адмиралу «на всякий случай». Дверь коротко зашипела, пропуская внутрь адъютанта.

– Что вы задумали?

– У меня было видение, – Люсинда даже не соизволила повернуться.

– Вы хотите сказать, галлюцинация? Я же говорил – вы слишком серьезно ко всему этому относитесь.

– Нет, именно видение, – женщина даже не думала сердиться. – Я, к твоему сведению, эту ночь спала как младенец, а утром не поленилась дойти до лаборатории. Все анализы в норме. А вот будильник – умер, – она вынула из кармана воняющий горелой пластмассой кирпичик. – Не видишь ничего подозрительного?

Торуа извлек из кармана крохотный фонарик и посветил на умерший прибор. Внешне тот выглядел совершенно нормально – за исключением вони.

– Ничего. Хотя… – дисплей покрывала густая паутина трещин, словно его долго молотили чем-то тяжелым. – Дисплей сгорел.

– Там все сгорело, – Флигг нетерпеливо забрала будильник обратно и разъединила корпус на две половинки. – Видишь?