Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Марианна Алферова

– Его особая способность, – подняла палец Корза.

– Да! – повысил голос Ахнир, обернувшись к ней, столь же резко развернулся обратно к Ндару и продолжал воодушевленно, словно не замечая, что во время его пламенной речи выражение лица советника сменилось с недоумевающе-встревоженного на раздраженно-досадливое: – Второй магический талант золотого дракона – способность лишить вас разума, ослепить, подтолкнуть к вере в то, чего вы желаете, но что невозможно на самом деле, в то, чего не может быть! И он пойдёт на самую гадкую низость, чтобы заставить вас поверить в то, во что вам хочется верить!

– Зачем вы пришли? – сухо перебил Ндар. – Зачем просили о встрече?

– С королём Югрунном Слышателем, – отчеканил Ахнир. – Лично!

– Король Югрунн Слышатель оказал вам исключительно большую честь, уже позволив пройти через врата Гимбла. И эта честь была вам оказана лишь оттого, что за вас отчаянно и долго просило эльфское посольство, а сами вы клялись, что обладаете крайне важной информацией о драконе. Как это было…

Ндар подвинул к себе лежащее на столе письмо. Написанное на тонкой рисовой бумаге, оно нещадно воняло чем-то сладким и цветочным. За прошедшие дни запах повыветрился, так что Ндар уже мог держать эту бумагу на столе и не заходиться кашлем всякий раз, когда брал её в руки.

– «Информация исключительной секретности, важная для здоровья и благополучия всего населения Гимбла и тех, кто за него ответственен» – ведь это вы написали? – советник ткнул в письмо пальцем. – Но вы не сообщили ничего внятного, вы только сотрясаете воздух громкими словами, смысл которых не испугает даже младенца!

– Мы пытаемся объяснить, что дракон опасен для Гимбла! – воскликнула Корза и в испуге обернулась: стражи за её спиной одновременно шагнули вперед, и это прозвучало, как начало горного обвала.

– Его слова и Слово, его действия, которые полностью согласуются с его словами и Словом – против ваших пустых обвинений? – Ндар покачал головой, не веря, что эльфы могли счесть гномов столь легковерными. – Вам лучше уйти. И, думаю, король Югрунн Слышатель, узнав о столь недостойной вашей хитрости, больше не будет благосклонен к просьбам эльфов из Донкернаса и, вероятно, сочтет правильным в резкой форме передать своё разочарование эльфскому послу.

Советник поднялся. Эльфы не двинулись с места.

– Знаете, – дрожащим от растерянности голосом проговорил Ахнир и стиснул пальцы, – мне кажется, вы чего-то не понимаете. Даже представить себе не можете, во что вы впутали всех жителей Гимбла, впустив к себе дракона! А вы подумали о том, как осложняете свои отношения с эльфскими доменами, укрывая сбежавшего преступника?

– Весьма удивительной, – сухо произнес Ндар, – считаю я столь очевидную подмену понятий. Илидор – не преступник, ибо не попрал никаких законов. Он даже ничего вам не должен, Талай, ибо между ним и вами не были заключены ни письменные договоры, ни устные соглашения. Зато вы против воли дракона удерживали его в Донкернасе! И это вас стоило бы обвинить в преступлении! Но вы как будто вовсе не видите в своем поведении ничего предосудительного, вместо этого вы обманом пробираетесь в Гимбл и произносите свои напыщенные речи так, словно Гимбл – часть Донкернаса, где всё подчинено вашему слову и вздорным желаниям! Поистине, после этого нам легко будет поверить в самые отвратительные истории про донкернасских эльфов!

Обескураженный, смертельно побледневший Ахнир выпрямился во весь свой рост, тонкие ноздри затрепетали, рыжие искры в черных глазах вспыхнули, как лава в готовом извергнуться вулкане. Гномы-стражи сделали еще шаг вперед, двое или трое положили руки на рукояти топоров.

– Много времени я потратил на вас бессмысленно и бесплодно, – стараясь говорить как можно спокойней, заключил Ндар. На самом деле в его груди клокотало возмущение эльфской беспардонностью. – Я предлагаю вам немедленно выйти в дверь за вашей спиной и никогда больше не подходить к вратам Гимбла – это самое разумное, что вы можете сделать, чтобы отношение гномов к вам не ухудшилось еще больше.

Стражи, чеканя шаг, подошли еще ближе, встали за спинами эльфов.

– Хорошо, – Ахнир Талай оттянул пальцем ворот рубашки. Его надменное лицо выглядело очень несчастным, руки слегка подрагивали. – Но прошу вас, передайте наши слова королю Югрунну Слышателю. Со всем нашим почтением. Ваш король должен понять, что ошибается насчет этого дракона, а мы готовы вернуться к данному разговору, мы проведем в привратном лагере еще…

Хрясь! Голова Ахнира Талая развалилась пополам, прыснули в стороны осколки костей, серо-розовые клочья мозгов и запах крови, завизжала Корза Крумло, по шелковой рубашке Талая стало разливаться пятно, гася рыжие сполохи на чёрном шёлке, тело эльфа рухнуло на пол, едва не задев стол Ндара.

Корза орала, вцепившись ногтями в щеки, её бледное лицо покрывалось красными пятнами, над бровью-ниточкой прилип кусочек Ахнирового мозга, эльфка орала и пятилась, пятилась и орала, пока не уперлась задницей в стенку – взвизгнула, срывая голос, обернулась, лишилась чувств и с грохотом рухнула на пол, и последний звук её пронзительного голоса, метнувшись между стенами, наконец утих.

Стражи смотрели на Корзу с превеликим презрением. Один из них невозмутимо отирал лезвие топора.

– Никто не смеет говорить, будто король Югрунн Слышатель ошибается, – чопорно сообщил Ндар лежащему перед его столом телу Ахнира Талая.

6.1

– О-о! – потрясённо шептал Гилли и, открыв рот, пялился вверх, пока не запнулся о собственную ногу, едва не рухнув на камни.

Пещера была гигантской, такой гигантской, что вершина её терялась над головами, и казалось, будто там, сверху, плавают облака, а может быть, они там и правда плавали. Колонии сияющих грибов росли тут особенно густо, целыми гигантскими коврами, в некоторых местах давая даже некоторый избыток света, от которого глаза совершенно отвыкли за время многодневного похода. Между колониями грибов свисали со стен густые, сочные бороды мха, торчали между камнями пола маленькие корявые… кусты? деревца? Тут было гулко и мокро, воздух пах влагой и зеленью, шумела невидимая за валунами вода, и Кьярум знал, что в воде этой водятся рыбы, длинные и гибкие, совсем не похожие на бубарок из обычных подземных рек.

Сколько раз он бывал тут и сколько раз жалел, что подобных пещер нет в сколько-нибудь разумной близости к Гимблу! Как бы могли развернуться гномы из Сытного квартала, сколько горбачей-шестиногов выпасали бы они здесь, как много бы наловили вкусной рыбы… а может, и съедобные растения из наземного мира прижились бы тут! Кьярум ничего не понимал в растениях, но много раз слышал подобные слова из уст грядовых воителей. Те, кто подольше оставался на базе, в самом деле несколько раз пытались что-то здесь выращивать, но Пеплоед ни разу не задержался на базах достаточно долго, чтобы узнать, вышел ли из тех затей какой-нибудь толк. Наверное, нет: пещеру очень уж обожали мягкопанцирные жуки и прыгуны, приходилось даже строить подвесные мосты, чтобы проходить над местами их охотничьих угодий и гнездовищ и, чтобы отвоевать у живности место для земледелия в подземьях, требовалось перестать быть воителями с хробоидами, исследователями затерянных городов и превратиться сначала в воителей с жуками, а потом – в тех, кого наземники называют «фермерами».

По правде говоря, Кьярум всю дорогу тревожился, что найдёт тут новое поселение, а то и целый город гномов – бывших грядовых воителей, которые стали-таки «фермерами», потому выдохнул с облегчением, когда не увидел ничего подобного, во всяком случае, в первом приближении.

Правда, тут же принялся тревожиться насчет того, что воители пропали, сгинули, ушли наружу.

Подвесные мосты куда-то подевались, и Пеплоед тут же нашел целых два возможных объяснения: или воителей тут не было так давно, что все мосты просто порушились, или же они обосновались поселением где-нибудь дальше, не в виду этого входа, и просто разогнали из пещеры всю прочую живность, потому надобность в мостах отпала, и те, снова же, разрушились. Впрочем, там и сям виднелось множество мягкопанцирных жуков, а где жуки, туда и прыгуны должны приходить. А уж что за сила могла бы разогнать хробоидов – это вообще одна ржавая кочерга знает.

Никакая, вскоре понял Пеплоед: его наметанный глаз там-сям различил относительно свежие воронки, притом немало. Достаточно немало, чтобы, выпрыгни сейчас такая тварь из-под земли, им с Гилли пришлось бы бежать в сторону другой воронки, какое направление ни выбери.

А раз всё остаётся по-прежнему, кроме мостов, то всё еще непонятно, какая картина ожидает их с Обжорой там, вдалеке, после короткого коридора за пещерой, выводящего прямо к базе грядовых воителей в Предгорьях Медленной Лавы.

Или всё-таки уже нужно говорить «К бывшей базе»? «К старой базе»? «К заброшенной базе»? «К базе, где тебя ждут только обглоданные прыгунами кости, потому как ты слишком долго собирался в новый поход, жалкое ничтожество, Кьярум Пеплоед»?

– Твою кочергу! – сиплым шепотом ахнул Гилли и вытянул руку, преграждая Кьяруму путь. Второй рукой медленно потащил из ножен свой меч. – Там дракон! Дракон!

Дрожащий палец Обжоры указывал вперед, где среди изломов и оплывов камня угадывалось нечто большое, стройное, головастое, движущееся. Оно сидело на берегу реки и, кажется, плескалось в ней крылами, одновременно помахивая головой.

В первые мгновения Пеплоед тоже ошалел и очнулся только от боли в пальцах, которые бездумно нашарили рукоять Жала и сдавили её, и впились в неё, и продолжали её сдавливать, пока не захрустели. Обжора стоял рядом, обнажив меч, и вытаращенными глазами пялился на дракона, который беспечно плескался в речной воде, скрытый легчайшей туманной дымкой.

– Гилли, – нормальным голосом произнёс тогда Кьярум и ослабил хватку на рукояти Жала. – Не будь остолопом. Это мельница.

Обжора несколько мгновений смотрел на Пеплоеда, ошалело моргая и медленно качая головой, потом сглотнул и, подавшись вперед, стал рассматривать стройное и головастое на берегу реки. Постепенно его лицо из перепуганного становилось озадаченным, в конце концов он сунул меч обратно в ножны и всё тем же сдавленным голосом спросил:

– Ладно, пусть мельница, но она-то откуда тут взялась?

Кьярум сердито засопел, громко прочистил горло. Он ничего не сказал, но выглядел так, словно для него предпочтительней было увидеть на этом месте бешеного дракона, чем безобидную мельницу.

– Пойдём, – велел он и, чуть наклонившись, быстро зашагал вперед, и, хотя сам Кьярум был уверен, что голос его прозвучал равнодушно и вполне спокойно, Гилли явственно встревожился.

Мельница находилось не так уж далеко, но шли они не напрямую. Пеплоед предпочитал обходить гнездовища прыгунов, которые стали попадаться там и сям: судя по завышенным стенкам, которые прыгуны строили вокруг гнезд из земли и мелких камешков, здесь они выводили потомство, а какой же дурак полезет к прыгунячьему гнезду, если там лежат яйца или мелкие прыгуны? Вот же пропасть, а! Если здесь есть такие гнезда, значит, тут нет гномов или, во всяком случае, тут нет гномов в большом числе, иначе они бы давно выжгли всё это непотребство.

На одном из виражей, когда обходили гнездовища между стеной пещеры и грудой валунов, Гилли наступил на дохлого мелкого хробоида, распугав доедающих его маленьких прыгунов, и огласил пещеру воплями. Кьярум даже не стал на него рявкать. Сам едва не обделался, когда увидел в свете лаволампы дохлое червеобразное тело длиной с два собственных и мелких прыгунов, которые, словно спугнутые крысы, выбегали из пасти хробоида: они не могли прогрызть плотную шкуру, или как там называется его оболочка, потому пожирали его изнутри, проникая в тело через рот и постепенно забираясь всё глубже. От хробоида уже почти ничего не осталось (оттого вонь разложения просто смешалась с вонью прыгунячьх гнезд), но Обжора еще долго орал, что ничего омерзительней в своей жизни не видел, что ненавидит всё, живущее в подземьях, и что сейчас заблюёт эту пещеру до самого потолка.

– Мерзость, мерзость, мерзость! – повторял Гилли, и в свете грибов и лаволампы его лицо казалось то изжелта-зеленоватым, то сине-зеленым.

– Не ори, – сухо велел Кьярум. – Тут доораться недолго.

И Обжора, бросив на спутника полный отчаяния взгляд, стал повторять тише, но быстрее:

– Мерзость-мерзость-мерзость!

Когда наконец добрались до речушки, на которой стояла мельница, оказалось, что на ту сторону можно перебраться по камням – скользко, конечно, зараза, а поток воды стремительный и брызги холодные, потому сразу ясно: свалишься с камня – река тут же увлечет тебя дальше, постукивая тобою о другие подводные валуны. Но зато перед лицом новой опасности Гилли наконец заткнулся и перестал зеленеть, вместо этого принялся потеть и краснеть.

Весьма удивил Пеплоеда этот срыв перед лицом, то есть перед мордой какого-то там молодого хробоида, к тому же дохлого. За время пути им довелось дважды увидеть этих тварей живьем, притом взрослых – к счастью, одного они видели с большой высоты, он не мог бы допрыгнуть до Кьярума и Гилли, даже если бы услыхал их – то есть учуял, потому как ушей у этих тварей нет. А другой хробоид, встреченный не далее как два дня назад, гонялся за дикими горбачами, и гномам удалось проскочить через пещеру, не привлекая его внимания. Вот это, между прочим, было действительно страшно, и Пеплоед даже не хотел представлять себе, что бы они делали, если бы эта огромная скотина оставила в покое мелких и бесячих разбегающихся горбачей и кинулась на гномов. Однако тогда Гилли почему-то не орал и не зеленел, а проявлял достойные всяческого одобрения собранность и выдержку.

Тогда, в «Дохлом лучнике», Кьярум никак не мог подумать, что из смешного толстяка в вишнёвой мантии получится такой стойкий и целеустремленный спутник. На самом деле, он был почти уверен, что запал Гилли сдуется уже на первый-второй день пути, и тогда согласился взять его с собой лишь потому, что столь ловкий мечник – не просто огромная редкость среди гномов, а что-то совершенно немыслимое, выдающееся… ну и кроме того, никто больше не выразил желания всё бросить и попереться в подземья с Пеплоедом, а будь у Кьярума выбор – еще неизвестно, где бы сейчас находился Гилли. Однако за эти долгие, трудные, полные опасностей и лишений дни Кьярум привык относиться к Обжоре как к воину. Да, неопытному, не знающему подлинных опасностей, не умеющему выживать в подземьях – но всё-таки воину, дух которого столь же крепок, сколь его рука.

И как, в кочергу, вяжутся с крепким духом вот эти визгливые причитания «мерзость-мерзость»?

Впрочем, опыта и гибкости ума Гилли явственно недоставало, от этого он, бывало, переживал о всяких вещах слишком сильно и не по дело. К примеру, давешнюю шутку Пеплоеда насчет того, чтобы съесть Шнейтика, Обжора воспринял всерьез и маялся этим несколько дней, пока не спросил прямо: скажи, дескать, Пеплоед, впрямь ли ты хотел засолить этого безумца и не собираешься ли вместо него сожрать меня. Кьярум тогда даже слов не нашел, только пальцем у виска покрутил.

Мельница выглядела заброшенной, только вода как ни в чем не бывало весело крутила колесо. Стены из земли и веток рассохлись и разъехались, вместо двери зиял пустой проём, с крыши свисали лохмы кожи – они-то издалека да в туманной дымке и казались драконьей головой, помост частично ушел под воду и покрылся скользким зеленым налетом. Странно: получается, за два года кто-то успел возвести эту мельницу, попользоваться ею и забросить.

– Что они тут устроили, в кочергу их кочергу? – бормотал Кьярум, обходя истрепанное здание, заглядывал через дверной проем в пустые залы, откуда пахло плесенью и пустотой. Оттуда, из-за речушки, мельница выглядела веселой и живой, а вблизи – жуткой, подобной давно умершему телу, которое, ведомое непонятной силой, продолжает шевелиться.

Гилли, успевший пройти дальше, всхрипнул так, словно кто-то принялся его душить, и Пеплоед сначала схватился за Жало, а потом уж обернулся, проследил за дрожащим пальцем Обжоры и чуть не выронил молот, честное слово, впервые в жизни чуть его не выронил!

В низине за мельницей простиралось небольшое поле. Заброшенное поле с кое-как собранным урожаем, между грядками валяются оборванные листья свеклы и редьки, вырванная с корнем… фасоль. Не сразу и поймешь – почти все стручки сорваны, кроме самых мелких, наверняка пустых. Над полем в вышине болтается целая система хитро развешенных металлических пластин, стеклышек, хрусталиков и пропасть знает чего еще. Сейчас они припали пылью и грязью. А между грядками ходят…

Кьярум очень долго, очень внимательно стоял и смотрел на них, а потом сглотнул, набрал в грудь побольше воздуха и стал старательно глядеть в сторону, где раскинулись неухоженные плантации кустов-ползунов. Огромные, прекрасные плантации кустов-ползунов, живущие и поныне, поскольку а что сделается этим растениям в подземье? – да, очень кстати, наверное, была здесь мельница в то время, когда рядом с полем жили гномы, которые всё это выращивали. Наверняка они еще и горбачей разводили. Приятели Кьярума из Гимбла, из Сытного квартала, рассказывали, как это удобно: разводить кусты-ползуны и горбачей рядом, потому как горбачи любят обильные плоды кустов, не годящиеся гномам в пищу, и еще эти звери удобряют землю…

Гилли Обжора наконец перестал беззвучно открывать рот и трясти щеками, опустил дрожащую руку и спросил пыльным, прибитым голосом:

– Это что такое?

Надо же, какой сдержанный, давно ли это с ним?

– Это поле, – ответил Кьярум и медленно отер усы. В нос лез гнилостный запах, и Пеплоед не мог понять, чудится он ему или…

…или на самом деле исходит от шатающихся по полю пугал.

Неимоверно хотелось протереть глаза, поскольку те видели перед собой то, чего быть никак не могло, но Кьярум глазам своим верил. Иначе сдох бы в подземьях еще годы назад.

Так вот, глаза уверяли, что по полю ходят два пугала: одно сделано из молодого гнома, почти мальчишки, второе – из старика, они именно сделаны, потому что обычно гномы не рождаются срощенными с машинами.

Ну ладно, на самом деле, это, скорее, машины сделаны немного гномами. От старика взята часть головы: лицо, часть черепа под ушами, шея, ребра и две руки, всё остальное принадлежит машине, шагуну. Про мальчишку не понять, машиной или гномом считать его в большей степени: из укороченных штанов торчат ноги паука-прытки, всего две ноги прытки, топотливые, кинжально-острые, а тело над ними скрыто какой-то старой одеждой – не то ужасно рваной курткой, не то просто наверченными на пустоту тряпками, рукавов нет и рук нет тоже, высокий ворот закрывает рот и нос – или те места, где они должны быть – над ними видны глаза, такие же бессмысленные, как у старика. И над головами обоих гномов-машин – шляпы, точно такие, какие приятели Кьярума из Сытного квартала мастерили, чтобы вешать на палки «от прыгунов». Не больно-то помогало. Наверное, живые пугала лучше, раз прыгуны не растащили овощи (урожай-то собран) и раз их вообще до сих пор нет по эту сторону речки.

Мальчишка-машина и старик-машина ходили по полю, двигаясь по явственно определенному заранее маршруту, не обращали внимания ни на что вокруг, не следили за чужаками. А чужаки, напротив, следили за пугалами очень долго, не в силах ничего сказать, посмотреть друг на друга, отлепить ноги от земли и обойти это поле, потому как… Нет, ну что это такое, отчего и как оно сделалось возможным? Кто и зачем их создал? Почему бросил? И куда потом делся? Что тут происходит, в кочергу вашу кочергу?

Несколько раз парнишка оступился, кинжальные ноги с лязгом проехались по чему-то, и Кьярум понял, что там, среди грядок и засохшей ботвы, лежат тела других пугал, пришедших в негодность. Машина-старик и машина-мальчишка, видимо, доживали свой век. Дохаживали ресурс влитой в них лавы, двигаясь так, как им велено было ходить, чтобы отпугивать от поля живущих в подземьях зверей.

– Сейчас мы без резких движений обойдем это место по левому краю, – произнес Пеплоед чужим сиплым голосом, – обойдем его и пойдем дальше, мы просто пойдем дальше, потому что здесь мы ничего не можем и ничего не должны хотеть. База уже близко. Мы найдем там кого-то, кто объяснит нам, что за безумие произошло в этом месте. Ты слышишь меня, Гилли?

– Я слышу тебя, Кьярум, – глухо ответил Обжора, не сводя глаз с мальчишки на ногах паука. – Мы просто обойдём это место по левому краю и пойдём туда, где живут обычные гномы. Мы уже рядом с тем местом, где живут обычные гномы, грядовые воители, правда ведь, Кьярум Пеплоед?