Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Золото удалось разменять без проблем – худощавый меняла на набережной, испробовав слиточек пятью разными жидкостями, сунул Уланову в руки пухлую пачку разноцветных бумажек, перетянутую лохматой бечевкой. Разведчик, решивший упорно держаться линии «я – дикарь с далекого Юга», предпочел просто переворошить пачку, проверяя на наличие резаной бумаги, оставив детальное знакомство с местной валютой на потом. Десантник, конечно, подозревал, что его невероятно надули при размене, но решил пока не поднимать лишнего шума – он и так достаточно засветился на заставе.

Скупщик смерил Уланова презрительным взглядом, в котором четко виделось презрение к «безграмотному варвару» и отвернулся, потеряв к бывшему клиенту всякий интерес. Десантника больно толкнули в спину, и он отошел в сторону, пропуская к прилавку пухлую тетку с чем-то бренчащим в подоле.

Несмотря на изрядный мороз в воздухе, порт так и не замерз. На части баркасов намерз лед, но остальные корабли, как и пристани, были чистыми. Уланов, перегнувшись через резной каменный парапет, глянул на воду и удивленно присвистнул – та оказалась густого зеленого цвета, словно на дворе стоял жаркий июль, а не неприлично холодный апрель. Даже тиной пахло точно так же, как от речки-переплюйки в родном городке Уланова – дивно скучном месте, откуда будущий солдат сбежал в пятнадцать лет, поступив в кадетское училище.

Запах неожиданно вызвал к жизни целую кучу детских воспоминаний – к немалому удовлетворению десантника, в основном приятных. Возможно, именно это, а, возможно, изрядная порция «жидкости протирочной А113», которой разведчик запил «лингвистическую» таблетку, привело к тому, что Уланов расслабился и даже немного заблудился. Обнаружил он это только после того, как битых полчаса пытался найти проход в глухом кирпичном заборе, постоянно натыкаясь на одну и ту же помойку.

– Так, хватит, – десантник решительно спрятал флягу с остатками спирта поглубже в рюкзак. Разведчику следовало иметь ясную голову – даже находясь в столь нелепом мире. – Где тут выход?

Тот обнаружился сразу же – низенькая темная арка в углу двора. Впрочем, тут же появилась и проблема – поперек нее стояли несколько человек, откровенно глазевших на Уланова.

– Дайте пройти.

– Выход платный, – осклабился здоровяк, стоявший точно в проходе. Еще десяток слов оказался десантнику совершенно незнаком – за время короткой прогулки по городу лингверсор просто не успел нахвататься таких выражений.

Уланов на миг закашлялся – из пасти бандита невыносимо несло чудовищной смесью запахов перегара, гнилых зубов и чеснока. Разбойники, приняв это за замешательство, немного расслабились, но в кольцо десантника все-таки взяли.

– Что? – поинтересовался Уланов. – Не могли бы вы повторить?

Бандиты гнусно заржали – комплекции десантник был отнюдь не богатырской. Скорее он напоминал жердь – такой же высокий и нескладный. Впрочем, последнее свойство, к огромному разочарованию противников, держалось ровно до того момента, пока не приходилось воевать.

Скосив глаза, разведчик заметил, как один из бандитов упал на четвереньки – классический прием уличного грабежа. Потом, по их плану, следовал сильный тычок в грудь, после чего упавшего на спину «клиента» от души обрабатывали ногами.

– Вы меня с кем-то перепутали, – Уланов сделал шаг назад – аккуратный, точно рассчитанный, как раз такой, чтобы бандиты поверили, что у них все под контролем, а он сам не утратил равновесия.

– А вот и… – верзила, уверенный, что «клиент» попался, неторопливо замахнулся…

Потом, когда челюсть все-таки срослась, здоровяк рассказывал восторженным слушателям, как они с дружками – «мир их праху» – попытались ограбить магистра магии Ветра. Только такой человек, по мнению бандитов, мог наносить удары со скоростью молнии, с легкостью уклоняясь от ответных выпадов.

* * *

– Работает, – гном в полном восторге хлопнул по мраморной столешнице тоненькой пачкой писем. – Работает все-таки!

– Это было слишком хорошо спланировано, – дроид, по-прежнему сияющий нежно-желтым цветом, вплыл в комнату. Именно вплыл – штурман летел в воздухе, изредка шевеля ладонями. Впрочем, со стороны было незаметно, что это оказывало существенное воздействие на траекторию полета. – Это просто не могло не получиться.

– Знаешь, есть такая вещь, как фактор случайности.

– Думаю… Точнее, чувствую, что этот фактор можно исключить.

– Чувствуешь? – глаза гнома подозрительно сощурились. Он снова вспомнил планету-курорт Лючию с тамошней псевдобогиней, рассказы тамошнего жреца про источник местных чудес, и ему на миг стало нехорошо. Источником эмоций дроида служил аккуратный блок со штампом «Кибернетических лабораторий Лючии». Гном знал совершенно точно – любая электроника такой марки несла внутри себя и «троянского коня» – особую схему, позволявшую обходить все прочие защиты. Кто бы взялся сказать, как именно отреагировала эта часть системы на «Ведьмин лог»? – А с этого места – поподробнее.

– Просто чувствую, – штурман равнодушно пожал плечами. – Как свет, звук и все такое прочее. Можно сказать, я вижу, где есть место случайности, а где – нет. Кстати, оставь в покое письма. Ты еще не рассказал, что там написано.

– Извини, – Гарин виновато разгладил измятые конверты. – Ты знаешь, меня эти твои… способности очень беспокоят.

– Я могу понять твои чувства, – мягко отозвался дроид. – Но, поверь, беспокоиться не о чем. Сам скоро убедишься. Давай вернемся к письмам.

– Ты не хочешь об этом разговаривать?

– Точнее, не вижу смысла. Потерпи. А теперь – письма.

– Ладно, – гном глубоко вздохнул, пытаясь запихнуть поглубже нежданную досаду. Он совершенно не ожидал такого ответа от существа, которое считал эталоном надежности, и такое поведение штурмана изрядно выбило его из колеи. – Итак, первое…

Новости оказались сплошь приятными. Письма оказались от друзей Гарина, которым посчастливилось посетить Великий апрельский бал. Все знали, что нынешний монарх придавал ему особое, чуть ли не мистическое значение, и требовал ото всех скрупулезного соблюдения всех предписаний.

Коньком америтского посланника были именно балы. Герцог Велиарчи слыл изрядным снобом, который не пропускал ни одного мало-мальски значимого мероприятия, где выглядел неизменно блестяще. И этот бал не должен был стать исключением. Напротив, именно там герцог надеялся окончательно покорить фаворитку Его величества. Зачем конкретно – это гному было как раз неинтересно, его интересовал именно сам герцог.

– В общем, появление герцога произвело настоящий фурор, – Гарин, перечитав письмо еще раз, не удержался и хихикнул. – Жабо, которое от звона колокольчика превратилось в жабу – да, это было эффектно.

– Значит, герцог у нас сегодня в дураках, – заключил дроид. – И что именно это нам дает?

– Для начала – безумно раздраженного короля, который будет только рад неприятностям посла. Что позволяет нам начать более грубую игру.

* * *

Таверна подвернулась весьма удачно – разведчик уже успел немного подмерзнуть и проголодаться. Недавняя стычка приятно пощекотала десантнику нервы, а легкая победа изрядно его порадовала. Этот мир оказался таким же, как и все остальные, ничуть не хуже и не лучше. Даже уличная шпана ничем не отличалась от той, которая в свое время повадилась выслеживать отпущенных в увольнительную кадетов. Уланов машинально потер кулак о доху – в тот раз он заработал себе перелом кисти и провалялся месяц в больнице. Потом он был куда более осторожен.

В темном прокуренном зале было неожиданно шумно. Большая часть столов оказалась занята, а прочие стояли рядом с крохотной сценой – главным источником шума в помещении. Там гудел и громыхал небольшой ансамбль – пара могучих деревянных дудок, циклопических размеров барабан с мятыми тарелками наверху и что-то струнное, надсадно нывшее из-за спин прочих артистов.

Когда глаза разведчика привыкли к дымному полумраку, Уланову тут же захотелось выйти обратно. За крепкими, даже на вид неподъемными столами сидели странные типы, словно сошедшие со страниц комиксов. Все они, как на подбор, были огненно-рыжие – настолько, что десантник заметил это даже в полумраке, и огромного роста – самый мелкий из них, притулившийся на полу у дверей, был вдвое выше Уланова. Впрочем, судя по высоте потолков, таверна строилась как раз в расчете на таких посетителей. Вероятно, музыка тоже играла именно для них – время от времени дружная компания начинала во весь голос орать что-то непонятное, делая шум совершенно невыносимым.

Немного подумав, Уланов решил усесться за столик в самом дальнем углу. Там сидели странные карлики, с ног до головы покрытые свалявшейся черной шерстью. Пахло, однако, от них подозрительно знакомо – оружейной смазкой, кузницей и прочими приятными для любого мужчины вещами. Кроме того, это было самым тихим местом в заведении, и десантник решил устроиться именно там – хоть с разрешения хозяев столика, хоть без.

– Занято, – мрачно буркнул карлик, залпом выливая себе в глотку содержимое пузатого кувшина.

– Так не все же, – Уланов решительно вытянул из-под массивного стола грязный бочонок. – Не будьте эгоистами.

Карлики озадаченно переглянулись.

– У нас. Своя. Компания, – раздельно произнес ближайший к десантнику карлик, потом подумал секунду и добавил: – Вали отсюда, долговязый!

Улыбка на лице Уланова – и без того вымученная, сейчас заледенела окончательно. Он послушно поднялся и, сделав вид, что собрался уходить, вдруг выбил из-под крайнего карлика колченогий табурет. Тот полетел кувырком, смахнув со стола пару плошек с объедками и кувшин с пивом.

– Драка! – восторженно заорали в дальнем углу, а горе-музыканты заиграли еще яростней.

* * *

Очнулся десантник оттого, что ему было нестерпимо холодно. Он попытался пошевелиться, но тщетно – конечности словно застыли, напрочь отказываясь повиноваться.

– Эй? – Уланов дернулся изо всех сил, в уши ввинтился противный скрежет, и разведчику стало чуток легче дышать. Впрочем, этим все его достижения и ограничились. – Эй, кто-нибудь!!!

Разведчик даже не мог толком оглядеться – в глаза постоянно лез мокрый снег, заставляя жмуриться.

– Ну кто-нибудь! – сейчас Уланову стало действительно страшно. Холод, и до того нестерпимый, словно драл тело десантника стальными когтями, невероятно быстро вымывая из него остатки жизни. – Помогите!

Лодыжки неприятно хрустнули в чьих-то руках, а секундой позже разведчика выдернули из глубокого сугроба, как морковку из грядки.

– Есть! – прорычали над ухом, и Уланова окатила волна нестерпимого зловония. – Мясо!

– Нет, Гро.

– Мясо! Гро есть!

– Он живой. И вообще, распутай его, мне интересно, что с ним случилось.

По лицу десантника прошлась тряпка, сметая налипший снег, и только после этого Уланов снова обрел способность видеть.

– Г-г-г-г… – выдавил десантник, запоздало испугавшись за собственный язык – вытанцовывавшие от нестерпимого холода зубы вполне могли непроизвольно укоротить тот наполовину.

– Грогу? – участливо поинтересовался человек, протерший разведчику лицо. – Увы. Это нам в «Бригантину», а нас оттуда уже выперли.

– Сказали, Гро много есть! – прорычал кто-то из-за спины. Секундой позже снова раздался знакомый скрежет, и ноги Уланова освободились.

– В частности, – подтвердил человек – только сейчас Уланов смог толком рассмотреть, куда его занесло.

Судя по всему, его, предварительно завернув в фрагмент оконной решетки, сбросили с городской стены, и лишь глубокие сугробы не позволили десантнику разбиться насмерть. Впрочем, если бы не странная парочка…

– Кто вы? – слабым голосом поинтересовался Уланов, усаживаясь на корточки прямо на снег и обхватив колени руками. Все его снаряжение, включая доху и сапоги, исчезло бесследно, и сейчас десантник был одет лишь в трусы и майку. – Холодно…

– Капитан Рикард, к вашим услугам, – спаситель десантника галантно поклонился. Он выглядел в точности, как пират из детской книжки – темно-зеленая треуголка, теплый черный плащ, под которым виднелся синий камзол, и высокие сапоги. – С кем имею честь беседовать?

* * *

Уланову повезло второй раз. Капитан оказался в меру любопытным, чтобы заинтересоваться босыми ногами в сугробе. Помимо этого, ему отчаянно был нужен кто-то, кому действительно некуда податься – и десантник показался Рикарду настоящим подарком судьбы.

Этот кабачок расположился у самого подножья крепостной стены. Это обеспечивало внутри помещения нечеловеческую сырость, густую, липкую вонь и доступ внутрь Стилайта мимо кольца охраны. Глазеть по сторонам тут было не принято, и капитан, пошептавшись с огненно-рыжим вышибалой, отвел Уланова наверх, в крохотную «гостевую» комнату.

– Выбирай, что понравится, – Рикард, повесив плащ на гвоздь, неторопливо откинул крышку на массивном сундуке, который стоял напротив двери, у крохотного окошка. – Потом сочтемся.

Разведчик, стуча зубами, метнулся к тряпью, которое выпирало из обитого железом ящика, как тесто из квашни и… оторопел. В сундуке лежали вещи на любой вкус и размер – шелковые кафтаны, кружевные панталоны, блестящие кольчуги, инкрустированные разноцветными камнями. Роднило их только одно – скверно застиранные следы крови на одежде, и прорехи в жизненно важных местах на доспехах.

– Это чье? – Уланов подозрительно глянул на капитана, начиная понимать, что первое впечатление оказалось ничуть не ошибочным.

– Ничье, – пожал плечами Рикард. – Точнее, уже мое. Одевайся, не бойся – никто отнимать не придет.

– А нет…

– Нет, – не дал закончить десантнику капитан. – И попрошу поторопиться – одевайся сейчас, или оставайся, в чем есть. Спешу добавить – во втором случае я буду невероятно разочарован и сочту твое поведение черной неблагодарностью.

«Действительно, почему бы и нет?» – Уланов, глубоко вздохнув, принялся копаться в разномастных вещах. Отказываться от бесплатной одежды с учетом погоды снаружи было, по меньшей мере, неумно – а тут сам капитан давал разведчику совершенно шикарное оправдание…

– У вас действительно благородное лицо, – капитан сдернул с головы треуголку и почтительно поклонился. – А теперь повторите.

– Зачем?

– Я же вам помог? Теперь помогите и вы мне.

* * *

Утром Гарина разбудило деликатное покашливание.

– Который час? – мрачно поинтересовался гном, не открывая глаз, хотя и без этого чувствовал, что солнце еще не встало.

– Вас хотят видеть. Крайне настойчиво, – слуга осторожно, но настойчиво потряс хозяина за плечи, шустро изгоняя остатки сна.

Гарин мрачно вздохнул. В свое время он потратил уйму времени, чтобы заманить к себе на службу дворецкого-псионика, который специализировался на управлении снами. Впрочем, усилия стоили того – после этого гном начал отлично спать, ночные кошмары ушли в прошлое, и даже пробуждение в такую рань не становилось такой проблемой, как раньше.

– Кто именно меня хочет видеть? – Гарин, натянув домашние штаны, подставил руки, чтобы ему помогли одеть камзол.

– Просили не говорить, – ловкие руки дворецкого ловко скользнули по темно-синей ткани, расправляя все ненужные складки. – Я провожу.

Гном хотел заметить, что он как-нибудь сам найдет дорогу в собственном доме, но в последний момент решил обождать – наговорить колкостей всегда успеется. Все-таки, дворецкий оказался единственным из всей прислуги, который не поверил в смерть хозяина, и успешно держал оборону дома до его возвращения.

* * *

Гнома действительно ждали, но не в кабинете, как он боялся, и не в холле, как он рассчитывал – а в саду за домом. Весна в этом году подзадержалась, и деревья только начали окутываться зеленым дымом. Кроме того, роса уже успела выпасть, и садиться на ледяные скамейки у Гарина не было никакого желания.

– Прошу вас, присаживайтесь, – воздух рядом с гномом подернулся туманом, а когда он рассеялся, напротив Гарина стояла девушка в узком сером платье. Лицо ее было скрыто металлической маской без единой щелочки, но, похоже, это ее ничуть не беспокоило.

– Спасибо, я постою.

Гостья рассмеялась нежным хрустальным смехом и провела снежно-белой ладонью над скамейкой. От нее тут же поднялся белый дымок.

– Нам предстоит долгий разговор. Присаживайтесь.

Гарин опасливо присел на исходящие паром доски – те оказались неожиданно горячими, словно скамья весь день простояла на жарком июльском солнце. Гостья села рядом – чуточку ближе, чем того требовали приличия.

– Я бы хотел узнать…

– С кем разговариваете? – перебила гнома девушка, но – странное дело – это ничуть не рассердило Гарина. – Разумное желание.

Она вдруг схватила гнома за уши, и металлическая маска растаяла. Под ней был серый клубящийся туман, который намертво приковал взгляд гнома. Вся подозрительность и раздражение, которые копошились в мозгу Гарина, вдруг исчезли без следа, сменившись убеждением, что все будет хорошо потому, что по-другому быть не может.

– Вы же знаете, кто я, – маска вернулась на свое место, и гном наконец смог отдышаться.

– И что угодно… Уважаемой?

– Недавно у вас была встреча с моей сестрой. Насколько я знаю, речь шла об отражении некой угрозы. Вы можете пояснить?

– Совершенно верно, – гном коротко кивнул. – Речь идет о вторжении. К сожалению, мне неизвестно, почему именно мы удостоены этой чести, но, боюсь, нас никто и не собирается просвещать.

– Вторжение… – задумчиво отозвалась девушка. – Если вы говорите, что цель неизвестна – значит, стоит ожидать худшего. То-то моя сестра так беспокоится…

– Мы надеемся оправдать ее ожидания.

– Несомненно, несомненно, – рассеянно отозвалась гостья. – Что вы знаете об этом… вторжении?

– Примерный состав их сил и точку высадки. Если принять за основу то, что они пришли сюда надолго – они постараются закрепиться в районе Керналла. Там достаточно ресурсов, чтобы развернуть полноценную базу, которая сможет обеспечивать себя всем необходимым. Подозреваю, после этого выкурить их без глобального катаклизма будет сложновато.

– Уже сложновато, – резко буркнула девушка и осеклась, сообразив, что сказала лишнего. – Но не будем об этом. Насколько успешно продвигаются ваши… дела?

– Открыто помогать никто не хочет. Приходится плести интриги… – гном потер переносицу, которая отозвалась короткой вспышкой боли – в память о недавнем похмелье.

– Привыкнешь, – буркнула гостья. Настроение у нее, похоже, испортилось. – Вот тебе… подарок, – на скамье появилась пузатая бутыль с мутной жидкостью внутри. – Не экономь… когда дело требует. И приятелю своему привет передавай, – девушка, глубоко вздохнув, поднялась. – Он поймет, от кого.

В конце дорожки показался дворецкий. Отчего-то он гордо вышагивал по гравию, задирая начищенные штиблеты чуть не до уровня носа, и оглушительно кукарекал.

– Мне пора, – гному показалось, что гостья улыбается. – И вам тоже.

– Ку-ка-ре-ку! – оглушительно гаркнул дворецкий, и Гарин наконец проснулся.

* * *

Сытная похлебка в сочетании со жбаном пива оказала на десантника удивительно умиротворяющее воздействие. К тому времени, когда объемистая миска на столе перед ним показала дно, Уланов был готов на все, только бы отблагодарить своего нечаянного спасителя.

– Вкусно было? – вкрадчиво поинтересовался Рикард и, дождавшись утвердительного кивка, поманил Гро. – Готов про… дело послушать?

– Валяй, – десантник пропустил мимо ушей то, что капитан вдруг перешел с ним на «ты».

– Значит, так, юнга, – капитан, разом посуровевший, глянул разведчику прямо в глаза. Уланов игры не принял, переведя взгляд на стол, и Рикард удовлетворенно улыбнулся. – Как ты мог заметить, у нас… есть определенные проблемы. И главная из них – то, что у нас больше нет корабля, а нужда в деньгах никуда не делась…

Дроид неподвижно лежал на верстаке, сияя начищенными доспехами. Гарин все-таки решил еще раз попытаться понять, как именно механизму удается колдовать, но тщетно. Крепления брони запаялись напрочь, прихваченное с борта «Улисса» оборудование напрочь отказалось работать, а более радикальные меры гном принимать побоялся.

– Не надо было тебя поить, – Гарин подкинул в руке универсальный анализатор, отчаянно пытаясь не расколотить его об угол верстака. Впрочем, через секунду он взял себя в руки и вернул нежный инструмент в ящик. – Ты определенно испортился… в механическом смысле.

– Автотесты проходят нормально.

– Я этого не вижу, – гном со вздохом уселся на скамеечку у стены. – У тебя даже клеммы в контрольных разъемах заросли. А кираса так вовсе не снимается.

Дроид секунду подумал.

– Резать пробовал?

– Страшно, – Гарин поежился. – Знаешь, я про такое никогда не слышал. Настоятель, кстати, тоже. Сейчас его ребята хроники изучают – но мне почему-то кажется, что и там ничего толкового не найдется.

– Значит, я первый. Как интересно, – штурман медленно взлетел с верстака и неторопливо приземлился на лавку рядом с гномом. – Интересно, кстати, почему?

– Потому, что до сих пор не находилось достаточно безумного колдуна, – буркнул Гарин, вспоминая свое невероятное приключение пятилетней давности. – Ладно, как говорит один мой знакомый, замнем для ясности.

– А что за знакомый? – в прорези шлема мелькнул ослепительно синий огонь, который гном истолковал, как жгучий интерес.

– Есть тут один, из королевской прокуратуры. Он так любит говорить обо всех вещах, разобраться в которых не может, а делать с ними что-то надо.

* * *

Тиг разломал ковригу пополам, а потом – еще раз пополам. Оборотень с чавканьем вгрызся в подсохший хлеб, не замечая неодобрительного взгляда командира.

– Разведчику не стоит быть столь торопливым, – четвертушка отправилась в зев холщового мешка, в котором сидел пленный пришелец. Оттуда уже основательно попахивало, но барон не собирался давать пленнику ни единого шанса на побег.

– Есть хочется, – Ларко жадно слизал с ладони последние крошки.

– Мне тоже, – барон, пожав плечами, неторопливо откусил от горбушки крохотный кусочек. – Надо есть медленно – тогда и живот не заболит, и наесться получится.

– Ага, получится, – Вирр презрительно скривился. – Мучаешь этот несчастный кусок, мучаешь, а через час – в желудке снова пусто. Лучше бы не кормил этого проглота.

– Я хочу с ним поговорить в спокойной обстановке.

– Вот и поговори. Нас же уже никто не ищет.

– Спокойно – значит, в таких условиях, когда я смогу добиться правдивых, развернутых ответов, а пленник не сможет сбежать. Если я буду говорить с ним тут, он может сбежать.

– Куда он денется? – презрительно хмыкнул оборотень. – Голая степь до горизонта. Плюс в полуверсте от нас – гнездо каракалов. Он же не самоубийца.

Барон усмехнулся.

– Это ты знаешь про каракалов. И я знаю. Он же… Он просто хочет убраться от нас подальше. А мне этот пришелец нужен еще живым.

– А его друзьям?

– Подозреваю, что как раз они предпочли бы его увидеть мертвым, – Тиг широко улыбнулся. – Надеюсь, мне удалось доставить им это удовольствие.

* * *

Аэромобиль Ка без толку провисел над зарослями сирени до полудня, выработав почти все топливо.

Трель входящего сигнала показалась задремавшему майору невероятно громкой. Он подскочил на месте, несильно ударившись шлемом о низкий подволок командного отсека, но рассердиться не успел. Встроенная в скафандр медсистема ввела в кровь седативы, и майор снова впал в благодушное настроение.

– Ну, нашел?

Командир второй машины смущенно пожал плечами. Похоже, он справедливо опасался, что новости ничуть не понравятся начальству.

– Вроде как. Только он мертвый уже.

– Как? – майору на миг стало дурно, и только бдительная медсистема смогла выправить его настроение, стремительно катящееся в «минус». – Уже?

– Труп свежий. Похоже, его сожгли. Заживо. Диверсантам удалось уйти – сканер их не ловит.

– Анализы взял?

– Ну, нагребли в мешок все, что нашли. Пусть наши яйцеголовые разбираются.

– Ты уверен, что это – наш, а не кто-то из местных?

– Абсолютно. Две линейки следов, и следы волочения на земле. Тут же на сто километров никакого жилья нет.

– Убедил, – майор нервно побарабанил пальцами по подлокотнику. – Ладно, давай на базу. Жду.

Это был провал. Ка откинул забрало шлема и выудил из-под кресла заветную фляжку, совершенно не заботясь о том, как поведет себя алкоголь, смешавшись с медикаментами в крови. Полковник ни за что не простит ему этой выходки, а Флигг – тем более. «Железная стерва» припомнит ему все, начиная от пререканий на совещании и заканчивая рейдом за «шахтерами». Единственно, что можно было еще сделать – уверить полковника Тигля, что все закончилось успешно, и только глупая случайность…

Рука выстучала на пульте длинный код, который включил удаленное управление машиной, нашедшей тело пропавшего ученого. На мониторе появилась картинка с фронтальной телекамеры, под которой загорелись индикаторы состояния аэромобиля.

– Простите, ребята, – прошептал майор и задал автопилоту новый курс – к горам, прямо в логово огнедышащих виверн.

* * *

К вечеру Тиг все-таки добрался до передового поста. Он лично запретил все перемещения в радиусе сотни верст от лагеря – и ни разу об этом не пожалел – пришельцы попросту не заметили государевой дружины, обосновавшейся в руинах Эспиато. Конечно, для ответного удара у Тига не было сил – вылазка в лагерь лишь укрепила его в этом мнении, но барон рассчитывал, что пленник сможет все изменить.

– Еда! – оборотень, вдохнув ароматы полевой кухни, потер занывший живот и кинул на командира вопросительный взгляд.

– Вольно, боец, – самому барону есть хотелось не меньше, но традиция предписывала быть невозмутимым. К слову, этот обычай Тиг любил и уважал – как он уже успел убедиться, личное презрение к «условностям быта» дисциплинировало подчиненных куда лучше, чем любые проникновенные речи. – Жду тебя в своей палатке через полчаса.

Оставшись наедине с горячей ванной, Тиг с наслаждением стянул с ног провонявшие сапоги. Долгие походы его не пугали – в свое время он намотал по баронству не одну тысячу верст, призывая к порядку шаловливых вассалов. Единственным, но существенным отличием тех походов от нынешнего была возможность регулярно принимать ванну. До сего момента барон даже не подозревал, что невозможность помыться может быть столь неудобной.

– Можно? – занавеси колыхнулись, пропуская в палатку оружейника. – Живой?

– Ни царапины, – Тиг, ничуть не стесняясь старого приятеля, с наслаждением опустился в чуть зеленоватую воду. – А, хорошо… Неделю об этом мечтал!

– Мы ждали тебя раньше, – оружейник, подняв с пола запыленный кожаный доспех, принялся бережно протирать его рукавом. – Ну и вонь…

– Это не я, – барон ткнул пальцем в сторону слабо подергивавшегося мешка в углу. – Это пленный. Из этих… пришельцев.

– Надо же! – старик, закончив протирать кирасу, пристроил ее на вешалку и уселся прямо на баронскую постель. – А почему в мешке? У них, что, ног нет?

– Вот потому в мешке, что есть ноги, – Тиг поерзал, устраиваясь поудобнее. – Я хочу с ним поболтать.

– Ты знаешь их язык?

– Разумеется, нет, – барон фыркнул, всем своим видом показывая презрение высокородного дворянина к занятиям, с которыми может справиться простой толмач из смердов. Это – для тех кто знал Тига – выглядело столь комично, что оружейник с трудом смог сдержать смех. – Так что ты подбери там кого-нибудь надежного. Или, по крайней мере, ненужного. А я пока переоденусь.

* * *

План капитана Рикарда оказался прост и безыскусен. Команде предстояло устроить засаду на каком-нибудь тракте, дождаться одинокого купца с пустым возом и «поговорить» с ним. Чтобы торговец не успел скрыться до окончания беседы, Гро должен был оперативно организовать баррикаду. Нейтрализацию возможной охраны Уланов брал на себя.

– Почему именно пустой воз? – лениво поинтересовался разведчик. Кружка с пивом перед ним на столе казалась бесконечной – сколько раз десантник ни пытался ее опустошить, всякий раз ему не хватало дыхания. Впрочем, это Уланова даже радовало – пенный напиток оказался необычайно вкусным и здорово расслаблял.

– Это значит, что купчина будет при деньгах, – капитан пожал плечами, словно ему приходилось объяснять очевидные вещи. – На кой нам товар? Не на базаре же торговать…

– А что за товар?

– Какая разница? – Рикард нервно дернул щекой. – Или ты струсил?

– Я ничего не боюсь!

– Вот и славно, – капитан решительно поднялся. – Тогда выступаем.

За ночь прошла еще одна вьюга, и разбойничья команда оставляла на свежем снегу неприлично отчетливые следы.

– Нас заметит даже слепой, – пожаловался Уланов капитану и нечаянно рыгнул. – Извини.

– Тебя – скорее унюхает, – Рикард, демонстративно закашлявшись, – извлек из-под плаща кружевной батистовый платочек и помахал им в воздухе, разгоняя смрад. – Но замечание резонное. Что ты предлагаешь?

– Чтобы засада была успешной, все должны думать, что нас тут нет. Гро!

– Грабить караваны! – взревел тролль, размахивая дубиной, сделанной из соснового бревнышка. – Гро сказал – грабить!!!

Уланов поморщился. Уже через полчаса близкого знакомства с Гро разведчик познал всю глубину его словарного запаса – тот вмещал ровно четыре слова: «есть», «спать» и «грабить караваны». Остальные слова выполняли исключительно вспомогательную роль, постоянно вытесняя друг друга из скудной памяти тролля.

– Не сейчас, Гро, – отозвался Рикард. – Так что ты, все-таки, предлагаешь?

– Надо сделать фальшивую засаду. А лучше – три. Но так, чтоб их было хорошо видно. В конце концов, это всем надоест, и настоящую засаду, если они даже ее и заметят, просто примут за очередную неумную шутку.

Капитан принялся сверлить десантника долгим изучающим взглядом, пока тот не выдержал.

– Что такое?

– В тех краях, откуда ты родом, наверно, принято так шутить, да?

– Как – так?

– Засады ложные ставить, и все такое прочее. Наверно, прочие развлечения для вас уже приелись?

– Да полно у нас развлечений на любой вкус, – разведчик непонимающе пожал плечами. – И не приедаются вроде.

– Тогда с чего ты взял, что засаду в глухомани, за десять верст от ближайшего жилья, примут за шутку? Или это такой крайне тонкий иноземный юмор?

Уланов задумался. С одной стороны, то, что казал Рикард, определенно имело смысл. С другой – упомянутый фокус с ложными засадами только на памяти десантника срабатывал неоднократно.

– Купцы – существа крайне подозрительные. Увидев что-то подозрительное, ручаюсь, он не полезет проверять – шутка это, или все по-настоящему. Он предпочтет дать деру, потеряв день, но сохранив жизнь. А ты, друг мой, хочешь ему в этом помочь.

– Да, об этом я как-то не подумал, – элементы мозаики в голове десантника наконец-то встали на свои места. Действительно, фокус «три ложных – одна настоящая» отлично работал… но только с теми, у кого не было иного выбора, кроме как пройти этой дорогой.