Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Марианна Алферова

В рубке капитан и старпом с серьезным видом обсуждали какие-то вопросы космических масштабов. Насколько я себе представлял, их функция состояла в том, чтобы нажать нужную кнопку на интерфейсе взаимодействия с Т-двигателем, принципов работы которого они все равно не понимали. Так что беседа, скорее всего, вилась вокруг проблем выплат по ипотечным кредитам или достоинств и недостатков девиц легкого поведения в различных мирах.

Наконец через пару часов экипаж доложил о готовности груза и пассажиров к полету. Восемь шаттлов заняли свои места в отсеках, а четыре потащили за собой махину звездолета к точке прыжка. По какой-то причине, хотя это и не было доказано научно, считалось, что покидать наше пространство лучше вдали от любых небесных тел. Возможно, правительство боялось, что в один прекрасный день какой-нибудь Т-двигатель взорвется и разнесет Луну, станцию «Альфа», а может, и саму Землю.

Как только буксиры закончили свой путь и скользнули в туннели внутри звездолета, капитан дал оповещение о готовности к прыжку, включив обратный отсчет. Сто двадцать секунд. Девяносто. Шестьдесят. Тридцать. Десять. Не было ни боли, ни иных неприятных ощущений. Просто на долю секунды сознание отключилось, а когда зрение вернулось, на мониторах уже сияло чужое солнце.

Глава 17

Шаттлы, используемые для посадки на планету, отличались от тех, на которых мы прибыли на корабль. Насколько я мог судить, передо мной возвышался самый настоящий армейский бот, причем не компактная разведывательная версия, на которой мне довелось полетать на Земле, а аппарат, предназначенный для десантирования на планету штурмовых соединений. Тюнинг сводился к окрашиванию в небесно-голубой цвет и удалению систем вооружений. К бокам приварили кустарно выглядящую конструкцию для крепления двигателей обратной доставки.

Транспорт выглядел очень солидно и безопасно в своей армейской броне, но лишь до того момента, как первый пилот, смазливый юноша лет двадцати пяти, не начал рассказывать висевшим перед ним в воздухе пассажирам, что их ждет дальше.

– Перед вами летательный аппарат космодесанта класса Р27КТ, на котором осуществляется посадка на Вальгаллу, а затем и возвращение на корабль. Данная модель уже не используется военными, но она вполне надежна. На «Одине» четыре таких транспортника, каждый вместимостью восемьдесят человек. Как вы видите, пассажиры располагаются в десантном отделении в креслах в четыре ряда. Мы ожидаем, что процесс приземления займет около двух часов. За это время мы рассчитаем оптимальный курс с учетом текущих погодных условий и активности… э-э-э… фауны планеты.

Дальше мы войдем в плотные слои атмосферы, где столкнемся… гм… с небольшой турбулентностью. На высоте восемь километров, убедившись, что курс правилен, мы отключим электронику и перейдем в режим свободного падения. Миновав отметку в четыре километра, а может, и ниже, мы раскроем парашют. После этого мы приводнимся у берегов Внутренней территории. Там вы пересядете в лодки, которые доставят вас на берег, где после прохождения таможенного, санитарного и иммиграционного контроля вас доставят в отели. Вопросы?

– Молодой человек, а когда будет транспорт, на котором можно совершить посадку в более комфортных условиях? Мы доплатим, если нужно. Аттракцион с тряской в наш тур не входит. – Понятия не имею, что рассказывал восьмидесятилетней сухопарой леди и ее еще более древнему супругу их турагент, но похоже, что им сосватали не ту планетку.

– К сожалению, мэм, это единственный способ попасть на планету, – скучающе отозвался пилот, очевидно привыкший к горе-путешественникам, не удосужившимся прочитать ни строчки о месте назначения.

– Но это возмутительно! – Голос старушки теперь срывался на визг. – Мы любим снимать процесс посадки! А у вашего… вашей посудины даже окошек нет! Какие парашюты? При чем здесь «фауна»?!!

– Это птички размерами с наш бот, – вклинился в разговор какой-то не в меру начитанный юнец. – Любят атаковать стаями на высоте. Повредить бот они не смогут, но способны спихнуть нас с курса и закинуть на Гору. Там, если не повезет упасть на шестом или седьмом плато, мы, считайте, покойники. А если отнесет от острова на несколько километров в море – точно покойники.

По висящей в воздухе толпе прокатилась волна вздохов ужаса. Судя по всему, не прочитавших путеводитель набралось немало.

– Процесс посадки вполне безопасен, – недовольно прервал эрудита пилот. – Хеллберды не в состоянии причинить ущерб десантному боту, в отличие от комфортабельного шаттла, о котором здесь спрашивали. Они не опускаются ниже пяти километров, так что даже в случае… гм… контакта мы потом сможем скорректировать курс с помощью управляемого парашюта. В маловероятном случае падения на плато с неблагоприятной средой нам просто нужно будет дождаться спасателей внутри бота. То же самое в случае нашего приводнения на участке вне отмели – бот не утонет, уверяю вас. Прошу всех на борт.

Приглашение носило скорее формальный характер, поскольку самостоятельно двигаться в невесомости почти никто из присутствующих не мог. Снова объявившиеся молодцы из экипажа, не обращая внимания на причитания стариков, хватали очередную жертву и запихивали внутрь бота, намертво прикрепляя к креслу замысловатой страховочной системой. В «комплект десантника» также обязательно входили полимерный шлем, шейный каркас и капа.

Сопротивления никто не оказывал, но тут и там раздавалось недовольное бормотание. Перспектива торчать два часа в узком отсеке лицом к лицу с такими же напиханными, как пиксели в древний монитор, горемыками никого не радовала. Боты стартовали с четырехчасовыми интервалами, и наш оказался вторым в очереди. Пилот с видимым облегчением отрапортовал, что, судя по данным визуального контроля, первый аппарат благополучно приводнился в заданной точке, после чего экипаж задраил люки, и шлюпка выскользнула из звездолета.

Первая половина пути прошла сносно – в пассажирском отделении все же обнаружился монитор, демонстрирующий картинку прямо по курсу. Как и у большинства обитаемых миров, у Вальгаллы было две луны, хотя наблюдали мы только одну. В дополнение к обычным спутникам местные жители могли похвастать самым настоящим астероидным поясом, состоящим из нескольких тысяч глыб диаметром от десяти до ста метров. Говорят, ночью с поверхности планеты зрелище завораживало.

Аккуратно обогнув каменную мешанину, бот некоторое время двигался по орбите, рассчитывая точку входа в атмосферу. С этой стороны планеты царила ночь, но вскоре мы очутились на солнечной стороне, а в центре континента появился голубой проблеск Внутреннего моря. Аппарат нырнул в плотные слои, и началась обещанная турбулентность. Эти не самые приятные десять минут в жизни пассажиров бота показались вполне терпимыми в сравнении с ощущением от короткой фразы пилота «Отключение электроники через двадцать секунд». Бот как раз проходил слой облаков, и по курсу не наблюдалось ничего, кроме белой мглы. Десять секунд. Отсчет вело электронное табло.

Пять, четыре, три, две, одна. Табло погасло, а следом исчез и звук двигателя. Бот на долю секунды как будто замер в нерешительности – и рухнул вниз. Салон теперь освещали лишь химические лампы, придававшие лицам всех пассажиров нездоровый зеленый оттенок. Но и это было терпимо, пока в аппарат не врезалось первое чудище. Несмотря на отсутствие окон, происходившее снаружи сомнений не вызывало. Пернатым монстрам мы не нравились, и их собралось немало, чтобы дать нам это понять.

Удары следовали один за другим. Бот швыряло из стороны в сторону, как кабинку на дешевом аттракционе. Несколько особей, похоже, уцепились за рамы, предназначенные для внешних двигателей, и падение приостановилось – теперь нас несло скорее вбок, чем вниз. Какая-то старуха, начавшая скулить сразу после отключения двигателей, теперь визжала как заведенная. Ей вторил бледный юнец, сидевший рядом с Нгубо. Не сомневаюсь, что приятель быстро заткнул бы крикуна, но ему мешали ремни безопасности.

Убедившись в серьезности нападения, пилот решил задействовать все, что у него было. Когда полет попытался перейти в горизонтальное парение, из кабины заговорил крупнокалиберный пулемет. Огнестрельное оружие издавало просто адский грохот в замкнутом пространстве, и переборка между отсеками спасала слабо. То ли пилот оказался неплохим стрелком, то ли хеллберды не ожидали такого поворота, но удары по корпусу почти сразу прекратились, и мы продолжили движение к поверхности. Юнец теперь только всхлипывал, сидевшую у меня за спиной старушку слышно не было.

Еще одна бесконечная минута. Бот перетряхнуло от резкого рывка вверх. Парашют. Теперь мы неспешно планировали куда-то. Будет обидно оказаться на восьмом плато и снова пообщаться с рассерженными птичками. Да и первая пятерка не давала особых поводов для оптимизма. Удар. Бот снова перетряхнуло, но, судя по звукам, упали мы в воду. Это обнадеживало. Если, конечно, мы не на третьем плато. Или, что еще печальней, за пределами двухкилометровой отмели вокруг острова. Верхний люк открылся, и вниз спустился раскладной полимерный трап.

– Всех с благополучным приземлением, – бодро отрапортовал пилот. – Мы сели в заданной точке. Ну, близко к ней. Через несколько минут прибудут лодки, которые доставят вас на берег.

– Моя жена… – отозвался слабый старческий голос. – Кажется, она умерла.

На самом деле умерло двое – визжавшая старушка и тихий незаметный джентльмен лет девяноста в конце салона. Несколько пассажиров находились в состоянии перманентной истерики, пока принудительно не получили дозы успокоительного. В остальном выгрузка прошла без особых проблем, хотя многих стариков пришлось поднимать к люку с помощью ручной лебедки, что совершенно не ускоряло процесс. Присланные за нами плоскодонки были сработаны из дерева, как мне показалось, нарочито грубо, на потеху туристам. Зато в движение их приводили двигатели из современных полимеров земного производства, пусть и куда более шумные, нежели их начиненные электроникой собратья в метрополии.

Бот приводнился не далее чем в пятистах метрах от берега, но пристани в пределах видимости не обнаружилось. Путь до нее занял добрых двадцать минут, а значит, пилот лукавил, говоря о небольшом отклонении. Но жалоб слышно не было. Уже начинало смеркаться, и вымотанные посадкой туристы наслаждались каждым мгновением морской прогулки, тем более что теперь на небе сияли обе луны и кажущееся тоненьким с поверхности, но от того не менее прекрасное кольцо астероидов.

Процедура допуска на планету носила строго формальный характер. Электронных баз данных на Вальгалле по понятным причинам не водилось, поэтому местным чиновникам приходилось полагаться на полимерные сертификаты, предоставляемые пассажирами. Мы смиренно стояли со своей пачкой наготове и чемоданами в ногах, ожидая, когда нас подзовет к себе важного вида юноша, восседавший за столом для собеседований.

– Добрый день. – Начинающий чиновник только что разобрался с десятком пар пенсионеров кряду и теперь подозрительно пялился на нас с Нгубо, очевидно выделявшихся из толпы вокруг. – Цель вашего визита на планету?

– Научная экспедиция, – немедленно откликнулся глава миссии. – Вот удостоверения личности и разрешение вашего правительства. Подтверждение уплаты сбора от Первого Земного банка. Гарантийное письмо того же банка на десять тысяч крандов на случай чрезвычайных расходов. Техническое задание за подписью ректора Мельбурнского университета. Медицинские свидетельства на нас обоих. Сертификаты прохождения таможенного контроля на Земле.

– Кажется, все в порядке. – Минут через пятнадцать молодой человек закончил изучение всех документов, но голос его все равно звучал неуверенно. – Где вы планируете остановиться?

– Мы пока не знаем, – любезно пояснил Нгубо. – Нам рекомендовали местного агента, он должен позаботиться о проживании и транспорте. Роджер Морт. Возможно, вы его знаете?

– О, вами будет заниматься Роджер? – оживился юноша, и мы получили некий кредит доверия. – Ну, тогда вы в надежных руках. У вас очень красивый чемодан. Можно взглянуть, что внутри?

Вообще-то багаж проверяли у всех прибывших, так что было не совсем понятно, почему таможенник облек свое требование в форму вопроса. Вероятно, он обоснованно боялся, что не сможет вскрыть такое чудо техники.

– Конечно, – услужливо согласился я и, взгромоздив поклажу на стол, открыл механический кодовый замок.

Молодой человек несколько нерешительно заглянул внутрь и приподнял рукой пару футболок, чтобы убедиться, что между ними ничего не спрятано. У чемодана имелось множество потайных отделений, в которые я распихал всякую всячину и которые юный представитель власти не заметил. Я не стал говорить ему, как делать свою работу. Тем более что ничего незаконного у меня там не хранилось. Багаж Нгубо вызвал еще меньше интереса, и вскоре мы разбогатели на пару бумажных документов, разрешающих пребывание на Внутренней территории Вальгаллы сроком до ста двадцати дней. Товарищ с явным сомнением смотрел на хрупкий листок бумаги в своих руках.

– Это положим в чудо-чемодан, – наконец вынес он начальственный вердикт. – Хоть на что-то сгодится.

Когда еще через час, набеседовавшись с медиками, мы вышли из здания терминала, уже совсем стемнело и луны вместе с поясом астероидов радовали глаз. На освещенной химическими фонарями парковке туристов ждали хорошо знакомые мне по историческим хроникам аппараты, именуемые автобусами. Рассчитанные человек на сорок, они не спеша отплывали от здания по мере заполнения и удалялись по единственной дороге, ведущей куда-то вглубь острова. Никакого поселения вблизи терминала не наблюдалось.

Я огляделся, но «коллег» из Сингапурского университета ожидаемо не обнаружил. Если они попали на первый бот, то у них имелось часа два на то, чтобы подготовить покушение. Пока я этого не слишком опасался – расстрел пары ученых через несколько минут после прибытия – перебор даже для D-планеты. Следующие три месяца мы никуда не денемся, и они располагают массой времени, чтобы сделать все тихо.

Помимо автобусов на стоянке запарковались и несколько небольших экипажей вместимостью до восьми человек. Дизайн содрали с изделий автоконцернов двадцать первого века. Эти игрушки остров импортировал, а значит, они были безумно дороги и доступны не каждому. Возле одного из автомобилей, который в хрониках обычно именовали «джип с открытым верхом», скучал худой долговязый субъект лет сорока. Увидев нас, он оживился и поспешил навстречу.

– Доктор Сото и доктор Старгарт, я полагаю? – Вряд ли нас можно было с кем-то спутать на этом рейсе, и, не дожидаясь ответа, незнакомец представился: – Я Виктор Найтхорс, владелец «Найтхорс турс». Ваш университет нанял меня для оказания полного содействия экспедиции. Вознаграждение было, хм, весьма щедрым, так что я в полном вашем распоряжении до самого отбытия с планеты. С чего мы начнем? Предлагаю сегодня переночевать в гостевом домике при моей конторе, а завтра сможем посмотреть варианты для вашего постоянного лагеря. Я подобрал их немало, и все пожелания учтены. Особенно уединенность.

– Прекрасный план, – с воодушевлением согласился Нгубо, и мы быстро загрузились в джип.

Виктор повернул ключ в замке химического зажигания, и, недовольно чихнув, под капотом заурчал мотор. Подумать только, мы собирались ехать на настоящем авто. Наш водитель приветственно махнул рукой знакомому, также готовящемуся отправиться в путь, подобрав пару пенсионеров, разорившихся на индивидуальный трансфер. Тот небрежным жестом ответил на приветствие и повернул свой ключ.

Взрыв, конечно, был куда слабее того, которым на моих глазах недавно уничтожили целый этаж дворца на Мадагаскаре. Но и его вполне хватило. Наш джип стоял в полусотне метров и не получил ни царапины. Виктор ошарашенно смотрел на остов машины и три обгоревших трупа, скорчившихся на его сиденьях. Огонь погас быстро – видимо, состав топлива не способствовал горению в атмосфере.

– Господи! – причитал хозяин, заставив нас вспомнить, что мы на планете, не чуждой религии. – Господи Боже! Как же это… никогда такого не бывало! Они не могут так взрываться! Нужно помочь им!..

– Им уже ничем не поможешь, – мягко сказал Нгубо. – Поехали.

– Но ведь… – Виктору не удалось закончить фразу, поскольку в голосе приятеля на сей раз звучал металл.

– Поехали, – не допускающим возражений тоном приказал он, и на переднее сиденье рядом с водителем упал пластиковый кластер на десять долтов.

К месту взрыва уже бежали сотрудники терминала. Наш проводник после секундного колебания вновь повернул ключ и не спеша выкатил на дорогу. Нгубо был мрачен как туча. Наверное, я тоже. Похоже, мы оба просчитались, а враг оказался куда наглее, чем мы думали. Да и быстрее тоже. С момента нашего разговора с чиновником в терминале прошло чуть больше часа. Мне было жаль бедного мистера Морта из нарядного грузовичка с красивой надписью «Морт эдвенчерз» сбоку. Он не прошел отбор у Нгубо, когда тот выбирал местный контакт, но вряд ли товарищ ожидал, что его незамысловатая попытка осложнить жизнь противнику, назвав неверное имя турагента, приведет к подобным последствиям.

Джип несся по пустынной дороге, освещаемой с боков тусклыми проблесками химических фонарей. Вокруг тянулся густой лес. Не знал, что его так много в этой части планеты.

– Слышал, у вас здесь прекрасная охота, – наконец прервал неловкое молчание мой босс. – Я охочусь на Земле, хотел бы попробовать и здесь.

– Охота? – Найтхорсу, похоже, было нелегко собраться с мыслями. – Да, охота есть. Но в низине не так много видов животных. Есть одичавшие лошади, лани и косули. Я найду вам проводника.

– В этом нет необходимости. – Голос Нгубо звучал холодно и отстраненно. – А вот оружие я бы присмотрел заранее. Нам нужны две винтовки земного производства, лучше десятизарядные. Десятикратные оптические прицелы. По триста патронов к каждому стволу. И четыре пистолета, двадцатизарядных. «Беретта» или «зиг зауэр». По пятьсот патронов к каждому.

– Господи, зачем вам столько оружия? – ужаснулся провинциал. – Пистолеты, да еще и четыре штуки? А патроны?!!

– Пистолеты для мелкой дичи, – хладнокровно отрезал черный вождь. – Патроны для тренировок. Не люблю промахиваться. На этой планете владение оружием легально, не так ли?

– Да, ограничений нет, – неохотно признал наш гид. – Но такой заказ обойдется вам в целое состояние.

На сиденье рядом с ним упали два кластера, на этот раз с золотыми крандами. Больше вопросов он не задавал.

Наконец мы въехали на территорию скромного с виду ранчо, огороженного забором. Вывеска «Найтхорс турс» не оставляла сомнений в том, что мы достигли места назначения. Хозяин подрулил к основному зданию и удивленно уставился на ярко освещенное окно.

– Странно, свет я гасил, – пробормотал он, вылезая наружу.

– Давайте мы первыми, – предложил Нгубо.

Мне его мысль совершенно не понравилась, тем более что между нами и его оружейным заказом лежало неизвестное количество времени, а в домике мог ожидать кто угодно. Судить о том, что творилось в голове жителя Вальгаллы, было сложно, но наше прикрытие уже развалилось ко всем чертям, и он только кивнул.

Полагаю, щедрая мзда в крандах покрыла и разбитое камнем окно. Нгубо запустил его в соседнюю с освещенной комнату, в то время как я ворвался в дом через переднюю дверь, прикрываясь пуленепробиваемым щитом, наспех сооруженным из своего чудо-чемодана. Сомневаюсь, что эта тактика оказалась бы эффективной, встречай меня несколько киллеров с автоматическим оружием в руках. Но де-факто я лишь выставил себя идиотом.

Она сидела в удобном кожаном кресле, закинув длинные стройные ноги на стол, и даже не шелохнулась, когда я высадил дверь. Костюмчик из синтетики земного производства напоминал тот, что я недавно видел на «Альфе». Да и оттенок был похож – иссиня-черный. Шел он ей больше, чем Акун До, удачно сочетаясь с белой кожей, длинными темными волосами и насмешливыми голубыми глазами.

– Ну, здорово, кузен, – сказала Кристина Блэкстоун, объект нашей глубоко секретной миссии.

Глава 18

Шпионом я был довольно неопытным, но сцена, в которой объект твоего тайного расследования восседает в твоем же предположительно секретном убежище, закинув ноги на стол, в моем представлении тянула на определение «полный провал». Хорошо, что приветствие «кузины» услышал только я. Времени переварить ситуацию у меня не было, поэтому я начал с очевидного и тихо предложил незваной гостье:

– Заткнись.

Кажется, мне удалось вернуть ей должок, потому что на секунду лицо, выражавшее снисходительность человека, раскусившего незатейливый трюк, приобрело оттенок легкой ошарашенности. Но вскоре голубые глаза уже вновь смеялись надо мной, и лишь по едва заметному кивку головы я понял, что был услышан.

В этот момент у меня за спиной появились Нгубо, штурмовавший заднюю дверь, и достопочтенный господин Найтхорс, которого вообще-то никто внутрь не приглашал, несмотря на то что именно он являлся законным владельцем помещения. Увидев перед собой объект миссии, ее руководитель не нашелся что сказать. Или просто не успел, поскольку его опередил хозяин.

– Шериф Блэкстоун. – Мне показалось очень любопытным и то, что юную леди уже величали шерифом при здравствующем дяде, и то, каким тоном были сказаны эти слова. Не будучи тонким психологом, я бы предположил, что наша прелестная гостья внушает владельцу ранчо неподдельный ужас. Но его профессия предполагала умение общаться с разными людьми, и он гораздо более любезно и даже с видимым радушием продолжил: – Чем обязан такой чести? Что-нибудь случилось?

Вполне уместные вопросы в данной ситуации. На Земле, правда, разговор скорее начался бы с «какого черта вы делаете в моем жилище», «как вы сюда проникли» и «убирайтесь вон, пока я не пожаловался вашему начальству». Но в провинции, очевидно, к непрошеным визитам властей относились стоически. Или за неуместные жалобы можно было лишиться пары зубов, что достаточно явно следовало из досье сидевшего перед нами представителя местной полиции. Тем не менее ее ноги покинули поверхность стола, и одним легким движением гибкая фигурка выпорхнула на середину комнаты, встав перед нашей троицей.

Модный и столь шедший ей комбинезон на поверку оказался униформой – на груди был оттиснут герб Внутренней территории и ниже «Кристина Блэкстоун. Управление шерифа». Аналогичная нашивка украшала правое предплечье. Костюмчик выглядел недешево даже по земным меркам, и я отдал должное практичности его владелицы. В конце концов, она могла указать на нем более точную и звучную должность «Заместитель шерифа». Но как бы тогда она носила его, став шерифом? На поясе красовалась кобура с пистолетом неизвестной мне конструкции, сделанным из современных материалов.

– Да так, Виктор, заглянула на огонек. – Голос у нее был приятный, под стать внешности, совсем не страшный. – К нам не каждый день прилетают научные экспедиции. Они платят хороший сбор в казну, так что к ним и внимание особое. Администратор любит, когда их пребывание становится максимально комфортным. И безопасным. А безопасность гостей как раз по моей части. Вот, решила познакомиться.

– Это заместитель шерифа Кристина Блэкстоун, – спохватился хозяин, поскольку местный этикет требовал, чтобы представления произвел именно он. – Она на нашем острове отвечает за визиты инопланетных гостей. Доктор Нгубо Сото, доктор Эрик Старгарт, ксеносоциологи из Мельбурнского университета, Земля. Мы планировали сегодня переночевать здесь, а завтра отправиться выбирать жилье.

– Очарован. – Напарник, похоже, адаптировался к ситуации. – Понятия не имел, что на Вальгалле столь прелестные стражи порядка. Иначе непременно выбил бы себе как минимум годичную командировку вместо трехмесячной.

– Очень приятно, – невнятно пробормотал я, пожимая нежную ручку, которая на недавно просмотренной записи уделала шестерых амбалов за несколько секунд.

Нгубо собирался играть в Казанову, и я не видел причин пытаться составить ему конкуренцию. Но гостью определенно стоило спровадить, пока она не наболтала лишнего. Ее появление на сцене не показалось мне умным ходом, несмотря на восторженные отзывы работавших с ней коллег. Впрочем, она была фидатом, облеченным властью в маленьком удаленном мирке. А значит, королевой в своих охотничьих угодьях, и могла позволить себе играть в те игры, которые ее забавляли. С развлечениями на планете наверняка туго. Что ж, подкинем ей немного.

– Кстати, о безопасности, шериф. – Я назвал ее тем же титулом, что и Найтхорс, и это снова не вызвало никаких возражений с ее стороны. – У терминала мы стали свидетелями трагического несчастного случая. Один из автомобилей взорвался. Водитель из местных и двое туристов погибли. Не знал, что двигатели внутреннего сгорания так опасны.

Вот теперь она была на высоте. На лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь перевела взгляд на нашего хозяина и мягко сказала:

– Действительно, это ужасно. Странно, что вы не упомянули об этом первым делом, Виктор.

– О, простите, шериф. – Найтхорс побледнел как полотно. – Я сам не свой после этого. Даже плохо помню, как добрался сюда. Бедный Родж Морт. Не понимаю, что произошло.

– Вам не стоит возить наших гостей в таком состоянии, – вкрадчиво упрекнула его Кристина, заставив побелеть еще сильнее, хотя казалось, что это невозможно. – Очень странный случай. Конечно же такие двигатели не взрываются, это совершенно невероятно. Боюсь, мне придется немедленно покинуть вас, господа. Спокойной ночи.

Она резко сорвалась с места, выйдя через заднюю дверь дома. Во дворе громко заурчал мотор, и на дорогу вынесся самый настоящий спортивный мотоцикл конструкции двадцатого века, быстро растворившись в темноте.

Следующая наша встреча состоялась не скоро. В общем и целом, за исключением инцидента на парковке и приветственного визита Кристины, миссия вошла в запланированное русло. С помощью Найтхорса нам почти сразу удалось найти дом мечты Нгубо. Симпатичный, хотя и несколько обветшалый двухэтажный коттедж располагался на небольшом мысе, с трех сторон омываемом морем, а с четвертой соединенным с островом перешейком шириной менее двадцати метров и без какой-либо растительности.

Высадиться с моря неприятель не смог бы благодаря отвесным склонам, а дорога к дому просматривалась и простреливалась на добрый километр. К тому же путь до владения преграждал солидный с виду забор с воротами, запирающимися на навесной замок. Специфика планеты исключала применение базук с управляемыми ракетами и сверхточных винтовок, позволяющих поражать цель с расстояния в несколько километров. Таким образом, по заключению сопровождавшего меня гуру, наше убежище можно было взять лишь лобовым штурмом через перешеек, для чего противнику понадобилась бы небольшая армия человек эдак в пятьдесят.

После общения с нешуточно напугавшей его представительницей власти Найтхорс наотрез отказался исполнять оружейный заказ Нгубо. Поразмыслив, приятель и сам пришел к выводу о том, что, раз уж наши особы удостоились внимания местных законников, стоит вести себя скромнее. Пистолеты из списка исчезли. На ружьях напарник настоял, а наш хозяин не нашел что возразить – охота являлась достаточно банальным туристическим развлечением. В дом мы вселялись уже как обладатели двух «беретт», оснащенных оптическими прицелами. Нгубо сразу нарек спальню на втором этаже, из которой прекрасно просматривался перешеек, дозорной башней и ввел посменные дежурства.

Следующим приобретением стал транспорт. Найтхорс вызвался возить нас по острову за весьма умеренную плату, но руководителя миссии это не устроило, и он настоял на аренде личного авто. Стоило это удовольствие безумные пять крандов в день, зато теперь мы избавились от ежедневного надзора человека, который явно трепетал перед юной заместительницей шерифа и без сомнений выложил бы ей все о наших перемещениях и контактах.

На Земле мы с Нгубо прошли курсы вождения топливных авто, поставлявшихся на Вальгаллу. До чего коллективный разум не додумался, так это до решения различного рода мелких бытовых проблем. Мы старались походить на аборигенов, а это означало ношение одежды из хлопка, льна и кожи местного производства. Но эта одежда пачкалась и впитывала неприятные запахи. Еще она мялась и рвалась. Навыки стирки, глажки и шитья у нас отсутствовали, что создавало немалые сложности. Как и уборка в доме, чем на Земле никому из нас заниматься не доводилось. Теплый душ был доступен лишь после обеда, когда металлическая бочка с водой на крыше достаточно прогревалась.

А готовка? В отсутствие холодильников хранение скоропортящихся продуктов исключалось. Найтхорс накупил нам вяленого мяса и овощей, но желудки требовали горячей пищи. Сдались мы через неделю. Наше грехопадение Нгубо облек в устраивающую совесть форму, объявив, что все живущие вне отелей инопланетники используют домашнюю прислугу, и наш отказ от подобного удобства настолько подозрителен, что ставит под угрозу всю миссию. Допуск в резиденцию посторонних стал ужасным нарушением шпионских правил. Но, решив отступить от них, Нгубо пошел до конца. В результате помимо выбранной им среди десятка претенденток домоправительницы по имени Ани на мысе поселились два здоровенных злобных типа, откликавшиеся на прозвища Десятка и Болт.

Ани неплохо справлялась со своими обязанностями всего за два кранда в неделю, хотя я подозревал, что на выбор напарника повлияла скорее стройная фигура и миловидное лицо хозяйки. Охрану Нгубо искал лично, обойдя десяток наиболее злачных баров в разных районах острова. Платил он им кранд в день и, с его слов, за эти деньги мог требовать выполнения поручений самого деликатного свойства. В способности этих типов исполнить любой приказ сомневаться не приходилось. Столкнувшись с ними в первый раз, и без того чувствительный Найтхорс чуть не грохнулся в обморок. На следующий день он приехал снова и, закрывшись с нами в гостиной, с несвойственной ему горячностью начал убеждать избавиться от телохранителей.

Когда у него потребовали объяснений, Виктор долго мялся и блеял что-то о «дурной репутации», пока не сломался под нажимом и не сознался, что наводил справки о наших новых друзьях. Десятка получил свою кличку, болтая по пьяному делу в барах, что убил уже десять человек. Достоверно было известно о двух жертвах, зарезанных им в ходе «поединков» в шахтерских поселках.

«Поединки» представляли собой полулегальное выяснение отношений с помощью ножей. Власти острова официально их не разрешали, но победители никогда не наказывались. Болта прозвали подобным образом за неоднократное участие в изнасилованиях. За последнее из них он отбыл пять лет каторжных работ в шахтах, что лишь сделало его еще более злобным.