Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"
Автор книги: Марианна Алферова
Соавторы: Артем Тихомиров,Ирина Лазаренко,Артем Бук
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 297 (всего у книги 352 страниц)
– И как только он сумел вытащить деньги, а я не услышал, – подивился Элий.
* * *
Постум ползал по ковру. В одной руке у него был ярко раскрашенный паровозик, в другой – золотое яблоко. Он пытался пристроить яблоко в тендер вместо угля, но яблоко никак не желало помещаться и постоянно вываливалось. Постум злился. Логос с улыбкой смотрел на крошечного повелителя огромной Империи.
– Давай поговорим, малыш…
– Давай, – гукнул в ответ Постум.
– Людям кажется, что ты издаёшь лишь какие-то бессвязные звуки. Но я тебя понимаю.
– Я тебя тоже. А говорить я могу вполне понятно, только не хочу.
Привяжутся со своими глупыми вопросами.
– Ты видишь это золотое яблоко?
– Ну да, я им играю.
– Знаешь, что написано на нем?
– Нет, я ещё не умею читать. Пытаюсь, но не умею.
– Написано: «Достойнейшему».
– Вот как!
– Не кричи так громко. А то нянька нам помешает. А у нас очень важный разговор, малыш. И кончай греметь погремушкой. Ты уже большой. Погремушка тебе совершенно не к лицу. Архит, которого семь раз избирали стратегом, изобрёл погремушку, потому что очень любил детей.
– Боги могли бы подарить Архиту такое яблоко? – Постум тряхнул погремушкой и засмеялся.
– Это яблоко вырастили боги. На волшебной яблоне в саду Гесперид. Но подарили тебе яблоко не боги. Яблоко тебе отдал твой отец.
– Откуда он знал, что я – достойнейший?
– Разве он мог думать иначе о своём сыне?
– Отец умер.
– Он оставил тебе яблоко. Нет, только не плачь, а то нянька меня выгонит.
– Ты боишься няньки?
– Все боятся нянек. К тому же она – соглядатай Бенита. Вот так. И оставь наконец погремушку. Неужели она тебе не надоела? Хорошо, очень хорошо. А я тебе открою тайну: твой отец не умер. Он жив. Я это точно знаю. Только сейчас он очень-очень далеко, и ему не добраться до Рима.
Нянька оглянулась. Чего это малыш хохочет? И что в детской делает этот парень? Правда, Летиция велела не мешать и позволять им играть, сколько угодно. Но все же… Вер няньке очень не нравился. Бывший гладиатор. Чему он может научить малыша?
– Римляне верят в разум, – продолжал Логос. – Я – бог разума. «Что есть благо? Знание. Что есть зло? Незнание», – сказал Сенека. Правда, Нерон велел ему вскрыть вены. Но это от незнания…
– Разве знание могло исправить Нерона?
– Ты знаешь, кто такой Нерон?
– О нем постоянно говорят во дворце.
– Нет, знание не может исправить таких людей, как Нерон. Но оно может их обуздать. Люди добра – так их называл Сенека – должны знать, что в руки неронов нельзя отдавать власть. Ни при каких обстоятельствах. Ведь людей хороших гораздо больше, нежели злых. Иначе бы мир кончился давно.
– Не замечал пока, – фыркнул малыш и протестующе затряс погремушкой.
– Подожди. Послушай меня. Все-таки я бог. И значит, могу тебя кое-чему научить. Люди слишком часто ошибаются. Они почему-то считают, что могут позволить злым управлять собой. И тогда… Тогда все становятся злыми…
– Как бабушка Сервилия?
– Да, как бабушка Сервилия. Знаешь, чего я боюсь?
– Ты боишься? А я думал, что боги ничего не боятся.
– Я боюсь, что злые люди возьмут над тобой власть.
– Я тоже этого боюсь. И мама боится. И Гет.
– Но ты, как почувствуешь, что становишься злым, посмотри на яблоко…
– А если яблоко сопрут? Кто-нибудь наверняка захочет иметь такое яблоко, раз на нем написано «Достойнейшему».
– Ты прав, малыш. Давай его спрячем.
– Куда?
– Отдай его на сохранение кому-нибудь. Гету, к примеру.
– Змею? Ага, он хорошо спрячет яблоко. Он хитрый. Вот только я боюсь, что он его съест. Знаешь, какой он прожорливый? Он каждый день вырастает на полфута. А может, на четверть. Я путаю половину и четверть. А ты не путаешь? Ты точно знаешь, что половина, а что четверть?
Логос рассмеялся.
– Зачем Гету есть золотое яблоко?
– Ну как же! Ты же сам сказал: яблоко из сада Гесперид. Молодильное яблоко. А Гет так боится умереть.
– Малыш мой! Радость моя! Дай я тебя поцелую! Ну конечно же! Сад Гесперид!
Как я раньше не подумал! Дай-ка мне сюда это яблоко.
– Оно моё!
– Ну что ты, малыш, конечно же, твоё. Я прошу дать на время. На минуту.
Или на две.
– Ладно, но только на две. Логос взял яблоко, прижал к щеке и тут же отдёрнул руку.
– Что с тобой?
– Ничего. – Логос огляделся. Нянька как раз вышла из комнаты. – Эй, Гет, – позвал он бывшего гения.
Вентиляционная решётка сдвинулась в сторону, и наружу высунулась плоская змеиная голова.
– Держи яблоко и никому его не отдавай. Никому, пока я не позволю. Ни человеку, ни богу. Ты понял?
– А как я справлюсь с богом? – спросил змей.
– Как-нибудь обхитришь.
– А мы с тобой ещё поговорим об Элии? – спросил Постум.
– Ну разумеется, – пообещал Логос.
Вечером нянька обыскала детскую. Все игрушки были на месте – и погремушки, и лошадки, и крошечные куклы-гении, – а золотого яблока не было. Тотчас нянька побежала к Летиции, позвали слуг. Искали. Малыш Постум смотрел на переполох и улыбался.
Глава 17Апрельские игры 1976 года (продолжение)
«По заявлению посла Чингисхана, Танаису ничто не угрожает. Разграбление Иберии варвары объясняют вероломством самих жителей этой страны».
«На девятидневной тризне по диктатору Пробу не смог присутствовать его внук Марк Проб. Бенит же не сменил траурные тёмные одежды на белую тогу, чем поверг всех присутствующих в недоумение».
«Напротив Капитолия на правом берегу Тибра установлена база статуи Геркулеса и бронзовые ступни будущей огромной фигуры».
Поезд тащился мимо станций, деревушек, городов. Люди входили и выходили. Шустрый чернявый парень уселся на скамью напротив. От него пахло чем-то приторно-сладким. Ярко-синяя туника была вышита красным шёлком.
– Ты римлянин, – сказал он Элию и похлопал по яркому рекламному проспекту с фотографией Колизея.
– Возможно, – ответил тот. Было жарко. Ноги болели после перехода по пустыне. Хотелось спать.
– Куда едешь?
– Туда же, куда и поезд. Элий не выдержал, наклонился, потёр правую голень.
Парень захохотал, обнажая белые зубы.
– Я Марк Библ. А ты?
Элий помедлил, затем сказал тихо:
– Я – Гай Элий Перегрин.
– У меня контора в Танаисе, торговое дело, – Марк Библ сунул карточку. —
Будешь в Танаисе – заходи. Все струсили, думали, монголы грабанут Готию. ан не вышло. Слабоваты оказались.
– А ты уехал из Танаиса на всякий случай? – поинтересовался Элий.
– Бродяга, на что ты такое намекаешь?
– Я не намекаю, а говорю: ты уехал, когда опасность была близка, но теперь хочешь вернуться. Вполне закономерный поступок.
Торговец расхохотался, в преувеличенном восторге хлопнул ладонью по столу.
– Все рвали когти. И римляне, и варвары. Ты бы видел, что творилось.
Билеты на теплоходы подскочили втрое в цене. А ты, ты сам-то! Небось был где-то далеко.
– Да, я был далеко, – согласился Элий.
– А теперь возвращаешься?
– Нет, просто еду на встречу.
– Так чего же попрекаешь?
– Я не попрекаю, а констатирую.
– Куришь? – спросил торговец и достал из кармана серебряную плоскую коробочку. Элий отрицательно покачал головой.
– Это не табак, кое-что получше. – Из серебряной коробки торговец извлёк тонкую палочку. – Попробуй.
– Ты этим торгуешь?
Марк Библ опять взъярился, преувеличенно, фальшиво:
– Слушай, ты, без фокусов. Кури. А не то я велю ссадить тебя с поезда. Я могу.
– Староват ты для торговца в розницу, – заметил Элий, беря палочку и закуривая. Сделал затяжку и выбросил палочку в открытое окно.
– Ты что! – Торговец даже привстал с места, будто глазам не поверил.
– Ты сказал: закури, или высадишь. Вот я и закурил.
– Ну ты даёшь! – то ли восхищённо, то ли осуждающе покачал головой Марк
Библ, достал палочку и сунул меж зубов.
Элий выхватил из рук торговца коробочку и вытряхнул её содержимое за окно.
– Э-э-э… – только и провыл кратенько Библ, выронил изо рта наркотическую палочку, позабыв, что хотел закурить. Потом завизжал тонко и зло. В смуглом кулаке сверкнул коротенький ножик.
Но рука его тут же намертво оказалась прижатой к сиденью, а пальцы будто раздавило тисками. Ножик дзинькнул, закатываясь под сиденье.
– Сейчас будет станция, – прошипел Элий в ухо с массивной золотой серьгой.
– Там сойдёшь.
– Так ты… – ахнул понятливо торговец, и губы его плаксиво запрыгали. —
Да я… вижу, печалится человек, дай, думаю, помогу. Может, болит что, может плохо. Я по доброте душевной помочь хотел. Клянусь Геркулесом. Просто помочь.
– На станции сойдёшь или, клянусь Геркулесом, позову вигилов.
Элий отпустил незадачливого благодетеля. Библ поднялся, постоял, пошатываясь.
– Да вигилам плевать на зелье. Здесь все курят… все…
– Пошёл! – приказал Элий. И Библ исчез.
* * *
«Не надо было уезжать», – в который раз подумал Марк Проб.
Не надо было. Но почему? Знамений дурных не было. Предчувствий тоже. Была звенящая пустота, которая не давала вылупляться будущему. Пустота, затягивающая трясиной. Пустота, поглощающая голоса – богов, людей и гениев.
Нет гениев – понял вдруг Марк и ударил кулаком в стену. Стена незнакомая – гладкая, холодная и какая-то равнодушная, неживая. Стена дома, у которого нет ларов.
Марк повернул голову. Для этого потребовалось усилие. Для всего теперь требовалось усилие. Жизнь утратила вкус, сделалась пресной. Жизнь – это дом, в котором никто тебя не ждёт, никто не всплакнёт, когда уйдёшь. Дом, который не жаль покинуть. Марк Проб изумился – немного, совсем чуть-чуть. Неужто это его, центуриона специальной центурии вигилов, осаждают такие нелепые мысли.
Он, верно, болен. И вспомнил, что в самом деле болен. И холодная чужая стена – это стена в палате ожогового центра Эсквилинской больницы. И ещё он вспомнил, как авто свернуло с Аппиевой дороги…
Огромная толстенная ветка нависла над кроватью… крошечная голова с человечьим лицом и выпученными глазами закачалась на гибком стебле. Марк схватил со столика чашку и швырнул в голову…
– Ну вот, опять, – вздохнул младший медик, стирая воду с лица.
– Как он? – Фабия подняла не разбившуюся чашку и поставила на столик.
Фабия была в зеленом медицинском балахоне, в марлевой маске.
– Очень плох, – отвечал медик. – Не побудешь здесь, домна, пока не подействует лекарство? Боюсь, опять начнётся приступ.
– Что мне делать?
– Начнёт буянить – нажми кнопку вызова. А то у меня в седьмой палате ещё двое очень тяжёлых.
Медик ушёл. А Фабия придвинула лёгкий пластиковый стул и села. Два раза в месяц приходила она в Эсквилинскую больницу навестить безродных или забытых роднёю. Иметь собственных клиентов было Фабии слишком хлопотно. Но сообща общество вдов Третьей Северной войны патронировало больницу. Сегодня, получив в справочном имена одиноких больных, она с изумлением обнаружила в списке имя Марка Проба. Оказывается, этого молодого известного человека некому было навестить.
Фабия смотрела в лицо больного, силясь угадать, какие мысли бродят в мозгу центуриона. Чем-то Марк напоминал Гая Габиния, хотя и не был так безнадёжен. Своей беспомощностью походил, своей зависимостью от посторонних бездвижностью тела. Каплю за каплей роняла капельница в вену на руке, даруя успокоение. Марк затих, веки его стали смеживаться. Можно было теперь уйти. Но Фабия не уходила. Она вглядывалась в лицо больного. И ей начинало казаться, что отрывки бредовых мыслей, что оплели мозг Марка Проба, медленно покидают воспалённый мозг и плывут по воздуху, чтобы поселиться в голове Фабии. Это пугало. Но любопытство пересиливало и не давало подняться со стула. Она будет здесь сидеть и час, и два… может быть до самого заката, пока все образы Марка не поселятся в её голове.
…И вот уже пурпурная «триера» сворачивает с Аппиевой дороги…
Авто Макция Проба свернуло с Аппиевой дороги на узкую боковую дорогу.
Марк, сидевший на заднем сиденье, подозрительно посматривал на бесконечную аркаду акведука, под который они вот-вот должны были въехать. Что-то не нравилось ему в мелькании бесчисленных арок. Что-то смущало. Он и сам не знал – что. Что-то не так, совершенно не так… Плохо… все плохо…
– Не понимаю, почему ты нянчишься с этим Бенитом? – раздражённо спросил
Марк. – Я уверен, что именно он изнасиловал Марцию. Хотел стравить Элия с Руфином. Очень тонкий расчёт. А теперь все эти убийства, поджоги. Тут явная связь. Как будто кто-то исполняет желания, причём самые мерзкие.
– Ты можешь доказать вину Бенита? – спросил Макций.
– В суде нет. Но мы можем начать кампанию в прессе.
– Не тебе сражаться на страницах вестников с Бенитом. Он мигом собьёт тебя с исходной позиции[211]211
Сбить с исходной позиции – гладиаторский термин.
[Закрыть].
– Послушай только, что пишет Бенит в своём «Первооткрывателе»! «Римлян сотни лет отучали от настоящих желаний. Пора вспомнить, что римляне – народ завоевателей! Чтобы вернуть народу величие, надо заставить его сражаться. Даже если он этого не хочет. С последней войны миновало более двадцати лет. Выросло поколение, которое не знает, что такое война. Пора поднять в обществе температуру». Ты только послушай! Каково! Поднять температуру. Ты потерял единственного сына, я вырос сиротой. А этот тип мечтает о новой бойне. Да он наверняка самый последний трус.
– Даже если он смельчак – это что-то меняет?
– Зачем этому типу поднимать температуру, скажи?
– Он хочет абсолютной власти. У людей слишком бедная фантазия. Все, что они могут придумать, – это попытаться вернуть прошлое. «Кто видел настоящее, тот уже видел все, бывшее в течение вечности, и все, что ещё будет в течение беспредельного времени. Ибо все однородно и единообразно»[212]212
Марк Аврелий. «Размышления». 6.37.
[Закрыть]. – Макций Проб неожиданно замолчал. – Кстати, нет никаких известий от Квинта?
– Нет, – покачал головой Марк Проб. – Ты думаешь, что…
– Я ничего не думаю, – поспешно оборвал его престарелый диктатор.
И тут огромный желтовато-коричневый ствол повис над дорогой. Марк не успел даже крикнуть: берегись. Водитель затормозил. Но было поздно. Ствол изогнулся, длинные чёрные щупальца протянулись к горлу старика, обвились вокруг его шеи и вырвали слабое тело из машины. Марк заворожённо смотрел, как чёрные гибкие «пальцы» оплетают худую вздрагивающую спину, кольцами свиваются вокруг шеи. В следующее мгновение, опомнившись, центурион выхватил меч. И тут же увидел, что щупальца тянутся к нему, ползут, закручиваясь усиками гигантского гороха. Марк рубанул наугад, чёрная липкая жидкость с шипением брызнула на дорогу, на обитые пурпуром сиденья авто. Тонко вскрикнул водитель, борясь с неведомой тварью. Марк увидел тело деда, поднятое над вершиною пинии. Старый диктатор ещё был жив. Его выпученные бесцветные глаза смотрели на Марка и умоляли: спаси. Раскрытый рот с бледными дёснами и белый лоскут языка… И вдруг рот наполнился вишнёво-красным. Марк принялся рубить уже не по щупальцам, а по толстому, похожему на могучее древо телу неведомой твари. Клинок оставлял на туловище глубокие раны, и из них, шипя, выливалась чёрная густая жидкость. Тварь перекручивалась кольцами и отползала, и наконец Марк увидел голову – подлинно человеческую крошечную голову с маленькими голубыми глазками. Голова смотрела на центуриона немигающим взглядом, и изо рта по подбородку с редкой белесой бородёнкой стекала все та же чёрная жидкость. Эта уродливая человеческая голова ужаснула центуриона куда больше, чем огромное змеевидное туловище, что свисало с акведука. Марк ударил ещё раз с такой яростью, что едва не перерубил монстра пополам. Во всяком случае что-то важное удар повредил. Взметнувшаяся до самой вершины пинии голова внезапно рухнула вниз, щупальца опали, как завядшие под палящим солнцем срезанные сорняки. Тварь выронила тело диктатора и замерла. Вернее, замерла одна её верхняя половина, а вторая отчаянно извивалась, дёргалась, хватала змеевидными отростками все подряд. Из глубоких ран продолжала хлестать вонючая жидкость.
Но Марк уже не обращал внимания на тварь. Он бросился к деду. Тот лежал, оплетённый чёрными мёртвыми отростками, и не шевелился. Шея его была неестественно вывернута, глаза открыты и неподвижны. Рот был полон крови. Марк присел на корточки рядом с дедом и заплакал. Он не замечал, что на его коже, там, куда попали чёрные капли, вспухают огромные волдыри. Вскоре все тело Марка было покрыто ими. Когда к месту трагедии прибыла машина «скорой», центурион потерял сознание.
– Нападение гения-монстра на Макция Проба не может быть случайностью.
Кто-то натравил чудовище на диктатора. В этом почти не приходится сомневаться.
К сожалению, единственный свидетель Марк Проб пока не может дать показаний. Префект римских вигилов Курций отказался комментировать это убийство, – сообщила Верония Нонниан, ведущая заседание сената. – Но как бы то ни было, мы должны избрать нового диктатора.
В первую минуту никто из старейших сенаторов или консуляров не пожелал высказаться. Слово взял Луций Галл.
– Отцы-сенаторы, подумайте хорошенько!
Вы собираетесь опять предоставить власть старику. Невероятно! Мы будем избирать диктатора каждый месяц или каждый год. Эта чехарда погубит Рим. Мы должны вручить власть сильному, мудрому и дальновидному политику, пока Постум ещё ребёнок.
– Лучше передать часть полномочий диктатора первому консулу, в том числе право подписывать бумаги за императора, – предложил сенатор Помпоний Секунд. – Тогда Риму не понадобится никого избирать.
– В этом случае мы меняем конституцию! – запротестовала Верония Нонниан. —
Это недопустимо. Власть консула – одно. Власть императора – совсем другое.
Император – главнокомандующий.
– Но Постум не может командовать войсками, – справедливо заметил Помпоний Секунд.
– А я предлагаю избрать Бенита, – заявил Луций Галл. – Лучшую кандидатуру просто не найти!. Он молод. Он может занимать эту должность все двадцать лет. У нас не будет хлопот. К тому же он родственник Императора, хотя и не связан кровными узами с ним. Трудно представить более подходящую кандидатуру. Вспомните, как он одним ударом подавил мятеж гениев. В наше смутное время нам нужен молодой энергичный правитель.
– Спору нет, Бенит талантлив и энергичен. Но средства, к которым он прибегает, весьма сомнительны, – сухо заметила Верония. – Я категорически против. Мы решили назначать сенаторов по старшинству. Выходит, что диктатором должен быть назначен Флакк.
В курии сделалось тихо. Если Макция Проба избрали практически единогласно, то Флакка большинство недолюбливали, его не поддерживала даже собственная партия оптиматов, авентинцы приходили в ярость при одном звуке его имени. Да и консул Силан его терпеть не мог.
– Скорее пегая свинья станет диктатором, – донеслось с заднего ряда.
Сдавленный смех прокатился по рядам.
– Пусть выскажется Бенит, – предложил Луций Галл, прыская в кулак.
Бенит поднялся. Обвёл присутствующих тяжёлым взглядом. И вдруг улыбнулся – радостно, открыто. И всех обворожила его улыбка. Даже Верония в ответ невольно улыбнулась. Хотя до этого хмурилась и строго поглядывала на сенаторов.
– Власть принадлежит Постуму Августу. Никто в Риме не может её отнять у императора. Так что должность диктатора чисто номинальная, – сообщил Бенит прописные истины. Его слушали внимательно, будто он излагал волю богов. Всем вдруг понравились и его голос, и его тяжёлый взгляд, и даже его несолидный вид.
– Гений, где мой гений, почему не подскажет, что делать, – прошептала Верония Нонниан.
– Если Бенит получит власть, он её никогда не отдаст, – заявил Секунд и накрыл голову тогой в знак протеста.
– Нам нужен сильный правитель! – воскликнул Луций Галл.
– Сенаторы, вы сошли с ума, – сказал кто-то тихо. – Вы хотите погубить Рим. Неужели вы разучились думать, неужели разучились смотреть в будущее?
Все обернулись в сторону говорящего. Он сидел на пустующем месте Макция Проба. Но это был не Макций Проб. Голова его была прикрыта тогой. А тога… О боги! Тога была пурпурной. Никто не видел, как этот человек вошёл в курию. Постум, сидящий на своём курульном стульчике, украшенном слоновой костью и золотом, обряженный в пурпурную крошечную тогу, захныкал. Неизвестный откинул полу тоги со лба. И сенаторы узнали Элия. Все замерли. Но никто не мог не узнать покойного Цезаря – его бледное лицо с тонким носом и удлинёнными серыми глазами. Усмешка, что прежде таилась в уголках рта, исчезла – губы были печально изогнуты, будто Элий оплакивал неразумный сенат. Призрак Цезаря переводил взгляд с одного сенатора на другого и осуждающе качал головой.
Всем стало не по себе.
– Это гений, гений Элия, Гэл, – сказал кто-то.
Луций Галл подбежал и всадил стило в запястье гостя, ожидая, что прольётся кровь с платиновым ореолом. Но кровь не пролилась. Да и само стило прошло сквозь руку Элия, как сквозь воздух. А призрак Элия стал таять, и вскоре место Макция Проба вновь опустело.
– Элий против, чтобы его сына опекал Бенит, – сказала Верония Нонниан.
Постум расплакался в голос.
– Император описался, – хихикнул Луций Галл. – Это его подпись.
* * *
Элий проснулся. Поезд однообразно гремел колёсами на стыках. За окном мелькнуло море и скрылось за поросшей соснами горой. Напротив на скамье, подложив под голову сумешку, спал Корд. Запястье, в которое во сне сенатор Галл вонзил стило, болело. Странная слабость охватила Элия. Никогда прежде он не видел столь явственных снов – только что он присутствовал на заседании сената. Сенаторы хотели вручить диктаторскую власть Бениту. Элий им помешал. Заседание закрыли. Но надолго ли? Ведь он не образумил их, а только напугал. Вскоре страх пройдёт. И что будет тогда? О боги, что же тогда будет?!
– Либерта Победительница, бодрствуй над нами! – едва слышно прошептал Элий.
Корд спал, голова его моталась из стороны в сторону. Поезд повернул, огибая очередную гору, солнечный луч упал Корду на лицо. Тот пробормотал невнятное, заворочался и крикнул: «Падаем!»
Поезд нырнул в туннель, и стало темно.
Дракон делал вид, что стережёт сад, а на самом деле дрых самым бессовестным образом. Дракона звали Ладон. Люди говорили, что Геркулес его прикончил. Враньё. Жив-здоров. Развалился, заняв всю дорогу, и храпит. Жёлто-зелёная кожа от старости покрылась наростами и складками, а бока сделались зеленовато-лимонными, как у лягушки. Постарел и растолстел дракон, как и его хозяева – боги. Стены вокруг сада высокие. Но не слишком. Вполне нормальные стены. Замшелые. Тут и человеку нетрудно перелезть, не то что богу. Да и сад так разросся, что ветви перевешиваются через ограду. Исключительно из почтения к богам сюда никто не лазает. К тому же яблоки эти вовсе не молодильные. Ничтожный Эврисфей вернул яблоки, едва получил их от Геркулеса. Вполне понятный поступок – плоды сии божественные, людям они без надобности. И молодость никому вернуть не могут. Даже богам. Иначе бы Юнона не красила волосы в такой ужасный рыжий цвет, а скушала бы яблочко и омолодилась. Яблоки эти – божественные скафандры для путешествия из мира в мир, со звезды на звезду. Логос напрасно пугал Меркурия опасностями путешествия в Космосе. Боги не будут строить корабли, не будут надевать скафандры и погружаться в анабиоз. Они скушают по яблочку и удалятся. Энергии, разумеется, понадобится уйма. Но переход будет мгновенным.
Логос взобрался на дракона – тот даже и не проснулся, пока Логос топал по его загривку. Из вежливости Логос постучал в ворота. Подождал. Никто не собирался открывать. Да и не заперто было. Между створками щель, и в ту щель из сада сочился зеленоватый свет. Железные ворота отворились со скрипом, и Логос вступил в сад. Яблони были огромны. Листья изумрудные, белые стволы. Вот только яблоки… Что-то их не видно. Логос обошёл сад. И наконец приметил на одной из яблонь, на самой вершине, там, где ветки особенно хрупки, первый золотой плод. Логос поднялся в вышину и сорвал яблоко. Смертный ни за что бы не достал. А вот и второе яблоко притаилось на макушке соседнего дерева. Логос медленно плыл в небе над садом и собирал золотые яблоки. И собрал ровно двенадцать штук. Немного же яблок для путешествия в космосе припасли боги. Но есть ещё одно, щедро подаренное гладиатору Веру. Выходит, что всего плодов тринадцать. Минерва не обманывала, говоря, что Логоса обещали прихватить с собой.
Двенадцать олимпийцев плюс юный Логос.
Остальных просят не беспокоиться и напрасно не паковать вещи…
Логос перемахнул через стену, через дракона. Теперь надо было придумать, что делать с яблоками, чтобы боги их не нашли.
Понтий присел на мраморную глыбу и отёр лоб. В ушах звенело. Волдыри на ладони лопнули и кровили. От огромной статуи Геркулеса, которую планировали установить в центре форума Бенита, успели отлить две ступни в сенаторских башмаках с полумесяцами. Ступни водрузили на постамент в ожидании остальных частей.
Понтий прислонился спиной к мраморному блоку и смотрел, как по ступеням недостроенной лестницы, бездарно скопированной с каменного водопада Пренесты, наверх поднимается стайка подростков. Впереди шагал долговязый юноша в тоге-протексте. За ним – девушка лет шестнадцати с охапкой фиалок. Они остановились у гранитной базы и принялись перешёптываться.
Потом юноша поднял девушку на плечи, и она положила букет цветов на бронзовую ступню.
– Эй, – крикнул Понтий. Парень едва не уронил девчонку. С визгом и криками вся компания кинулась вниз.
– Опять принесли цветы к ступням Элия? – усмехнулся напарник Понтия Марк, подходя и садясь рядом. – Закурить есть?
– Что ты сказал? Ступни Элия?
– Ну да. Те самые, которые ему отрубили в Колизее.
– Погоди, но ведь это Геркулес!
– Не слышал, чтобы Геркулес носил когда-нибудь сенаторские башмаки, – ухмыльнулся Марк.
– Вернее, Бенит в облике Геркулеса, – поправил сам себя Понтий.
– Каждый трактует образ по-своему. Так есть у тебя табачная палочка или нет?
– Нет, – огрызнулся Понтий. – А когда привезут остальные части статуи?
– Какие части? – хмыкнул Марк. – На ступни пошло тридцать тысяч фунтов бронзы. Все запасы металла кончились. Так что у нас будут одни ступни.
Понтий закусил губу. Он ощущал обиду смертную. Личную. Непереносимую.
Какие же вокруг Бенита толкутся идиоты! Да и сам вождь…
– Это же должен быть Геркулес, – настаивал Понтий.
– Но пока его нет. А ступни есть. А вон ещё почитатели идут! Ей, ребята, найдётся закурить? – весело крикнул Марк.
Парень в пёстрой тунике, явно слушатель какой-нибудь риторской школы, протянул Марку пачку.
– Я слышал, отлили ещё два уха, но их не к чему приделать, – шёпотом спросил будущий ритор. В глазах его прыгали весёлые огоньки.
– Но ступни вышли отменные, клянусь Геркулесом! – отозвался Марк, закуривая.
– Ступни бога!
– Или Цезаря.
– Заткнитесь вы, оба, – заорал Понтий, и на глазах его выступили слезы.
– Тебе не нравятся ступни? – невинным тоном осведомился Марк. – Тогда любуйся Капитолием.
