Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Марианна Алферова

Глава 5. Два мира

Талантливость ничего не решает, решают только терпение, решимость и направление, в котором вы будете двигаться. У последнего пьяницы может быть больше способностей, чем у вас, это ничего не значит. Все дело в том, как распорядился своим даром пьяница и как это будете делать вы.

Из выступления магистра перед выпускниками Магической Школы

Портал отбрасывал золотистый отсвет на жухлую серую траву. Небо тоже стало серым – не тем туманным маревом, какое повисает над землей в середине осени, а рвано-пористой россыпью пепла. Такого неба никогда не бывало в Мирах прежде. И никогда не отсвечивали желтым порталы.

На обрывке шкуры угольком был начеркан рисунок: четырехлапое существо, похожее одновременно на кабана, орка и обезьяну, стояло спиной к дереву. В дереве была дверь – закрытая и подпертая поленом. В стороне, мелкие и далекие, стояли человеческие фигурки.

Алера повертела обрывок шкуры так и эдак. Похоже, прежде он был частью накидки или жилетки – наверняка магоновой: пришедшие из Ортая подлетки не стали бы разбивать лагерь рядом с порталом. Да и некому приходить сюда из большого мира: трое друзей добрались до портала в глубине Пизлыка только благодаря проводнику-троллю. Местные не углубляются в лес так далеко.

Тахар ногой поворошил угли в кострище. Судя по налетевшему сверху мусору, стоянка брошена давно. Ни в одном из Миров магонов не видели уже много дней.

Элай поднялся, привычно поправил висящий за спиной лук, бросил тряпочную котомку обратно на спальник, ссыпал в собственную котомку плоские костяные наконечники для стрел. Подошел к Алере, посмотрел на рисунок. Она так и сяк поворачивала кожаный лоскут.

– Что ты вцепилась в эту тряпку? Идем дальше. – Эльф кивнул на горы вдалеке.

Алера тоже поднялась на ноги. С прищуром всмотрелась в далекие серые скалы, оглядела степь, низкие пригорки, чахлые кусты шиповника. На одном из пригорков играли мелкие черные волки. На них Алера взгляд не задержала: звери теперь не опасные, сытые – после исчезновения магонов живности стало очень много.

Было в выражении ее лица что-то непривычно-пришибленное. Подошел Тахар, тоже всмотрелся вдаль, но никаких неожиданностей не углядел. Самые обыкновенные высокие скалы, как в любом Мире, хоть большом, хоть малом. В малых Мирах горы хорошо видны от портала, в больших они находятся так далеко, что походят на грозовую дымку у горизонта. Но горы будут непременно – высоченные, неприступные и сумрачные, как осеннее небо.

– Что там, Аль?

Она сморщила нос, и Элай подумал, что когда Алера так гримасничает, то становится похожей на хатницу.

– Ничего, – проворчала девушка неохотно, – идемте. Просто пахнет тут странно – снегом. И ночью.

* * *

Эйла сидела на табуретике перед окном и расчесывала волосы. Костяной гребень то и дело застревал в темных прядях, и эльфийка распутывала их пальцами, а потом гребень снова нырял в блестящие локоны. Они на долю вздоха распрямлялись под деревянными зубцами, но тут же скручивались снова – еще более пушистые и взлохмаченные.

Оль сидел на краешке писчего стола, умиленно следя за движениями гребня: вверх-вниз, вверх-вниз. Лежащая под столом Мавка с тем же умилением наблюдала, как хозяин качает ногой взад-вперед.

Всякий раз, когда Эйла оставалась у Оля – на ночь или на несколько дней, – он ощущал себя ребенком, получившим нежданный, незаслуженный подарок. Выросший в компании бойких красавцев-друзей Кинфера и Шадека, на свой счет он никаких заблуждений не питал: знал, что нет в нем ничего такого, что приводит женщин в восторг. Потому всякий раз, обзаводясь подружкой, мошукский гласник ощущал себя незаслуженно одаренным и тихо недоумевал: а чего в нем нашла эта самая новая подружка?

Вот и теперь Оль смотрел на Эйлу, задавался тем же вопросом и любовался ею. Хорошенькая эльфийка с тонким длинным носиком и умными серыми глазами, изящная, как кошка.

Младшая сестра наместниковой жены. Наверное, их родителям показалось очень забавным назвать дочерей Нэйлой и Эйлой.

– Террибар запретил Хону признавать свою вину в порче поля.

А голос у нее был самым обычным, ничуть не похожим на кошачье мурчание. Оль кивнул, даже не осознав смысла слов, – просто слушал, любовался и в кои-то веки никуда не торопился, хотя время уже приближалось к полудню.

Расхотелось ему торопиться за последние дни. Сколько ни выворачивайся нутром наружу, как мешок из-под репы, – все равно смотрят на тебя как на вражину какую. Как будто мало добра сделал городу за шесть лет работы.

И пусть не ради благодарности делаешь свое дело, а потому что иначе нельзя. Но кому захочется денно и нощно упираться заради тех, кто смотрит на тебя, как Божиня на лягуху? Пусть сами справляются со своими заботами, коль такие разумные!

– По-моему, со стороны Террия это очень недостойно. – Эйла отложила гребешок на резной столик. Этот столик, купленный только ради эльфийки, смотрелся в доме Оля как лебедь в стаде дойных коров. Прочая обстановка жилища наводила на мысли о школьных комнатах для занятий, лавках травников, некромантских полигонах, никак не связанных с бесполезной красотой.

Потом гласник наконец осмыслил сказанное эльфийкой.

– Как это – запретил признавать?

Удивление и обида в светлых глазах Оля были такими искренними, что Эйле захотелось немедленно выйти из дома через окно.

– Свинство, конечно. – Эльфийка потупилась и принялась теребить тонкий серебряный браслет на правом запястье. – Тем более что сам Террий разрешил Хону послать на поле стражников. Так и сказал: «Действуй по своему разумению». Ну тот и воздействовал как разумел. А получилось…

Оль тяжело сполз со стола, прошелся туда-сюда по комнате, глядя в пол.

– Так ведь люди думают, что это мы попортили поле. – Он обернулся к эльфийке, и та снова опустила глаза. – Они ж не чуяли магических сполохов. Они лишь видели, что лунки засыпаны, так? А потом пришли мы с Кальеном и…

Гласник сел на кровать и уставился в пол, наморщив лоб. Эйла присела рядом, обхватила тонкими пальцами его широкую ладонь. Пыталась объяснить, успокоить, но не получалось. А Оль силился истолковать новость безобидно – и не мог. Разве ж Террий такой дурак, чтобы не понимать мыслей горожан? Или такой бесчестный, чтобы сознательно подводить под удар магов? А может, Эйла что-то недослышала, додумала, неверно поняла?

– Так, – Оль аккуратно высвободил руку и поднялся, – ежели все так, как ты сказала, так мы с Кальеном без утрат из этой истории не вылезем. А я не вижу, отчего это мы должны отдуваться за чужие промашки, с какого такого испугу нас назначили виновными. Спросили хоть бы о чем-то. Растолковали, какая такая вина на нас… Пойду к Террию.

Последнюю фразу гласник договаривал уже от двери, всовывая ноги в ботинки.

Эльфийка немного повеселела: решительный и насупленный Оль был ей знаком чуть лучше расстроенно-оторопелого. С улыбкой Эйла смотрела, как он возится с завязками ботинок и куртки, – с виду неуклюжий, как большой мохнатый медведь, а на деле – такой же, как медведь, цепкий, сильный и смекалистый.

Из-под стола показалась голова Мавки с потешно навостренными ушами. Хозяин вроде бы вовсе забыл о ней и брать с собой не собирался, но и не возразил, когда Мавка, придав морде самое независимое выражение, подошла и встала у двери.

– Гляди, не повреди Террия, – с деланной строгостью напутствовала гласника эльфийка.

– Это как получится. – Ответная улыбка на долю вздоха осветила его лицо и тут же пропала. Словно привиделась.

* * *

Террибар глядел в потолок и сочинял послание наместнику ближайшего города, Неплужа. Получалось плохо. Бумаги в запасе осталось мало, а слов в голове теснилось много, но все эти слова казались Террибару недостаточно убедительными.

Некоторое время наместник даже всерьез размышлял, не лучше ли съездить в Неплуж самому и все объяснить.

– Нет, – вслух сказал он себе, – не лучше.

Да и писать, откровенно говоря, тоже без толку: тамошний наместник – человек нахальный, вредный и жадный, не станет он помогать Мошуку.

– Ась? – Со шкафа выглянул призорец-ратушник: озабоченная мордочка, покрытая серым мехом, круглые глаза, голые длинные пальцы.

– Ничего-ничего, – пробормотал Террибар.

Другие города на западе и юге от Мошука – поменьше, победнее, а переезжих к ним привалило выше горлышка. Города на северо-востоке – слишком далеко, между ними и Мошуком лежит Пизлык. А на востоке – сытый благополучный Эллор, но эльфы уже отказались помогать всерьез, а на несерьезной помощи зиму и весну не протянуть.

Террибар оперся локтями на стол и сердито посмотрел на лежащий перед ним клочок бумаги.

– Ну? И куда еще тебя слать, если не в Неплуж?

Бумага безмолвствовала.

На шкафу зашуршало, призорец сел, свесил ноги в кожаной обувке.

– Помрем? – деловито спросил он.

– Быть может, нас спасут тролли, – проворчал Террибар, – и оборотни.

А в самом деле, не снарядить ли охотников? Грибники же ходят в Пизлык, пусть и недалеко, на полперехода – дальше начинаются темные сосны, которые считаются границей между мирами леса и Ортая. Так, может, получится условиться с троллями об охоте? Когда им нужна помощь – приходят же, отчего мы не можем?

– А в Пижлыке ма-авки, – плаксиво затянул призорец, – бегают по тра-авке…

– Это верно, – Террибар вздохнул, – за мавок и прочих кикимор тролли не в ответе. Не говоря уже про оборотней.

– Помрем, – заключил призорец и исчез на шкафу.

Террибар откинулся назад, и стул встал на задние ноги, как собака, просящая подачку. Придерживаясь пальцами за край стола, наместник стал покачиваться взад-вперед.

А может, и нет в Пизлыке никаких оборотней! Кто их видел-то?… Или есть? Небось не загонишь в лес охотников под страхом лохматой напасти!

И тут в коридоре затопало, гупнуло, дверь распахнулась от пинка и с грохотом шарахнулась о стену. Из темноты коридора на Террибара рванулось что-то крупное и, как показалось ему с перепугу, – лохматое.

– Йяй! – взвизгнул наместник, отшатнулся и грохнулся навзничь вместе со стулом.

В ушах зазвенело, перед глазами все перевернулось, потом качнулось, а затем над столом показалось лицо городского гласника. С непередаваемым выражением он рассматривал лежащего на полу наместника. Со шкафа слышался шорох.

– Оль! – выдохнул Террибар. – Это ты! Я так рад тебя видеть!

Гласник засопел и пропал из виду. Наместник, потирая затылок, поднялся на ноги, поставил на место стул. Оль, против обыкновения, не сел ни на второй стул, ни на край стола, а встал напротив, тяжело опершись на столешницу обеими руками.

– Ты чего такой?

Садиться наместник не стал – не хотелось глядеть на взъерошенного гласника снизу вверх.

– Я чего? – Оль стукнул по столу. – Это ты чего? Кто Хону воспретил повиниться за поле, а?

– Ну я, – поморщился Террибар.

Мавка обошла стол и тоже уставилась на наместника неодобрительно. Со шкафа осторожно выглянул призорец.

– Ну ты, – передразнил Оль. Лицо его наливалось багровым, – и на кого теперь подумают, ты не знаешь?

– Знаю, – набычился наместник, – а ты не понимаешь, какие времена приходят? Какая зима нас ждет, а хуже того – какая весна? Какое будет у людей настроение? Как быстро они друг другу припомнят старые счеты? Понимаешь, да?

Оль молчал.

– И что я должен делать, скажи мне? – продолжал наместник, сам не замечая, как повышает голос. – Возложить на Хона вину за то, что город лишился зерна? Чтобы настроить людей против стражи? Если люди станут ненавидеть стражу – кто удержит порядок в городе, ты, что ли?!

– А что они станут ненавидеть магов из-за чужого растяпства – это тебя не тревожит, – медленно проговорил Оль.

Террибар вздохнул и сел.

– Побурлят и успокоятся. Вы ж маги, с вас спрос не такой, как с обычных людей. К тому же вот Кальен людей лечить принялся, и, если он себя покажет хорошим лекарем, так ему почти что угодно простят.

– Ага, – в тон Террибару подхватил Оль, – почти что угодно, помимо разве лишь голодной смерти. А мне чего за что простят, не знаешь?

– Стража сумеет защитить магов, – медленно и раздельно проговорил наместник, – а маги стражей не защитят.

Оль фыркнул.

– Ну что я должен был сделать? – повторил наместник. – Жизнь целого города на волоске висит, а ты хочешь, чтобы я плюнул на это и покрывал ваши с Кальеном выходки?

– Наши выходки? – Оль тоже повысил голос. – Ты позволил Хону творить что пожелает, он разозлил призорцев, а ты теперь не будешь покрывать наши с Кальеном выходки? Да если б Хон не полез – поле было бы целым! Да если б не мы с Кальеном – те мужики бы сгорели ко бдыщевой матери…

Щеки Террибара залила краска, но взгляд он не отвел.

– Я не знаю, что там произошло, – тихо и твердо сказал он. – Я знаю, что после действий стражи на поле было тихо. А загорелось оно после того, как вы появились. А перед этим, как мне говорили, Кальен держал в руках пламя и говорил про огонь.

– Он не настоящее пламя держал, башка ты дурья! – заорал Оль. – Он сущность магических сполохов уловил, которые шли с-под земли!

– Ну да. – Наместник выпятил губу.

Оль смотрел на него, словно не узнавая.

– Ты чего, не веришь мне?

– Я не знаю, что там произошло, – с нажимом повторил Террибар, – но я знаю, как лучше для города.

– Во как, – гласник на шаг отступил от стола, – а я было думал, мы друзья. И думал, с друзьями такого не делают.

– Оль! – Наместник стукнул по столу ладонью. – Я этот город из руин поднял, ты помнишь? Если ради него нужно пожертвовать другом, матерью родной или самим собой – так даже не сомневайся, я это сделаю! Тем более – ну какая это жертва, а? Я ж тебя не на плаху отправил…

– И на том спасибочки, – тихо сказал гласник и пошел к двери.

– Оль! – Террибар снова стукнул по столу. – Оль, а ну вернись! Иди сюда, кому говорю!

Но маг, ссутулившись и наклонив голову, размашисто прошагал через комнату и вывалился в узкий коридор. В темноте врезался в каких-то людей и прорвался через нечаянный живой заслон, как бык сквозь козье стадо. Мавка пробежала следом, шерстяной нитью проскальзывая между людьми, касаясь щиколоток пушистым хвостом. Вслед Олю и Мавке неслись самые добрые пожелания на четыре голоса: один девичий, два мужских и один командный стражничий.

Дверь ратуши шарахнула за спиной Оля так, что наместнику на стол свалился паук с потолка. Следом с криком «Вкушно!» на стол сиганул со шкафа ратушник. Террибар в сердцах и с перепугу огрел его по загривку, и призорец, пристыженно втянув голову в плечи, сцапал паука и соскочил на пол.

Террибар перевел взгляд на новых посетителей. Те попятились.

– Ну?!

– Я… это, – виновато прогундосил за их спинами стражник.

– Я уже понял. – Наместник мотнул подбородком, и стражник, смущенно бормоча, потрусил обратно на пост. Можно подумать, от него там есть толк. Заходит кто попало, берет чего захочет!

«Кто попало» перед перекошенным наместничьим ликом вид имели бледный.

Чудная троица. Черноволосая девушка, на которой платье из плетеных дриадских кружев смотрелось бы уместней дорожной одежды и пары клинков на поясе. Клинки тоже необычные – для ножей слишком длинные, для мечей короткие, слегка изогнутые. Девушка стоит чуть впереди, а мужчины возвышаются за ее плечами, как опорные столбы. Эльф – непонятный, и не эллорец, и не оседлый. Выглядит и одет как ортаец, а держится как эллорец, и здоровенный лук за спиной тоже наверняка тамошний, но при том (наместник присмотрелся) серьги в ухе не носит. Второй парень, светловолосый и улыбчивый, на первый взгляд самый обычный – только Террибар безотчетно уловил в нем сходство с Олем или скорее даже с Кальеном, во взгляде ли, осанке – наместник не мог сказать.

Эту троицу явственно объединяли какие-то незримые узы, какие связывают семьи, или закрытые гильдии вроде Странников, или дурные религиозные ветви.

Призорец на шкафу громко чавкал пауком.

– Говорите, – смирился Террибар. – Раз вы сюда ворвались, значит есть причина?

– Порталы, – сказал светловолосый паренек поспешно. – С ними творится неясное. Те порталы, что поближе к городу, – они становятся желтыми, а те, что в лесной чаще, где никто не бывает, – те уже совсем золотые, аж светятся. И магоны в Мирах все пропали.

– И что? – тоскливо спросил наместник, сам прекрасно понимая, что.

Перед отъездом Шадек предупреждал о странностях с порталами и советовал запретить городским детям ходить в Миры. Сделать это можно было только одним способом – приставив по стражнику к каждому подлетку в Мошуке.

– Так мало ли, что дальше будет. – Парень хрустнул пальцами и тут же сунул руки в карманы куртки. – Может, из порталов отрава какая-нибудь задует. Или вылезет чего-нибудь здоровое с вот такенной пастью!

– А ко мне вы зачем пришли? – спросил Террибар, запоздало жалея, что не вытолкал посетителей взашей. – Что я сделаю-то?

– Вы же наместник, – влезла девчонка. Мордашка у нее стала сердитой. – Кто отвечает за здравие горожан, кто должен следить за порядком в окрестностях, про всех знать и все бдить? Вы? Вы. Так кому мы должны рассказать про порталы, моей мертвой бабушке?

– Аль! – в один голос шикнули оба парня.

Девчонка умолкла, сложила на груди руки и уставилась на наместника. Взгляд ее черных глаз был хватким и жутким, и Террибар подумал, что эта девушка наверняка все прочла в его собственных глазах – и мучительные сомнения, и досаду, и страх, и много чего еще, в чем наместник и сам себе бы постыдился признаться.

– Я понял, – наконец произнес он и даже испытал непонятное удовольствие оттого, как мало спеси осталось сей вздох в его голосе. Так тебе, наместник, прямо мордой – в самую твою беспомощность! – За порталами нужно присматривать. А теперь, если у вас нет предложений, где нам взять еды на всех здешних полуголодных людей, то попрошу вас… отправиться по своим делам и оставить меня заниматься этими скучными вопросами.

Тут даже девчонка смутилась, опустила глаза, переплела пальцы за спиной и обернулась к двери вслед за светловолосым парнем. В самом деле, нашли кого и в чем судить. Тут человек силится облегчить жизнь тысячам горожан, а мы на него насели с этими порталами, с этими детскими штуками… Хотя вот Дефара считает их изменение делом серьезным, а вовсе не ерундой какой-нибудь! Ну да и ладно. Пусть ночница, если пожелает, сама разбирается с наместником, когда проспится на своем чердаке!

Обернувшись, Алера наступила на ногу Элаю, который с места не сдвинулся. Он смотрел на Террибара взглядом умирающего кота, который означал, что эльф готовился сказать что-то, о чем смолчать нельзя, но говорить ужасно не хочется.

– Я не знаю насчет всех голодных. Но в Мирах теперь много живности, да и фрукты в лесах не везде отошли. Если у вас в Мошуке достаточно тупых подлетков, и если вы не боитесь, что за порталами их сожрет неведомая дрянь с большим клювом…

Террибар уставился на эльфа.

– Плохая придумка, – вполголоса заметил Тахар. – Дети будут отвлекаться, забывать, заигрываться, да и вообще по дороге передумают и убегут в поля гулять. Над тупыми подлетками надо ставить дозорных с лозинами, но взрослые через портал не пройдут, так что…

Наместник хлопнул ладонями по столу, привлекая к себе внимание, и почти весело спросил:

– А что я могу сделать, чтобы вам троим захотелось послужить на благо города?

* * *

Оль был до того сердит и раздосадован, что уехал из города на несколько дней – в ближайшую деревню, где жила его мать. После окончания учебы Оль нарочно попросился гласником в эти края, чтобы быть поближе к дому, и тогда он думал, что будет навещать родную деревню часто. На деле же долг гласного мага перед целым городом оставлял мало времени для того, чтобы отдавать другие долги.

Но сегодня, злой на бессовестного наместника, на тугоумного Хона, на косые взгляды горожан на улицах, Оль ощущал, как тяжесть ответственности на его плечах становится все меньше и меньше.

Вначале он просто хотел прокатиться, подумать, и даже не вспомнил, что на тракте может быть опасно. Взял в общинной конюшне лошадку, да и поехал куда глаза глядят. В пути заново переживал свою обиду, так и сяк ее поворачивал, придумывал слова, которыми все это гадство можно назвать. Сердито фыркал, и лошадка подергивала ушами, словно соглашалась с ним и сочувствовала, а трусящая рядом Мавка ободряюще взмахивала хвостом.

Потом Оль обнаружил себя проехавшим половину дороги до материной деревни – покидая Мошук, он даже не заметил, через какие ворота выехал. Оказывается, через южные.

Дорога была неширокой, едва двум телегам разминуться. По краям ее шевелились стебли отцветшего клевера, чуткими усиками ловили колючий осенний ветерок. Далеко впереди по лугу бродило несколько рыжих пятен – деревенский пастух догуливал на последней травке небольшое коровье стадо.

На этой пыльной дороге, в прохладной осенней неизбежности Олю стало вдруг тоскливо как никогда прежде. Нестерпимо захотелось домой, к матери. И не взрослым сыном, что из любви вперемешку с долгом навещает старушку, а маленьким мальчиком – отчаянно рвануться к человеку, способному спрятать его от холодного колкого мира, от всего защитить, навсегда защитить, не пустить ни невзгод, ни печалей через кольцо теплых рук.

Гласник зажмурился, едва переборов желание пустить лошадь в галоп. Мотнул головой, обернулся на городские башни и несколько вздохов смотрел на них, прищурившись и сжав в нитку губы. Потом свистнул Мавке и решительно поехал к деревне.

* * *

Без Оля все в городе было не так.

Наместнику не с кем было делиться смешными историями и пить мятный отвар в перерывах между делами. В ратуше работало много других людей, но Террибар даже со старшинами гильдий не сходился накоротке, не говоря уже про рядовых писарей и счетоводов.

Призорец говорил, что горожане, день за днем не застающие мага на месте, в ратуше, очень сердятся.

– Брошил же их негодник во времена тяжких ишпытаний! – пояснял ратушник, весело болтая ногами в кожаной обувке, и с чувством добавлял: – Ведь помрут!

Помрут – не помрут, думал наместник, а такие настроения горожан только множат беспокойную тревогу в городе. Даже когда Оль вернется, люди едва ли оттают. А если не вернется…

– А ежели не вернетша? – эхом вторил призорец, таращил на Террибара круглые глаза и трагическим шепотом заключал: – Ить помрем беж него!

– Вернется! Никуда не денется! – по несколько раз в день повторял наместник. Погромче, чтобы заглушить въедливое сомнение и желание немедля поехать в деревню, чтобы вернуть вредного Оля в Мошук.

Его путь стражники с южной вышки проследили, так что о пропаже Террибар не очень тревожился и даже уверял себя, что все к лучшему: гласник успокоится, продышится да приедет обратно. Наместник и правда был готов поехать за Олем, но тогда пришлось бы извиняться, а извиняться за свое решение, не отменяя его, – лицемерие и глупость. Потому оставалось только терпеливо дожидаться гласника на месте.

Призорцу Террибар носил сушеные яблоки, чтобы тот хоть иногда держал рот закрытым. Но прочь не прогонял: без ратушника совсем тоскливо.

Хон теперь избегал общества наместника – старшине стражи тоже было неловко из-за Оля, и он заново переживал эту неловкость всякий раз, когда встречался с Террибаром.

– Хон занят очень, – отводя глаза, говорил стражник, охраняющий отдельный наместниковый вход в ратушу, – одежу зимнюю для нас нужно готовить, вышку восточную перебирать, ночные патрули усилять – за всем глаз да глаз требовается.

Пришлые с запада тянулись в Мошук реденьким непрерывным потоком, и везли с собой тревожные вести.

– Говорят, ректор Школу спалил и убег, – сообщил стражник на третий день отсутствия Оля.

– Как это – спалил? – переспросил наместник.

Стражник задумался, привалившись плечом к стене, и в конце концов решил:

– Огнем.

В этот день ту же новость Террибару сообщили еще человек двадцать, и в конце концов наместник поверил.

– Ректор, сам ректор Школу обрушил! – возбужденно перешептывались счетоводы в ратуше. – Всю как есть растрощил по камешку! Чуть полгорода не развалил до кучи, сволота поганая!

– Бросили нас маги, бросили! Кто ж теперь? Что ж теперь?

– Да бдыщев хрен на них, на магов! Вон чего вокруг устроили, сколько земли погубили, сколько людей с мест посымали! Да пусть хоть все поразъедутся, поганцы! Пусть бы выздохли, авось и колдовство бы ихнее туда же делося!

– Да как же мы без магов? Кто защитит, кто убережет?…

– А то они тебя защищали!

– А то нет?!

– Ну так то когда было! А теперь чего? Сбежал ректор!

– Хто зашитит наш, хто уберегет, ежели магов не штало? – рассуждал ратушник, прожевав очередной ломтик сушеного яблока. – Так нихто. Помрем!

Ночью Террибар никак не мог уснуть. Школы больше нет – пропало всекрайнее сообщество магов, пропало последнее средоточие силы, что оставалось в Ортае после побега государя. Теперь каждое поселение и каждый человек – сам по себе, никто не сделает для них ничего спасительного. И то, что Школу сжег сам ректор, все завершало: глава ортайских магов расписался в беспомощности, в собственной и общинной. А значит…

Нэйла сердито завозилась рядом, и Террибар прекратил вертеться на постели. Лежал недвижимо, глядя в светлеющий потолок, и думал: получается, теперь никто магам не указ. Некому гласниками руководить, да и гласников нет, потому что нет Школы – чьи они теперь поверенные, свои собственные, что ли?

Школа больше не стоит за ними ни присмотрщиком, ни защитником. Пусть у нее были не самые длинные и быстрые руки, но теперь, без этого незримого заступника, распояшутся не только маголовы.

На следующий день с юга притащились потрепанные мужики с государевыми гербами на повязках. Потрясая грамотами, требовали уплатить все подати и наложения за упущенные месяцы, а также наперед, до самой весны.

Не дожидаясь волевых решений Террибара, Хон приказал выставить сборщиков за ворота.

– Как бы хуже не стало, – сказал ему наместник, разглядывая с балкона унылую колонну всадников, плетущуюся по дороге.

– Не помрут, – отрезал из комнаты ратушник и яростно зашваркал метелкой по полу.

– Обойдется без податей. – Хон провожал процессию сердитым взглядом из-под густых бровей. – Какой он государь теперь, кто ему подчиняется? Я, что ли? Или ты? Сидит в своей Меравии, ничего знать не хочет, бросил нас – так еще и денег за это ему дать? Может, он соберет вот деньжат и уедет со своей сестрицей за море. До Меравии-то тоже сушь дошла, не хуже нашей. Она, говорят, из Даэли так пятном и растекается. Вот западный Ортай уже почти весь пожрала, скоро и до нас дойдет.

– Говорят, говорят, – раздраженно передразнил Террибар. – Кто говорит, пьяницы в тавернах?

– А хотя бы и пьяницы, – не смутился Хон. – Они-то оттуда едут, а мы здесь на гузне сидим. Они лучше нашего знают, чего за спиной оставили.

Мошукские детишки под присмотром бдительной троицы исправно таскали из Миров дичь и фрукты. Но многие горожане и на это ворчали: прознали, что детей водят на охоту через далекие лесные порталы, а по Пизлыку их сопровождает какой-то тролль.

– Люди жнать желают, какая в том надобношть, – говорил призорец, – што, поближошти у наш порталов мало? Да еще тролль! У них можгов же нет, у троллей! Вдруг ожвереет да пожрет детишков, што тогда?

Террибар попытался расспросить про все это троих друзей, но без толку. Тахар отвечал невнятно и уклончиво, а девушка и эльф помалкивали, но выражение их лиц ясно говорило: если кого чего не устраивает – пусть сам разбирается со своим полуголодным городом и тупыми подлетками.

Единственное, что радовало горожан без оговорок, – это появление Кальена, потому как с лекарями в Мошуке всегда было плохо. В прежние неспокойные времена мошукские целители вообще жили недолго – до первого излеченного горожанина, к которому были счеты у других воинствующих горожан. А за последние шесть лет в городе побывало аж четыре целителя, но они не задержались надолго: трое переехало, а четвертый и вовсе помер от кровяного кашля, показав таким образом, что целителем он был паршивым.

– Целитель-то, целитель! – рассказывал Террибару стражник, выпучивая глаза. – Сказал, что Эдфурову тещу можно на ноги поставить! Да ежели он ее добьет или подымет, так Эдфур его на руках носить будет, целителя. Лежачая-то теща вреднее прежнего стала…

– Он не целитель, – строго поправил Террибар, – он лекарь.

– А какая разница? – не понял стражник. – И так говорят, и так!

– Лекарь только болезнь прогоняет, а целитель тело исцеляет, находя источник хвори, – пояснил наместник. Стражник поскреб подбородок и непонимающе хмыкнул. – Ну да Божиня с ними, с целителями. Ты вот матушку свою отведи к нему. Быть может, он ей какие успокойные отвары выдаст?

Через пару дней стражник заявил, что люди, оставшиеся в Тамбо после бегства ректора, «тут же подурели и принялись резать друг друга».

– С чего им друг друга резать? – не поверил наместник.

– А я знаю? Говорят, взъярились от самого воздуха, – пересказывал стражник. – Небось, из Школы непотребство вырвалось да околдовало людей! Сколько их там было, в городе – страх сказать, словно нарочно их кто-то нагнал туда, в Тамбо. На улицах от крови слизко было, повсюду требуха человечья валялась!

– Померли, – заключил призорец, – так и жнал.

– Кто-то да выбрался, иначе как бы мы про это прознали? Но мертвецы – они все так и остались лежать на улицах, крысам на радость…

– Вранье, – сказал наместник неуверенно.

– Может, и вранье. Но так говорят люди, что с запада приходят!

Понемногу Террибару стало казаться, что вслед за столицей, Школой и Тамбо сгорел, утонул в крови, безвозвратно погиб весь остальной мир за пределами Мошука. И единственным, что не давало в этом до конца увериться, были тревожные вести из дальних селений, которые пришлые люди приносили в таверны, а туповатый стражник исправно пересказывал наместнику.

* * *

За истекшие дни мошукские подлетки основательно сократили поголовье зайцев, птиц-побегайцев и мелких диких свинок в Мирах. Младшие дети собирали фрукты. Успели, считай, в последние дни: паданки еще не полностью сгнили, а висящие на деревьях плоды не успели высохнуть. Городские склады шатко-валко пополнялись, но Алера все равно ворчала: в городе уйма народа живет, его до весны не прокормят два десятка детей, хоть все Миры опустошай.

– Никто и не сказал, что прокормят, – терпеливо объяснял Тахар, – просто подспорье. Сколько-то зерна деревни дадут по уговору, сколько-то еды припасено, потом еще рыбу удить можно! Как-то протянут, а весной второе поле засеют! Это ведь лучше, чем если тысячи человек снимутся с места и попрутся к Эллору?

Алера ворчала еще громче. Она не любила Эллор и не имела бы ничего против, провались весь эльфийский край под бдыщев хвост. Только в последние месяцы, когда пришлось почти переселиться туда, Алера смирилась с ним, как с необходимым злом.