Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Марианна Алферова

Эпилог

Тяжелый армейский вертолет почти бесшумно несся над тайгой. Макс снял очки и тоскливым взглядом провожал бескрайние ряды деревьев, мелькающие в иллюминаторе.

– Двести километров до ближайшего города. Чистый воздух и никаких случайных глаз. – Вообще-то я хотел приободрить инопланетного гостя, но вряд ли мне это удалось.

– Да, и еще минус пятьдесят зимой, – пробормотала Аирра, пристегнутая на соседнем сиденье. – А уж светская жизнь… И сколько нам там прятаться?

– Моя не хотеть прятаться, – прогудел устроившийся рядом с Максом Амбал. – Моя хотеть воевать. Мстить за хозяин. Убивать Джим. Убивать Марра. Делать Алекс главный.

– Придется потерпеть, – вздохнул ганьшиец, и на секунду мне показалось, что его огромные фиолетовые глаза наполнились слезами. – Год или два, кто знает? Протекторат будет искать нас. В России – особенно активно. Не очень это хорошая мысль – забраться сюда. Но у нас нет выбора, перемещать их слишком опасно. Нужно подождать, пока они наберутся сил. Тогда мы без труда выиграем эту войну. А если элты вернутся через десятки или сотни лет… кто знает? Возможно, Земля окажется им не по зубам.

Вертолет мягко скользнул вниз, и опустился на едва заметную сверху поляну перед огромным особняком, скрытым от посторонних глаз окружающими его вековыми деревьями и натянутой между ними маскировочной сеткой. Имелся даже большой открытый бассейн и симпатичные столики вокруг него. Что они делают с ним зимой? Превращают в каток? Идиллия. Я знал, что в нескольких сотнях метров установлен защитный периметр. Камеры, смертоносные ловушки на земле и на деревьях. Никто не попадет внутрь помимо воли человека, сидящего в операторской.

Винты еще не успели остановиться, как хозяин вышел на прогалину поприветствовать новых жильцов. Широкие джинсы, клетчатая рубаха, охотничий жилет поверх нее. Мне было непривычно видеть его без традиционного костюма. Впрочем, густые брови лохматились пуще прежнего.

– Добро пожаловать в Убежище. – Бывший генерал, а ныне преступник в федеральном розыске Константин Сергеевич Стоцкий прекрасно чувствовал себя в качестве управляющего маленьким поместьем, затерявшимся в лесах Сибири. – К вашему прибытию все готово. До следующей весны мы в изоляции. Все, кто знает координаты, уже здесь.

– Пилоты… – задумчиво сказал Макс, провожая взглядом удаляющийся вертолет. – Как я понимаю, они даже не из вашей организации.

– Не волнуйтесь об этом, – осклабился старик. – Они из гарнизона за полторы тысячи километров отсюда. Потерпят крушение на подлете к нему. Никто не сможет вытащить информацию об их последнем рейсе из бортового компьютера. Наверняка решат, что перевозили контрабанду от китайской границы. Дело обычное, и историю быстро замнут. Наши позаботятся.

– Каков статус? – поинтересовался я, пока мы шли к дому.

– Американцы, понятно, все за Джима, – пожал плечами хозяин. – В основном служат как офицеры Черной гвардии. Потом попробуем подобрать к ним ключики, но я бы не сильно на это надеялся. Полагаю, все их подзащитные ликвидированы. Во всяком случае, именно такой приказ отдал Васкес, когда вы сбежали. Мальчик явно хочет остаться единственным и неповторимым в своем роде. Итальянцы разделились – молодежь ушла в гвардию, Лука и те, кто постарше, отказались подчиниться. Теперь прячутся. Не знаю, скольких подопечных им удалось спасти. А у нас… ну, Верховная в жизни против правил не пойдет. Ты бы это знал, будь вы знакомы. К счастью, об этой точке ей неизвестно. Со мной взбунтовалась половина хранителей. А вот из двадцати двух твоих родственников спасли только семь. У каждого по две няньки, развезли по небольшим городкам. Попытаемся эвакуировать их за границу, в Латинскую Америку. Пятнадцать моих бойцов здесь, остальные залегли на дно. Так каков план?

Мы обогнули бассейн, и я увидел их, играющих на просторном заднем дворе особняка. Они тоже заметили гостей и робко направились в нашу сторону, поощряемые двумя высокими рыжеволосыми воспитательницами. Две группки встретились на полпути, возле песочницы, в которой валялись оставленные кем-то из них разноцветные ведерки и лопатки. Амбал за моей спиной что-то тихо прошептал на незнакомом языке. Не знаю, была ли это мольба, обращенная к богам, или проклятие.

Шесть малышек выстроились в ряд, настороженно разглядывая пришельцев. Я знал, что старшей тринадцать, остальным – от четырех до одиннадцати. У трех волосы рыжие, под стать сопровождавшим их взрослым, у трех – иссиня-черные. Все одеты в симпатичные летние платьица разных фасонов и расцветок. Наверное, у них тут настоящий склад детской одежды – ведь эти ангелочки быстро растут.

– Поздоровайтесь с дядей Алексом, девочки. – Голос старшей из нянек звучал слегка насмешливо, особенно произнося «дядя» на английском.

– Здравствуйте, дядя Алекс, – нестройным хором откликнулись все шестеро, еще слишком юные, чтобы понимать все тонкости отношений между взрослыми.

– Здравствуйте, девочки. – Я был готов к встрече, и все же… Во что мы ввязались?

Вглядываясь в одинаковые лица, я пытался понять, что нас ждет. Эта милая улыбка, сморщенный носик – это Франческа? Взгляд исподлобья, плотно сжатые губы, выражающие неудовольствие тем, что ее оторвали от игры, – Ингрид? Во что превратятся шесть самых опасных существ на планете, когда повзрослеют? В идеалисток, готовых пожертвовать собой, лишь бы не причинять боль другим? В помешанных на власти социопаток без моральных ориентиров и преград? Тем более с такими воспитательницами. Не совершил ли я ошибку, приказав сохранить им жизнь?

– Здравствуй, сестра, – вполне дружелюбно обратилась к моей спутнице вторая из них на языке элтов. – Мы рады тебе. Я Рэчел, или Гарра. Это Мария, она же Нуэрра.

– Здравствуйте, сестры, – с куда меньшим энтузиазмом отозвалась Аирра, разглядывая представительниц ковена. – Смерть любой из нас – страшная трагедия. Я так и не простила Алекса за то, что он сделал в Стокгольме. Но теперь мы на одной стороне, не так ли?

– Да, – резко ответила та, кого я знал как сеньориту Марию Монтес. – Алекс пытался убить нас обеих, но мы не держим зла. У всех из нас есть свой долг и свое предназначение. С тобой нас снова семь. Через год малышка Астрид будет готова. Еще через год созреет Вера. Тогда мы сможем изменить все. Вместе – наш род и род Алекса. Узурпатор падет. Земля не станет пресмыкаться перед элтами и их слугами, пока жив хоть кто-то из нас. Мы поклялись. Поклянитесь и вы.

Макс нашел меня в дальней беседке, где я прятался в сумерках, пытаясь отдохнуть от звона в ушах. Слишком много женщин в доме. Еще и половина людей Стоцкого оказались девушками. И мне предстоит прожить здесь годы, пока малютки-гибриды не повзрослеют достаточно для войны. Господи, помилуй. Вокруг вились тучи комаров и мошкары, но никто меня не кусал. Видимо, Избранные не казались им достаточно питательными.

– Это ад, – констатировал коротышка, усаживаясь на соседнюю скамью. – Ганьшийский ад, хотя у нашей расы никогда не было религии. Наверное, меня проклял какой-то из ваших богов, придуманных Кастором. Знаете, о чем я думал, когда смотрел на девочек? О том, что когда они вырастут, то смогут запросто перебить Настройщиц. Их же шесть. Маловато для полного контроля над планетой, но вполне достаточно, чтобы не дать ей развалиться. Зато ни с кем не нужно делить власть.

– Они не могут быть порочны с рождения, – с сомнением сказал я. – Потом, ждать еще много лет. Мало ли что за это время может случиться.

– Ну да, ну да. – Он кивал головой, совершенно не выглядя убежденным. – А вы жениться не думали?

– Чего? – ошарашенно поинтересовался я. – И на ком прикажете?

– Поймите меня правильно. – Здесь он не носил очков и сейчас стыдливо прятал глаза. – Возможно, вам стоит жениться на них всех. Подумайте о перспективах. Вдруг удастся повторить шведский эксперимент? Ваши с Настройщицами дети будут очень могущественными… А ваше потомство с гибридами? Да, сейчас они маленькие, но ведь вскоре подрастут. Только не надо о кровосмешении – никакие вы не родственники, само собой. Представьте, что у вас есть дети от всех членов ковена. Это укрепляет связи. Заставляет забыть об обидах. Вас будут почитать как отца семейства. Не будет никаких распрей, и вашу власть никто не станет оспаривать…

Я растерянно смотрел на собеседника, не зная, что сказать. Чего еще ждать от генетически созданного интригана, даже если он на твоей стороне? Задумки маленького щеголя уже стоили жизни его хозяину.

– Капитан! Капитан! – Приятный и смутно знакомый женский голос прервал неловкую паузу. Кто может обращаться ко мне, используя давно забытое звание?

Она появилась на дорожке в элегантном черном платье, с бокалом в руках. Высокие каблуки, длинные белые волосы, голубые глаза, отменная фигура, не уступающая формами генетически безупречным Настройщицам. Почему я ее раньше не видел? Ах да, видел – она возвращалась из боевого охранения вместе с тремя товарищами. В мешковатом комбинезоне, тактическом шлеме, с лицом, вымазанным камуфляжной грим-краской. И большим армейским автоматом в руках. Как ее зовут? Никто из них не представился. Мои хранители. Лишь отдали честь, завидев Избранного.

– Капитан… – Наконец она обнаружила наше тайное убежище и негромко рассмеялась, завидев мою мрачную физиономию, еще не отошедшую от откровений Макса. – Вас все ждут внутри. Легкий ужин, а после – вечеринка с танцами. Явка обязательна, приказ генерала. Кстати, меня зовут Олеся. Мы как-то…

– …разговаривали по телефону, – закончил за нее я.

Она улыбнулась, и я подумал, что надо было с ходу послать ганьшийца с его идеями к черту. Буду размножаться, с кем захочу.

В небе ярко вспыхнула новая звезда, от которой не спеша разошлись красивые зеленые круги.

– Это они, – возбужденно затараторил Макс, семеня вслед за нами. – Они улетели. И кто-то на корабле дал нам знак. Вы понимаете, что это значит? Кто-то не поверил в нашу виновность. Кто-то из них поддерживает нас…

Олеся взяла меня под руку, и я перестал слушать. Война, на которой я буду генералом, начнется завтра. Сегодня я лишь капитан, и мои капитанские мечты уже со мной.

Роман Буревой
Врата войны

ВОЙНА
Глава 1

1

Стрельба. Две короткие очереди. Одна длинная. Потом опять – две короткие. Значит – утро. Борис упражняется, срезает из автомата березки на косогоре. Под корень. Забава такая. Третье утро подряд. Попытка доказать (самому себе, разумеется) что, руки не дрожат, а лес не плывет перед глазами и шатается только от ветра. Хотя ветра здесь нет. Тишина. Всегда тишина. Потому как рядом хроноаномалия. Слабенькая, но есть. Вокруг аномалии – хроноболото. Или просто болото. Или «боло» – так такие зоны называют на местном сленге. Впрочем, парадоксы времени – это летом. А сейчас осень. Врата открыты. Время нормально бежит. То есть очень быстро.

Опять две короткие очереди, одна длинная. Скоро вокруг блиндажа и деревьев не останется.

«Будь снисходительным, – сказал себе Виктор. – Мы прошли вместе через смерть».

Из них троих (трое из одиннадцати, Виктор запомнил навсегда) Борис поправлялся медленнее всех. Он и ходить снова начал только несколько дней назад. Всю осень лежал в блиндаже или на лапнике у входа и грелся, подставляя обессиленное тело скупым осенним лучам.

Две короткие очереди... одна длинная.

– Зачем... – пробормотал Виктор и заворочался в спальнике, понимая, что утренний сон безнадежно испорчен. – Мне снилось, что я ужинаю с Аленой. При свечах. Ветчина... м-м-м... мясо по-мексикански. На десерт шарлотка.

Просыпаясь, они говорили о еде. Засыпая – тоже о еде. И днем непременно. Тема неисчерпаема. Каша с маслом... горячая... масло тает, желтенькая лужица масла, м-м-м... Хлеб... белый, пышный, с красно-коричневой корочкой.... м-м-м... Вспоминаешь и отправляешь в рот сухарик. Комочек консервов... понемногу... Деликатесы? К черту деликатесы! Крошечные кусочки, листочки, горошинки. Игрушки. Проглотишь – ничего не ощутишь. Требуется что-то обильное, тяжелое, сытное. То, что набивает живот. Суп харчо. Куски баранины, обжаренный лук, рис, помидоры... м-м-м... Нет, чанахи... чанахи сытнее – фасоль, баранина... м-м-м... А больше всего хочется того, что ел в детстве, – картошечки вареной, рассыпчатой, с подсолнечным маслом, сверху – лучок и укропчик. Еще – огурчик свеженький. В Витькином детстве пупырчатые хрустящие огурчики были деликатесом.

– Надо уходить, – Димаш высунул голову из своего серо-зеленого мешка, похожего на огромную гусеницу. – Чего ждать-то? Пока комбат пришлет за нами транспорт? Сердце чует – не пришлет. Еще день-другой протянем – до закрытия ворот не успеем. Вы как думаете, Виктор Павлович?

Виктор не ответил. Вылез из спальника. Встал. Сделал несколько приседаний. Голова не кружится. Эти уже хорошо. Всем троим нужен врач. Вернее – госпиталь. Но батальон больше не выходит на связь. Вообще в Диком мире со связью всегда плохо: летом пакеты доставляют вестовые. Девятнадцатый век. Романтика. Скачешь верхом по лесу, солнечные полотнища меж стволов. Зверье непуганое, птицы, олени. Красота. Но каждый второй посланец пропадает без вести. Либо мары пристрелят, либо медведь задерет. И вестовой подыхает с выпавшими из живота кишками. Или тонет в болоте, глотая вонючую воду. Виктору часто снилось, что он тонет в болоте. Просыпался в холодном поту. Кричал. Впрочем, они все трое вопили во сне, молотили руками невидимых врагов, рвались ходить – спальники мешали. Говорят, после моргала случается и не такое. Один парнишка пристрелил пятерых. Вроде как во сне. Шел, не открывая глаз, и стрелял. В мортале провел всего полдня.

– Лейтенант слабоват еще, – ответил наконец после долгой паузы Виктор. – Если бы комбат вездеход прислал...

Впрочем, Виктор и сам сознавал, что надежда на подобный подарок призрачна. Ну, пообещал комбат Васильев, потом забыл. Вернее, понял, что зря сулил помощь. Зачем посылать в зону «синих» вездеход, в то время когда надо спешно отступать к воротам и каждая машина на счету. Виктор на месте майора Васильева ни за что бы не прислал машину. Но он бы и не стал обещать, что пришлет.

– Дольше ждем – быстрее будем бежать. Жаль, Дорожки здесь не самые ровные, – Виктор вздохнул.

– Мары, – добавил Димаш.

– И мары, – поддакнул Виктор. – Чтобы вернуться, уходить надо сегодня.

– Послушайте, Виктор Павлович... – Димаш выбрался из спальника, поежился. В одном белье теперь зябко; осень уже не ранняя: листопад, заморозки по утрам. Сырость. Сухари плесневели, едва их доставали из вакуумной упаковки, постель воняла грибами. Маленькая печка дымила – не согревала. Печку они топили нечасто: дымок от трубы заметен издалека. Дымок привлекал врага. Не умеют «синие» делать печки, Больше термопатроны используют и обогрев в спальниках.

«Стрельба, можно подумать, не привлекает», – мысленно усмехнулся про себя Виктор.

Впрочем, они редко теперь думали о «врагах». То есть о «синих». Да и какие они, к черту, враги? Одни нацепили синие кокарды, другие – красные значки. Свой, потому что у него красный значок. На той стороне, может быть, «синий» – твой лучший друг, а «красный» тебе подлянку устроит и с потрохами сожрет. Только на той стороне ты не сможешь его пристрелить за это.

Иногда Виктор даже мечтал, чтобы «прежние хозяева» вернулись в брошенный блиндаж и взяли их в плен. Без крови. «Враги» доставили бы их к воротам. Да, скорее всего, «синие» уже не опасны. Другое дело – мары.

На этом холме «игроки» обосновались давно. Блиндаж несколько раз подновляли. На стенах – постеры красоток. На самых первых, проеденных жучками, зеленых от плесени – Вера Найт. На тех, что клеили позже, – Лиана Мин. Наполовину китаянка. Женщины восточного типа снова входят в моду. Почему-то «синие» ушли, все бросив. И блиндаж, и припасы, и оружие. То есть удрали. И никто не вернулся. Однажды ночью, учуяв запах съестного, в блиндаж забралась лиса. Огромная, как овчарка. Спросонья Димаш решил, что это медведь, заорал благим матом, перепугал всех. Лиса удрала. Еще мышей было много. Мышей в этом мире много, потому что змей нет. Мыши большие, лисы большие, медведи – огромные. Такие тяжелые, что по деревьям не лазают. Летом трава поднимается в человеческий рост. В такой траве медведь легко может спрятаться. Или противник. Или мар.

А в мортале трава не растет. Вовсе.

В животе противно заурчало. Неужели опять? Когда же это прекратится?! Виктор почувствовал ненависть к ослабевшему телу. С одной стороны, конечно, хорошо, что он испытывает хотя бы ненависть. Раньше, когда они вырвались из мортала, чувств не было. Вообще никаких – только жрать, жрать, жрать!

– Послушайте, – повторил Димаш, доставая из кобуры бластер и в который раз проверяя заряд батареи. – Вот зараза, хватит один раз шмальнуть. Да и то на самом мине. А у вас?

– Три, – ответил Виктор.

Заряды он, в отличие от Димаша и Бориса, берег. Возвращение – не самый простой этап завратной жизни. Он знал это с чужих слов. Но готов был этим словам верить.

– Виктор Павлович, вы же лейтенант, – напомнил Димаш. – Как и Борька. Значит, можете отдать приказ отступать. Может, лейтенант пасиком решил заделаться?

Непривычны эти звания. Почему лейтенант, почему капитан? Звания дают на той стороне, на этой воюют. Точнее – играют в войну. Но многие заигрываются. До смерти.

– Старший теперь среди нас лейтенант Рузгин, – напомнил Виктор. – Я ведь не стрелок-портальщик.

– Я все рассчитал. – Димаш суетился, не слушая возражений. Впихивал в рюкзак вещи: пищевые пакеты, люминофоры, теплое белье на смену. Вещи валились на земляной пол, он вновь их запихивал. Торопился. – Сегодня двадцать шестое. – Он посмотрел на часы. Они показывали не только время суток, день и месяц, но и сколько осталось до закрытия врат. Нулевой меридиан этого мира проходит через ворота. Здесь только одна точка отсчета – врата. – Идти нам три дня. Если выйти утром. То есть в запасе ровно двое суток. Понимаете? А если мары? Если снег пойдет? Сейчас конец ноября. Здесь малость теплее, чем за вратами на той же широте. Но все равно. Снег повалит – нам кранты... Что будем делать, если снег?

– Соорудим лыжи... На лыжах еще быстрее идти, – рассеянно пробормотал Виктор, прислушиваясь ко все нарастающему бурчанию в кишечнике.

Таблетки, найденные в блиндаже, давно кончились.

– Вы серьезно? – смутился Димаш.

– Нет, конечно. А может, и да... Откуда мы знаем, что в нашей жизни – серьезно, что – только смех?

– Ну да... да... – закивал Димаш. – Вы же всегда так... Только я не пойму... Тон у вас серьезный... а слова...

– Серьезно, что у меня понос. – Виктор спешно натянул брюки и куртку, сунул ноги в ботинки.

Отличные армейские ботинки «синих» нашлись в блиндаже. Размер как раз тот, что у Виктора.

– Я в домик! Самое время подумать о нашем положении, – все тем же убийственно серьезным тоном сказал Виктор.

Выбежал наружу – и к уборной. «Домик» – это условно. Не было никакого «домика». Виктор с Димашем месяц назад пытались притащить будочку из брошенной деревни, но потом оставили эту затею. Силенок не хватило. После мортала они были слабы, как дети. Любая баба могла положить каждого на лопатки.

Среди невысоких ярко-зеленых елочек стояло два ярко-синих толчка. Виктор спустил штаны и опустился на тот стульчак, что слева. Левый стульчак был мужской, а тот, что справа – женский. Так они решили в первый день, когда добрались до блиндажа. Синего цвета толчки в ельнике остались от прежних обитателей. Анекдот: «У синих – синие толчки, у красных – белые. Почему? Ответ не помню... придумайте сами». Виктор усмехнулся, вспомнив, как на второй день оседлой жизни они вдвоем с Валюшкой сидели на стульчаках, маясь кровавым поносом. И ни ее, ни его это соседство не смущало.

Тогда, на второй день после спасения (они так все и говорили «первый день спасения», «второй день спасения», «третий...»), Рузгину удалось связаться с комбатом. Лейтенант долго орал в коммик, повторяя одно и то же: «Мы угодили в ловушку... Да, в мортале... остались четверо... (тогда их было еще четверо)... самим не выйти... пришлите вездеход...» Был уже сентябрь, связь работала. С грехом пополам.

– Обещал! Вася обещал прислать вездеход, – сообщил после разговора Борис. – Я ему координаты скинул.

Губы его расползлись в жалкой улыбке. Он, кажется, и сам не верил, что комбат пришлет за ними машину. Виктор только пожал плечами: если Васильев сумел прокормить обещаниями всю весну Эдика Арутяна, то Борьку Рузгина, несмотря на его лейтенантские нашивки, точно обманет. Комбат – торговец и делец. Все лето он продавал и покупал, ни от кого этого не скрывал. Арутян заплатил майору, и заплатил хорошо. Вопрос на засыпку: что мог предложить Васильеву лейтенант Рузгин?

– Говорят, Вася на той стороне дилером на бирже работает. Бабок у него немеряно. Особняк суперовский.

– Вранье, – отвечал Виктор. – Это он сам рассказывает, когда напьется. Мечта у него такая. На самом деле он торгует старыми машинами.

2

Проныра Арутян, Деляга Арутян – какими прозвищами только его не награждали! Умел он со всеми договариваться, устраивал дела по ту сторону врат и по эту. С майором Васильевым еще на той стороне он заключил контракт. Договор простой: как только они проходят врата (непременно в мае, когда мортал еще безопасен), комбат дает двум портальщикам (то есть Виктору и Эдику) вездеход, человек десять сопровождения, запасные блоки питания и отправляет на две недели в секретную экспедицию, за оказанную помощь Васильев заранее получает кругленькую сумму. В чем цель экспедиции, Эдик не говорил даже Виктору. Васильеву показал секретную карту. Комбат сразу понял, что придется идти через зону глубокого мортала. И еще понял – его людей Арутян поведет на смерть. (Карты той никто больше не видел. После смерти Эдика Виктор обшарил карманы Арутяна, но карты не нашел. Возможно, Эдик, как дурак, хранил карту в наладонном компе. Из наладонника в мортале текла зеленая слизь. )

Комбат не придумал ничего лучше, как тянуть время в надежде, что портальщикам и так хватит материала в Диком мире. Каждый раз у комбата находилось минимум десять причин, чтобы отложить экспедицию. То «синие» на хвосте, то батальон должен непременно выйти на заданную точку, то – поддержать масштабную операцию, то раненых надо отправить в эвакогоспиталь. Виктор напрасно пытался угадать, какую новую отговорку придумает Вася. Никогда не угадывал.

Эдик ярился, ругался, грозил содрать с Васильева неустойку: экспедиция срывалась.

– Да брось ты! – невозмутимо хмыкал Васильев. – Времени у нас полно.

В мае и первой половине июня в Диком мире стоит тишина. Боев обычно не бывает. Если какой-нибудь сумасшедший не вообразит себя новым Наполеоном и не попрет через болота и леса, через мортал напролом. Там и сгинет. В мае и в начале лета слишком сыро, дороги после зимы не восстановлены. Реки слишком полноводны и глубоки. Это время каждый расходует по своему усмотрению. Одни – на разработку операций, обсуждение планов и подготовку к нападению. Или к обороне. Другие оттягиваются по полной программе: завратный мир пьянит и обманывает – призрачной свободой и столь же призрачной безнаказанностью. Говорят, однажды Две армии дрались на мечах, обстреливали друг друга из луков, кололи копьями. Говорят... Да мало ли баек гуляет по завратному миру. Всех не упомнишь. Каждый бает по-своему. Почти все в мае охотятся: дичи тут вдосталь. Стреляй – не хочу. Поначалу ни медведи, ни косули людей не боялись. Потом, конечно, поняли, что к чему.

Арутян все же вытребовал у Васильева надувные лодки и решил сплавляться по реке. Течение бурное, повсюду коряги. Километр проплыли – купание в ледяной воде. Еще метров пятьсот – опять купание. Так весь день и провели в мокрой одежде. Наконец, измученные, выбрались на берег. Приметили два подходящих камешка – вещи мокрые разложить на солнце. Только двинулись к ним, камни встали и пошли. Оказалось – медведица с медвежонком. Медведица – килограммов шестьсот, под два метра ростом, медвежонок – раза в два меньше. Ну, рванули, ребята... мчались так, как никогда прежде не бегали. На дерево не залезли – взлетели. Сидели и смотрели сверху, как медведи резвятся на поляне, ловко, без всякой неуклюжести, будто ничего и не весят. Сообразив, что обед с дерева им не достать, звери в два прыжка перемахнули реку и ушли на другой склон.

– Почему ты не стрелял? – спросил Арутян, сидя верхом на ветке и не собираясь спускаться.

– У меня «Гарин» осветительными зарядами заряжен, – отвечал Виктор. – То есть это не бластер сейчас, а ракетница. А ты почему не выстрелил?

Арутян не ответил. Да и что отвечать? Свой карабин он потерял в траве, пока мчался к дереву (потом, когда с дерева слезли и карабин нашли, выяснилось, что он вообще не заряжен).

– Если бы не этот дуб... – многозначительно сказал Арутян.

– Это береза, – поправил его Виктор. – Просто здешние березы очень похожи на наши дубы.

– Здесь все особенное.

– Да. И знаешь, что самое замечательное?

– Что?

– То, что здешние медведи по деревьям не лазают.

После этого приключения у Арутяна пропала охота идти на лодках по реке. Переночевали в палатке (до ветру выходили непременно с оружием) и вернулись.

– Я всегда знал, что портальщики – шустрые ребята, – встретил их ухмылкой комбат. – Говорили: нужно две недели. Управились за два дня.

– Мы охотились, – соврал Арутян.

– На кого?

– На медведя, – ляпнул Эдик.

– Я и не знал, что ты снайпер, дорогой! Можешь медведю в глаз попасть, чтобы пуля в мозг вошла. Иначе пулька из этого карабина медведя не завалит. А если не завалит – ты покойник.

Эдик покраснел. Потом полиловел. Кусал губы. Виктора разбирал смех.

Май истек. Скатился в июнь и лето. Врата закрылись, идти в экспедицию через зоны мортального леса теперь было самоубийством. Безопасным (относительно) мортал станет только в сентябре. Арутян надеялся все дела завершить за две недели весной, а осенью, когда врата распахнутся и начнется исход, первым нырнуть обратно (благо порталыциков пропускают без очереди – таков закон) и явиться перед Гремучкой победителем. Теперь его планы рухнули. Придется ждать три месяца. А в сентябре истратить две или три недели на таинственную экспедицию. Успех, неуспех, почти все едино: первым за врата уже не прорваться. Что бы теперь ни удалось отыскать Арутяну, сенсация будет второй свежести. То есть с душком. С каждым днем Эдик бесился все больше, пытался придумать выход, рисовал какие-то схемы, расспрашивал ветеранов, тех, кто побывал за вратами, и не раз, все твердили одно: соваться в мортал в августе, до открытия врат, смертельно опасно.

Эдик нервничал, худел, чуть что – срывался на крик. Для него ожидание было ножом острым. Виктор же, напротив, оставался невозмутимым. Задание от Гремучки у него было одно: снимать то, что интересно. И он снимал, ни на минуту не расставаясь с видашником. Записанные инфокапсулы ложились в коробку одна к другой. Завратный мир сулил новое каждую минуту, любая банальность могла обернуться сенсацией. Или катастрофой – для кого как.

Помнится, в долине Белых кроликов офицеры на исходе июня решили немного расслабиться. Пикничок. Вино, водочка, шашлыки. Погоды стояли чудные... Все цвело, благоухало – деревья, травы... мелкое озерцо прогрелось не хуже бассейна. Девчонок пригласили: их не так мало идет через врата, искательниц приключений, бедовых подруг или просто дешевых давалок, решивших подзаработать.

Пили (коньяк и вино), ели (шашлыки получились отменные), травили анекдоты (над старыми, с бородой, смеялись особенно долго), предвкушая легкие победы над «синими». Сидевший рядом с Виктором лейтенантик вдруг повалился на пикниковую скатерть, лицом в порезанные кусками помидоры и огурцы, обрызгав щеку Виктора густым и теплым... Виктор отшатнулся. Это его и спасло. Вторая пуля прошла там, где мгновение назад была голова порталыцика, и угодила сидящей напротив на траве красавице врачихе в грудь. Еще один выстрел. Кто-то продолжал хохотать над последним анекдотом, но остальные повалились на траву, елозили, отползая от залитой кровью скатерти под защиту ближайших валунов. Виктор схватился за рукоять «Гарина». В первый момент забыл сбросить предохранитель, давил на кнопку разрядника, не понимая, почему проклятый «Гарин» не стреляет. Врата закрыты. Но это же не мортал – в мортале «Гарин» летом бесполезен. Потом сообразил, вспомнил про предохранитель. Откуда вели огонь «синие» снайперы, он не знал. Откуда-то сзади, раз пуля угодила лейтенанту в затылок. Виктор развернулся и принялся поливать лучом серую скалу, что возвышалась над поляной. Батарея «Гарина» села через полминуты. Кто-то из офицеров уже опомнился, слева и справа грохотали выстрелы из автоматов. Били все по той же серой скале. Но «синие» больше не стреляли. Где они? Там? Ушли? Пальба постепенно стихала. Где снайперы? Не определить. Виктор нащупал непослушными пальцами бинокль, но ничего разглядеть не успел: полыхнуло белым огнем, скала осела, развалилась на части. Кто-то выпустил фотонную гранату. В этом году их разрешили наряду с парализующими. Ну вот, теперь уже точно не узнать, был ли там кто-то. Виктор подполз к лейтенанту, убитому в начале пальбы. Перевернул. Вместо лица – красное месиво с прилипшими кружками огурцов. Огурцы тоже красные.

– Салат с кровью, новое блюдо, – хмыкнул офицерик рядом и заржал.

– Разве так можно?! Я спрашиваю: разве так можно? – кричал Рузгин, потрясая в воздухе «Гариным», из которого он ни разу не выстрелил. – Это – подлость! Удар в спину! Гады! Так нельзя! Нельзя! Куда смотрят наблюдатели?

Он схватил бутылку коньяка, открыл, хлебнул из горла, закашлялся.

Приехала на джипе с белым флажком военная полиция. Но поскольку скалу разнесли на куски фотонной гранатой, разбираться не стала. Немолодой мужчина в серой форме с белой повязкой на рукаве, украшенной буквами «MP», долго о чем-то объяснялся по рации с начальством.

Спустя полчаса прилетел вертолет наблюдателей, сделал круг над местом происшествия, произвел съемку и улетел. Вертолетами на этой стороне располагал только наблюдательный совет. Их провозили через врата частями и собирали уже здесь. На зиму вертушки оставляют в ангаре под защитой силовых установок и отряда военной полиции. Говорят, каждую зиму мары пытаются их отбить. Пока не получалось.

Мары. Призраки, дьяволы, проклятые. Их ненавидят все – и «синие», и «красные», – и все боятся. Map – худшее ругательство по эту сторону врат.

Виктор положил руку Борьке Рузгину на плечо:

– До сих пор никто не знает, чем отличается военная хитрость от подлости. Формально они не нарушили ни одного из пунктов летней операции. Мы в зоне военных действий.