Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Марианна Алферова

Часть третья
Миротворец

– …и я горд, что избран этим великим народом для того, чтобы помочь нашей многострадальной Земле. Разрешите представить вам цивилизацию, опередившую нас на тысячи лет не только технологически, но и как носители высшего гуманизма! На их планете с незапамятных времен царит мир, а убийства немыслимы! Вы сами видите – они такие же, как мы! А значит, и мы способны построить общество, где не будет насилия! Общество всеобщего благоденствия! Мы сможем полететь к звездам и увидеть другие миры! Братья и сестры земляне, знакомьтесь – шайны!

Т’Кор, он же Амбал, зашел в гостиную, жуя копченый окорочок, и презрительно хмыкнул, увидев картинку в телевизоре. Шииив, которого я по привычке продолжал звать Максом, шикнул на него и сделал звук громче, чтобы нам не мешало чавканье розовоглазого. Речь мне дали прочитать заранее, но я смотрел на экран не отрываясь. Кто бы подумал, что Джим такой отличный оратор. И фон подобран удачно. Сначала хотели устроить выступление в городе, над которым висела тарелка. Потом решили вовсе убрать ее из густонаселенных районов и отправили к Рапа Нуи. Не знаю, почему элтов так тянуло к этому клочку суши. То ли из-за удаленности от континентов, то ли потому, что остров скрывал загадки посерьезнее каменных истуканов-моаи.

По поводу места спорили до хрипоты. В основном Джим с Максом. Первый – как официальный помазанник пришельцев, второй – как назначенный теми координатор действа. Моим мнением не слишком интересовались, а самим элтам были совершенно безразличны тонкости земного пиара. Двойник хотел съемок на родине, на фоне статуи Свободы. Дескать, символ величия, самая могучая нация и все в том же духе. Макс, напротив, предлагал Женеву – давнюю икону нейтралитета и благополучия. В качестве компромисса выбрали картинку Сиднейской оперы. Джиму понравилась идея использовать англоязычную страну, ганьшийцу – то, что уже много лет сытая и спокойная Австралия оставалась мечтой для миллиардов людей по всему миру.

С погодой повезло – ярко светило солнце, и двое элтов за спиной Джима выглядели очень величественно в своих традиционных серых рясах, красиво переливающихся при естественном освещении. Я понятия не имел, как их зовут и какое место они занимают в инопланетной иерархии. Наверное, подобрали парочку с чуть менее надменными физиономиями. Говорил лишь американец, поскольку Макс смог убедить хозяев в том, что их выступление не будет уместно. Читать заготовку они отказывались, а проверять, что они могут ляпнуть от души, никто из нас не хотел.

– Твоя обидься, что хозяин не назначать твоя наместник? – громогласно поинтересовался Амбал, явно задетый отсутствием внимания к своей персоне.

– Дай послушать, – раздраженно откликнулась Ирина, она же Аирра, не переставая отправлять в рот одну за другой виноградины с блюда перед собой.

Огромного дивана президентского люкса вполне хватало на троих, но я с беспокойством подумал, что, если гигант тоже решит пристроить на него свою тушу, мне придется вплотную прижаться к рыжей. Нет, она отлично выглядела в облегающем черном платье и замечательно пахла дорогущими духами, но я ей не слишком нравился, что мне не раз давали понять. Не знаю, в чем была причина – то ли ее задевало, что в отличие от Джима я не реагирую на женские чары Настройщиц, то ли злилась за убитую мною сестру.

– Почему хозяев называть «шайны»? – Здоровяк не желал униматься, продолжая обгладывать ножку стоя. Похоже, диван его вовсе не интересовал. Бойца по понятным причинам не приглашали на мозговые штурмы по подготовке официального контакта элтов с Землей, и теперь он мстил, не давая нам проникнуться величием момента.

– Потому что мой соплеменник Саан за последние сто лет приложил немало усилий к тому, чтобы каждый землянин узнал, что светловолосых существ высшей расы надлежит именовать эльфами, – процедил Макс. – И что звездолеты носят форму гигантских дисков. Так что теперь нам придется убедить десять миллиардов человек в том, что это лишь забавное совпадение. Иначе получится, что их новые друзья столетиями тайно манипулировали земной культурой. А там недалеко и до мыслей о том, кто на самом деле разжигал войны и запускал эпидемии.

– Да тише вы, – снова не выдержала Аирра. – Тут вроде как историю творят.

– Только нас позвать забыли, – пробормотал я.

– Прекратите, Алекс, – с упреком сказал ганьшиец. – Хотели тоже на пресс-конференции засветиться? Чтобы пошли разговоры о том, что инопланетяне прислали править Землей… клонов? И вам, и нам, и хозяину не следует попадать на камеры, это же весь мир смотрит. Не хватало еще, чтобы в магазинах начали автографы просить.

– Да уж, – язвительно встряла Настройщица. – Это же была ваша великая идея – предложить хозяину остаться? Теперь мы все застряли на вашей… прекрасной планете. На сотни лет.

– Мне здесь нравится, – сообщил Амбал. – Можно много убивать. И курица вкусный. Хорошо.

Мы с Максом примолкли, чтобы не провоцировать дальнейший спор. Аирру никто не посвятил в реальные обстоятельства гибели Кастора и его брата. Как я понял, верность хозяевам типична для их спутников с разноцветными глазами. И тем не менее Аирра принадлежала к непокорному роду, и ее отношения с некоторыми из сестер могли оказаться ближе, чем с ганьшийцем и Разрушителем. Одно слово об их причастности к убийству двух элтов – и может начаться новая гражданская война. В том самом обществе, которое Джим сейчас так нахваливал по телевизору.

Его выступление не заняло и пятнадцати минут. Он представился настоящим именем, и в редакции сотен новостных каналов по всему миру тут же отправились запросы о подробностях биографии бывшего агента ФБР Джеймса Васкеса. Несколько удачных шуток о трех годах, проведенных Землей под сенью гигантского диска. Уместные успокаивающие заявления – они не враги и не колонизаторы, а лишь родственная нам раса, стремящаяся узнать нас получше. И помочь. Да, помочь со всеми проблемами, от которых страдает мир. Войны. Преступность. Бедность. Голод. Эпидемии. Как именно – расскажем чуть позже. Любуйтесь, люди: вот они – ваши спасители! Шайны. Название придумал сам Джим. Макс долго артачился, указывая на явные аналогии[2]2
  shine – сияющий, светлый (англ.).


[Закрыть], но в итоге согласился, что приятные ассоциации не повредят.

Настало время пресс-конференции. Толпой журналистов мастерски управляла Кейт, смазливая брюнетка, нанятая Максом за баснословные деньги. Девица успела потрудиться пресс-секретарем в множестве мегакорпораций и зарекомендовала себя специалистом, способным выкрутиться из любой деликатной ситуации.

– Откуда вы прилетели? Как выглядит ваша планета? У вас соблюдают права женщин? Какое ваше любимое домашнее животное? – Сотня приглашенных корреспондентов, естественно, немедленно попыталась устроить бардак, выкрикивая вопросы с места, но Кейт довольно быстро всех успокоила, восстановив порядок.

– Не хотят ли наши гости сами сказать несколько слов? – Первым слово получил представитель «Синьхуа». Все правильно – американский представитель, австралийская земля, нужно уважить и прочие части мира.

– Они пока не очень хорошо говорят… – начал Джим заготовленную отговорку, когда один из элтов, подойдя, мягко отодвинул его от микрофона.

Макс произнес что-то на древнем языке. Кажется, упоминались какие-то парнокопытные и их противоестественная связь с неодушевленными предметами. Мой двойник на экране продолжал улыбаться, но выглядел при этом довольно жалко. Кейт смотрела на трибуну с неприкрытым любопытством. Ее, конечно, инструктировали, но постеснялись прямо сказать, что никто из гостей не должен открывать рот. Ни при каких обстоятельствах. Видимо, ей это казалось забавным отступлением от сценария.

Элт посмотрел в камеры, расположенные по центру, и улыбнулся. Ну… получилось не так жутко, как могло бы. Почему-то вспомнился старый фильм, где киборг пытался притворяться человеком. Очень похоже. Еще в голову полезли менее приятные мысли о последних неделях, проведенных на борту звездолета. По большей части в одиночке, с перерывами на допросы и странные тесты, которые проводили то ганьшийцы, то их хозяева. Я узнал много новых эпитетов, применявшихся пришельцами в отношении землян. Ну и что будет сейчас? «Мы хотели вас всех уничтожить, бездумные черви, но решили пока оставить в покое»? «Любим эксперименты и, раз уж несколько тысяч лет ставили их на вас, пожиратели насекомых, подумали устроить еще один»?

– Здрасьте, – сказал элт, одарил карикатурной улыбкой камеры слева и справа и тихо скользнул на свое место.

Аирра захихикала, а мы с Максом озабоченно переглянулись. Это лишь первый вопрос. Один из тех, ответы на которые Джим долго репетировал. То ли еще будет.

В итоге ничего страшного не произошло. Большинство вопросов оказались крайне предсказуемы, и двойник сыпал заготовленными ответами. Темы местоположения планеты «шайнов», устройства их цивилизации, технологического развития тщательно обходились. Если его припирали к стенке и требовали деталей, Джим отшучивался: «Многовато подробностей для первого свидания». Точно так же ему удалось не дать внятного ответа на вопрос о том, посещали ли пришельцы Землю раньше.

Собственно, почти любое обсуждение так или иначе сводилось к нескольким загодя оговоренным мыслям, которые напарник пытался внушить человечеству: «шайны – не враги», «цивилизация шайнов – общество всеобщего благоденствия», «шайны – такие же, как мы, но более развитые», «шайны нам помогут, передав свои технологии».

Последнее вызывало много вопросов, и Джим обещал провести по этому поводу отдельную пресс-конференцию. Скоро. Очень скоро.

Все мероприятие заняло около двух часов. Провожали пришельцев и их посланника аплодисментами. Те в окружении местных полицейских погрузились на катер, доставивший делегацию к приводненному в гавани джету. Точнее, его инопланетной имитации – одной из тех, на которых мне уже довелось полетать. «Самолет» взмыл в воздух и вскоре укрылся от камер и радаров, вернув элтов на звездолет.

Новостные каналы забурлили обсуждениями с участием тысяч самозваных «экспертов». Некоторые из них объявили себя специалистами по шайнам и с умным видом пытались интерпретировать общие фразы, услышанные на пресс-конференции. Изображения пришельцев, каждая морщинка на их лицах, каждая складка на одеяниях и каждый жест рассматривались под микроскопом и подвергались покадровому анализу. Озвучивались версии их происхождения и развития – одна бредовее другой.

Мы тоже не сидели сложа руки. Меня не выпускали из люкса роскошного отеля в центре Сиднея, а Макс, Аирра и Амбал вроде как присматривали за мной в качестве нянек, но и о работе не забывали. В гостиной установили несколько мониторов, по которым крутились новости. Один из сигналов вел в огромный офис, в котором за экранами сидели десятки хранителей из числа американцев, после смерти их Верховного подчиняющиеся непосредственно Джиму. Часть их работали с телевизионными каналами, другие – с интернетом. Любое упоминание о пришельцах, исходящее из мало-мальски авторитетных источников, тщательно анализировалось. Доклады поступали мне и Максу для принятия решений.

Мы не могли заткнуть всех. Но старались. Нас не интересовали ожидаемые споры о том, являются ли шайны спасителями или захватчиками. Действительно ли они гуманоиды или тщательно замаскированные ящерицы. Прибыли ли гости с другой планеты или это посланцы из будущего, а то и из других измерений. Нам нужно было пресечь любые мысли о том, что именно они ответственны за происходившее с человечеством на протяжении тысячелетий.

Анонсированная телепередача «Шайны в земных легендах» не увидела свет после трагической гибели продюсера в дорожно-транспортном происшествии. Дискуссия «Корабль шайнов и кинематограф – совпадение или прорицание?» не состоялась после того, как ведущего отправили в больницу трое грабителей в масках. Епископ, провозгласивший инопланетян библейскими ангелами, ранее посещавшими Землю, и готовый подтвердить свои выводы любопытными цитатами из Священного Писания, лишился сана после появления в сети видеоролика о его отношениях с приходскими мальчиками.

Летучие отряды хранителей работали не покладая рук, но этого было недостаточно. Имей мы полный доступ к организации Кастора, нам легко удалось бы подчинить медийное пространство. Но пока с этим наблюдались проблемы. Формально все находившиеся в «Новом мире» присягнули на верность мне и Джиму. Вот только произведенная Максом и Амбалом зачистка семейства Кригеров не пошла на пользу общему делу. Все кланы понесли серьезные убытки после гибели банкиров. Миллиарды зависли на счетах, известных лишь покойным. Это вызвало серьезное недовольство в среде заговорщиков. Теперь нас игнорировали. От нас прятались. На наши вызовы не отвечали. Пару дней мы обсуждали новую карательную экспедицию, которая четко показала бы смутьянам, кто здесь главный, но потом решили оставить их в покое. Пока что.

Так или иначе, но через неделю после пресс-конференции общий фон высказываний о пришельцах оставался благожелательным. В конце концов, за три года они не сделали ничего плохого. И даже обещали помочь. К тому же выглядят точь-в-точь как люди. О Джиме тоже в основном писали хорошо. Агент ФБР с безупречной репутацией, никаких скелетов в шкафу. Американцы всячески намекали на то, что их соотечественника избрали посланником не случайно. Дескать, это однозначно свидетельствует о признании их лидерства в мире на галактическом уровне.

На самом деле никто из моих соседей по номеру не знал, почему элты выбрали Джима, а не меня. Хотя Макс, возможно, и был в курсе, просто не хотел в этом признаваться. Шутил, что из-за правильного английского произношения в противовес моему жуткому русскому акценту. Я же думал, что дело в результатах допросов и тестов. Двойник, как ни крути, командный игрок. В отличие от меня. Одно время я ожидал, что меня ликвидируют. Но, похоже, на мою особу у новоявленных спасителей человечества другие планы. Оставалось понять, какие именно.

– Да, чистильщик. – В лице Василевского ничего не изменилось, когда он повторил сказанное. – Это ведь правильное слово на русском? Разве «убийца» или «мокрушник» – лучше?

– Значит, пока Джимми улыбается с экранов и спасает мир, я буду потихоньку отстреливать тех, кто ему мешает? – кротко поинтересовался я. – И как долго мне этим заниматься? Следующие триста лет? Боюсь, не дотяну до очередного визита ваших братьев. Или мне настрогать детишек и завещать им свое ремесло? Чтобы они подчищали за наследниками Джимми?

– Нет, не так долго. – Гигант говорил равнодушным голосом, параллельно любуясь панорамой Сингапура за окном пентахауса на сотом этаже одного из бесчисленных небоскребов города. – Менее года. Братья вернутся за мной, и вот тогда мы оставим Землю. На какое-то время. Пока цивилизация не выздоровеет. Или пока не возродится жизнь после зачистки и можно будет заселять планету снова.

– Уговор был не такой, – похолодев, выдавил из себя я. – Мы помогаем вам, вы остаетесь, а корабль улетает. Триста лет. Что вы хотите увидеть через год? Что все пришло в норму? Остановлены войны, экологическая катастрофа, исчезла бедность? Это бред, и вы это знаете.

– У меня не было уговора с вами, – невозмутимо заметил элт, бросив быстрый взгляд на сжавшегося в кресле Макса. – Вы говорили с ним. Он выполняет мои приказы, но не говорит за меня. Уговор? Когда вы велите собаке принести вам тапки – это уговор?

– Вы кое-что забыли. – Я тоже посмотрел на ганьшийца, пытавшегося притвориться предметом обстановки, и слегка повысил голос: – Вашим братьям будет очень любопытно узнать, кто именно убил двух элтов. И кто отдал приказ.

– Братья знают. – Василевский выглядел откровенно скучающим. – Вы действительно верите, что обманули их своей бредовой сказкой? Почему, по-вашему, я здесь? Как ваш заложник? Это мое наказание. Я многого лишился, чтобы решить проблему тех двоих. Но оно того стоило. Теперь на сотни лет я стану парией. Но их боялись и ненавидели почти все, и братья запомнят мою жертву. И когда срок изгнания истечет, я вернусь в более высоком статусе, чем был до этой истории. Кажется, вы называете это лицемерием и карьеризмом.

– Никто не сможет за год исправить то, что ваш Кастор натворил за сотни лет. – Его слова обескуражили меня, но я снова попытался обратиться к логике. – Это невозможно.

– Этого никто и не ждет, – меланхолично откликнулся пришелец. – Мы решили опробовать новую модель взаимодействия с низшими. Больше власти, больше ответственности. Здесь идеальный полигон. Критическая ситуация на планете, и двое Пятых, готовых ее исправлять. Через год посмотрим, что удалось. Задача мистера Васкеса – запустить процессы перемен. По его выбору, без оглядки на план того, кого вы зовете Кастором. Создать механизм излечения цивилизации – не тайный, как раньше, а открытый. Но он не сможет разбираться со всеми проблемами насилием. Это отпугнет массы. Для этого нужны вы. Он ломает законы и устои, вы – хребты тем, кто сопротивляется. И в первую очередь – организации Кастора.

– Это глупо, – решительно возразил я. – Мы обсуждали… с Максом, что ее следует подчинить себе. Эти люди контролируют почти всю экономику, правительства и масс-медиа. Если вы появитесь на заседании их верхушки, вас признают лидером. Джим сможет продвигать свои реформы в разы быстрее…

– Я намерен провести этот год в челноке, который оставили мне братья, – перебил меня элт. – Я не собираюсь участвовать в местной возне. И тем более рисковать жизнью на этой вонючей планетке.

– Наши предположения были неверны, Алекс, – наконец соизволил принять участие в разговоре Макс. – Джеймс попросил хозяев помочь с прослушиванием переговоров лидеров организации. Они не просто недовольны. Они готовят ответный удар. По Джиму и по вам. К сожалению, версия о причастности герра Кригера к убийству Кастора и им не показалась достаточно убедительной. А мои усилия по ликвидации его семейства были расценены как объявление войны. Ждут, лишь когда корабль покинет орбиту. Как и вы, они надеются, что хозяева не появятся еще очень и очень долго.

– Удачи им. – До сего момента я вел беседу стоя, но теперь плюхнулся в кресло и взял пиво, которым планировал насладиться в тот момент, когда в номере неожиданно для меня появился элт. – Даже я не знаю, где сейчас Джим. Здесь мы второй день и завтра переезжаем. Как они нас найдут, хотел бы я знать?

– Видимо, их целью станет представительство Шайнской республики на Земле, – спокойно предположил Макс. – То самое, что открывается через пять дней. На следующий день после того как хозяева отправятся в путь.

– Предста… что? – Я закашлялся, чуть не расплескав пенный напиток. – Какой республики? Ладно, что они называются вовсе не «шайны», так они теперь демократами заделались?

– Опросы таргет-групп подтвердили, что такое название будет лучше всего воспринято населением. – Кажется, ганьшиец вообще не видел проблемы в создании фальшивого дипломатического учреждения. – Потом, это лишь первая фаза нового плана. Боюсь, хозяин настоял, чтобы подробности держались от вас в секрете до последнего момента.

– Это почему же? – полюбопытствовал я, предвидя, что ответ мне не понравится.

– Через четыре дня братья улетят. – Элт уже какое-то время стоял к нам спиной, продолжая созерцать городской пейзаж за окнами. Казалось, теперь он разговаривает сам с собой: – Через пять дней откроется представительство в Нью-Йорке. В этот момент на него нападут. Джеймс Васкес спасет кого-нибудь, убьет пару террористов и будет легко ранен. Это вызовет волну сочувствия. И волну страха. Тем более когда среди убитых найдут пришельцев со странными глазами. Героя Джеймса Васкеса пригласят в ООН выступить на заседании Генеральной Ассамблеи. Там он объявит, что мир подвергается опасности инопланетного вторжения недружественных рас. После чего провозгласит свою власть над планетой. Как наш наместник.

Элт ушел так же, как и появился, – в сопровождении Амбала. Теперь ясно, зачем меня притащили в Сингапур. Лишь для того, чтобы я услышал новости непосредственно от него. Побрезговал приезжать в Мумбаи, где наша команда зависала после Сиднея. Что ж, я его понимал – индийские представления о гигиене способны напугать даже хозяев Галактики. Видимо, мне оказали большую честь. Или он просто не хотел пускать Пятого на свой корабль. Бутылка пива давно закончилась, как и три ее подружки, а в комнате, где оставались мы с Максом, все еще царило молчание.

– Наверное, мне следует тебя убить, – наконец лениво предположил я. – Ты ведь не просто меня обманул. Ты продал весь мой род в рабство.

– Вы же понимаете, что это не поможет. – Ганьшиец вовсе не выглядел испуганным. – Зато вы утратите доверие элтов и возможность влиять на ситуацию. И не будем сгущать краски. Какое такое рабство? Вы насмотрелись фильмов о вторжениях инопланетян? Хозяева не питаются человечиной. Им не нужны ваши ресурсы – у вас на себя-то их едва хватает. Жизнь обычного человека мало изменится. Просто возникнет еще один центр силы. Выше правительств и военных блоков. Он остановит войны, задушит преступность. Приструнит корпорации, обеспечит более рациональное распределение ресурсов. Решит экологическую проблему. Ваш друг Джеймс надеется, что сдвиги станут заметны уже через год.

– Кажется, я теперь понимаю, почему он, а не я. – После недолгих размышлений идея открыть пятую бутылку показалась мне достаточно привлекательной для того, чтобы пройтись до холодильника. – Я бы под такое не подписался. Впрочем, удивлен и тем, что подписался он. Был о нем лучшего мнения.

– Он полагает, что это единственный выход, – пояснил Макс. – И он совершенно прав. Вы ведь не знаете всей истории. Думаете, было легко уговорить элтов не начинать немедленный геноцид после убийства братьев? Может, вам и не понравились слова хозяина, но он тот, кто спас вашу планету ценой изгнания. Да, скорее всего, это окупится – через сотни лет. Но для такого, как он, это все равно что добровольно сесть в тюрьму. И он привел единственный довод, имеющий смысл для элтов, – эксперимент. Новаторский, под его личным контролем. На самом деле они обожают такие вещи. Просто не в силах отказаться, как игроман при виде огней казино.

– Мне казалось, что ваши хозяева избегают столь грубого вмешательства в местные дела. – Не то чтобы я всерьез надеялся затуманить рассудок, но холодное пиво приятно обожгло горло, создавая иллюзию того, что я занимаюсь тем же, чем и любой мой соотечественник в сложной ситуации, – напиваюсь.

– Избегают, – согласился собеседник. – Но здесь вмешательство будут осуществлять не они. Все в руках мистера Васкеса, а он – местный. Их правила соблюдены.

– И каким же образом, позвольте спросить, ему удастся покорить планету в отсутствие плазменных пушек, или что там есть на вашем «Крейсере «Галактика»? – Плюхнувшись на диван, я подумал, не предложить ли пива ганьшийцу, но потом решил, что маленький лжец того не заслуживает. Он же сидел в кресле смирно, положив руки на колени. Ни дать ни взять примерный ученик на занятиях. Действительно ли я так нужен для его авантюры? Наверное, раз он так старается меня убедить.

– Пушки он получит. – Макс явно был рад тому, что я интересуюсь подробностями плана. – Последние несколько недель на корабле шли приготовления, поэтому отлет так задержался. Перед тем как покинуть планету, хозяева выпустят несколько тысяч спутников. Ваша идея, кстати. С некоторыми дополнениями. Спутники расположатся сеткой на орбите и возьмут под контроль всю поверхность. Джеймс сможет наносить точечные удары по любым объектам. Кроме того, у него появится полный доступ ко всем электронным сигналам: перехват, блокирование – что угодно. Он сможет поставить на колени любое правительство, любую армию, любую корпорацию.

– У одного человека просто не должно быть такой власти… – медленно произнес я. – Она сломает любого. Даже такого бойскаута, как Джим. И что, если он умрет? Кому она достанется?

– Как я и сказал, это эксперимент, – пожал плечами Макс. – Вы же не станете спорить, что если уж брать местное население, то Джеймс – отнюдь не худший кандидат? Вообще, на решение хозяев сильно повлияло, что вы Пятые. Пожалуй, их можно назвать снобами. Они никогда не доверили бы свои технологии простым землянам. Но вы – дело другое. Вы сильнее элтов и потому достойны уважения. Хотя многие из них и возражали именно по этой причине. Как бы то ни было, мой хозяин пробудет здесь достаточно, чтобы дать оценку успехам вашего… собрата. И конечно же в любой момент сможет лишить того власти. Но если эксперимент провалится, то спутники из инструментов спасения превратятся в орудия смерти. Они сожгут все живое на Земле. Это тоже будет экспериментом. И это то, чем удалось убедить скептиков. Куда меньший ущерб для экологии в сравнении с атомными бомбами. Если спутники выжгут человечество, переселение новых жителей можно будет начать без вековых задержек.

Было уже за полночь, когда я сломался. Под воздействием то ли батареи пивных бутылок, то ли аргументов собеседника. Впрочем, какой у меня был выбор? Отойти в сторону, постараться исчезнуть и посмотреть, что произойдет через год, когда вернется корабль? Да, мне бы этого хотелось. Залечь на дно где-нибудь на Гавайях в доме с видом на океан, каждый день любоваться прекрасными пейзажами и спать со смазливыми туристками, вышибая дух из их кавалеров в подворотнях. Не жизнь – сказка. Интересно, свербящее изнутри чувство долга – это что-то генетическое, заложенное теми, кто создал мой род, или какой-то индивидуальный дефект?

– Давай рассказывай о своем дне «Д», – слегка заплетающимся языком предложил я, развалившись на диване.

– Может, лучше утром?

Макс не притронулся к спиртному и с сомнением разглядывал вновь обретенного союзника. Я его хорошо понимал – пьяный бородач в байковом халате и домашних тапках вряд ли походил на грозное орудие в борьбе за мировое господство. В бороде, кстати, виноват был он сам – дескать, отныне только с ней я смогу появляться на улице, не привлекая ненужного внимания.

– Для кого лучше? – резонно поинтересовался я. – У меня эйдетическая память, я теперь ничего не забываю. Даже протрезветь могу в любой момент. Просто не хочу.

– План очень несложен… – Ганьшиец на секунду задумался, но потом решительно продолжил: – Мы купили особняк на Манхэттене, недалеко от здания ООН. Он уже получил статус дипломатического представительства. В следующее воскресенье состоится открытие. Джеймс просил, чтобы оно прошло без лишней помпы и без прессы. Поэтому все держится в секрете. Но для людей из организации Кастора, как вы понимаете, секретов нет. Когда ваш напарник появится на банкете, они атакуют. Заминировать здание им не удастся – за этим мы проследим. Манхэттен надежно защищен от ракетных ударов, так что использовать армейские ресурсы тоже не получится. Они пошлют людей… целую армию стрелков, ведь противостоять им будут Пятые. Саан и Л’Гил это прекрасно понимают.

– А эти здесь при чем? – удивился я. – Думал, вы собираетесь подбросить на место их хладные трупы.

– У хозяев есть свои правила и свои традиции, – со вздохом пояснил Макс. – Оплошавшего слугу не убивают. Обычное наказание – изгнание. В данном случае – на Землю. Их высадили с корабля неделю назад. Они знают, как прятаться, и сразу же исчезли с радаров. Но я не сомневаюсь, что они вошли в контакт с организацией Кастора, и возглавят атаку. Для них это что-то вроде вопроса чести, если перейти на земные понятия. Ну и само их присутствие придаст заговорщикам уверенности. А нам предоставит возможность окончательно разобраться с ними. И два трупа, которыми можно будет пугать политиков и обывателей.

– Марра тоже остается? – Я прикинул, стоит ли говорить ганьшийцу, что его американский протеже неровно дышит к опальной Настройщице, но ограничился уместным для данного разговора вопросом. В конце концов, мы с Джимми почти братья, негоже выносить грязное белье из семьи.

– Нет, что вы! – ужаснулся собеседник. – Настройщицы слишком ценны. Даже предательницы. Отправят управлять ветрами на какой-нибудь захолустной планетке с населением в пару миллионов человек.

– Ну а мое заключение когда закончится? – пробурчал я. – Или мне готовиться к бою здесь, а вы в последний момент сбросите меня с парашютом на Статую Свободы?

– Оно закончилось, как только хозяин покинул комнату, – с видимым облегчением отозвался Макс и ободряюще улыбнулся. – Завтра мы вылетаем в Вашингтон, оттуда едем в Нью-Йорк. Соблюдайте осторожность, но сидеть взаперти вам больше не придется. И приободритесь – возможно, это последняя ваша битва. Если мы сломаем хребет организации, вряд ли кто-то решится выступить против реформ. И тогда вам не придется продолжать… работать.

Подумав, я налил себе на три пальца виски из дорогущей бутылки в баре. Свобода мне пригодится, есть повод отпраздновать. Жаль, что лишь один. В прекращение кровавой бани в обозримом будущем мне совершенно не верилось.