Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Марианна Алферова

– По крайней мере мы от них избавились, – философски заметил Макс, закинув ногу на ногу и потягивая приготовленный им самим коктейль кроваво-красного цвета.

Очень символично.

Спешить больше некуда. Заседание Генассамблеи в связи с трагедией перенесли на два дня. Хотели отложить до следующего месяца, но посланник Васкес настоял на том, что вполне здоров. Лишь небольшое осколочное ранение, позволяющее ему таскать руку на красивой белой перевязи. Врачи предлагали черную – дескать, так менее заметно. Эти смешные люди, очевидно, ни черта не смыслили в политике и пиаре.

Мы собрались в тайном убежище Джима – пентхаусе на триста квадратных метров, аренда которого обходилась в пятизначную сумму. Все те же – Макс, Амбал да два мрачных субъекта, которых легко можно принять за близнецов. Хозяин жилища дулся на то, что не получил своей инопланетной угрозы. Может, анализ пары кучек пепла и выявил бы какие-то следы чужеродной ДНК, но на сенсацию для СМИ это уже не тянуло. Кроме того, Саан все же смог устроить нам парочку сюрпризов. Тем не менее в целом операция прошла на отлично. Заговорщики мертвы, устроив напоследок очень впечатляющий переполох в самом сердце финансовой столицы мира. Атаку полутора сотен коммандос на представительство шайнов не скоро забудут. Не выжил ни один – хранители постарались на славу, при этом понеся минимальные потери и растворившись в ночи до прибытия полицейского спецназа.

Погибли более ста наших защитников, а поскольку все они как на подбор являлись заслуженными ветеранами Вооруженных сил Североамериканских штатов, сочувствие к ним и их семьям автоматически добавило очков и Джиму. СМИ и без этого сразу взяли правильный тон, ужасаясь земному негостеприимству и гадая, какие кары в ответ могут обрушить на Землю пришельцы. Организация Кастора могла бы родить волну черного пиара, задавая неудобные вопросы, но тайные владыки мира никак себя не проявляли. Неудивительно – наверняка многие из них как раз сейчас готовились перейти на сторону победителей.

Впрочем, неудобных вопросов хватало без них.

– Что там произошло с телами? – капризно поинтересовался Джим, которому теперь приходилось править речь для заседания Генеральной Ассамблеи. – Вы что, зажигательными по ним палили?

– Это дар’н’стор, – с мрачной торжественностью объявил Амбал, на несколько секунд заставив забыть о своем нелепом акценте. – Древний обычай Разрушитель. Когда боец умирай в битва, товарищ сжигай тело, чтобы не достаться врагам. Маленький таблетка, специальный состав. Большая тайна мой народ. Л’Гил храбро драться, он заслужить. Саан тоже делать храбро, но не заслужить. Саан не Разрушитель. Л’Гил зря давать ему дар’н’стор.

– Очень любопытно, никогда не слышал… – Мне показалось, что Макс не на шутку расстроился оттого, что не знал такую занимательную деталь о народе напарника, с которым работал бок о бок всю жизнь. – У меня другой вопрос – что случилось на улице? Наши камеры сразу вышли из строя, а спутники я заранее перенастроил, чтобы записей не осталось.

– Настройщица убивать делателей новостей, убивать полиция, – бесцеремонно объявил Амбал, прежде чем я успел вмешаться. – Маленький, быстрый, сильный Настройщица. Стрелять огонь сразу. Выбивать все стекла. Я такого раньше не видеть. Моя и Алекс убивать. Два хороший выстрел. И мне показаться… моя уверен – она выглядеть точно как Пятая. Та, которую мы привезти из Италия.

Джим побледнел. У нас не было шанса переговорить наедине, и я почему-то надеялся заткнуть розовоглазого до того, как тот все разболтает. Даже несколько раз намекал ему, пока мы спускались на лифте небоскреба, из окна которого пристрелили Ингрид. Неужели двойник к ней что-то чувствовал после всех наших разговоров? Наверное, раз продолжал с ней спать.

– Я думал, эта проблема давно решена, – бесцветным голосом сказал Макс.

– Теперь решена, – отрезал я. – Будем обсуждать при нем?

Ганьшиец кинул быстрый взгляд на своего напарника и пожал плечами:

– Полагаю, вопрос закрыт. Ваши хранители уже покинули город?

– Да… – с трудом выдавил из себя Джим, пристально глядя на меня. – Все, кроме обычной охраны. А девушки из поместья держались отлично. Предлагаю оставить их в моем аппарате. Личными помощницами.

– Отлично, – довольно кивнул Макс. – Хотел предложить то же самое. Ладно, мы пойдем, отдыхайте. Послезавтра большой день.

– Останься, пожалуйста… – проскрипел Джим, когда я готовился переступить порог гостиной. Его голос мне очень не понравился.

– Ты, ублюдок… – Мне даже показалось, что он сейчас бросится в драку, но американец сдержался. – Получил удовольствие, когда убивал ее?

– Удовольствие – по твоей части, – холодно парировал я. – Разве не в этом состоял исходный план? Избавиться от нее. А не трахаться с ней. Последнюю из них нашли уже месяц назад. Но ты был слишком занят своим грядущим величием. Я-то все думал, зачем ты попросил заменить моих людей в ее охране на своих. А ты тут в любовь игрался? Ну вот тебе результат.

– Она десятки раз могла убить меня во сне! – выкрикнул он. – Как вообще она оказалась вместе с ними?! Это устроили либо ты, либо маленький мерзавец, либо вы вместе. Она ни за что не пошла бы против меня…

– Ну да, ты мужчина ее мечты, – пробормотал я. – В те моменты, когда этим мужчиной переставал быть я. Совсем сдурел, что ли? Им стоило отдать тебе Марру, все проблем меньше. Не знаю, почему Ингрид тебя не убила, но вряд ли из нежных чувств. Может, Саан так хотел сам это сделать, что поставил условием сотрудничества. А может, ей хотелось сделать это самой, но публично. Сжечь тебя перед всем честным народом из ООН. Чтобы знали, кто на самом деле правит миром. Ты же не говорил ей, что элты скоро вернутся, не так ли? Связаться с Сааном ей помогли люди Кастора, я так полагаю. Она же знала об их организации: думаешь, сложно было на них выйти? С учетом того, что на свободе еще пара десятков ее хранителей.

– Нам нужно покончить с этим. – Он подошел к панорамному окну, за которым последний час хлестал дождь, оставляя на стекле обильные потеки, скрадывающие вид города. – Сейчас же. Я так хочу.

– С чем? – озадаченно спросил я, гадая, какая еще блажь взбрела ему в голову.

– С ними, – глухо сказал он и швырнул коммуникатор на стол, поставив на громкую связь.

– Сэр? – Молодой голос на другом конце линии звучал взволнованно. Еще бы, ему звонил сам Избранный.

– Сделайте это, – жестко приказал Джим. – Сегодня. Тело уничтожьте. Пришлите мне видео.

– Да, сэр… – Собеседник колебался не больше секунды. – Конечно, сэр.

Второй звонок не отличался от первого. Разве что пауза с ответом у пожилого оперативника немного затянулась. Но он выполнит приказ, никто из нас в этом не сомневался.

– Теперь ты. – Сиплый голос, нездоровый блеск глаз – интересно, что на него нашло? Очередное превращение в мистера Хайда?

Но в чем-то он был прав. Мы договаривались уничтожить всех девочек-гибридов, невзирая на возраст. Как только найдем последнюю из них. И как только умрет Ингрид. Двух вывезли из Швеции в США, где их «пасли» американские хранители. Еще две остались в Европе, где за ними присматривали люди Стоцкого. Четырех Ингрид выдала сама, и теперь они жили под опекой генерала в загадочном убежище где-то в тайге.

Я нажал на экран, вызывая известный мне одному номер. Он ответил почти сразу, но фоном слышались громко спорящие голоса. Кажется, самый разгар какого-то совещания в недрах ФСП.

– Константин Сергеевич, здравствуйте. – Пусть я говорил по секретной и хорошо защищенной линии, называть вещи своими именами у меня желания не было. Хорошо, что мы заранее условились о кодовых фразах. – То дело с гостями с севера. Оно нуждается в окончательном решении. По основному варианту. Да, основному. И мой коллега захочет увидеть подтверждение. Спасибо. Умеренно срочно. Но лучше не затягивать. И вам всего хорошего.

– На планете может быть только один доминирующий вид. – По его губам скользнула торжествующая улыбка, и я подумал, что товарищ окончательно спятил.

На заседание Генеральной Ассамблеи нас не позвали. Бородатый двойник и троица в темных очках, пожалуй, действительно были бы перебором на мероприятии, и без того ставшем скандальным. Мы, конечно, подозревали, что объявление Джима не вызовет восторга, поэтому вновь призвали в город американских хранителей. Их ударные группы засели в нескольких кварталах от здания ООН – ближе подобраться было нельзя, с учетом того, сколько на этот раз нагнали служб безопасности. Тройной кордон, армейский спецназ, боевые корабли на реке, барражирующие в воздухе вертолеты.

Зато новые меры безопасности позволили десятку людей Джима проникнуть прямо в здание. Большинство хранителей трудились в спецслужбах, и несколько агентов ФБР и прочих уважаемых ведомств сумели получить назначения в эпицентр событий. Как отреагируют земляне, когда их мир объявят колонией? Попытаются изолировать самозваного правителя? Убить его? Строго говоря, в зале не было никого, кто смог бы принять подобное решение.

Но выступление будет транслироваться в прямом эфире. Поэтому обитатель Белого дома, не нашедший в своем графике несколько часов для посещения Нью-Йорка, вполне может дать команду схватить наглеца на выходе. Несмотря на дипломатический статус и риск навлечь на себя гнев пришельцев. Исходя из этого, шокирующее заявление должно было прозвучать в самом конце речи. После чего телохранители быстро проведут Джима на площадку, где его будет ждать персональный вертолет. Точнее, удачная имитация одной из внушительных земных моделей для перевозки ВИП-персон, заботливо изготовленная элтами. Тот самый командный центр, из которого наместник может управлять сетью спутников, занявших места на орбите несколько дней назад, но пока невидимых для обитателей планеты.

Попав внутрь, Джим окажется в полной безопасности. Макс заверил его, что аппарат выдержит что угодно, кроме разве что прямого попадания атомной бомбы. Винты, разумеется, являлись бутафорией. Эта штука летала быстрее любого земного джета или истребителя, могла плавать под водой и вообще сохранять жизнь хозяина в любых условиях. После истории с нападением на представительство персонал ООН с полным пониманием отнесся к просьбе посланника прибыть на заседание по воздуху и убыть с него тем же способом.

Нам же оставалось лишь смотреть. Другой город, но роскошный пентхаус был не хуже того, что оккупировал Джим, а огромный диван достаточно вместителен для четверых. Амбал с благодарностью занял свое место в углу и принялся расправляться с ведерком попкорна, приготовленным Максом. Ганьшиец считал, что мы обязательно должны уважить местный обычай, предписывающий поедание обжаренной кукурузы во время зрелищных мероприятий. Нам с Аиррой удалось отвертеться, заявив, что мы предпочитаем хот-доги. Теперь каждый из нас держал в руке сосиску в тесте, чувствуя себя идиотом. Есть их у нас никакого желания не было, хотя наш маленький распорядитель уплетал свою с видимым удовольствием.

Мне не дали ознакомиться с речью заранее, но говорил Джим хорошо. Снова вспомнил о проблемах человечества, на сей раз во всех подробностях. Войны, преступность, экология, болезни, голод, бедность. Ничего не забыл. Сыпал цифрами, фактами, цитировал уважаемых ученых. Был подчеркнуто серьезен, но скучно не было. Постепенно перешел к извечному: «Кто виноват?» Корпорации, коррумпированные правительства, организованная преступность. Ничего такого, о чем каждый день не сообщали бы масс-медиа, но услышать подобное от инопланетного посланника не соответствовало представлениям лощеных дипломатов о политесе. В конце концов, они были частью проблемы, служа тем, кого сейчас чихвостили с трибуны.

А вот и самая ожидаемая часть: «Что делать?» Сплотиться. Вернуть власть народу. Приструнить корпорации и бандитов. Разорвать их спайку с правительствами. Возродить реальную конкуренцию. Закрыть вредные производства. Перераспределить мировое достояние так, чтобы больше никому не приходилось голодать. Как? О, ответы есть. Наши гости оставили все необходимое. Технологии. И силу, которая поможет провести реформы. Силу, доверенную ему, Джеймсу Васкесу, землянину. Но он не станет злоупотреблять ею. Он собирается учредить демократию, подлинную демократию. Поэтому он созовет Всемирный Сенат. Не из продажных политиканов, а из ученых, журналистов, общественных деятелей. Тех, кому доверяет народ. А сам он станет защитником Земли. От любых врагов – и внешних, и внутренних. Станет тем, кто обеспечит проведение реформ. Если его вынудят – с помощью силы. С сего момента он, Джеймс Васкес, объявляет себя Протектором Земли, служащим всему ее населению.

Макс пялился в экран остекленевшими глазами. Кусочек хот-дога выпал у него изо рта и весело запрыгал по ковру стоимостью в несколько сотен тысяч долларов.

Кажется, не только я не видел финального варианта речи наместника. Нет: Протектора.

Эвакуация прошла без сучка без задоринки. Джиму не потребовалось включать свои способности и отстреливаться от охраны на манер героя дешевого боевика. Агенты из числа своих при поддержке коллег быстро расчистили проход к вертолетной площадке. Новоиспеченный Протектор запрыгнул в «вертолет», тот сорвался с места и был таков, оставив далеко позади собратьев из американских ВВС, которые попытались преследовать его по приказу своего главнокомандующего.

Надо отдать ему должное – двойник не собирался пускать процесс на самотек. Прямо из здания ООН его аппарат отправился в Монреаль, где на заранее снятой конспиративной квартире ждали трое самых известных политических обозревателей Западного полушария. Трехчасовое интервью взорвало телеканалы и интернет. В нем Протектор уже не стеснялся в выражениях. Правительства прогнили насквозь и неспособны выполнять свои функции. Ситуация критическая: еще несколько лет – и гибель мира станет неизбежной. Нужна централизация. Нет, не власти, а усилий по спасению мира. ООН бесполезна. Есть план реформ, и он претворит его в жизнь.

Да, вы не ослышались, он готов использовать силу. Тысячи спутников на орбите сотрут в порошок любого, кто станет мешать излечению планеты. Будет создана администрация, каждый из отделов которой займется одной из глобальных проблем. Да, он созовет собственную армию. Она разберется с наркокартелями, террористами и обеспечит мир во всех конфликтных зонах. Откуда он возьмет деньги? Каждому крупному государству придется поступиться частью своего благосостояния. Да, вы можете называть это налогом. Не понравится – кому? Немецким бюргерам, зажиточность которых давно осталась в прошлом, или голодающим индусам?

За первым интервью последовал десяток других – Пекин, Дели, Москва, Мехико, Бразилиа, Лондон, Берлин, Париж, Эр-Рияд, Йоханнесбург. Разумеется, истеблишмент взвыл. Корпорации верещали о грядущем крахе экономики, правительства – о необходимости остановить попытку переворота, а наркокартели просто объявили за голову Джима награду в сто миллионов долларов. Только вот отловить его никак не удавалось.

Какой-то безумный федеральный судья выдал ордер на обыск представительства шайнов. Размахивая им, к особняку явились человек сто федеральных агентов. Встретившая их Диана с очаровательной улыбкой пояснила, что учреждению присвоен дипломатический статус и попытка обыска определенно не понравится ее нанимателям. Нет, не Джеймсу Васкесу, а высоким светловолосым существам. Тем самым, звездолет которых вполне способен стереть Землю с карты Солнечной системы. Обыск не состоялся.

Джиму удалось. Он добился своего. Теперь все телевизионные каналы мира наперебой именовали его узурпатором, пытающимся захватить власть над планетой. Но слово «колонизация» не звучало нигде. С экранов народ убеждали, что мерзавец просто воспользовался наивностью инопланетных гостей и теперь хотел применить оставленные ими технологии не во благо, а во вред. Ну ничего, ведь мудрые златовласые братья по разуму наверняка вернутся и отберут у этого подонка все игрушки.

Но высокооплачиваемые пропагандисты могли нести что угодно. Через неделю после выступления в ООН рейтинг одобрения Протектора Васкеса населением Земли стабилизировался на семидесяти процентах. Еще через неделю его аппарат приземлился на Мальте, и остров был объявлен столицей протектората. Население встретило новоявленного мессию цветами, а местное правительство благоразумно объявило о роспуске.

Они послали флот из сорока кораблей, но лучи из космоса потопили половину из них на подходе к острову. Это вызвало восторг во всем мире и полное одобрение в Североамериканских штатах и Европе. Вопреки обычной кровожадности двойника не погиб ни один моряк. Спутники надырявили отверстий в эсминцах и авианосцах так аккуратно, что те неспешно пошли ко дну, а команды успели эвакуироваться. Его пробовали достать самолетами и дронами, пускали десятки баллистических ракет. Никто не мог приблизиться к острову против воли его хозяина.

Зато теперь туда тысячами стекались сторонники нового режима. Желающие служить в его администрации и армии. Делать мир лучше.

Я смотрел новости и ждал, когда же объявится Василевский. Или хотя бы кто-то из его слуг в темных очках, исчезнувших сразу после выступления Джима в ООН. Ну или сам Джим. Когда кто-то скажет мне, что делать. Кого спасать или в кого стрелять. Но никто не приходил. В новом мире мои услуги никому не требовались. Через месяц я выкинул все коммуникаторы. Кажется, пришло время заслуженного отдыха.

– Эй, тут к тебе пришли! – Кэрол кричала с террасы, где, как обычно, рисовала морской пейзаж перед домом.

Я с притворным неудовольствием отвлекся от книги и направился к двери, размышляя о том, кто бы это мог быть. Вряд ли кто-то из общих знакомых. Скорее очередной представитель местной общины, доводящий до сведения жильцов еще одно судьбоносное решение вроде необходимости покрасить забор в желтый цвет или постричь траву на полдюйма короче. Ладно, беда небольшая, ведь сегодня муза явно забыла заглянуть в маленький особняк на юге Кауаи. Вообще, писать мемуары в моем возрасте – дурацкая затея. Тем более на такие темы. Приходилось врать, что это фантастический роман, и тщательно прятать файлы от подруги.

Фантастикой она не интересовалась, так что особых проблем в наших отношениях не было. Да и откуда им взяться? У меня оставался доступ к фондам для тайных операций, и я накачал оттуда достаточно для безбедного существования следующую тысячу лет. Ну, если вдруг мои пробужденные способности предполагали и бессмертие. Никто ведь точно не знал. Небольшой домик на Гавайях, стройная блондинка под боком – что еще нужно для счастья? Книга вот только получалась так себе. Не говоря уже о том, что она никогда не будет издана.

– Завтра исполняется ровно год с того момента, как Джеймс Васкес провозгласил себя Протектором. – Говорящая голова в телевизоре, принадлежащая известному политическому обозревателю, собиралась допрашивать другую голову, явившуюся на плечах новоиспеченного члена Всемирного Сената. – Как бы вы оценили этот период? Что подумают о нем наши гости, чей корабль вновь появился над Землей две недели назад?

– О, я не могу говорить за шайнов, я же не Протектор, – заулыбался сенатор, в недавнем прошлом сам тележурналист. – Но мое мнение как жителя Земли вполне однозначно. Уже много месяцев как прекращены войны. Затихли гражданские конфликты. Жесткая политика в отношении террористов и их родственников привела к исчезновению этого явления. Разгромлены основные наркокартели. Тысячи коррумпированных чиновников и руководителей корпораций отправились в тюрьмы. Суды больше не боятся выносить справедливые решения – они боятся выносить несправедливые. Во многих городах жители теперь могут появляться на улицах без противогазов. До победы над бедностью еще далеко, но в мире больше нет голодающих…

– Рай, просто рай… – пробормотал я, распахивая дверь.

– Здравствуйте, Алекс.

Он почти застенчиво улыбнулся и снял темные очки, подмигнув мне фиолетовым глазом. Похоже, в мой уютный мирок вернулись проблемы.

– Вы один? – пробурчал я, подозрительно заглядывая ему за спину.

На террасе была только Кэрол, одарившая меня вопросительным взглядом. Показав жестом, что все в порядке, а гость прекрасно обойдется и без ее внимания, я отступил в сторону, пуская его внутрь.

Ганьшиец ничуть не изменился за этот год. Все тот же щеголеватый костюм, на сей раз дополненный солидным кейсом в руках. Ни дать ни взять преуспевающий страховой агент или риелтор. Впрочем, неплохая маскировка для визита в этот снобский район, где все жители помешаны на безопасности.

– Отличный дом. – Чему-чему, а правилам вежливости он научился. – Рад видеть, что у вас все хорошо.

– Ага. – Может, я слегка заржавел для шпионских игр, но дешевыми комплиментами меня было не пронять. – Не стану спрашивать, как вы меня нашли. Хотя я очень хорошо прятался. Спрошу лучше, что вам нужно. Я вроде как вышел из игры. Чудо-мальчик прекрасно справляется в одиночку. Надеюсь, ваши хозяева того же мнения? Будет забавно, если они по-прежнему намерены уничтожить человечество, после всех его усилий.

– Нет, об этом речи не идет, – рассеянно ответил Макс. – Впрочем, пока ничего не решено. Возникли некоторые… дополнительные проблемы. Мой хозяин… тот, кого вы знаете как Василевского, думает, что вы можете содействовать в их решении.

– Я уже год никого не убивал, – сообщил я, открывая холодильник и доставая себе пиво. – И знаете что? Мне это очень нравится. Спокойная жизнь. Чистый воздух. Теплое море. Жаркая женщина. «Сеятель смерти» – это не обо мне. Скорее о вашем протеже, не так ли? «Гуманный к честным людям, безжалостный к негодяям», или что там про него блогеры придумали, когда он тысячами вырезал членов картелей и радикалов вместе с семьями? А все эти бедные пропавшие без вести журналисты, сами имена которых теперь под запретом? Всего лишь хотели немного покритиковать реформы.

– Вы не одобряете его методы? – с искренним удивлением поинтересовался гость. – Мне казалось, вы мыслите очень похоже. Думаю, назначь хозяева вас, вы делали бы то же самое.

– Почему не одобряю? – Я отпил пива и задумался. – Может, вы и правы. Делал бы. Но это не значит, что идея вновь присоединиться к вашему шабашу приводит меня в восторг. Я бы хотел остаться на скамейке запасных.

– Это невозможно, – скорбно покачал головой Макс. – Более того, речь идет о выполнении данного вами обещания.

– Какого еще обещания? – подозрительно осведомился я, пытаясь понять, о чем вообще может идти речь. – Все, что я вам обещал, я сделал.

– Я говорю о гораздо более важном обещании, – проникновенно пояснил ганьшиец. – О том, что вы дали сами себе.

– Начать заниматься спортом, что ли? – Я хлопнул себя по кубикам пресса. – На спорт я действительно подзабил, но теперь он мне и не нужен. Хвала генетике.

– Нет. Об обещании убить некую неприятную особу. Вы не могли забыть о ней. Ее зовут Марра.

– Вы хотите потащить меня на другую планету?

Произнесено это было со смесью ужаса и отвращения, но вообще-то в глубине души я ощутил тихий восторг. Первым из землян прокатиться на звездолете в другую часть Галактики. Увидеть чужой мир. Что ни говори, приятная жизнь в тропическом раю имеет свой срок годности. Я уже начинал скучать и плохо представлял себе, что буду делать, когда закончу мемуары. Рисовать я не умел. Не начинать же писать фантастику, в самом деле…

– Что? Нет. – Он даже немного похихикал, подивившись нелепости этого предположения. – Она здесь, на Земле. Год летала вместе с хозяевами, но планеты для нее так и не нашлось. Она, хм… несколько проблемная леди.

– Да уж, можно и так сказать, – с издевкой поддержал я, вспомнив все ее «милые» привычки. – Но, с другой стороны, я обещал убить ее сгоряча. Если подумать, она не сделала мне ничего плохого. Хоть и пыталась.

– Дело вовсе не в этом… – протянул Макс. – Не в том, что она кому-то сделала. Дело в том, что может сделать. Вы скрыли от меня существование гибрида… нет-нет, не отрицайте, я провел тщательное расследование. Та переметнулась к врагу и была уничтожена. Хорошо. Но в итоге на планете осталось всего шесть Настройщиц. Критически мало. Вы же не думали, что мы не узнаем? Аирра почувствовала и доложила хозяину. Тот приказал ей вступить в ковен. На их условиях. Чтобы поддержать равновесие на планете. Как вы понимаете, ей это очень не понравилось. Но ей и не пришлось. Несмотря на все мои навыки, нам так и не удалось выйти на ковен. С появлением протектората они как будто испарились. Видимо, удвоили меры безопасности. Хозяин был очень недоволен, но что делать… Как вы знаете, другие вернулись две недели назад. Они приняли доклад хозяина. Их насторожила… инициативность Джеймса, но его идеи показались им очень занятными. Колонизация без колонизации. Власть без власти. Идеально для промежуточной ступени к восстановлению их порядка. Ведь есть и другие строптивые планеты, которым может не понравиться статус чьих-то владений…

– Эврика, Земля спасена, – перебил его я. – Чего вы от меня-то хотите? Чтобы я прикончил хозяйскую Настройщицу и снова вызвал их гнев?

– Я как раз к этому веду, – обиженно откликнулся он. – В общем, они решили его как-то поощрить. Его вызвали на встречу, и там он увидел Марру. Уж не знаю, что там между ними, но он попросил оставить ее на Земле. Дескать, ему нужна Настройщица в помощь, да и местных осталось впритык. Они согласились. Все равно эту гадину никуда не пристроить. Теперь вы понимаете?

– О да, – уверенно сказал я. – Вы собираетесь расстроить его сексуальную жизнь. Из зависти, ревности или просто чтобы знал свое место?

– Она плохо влияет на него. – Мне показалось, что ужас в его голосе был неподдельным. – Рядом с ней он становится другим человеком. Не спасителем Земли, а таким же маньяком, как она. Вы представляете, что они могут натворить вместе, как только хозяева улетят? А если у них появятся дети? Новое поколение гибридов?

– Ах вот вы о чем… – Его слова заставили меня поморщиться. – Ну, она не «Мисс Очарование», но и ваш подопечный отнюдь не ангел. До детей еще далеко. И вообще, как вы себе это представляете? Убить ее у него на глазах? Тут у парня точно крышу снесет. Будет за мной охотиться до скончания дней моих, вместе со всей своей ратью и вашими спутниками. А если требуется сделать чистый выстрел с пяти километров – поручите вашему розовоглазому другу. Он справится, опыт имеется.

– Нет-нет, что вы, – замахал руками пришелец. – Ничто не должно указывать на причастность хозяев, в этом все дело. Кроме того, есть… этический момент, если хотите. Хозяева считают, что убийство Настройщицы низшими – ну, что-то вроде тяжкого греха в земном понимании. Ведь рыжеволосые – творения их общих прародителей. Что-то, оставшееся от старого мира. Как и Пятые. А мы с Т’Кором – просто слуги. Он стрелял в Настройщицу, но только потому, что этого было не избежать при выполнении задания. Сами хозяева убивать не могут. Но вы – Пятые. Те, кого создали хозяева хозяев, покинувшие нас. Вы можете убивать Настройщиц. Это приемлемо. А в данном случае – необходимо…

– Мы с Джимом подозревали что-то такое, – снова прервал его я. – С тех самых пор, как нас послали убить Настройщицу, которую без проблем мог убрать любой мерзавец за скромную плату. Значит, ее смерть станет объявлением войны. Моей войны ему. А я не собираюсь воевать с тем, у кого сил не меньше моего. Да еще и спутники, и сто тысяч профессионалов под ружьем.

– Боюсь, у вас не будет выбора, – сказал он извиняющимся тоном и посмотрел на часы. – Они уже здесь.

За окнами дома послышался тихий шелест вертушек.