Текст книги ""Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Марианна Алферова

– Как раз это! – Пеплоед хватил по ящику кулаком, и давно потухшая лаволампа глухо звякнула. – И об этом же думали все другие грядовые воители, когда их сил стало мало, когда сделалось мало их самих…

– Появилась другая сила, – перебил Гилли. – Еще вопрос, что именно она сделала с воителями, и не врёт ли тебе твой приятель.

– Но-но! – вскинулся Дарзий и потянул руку к рукояти молота.

– Вот именно! – перебил Кьярум. – Если ты не врёшь. Я с того и начал.

– Да не вру я! – гаркнул Дарзий и тоже грохнул ладонями по ящику, отчего несчастная лаволампа подпрыгнула. – Я видел и говорю тебе, что сделали наши! Те, кто жил тут! Кого ты знал, Пеплоед! Ты помнишь Гори Беззубого? Он нынче очень даже зубатый! Стены может грызть, я не шучу! И что за важности, если грызет не своими зубами, а новыми, обсидиановыми, которые на его второй голове!

Гилли чуть отъехал назад вместе с табуреткой. Глаза Кьярума округлились, он отер усы и голосом чуточку тоньше обычного спросил:

– Это как же можно приделать гному вторую голову?

– Каком кверху!

Дурацкая детская присказка Дарзия на миг будто вернула их обоих в старые… ну, не то чтобы добрые времени, но все-таки из дня сегодняшнего они выглядели неожиданно задорными и полными светлых надежд, даже если оба гнома знали, что на самом деле те дни были полны трудностей, превозмоганий, крови, пота и дерьма.

– Вторая башка у Гори теперь вместо культяпки, понял? Зверски выглядит, но вещь стоящая, он взаправду ею камень грызет. Балай Смешняга говорил, что Гори мог себе и руку вместо культяпки получить, но вот захотел башку. Он странный, скажешь?

Кьярум крякнул.

– Так у Гори еще полтела паучиные теперь, приставлены от прытки. Вот так вот. Смешняга рассказывал. Ноги у Гори-то совсем недавно пропали, оползнем раздробило, я его еще не видел после этого. Так вот скажи мне! Скажи мне, Кьярум Пеплоед: что бы было с Гори в прежние времена, если бы оползень раздробил ему ноги?

– Известно что, – тяжелым голосом ответил Кьярум – совсем не дело было это рассказывать при Гилли. – Если он был в тот день с друзьями и соратниками, то они бы вняли его просьбе о славной смерти, чтобы встретить её, не убоясь, и чтобы явилась за Гори Йебе Светлая, а не Брокк Душеед. Друзья и соратники донесли бы Гори до ближайшего обитания прыгунов или, на худой конец, к путям хробоидов, и оставили бы его там славно сражаться в меру оставшихся сил. А если бы рядом не было соратников…

Кьярум развел руками.

– Вот так-то, – Дарзий степенно кивнул, расправил плечи, убрал с ящика руки и весь исполнился какой-то торжественности. – А теперь у Гори появился способ послать Брокка Душееда в пропасть, хотя бы еще на несколько времени. Гори продолжает жить и сражаться, и всё благодаря…

– С кем? – взревел вдруг Гилли.

Он схватился двумя руками за ящик, точно сейчас рухнет на него пузом; лицо его было красно и перекошено. Дарзий сжал кулаки: очень они чесались сломать нос этому вечно лезущему во все жируну, но Белокамень пока не понял, насколько чтит своего спутника Пеплоед, потому кулаки придерживал. Заполучить в свои ряды Кьярума, бывалого воина, было бы весьма нелишним, а ведь никто не становится благожелательнее, когда его соратнику ломают нос. Кроме того, думал Дарзий, толстяк тоже может сгодиться на что-нибудь, если захочет: как говорит Жугер, не бывает лишних голов, желающих дать свой разум созданиям нового мира. Более того, Жугер на деле многократно подтверждал эти слова: сколько старух, стариков, калечных детишек и баб из а-рао превратились благодаря таланту Жугера в толковых, полезных, красивейших и величественных скрещей! Не то чтобы это так уж сильно продлило их жалкое существование, но в нем хотя бы появились польза и смысл.

– С кем они сражаются? – раздельно повторил Гилли. – Если судить по твоим рассказываниям, то у этого Жугера уже должна собраться целая армия, но против кого он собирается её использовать?

– Да-а, – смущенно протянул Кьярум, и Гилли отстраненно подумал, что это смущение похоже на камешек в рукояти игрушечного меча. – И верно. Если бы Жугер был одним из грядовых воителей, я бы понял, к чему ведут его стремления: искать и уничтожать гнездовья прыгунов, засыпать ходы хробоидов золой и солёным камнем, исследовать подземья, невзирая на ужасы и страхи, пробиваться в глубины, собирать камешки, выжигать стрекучую лозу, биться с а-рао!

– Так а я о чем! С Жугером подземья уже стали безопасней! Сколько он горбачей сжег и разогнал, целые племена…

– Горбачи-то ему чем помешали?!

– А ничем, только без них прыгунов стало меньше! Теперь-то им приходится жрать только грибы, жуков и друг друга! Хитро придумано, скажи? Не бить кусачее, а лишить кусачее жратвы, чтобы оно само передохло!

– Да в подземьях пропасть прыгунов! – рассердился Пеплоед и остервенело почесал место недавнего укуса прямо над коленом.

– Но не кишат же, – обиделся Дарзий, словно это он самолично, молота не покладая, уничтожал горбачей и прыгунячьи гнёзда.

– Да лавинами носятся! – начал было Кьярум, но тут снова вылез Гилли:

– А Жугер бился с а-рао? Он проходил дальше тех мест, что разведывали грядовые воители? Он знает что-нибудь про глубинные базы а-рао? Кьярум говорит, вы не видели тех, подлинных, которые живут еще дальше, глубже, за пределами их скудных владений, и что никто не знает наверное. Как выглядят те, другие…

И Гилли застыл с открытым ртом. Тут же на ногу ему наступил Кьярум, наступил пребольно, прямо на вросший ноготь на большом пальце, да еще и надавил, так что у Обжоры едва слезы из глаз не брызнули. Однако он едва осознал боль: в голове его взрывались цветные пузыри прозрения, били изнутри по черепу гладко-гулкие потрясательные камни, всё вокруг зажужжало и отдалилось, но сапог Кьярума, давящий Гилли на ногу, сыграл роль замка на сундуке, потому его прозрение: «Жугер – а-рао!» осталось внутри взрывающейся головы, не исторглось из горла.

В самом деле, ну кем ему еще быть, если никто не живет в подземьях, кроме а-рао и грядовых воителей, прирастающих только гномами Гимбла, а из слов Дарзия совершенно ясно, что механист Жугер – не гимблянин! Даже по имени ясно: дурацкое оно, не гимблское.

– А Гилли ведь задал хороший вопрос, – словно через подушку услыхал Обжора голос Пеплоеда. – Знает ли Жугер, где находятся глубинные базы а-рао? Знает ли, чем они живут и чего желают?

Кьярум требовательно смотрел на Дарзия. Тот, наблюдая замешательство Гилли, отодвинувшийся подальше, к странно пахнущей ширме, теперь выглядел расслабленным и спокойным. Положив локоть на торчащий в полу высокий рычаг, Дарзий совершенно искренне и очень тепло ответил:

– Кьярум, он умеет и знает всё это и многое другое. У него куча планов, как обустроить подземья. И как их изучать – тоже. Разве иначе воители бы за ним пошли?

– А они пошли? – гавкнул Гилли. – Или тех, кто не хотел, сначала перебили, передушили, сожгли, а оставшихся запугали, заманили, свели с ума?!

– Он меня умучал, как понос в дороге, – пожаловался Дарзий Кьяруму и нервно забарабанил пальцами по рукояти рычага. – Вот же он я, не передушенный, не запуганный, не безумный. Чего этот гном хочет, ты мне скажешь?

– Нет, – медленно проговорил Пеплоед после короткого раздумья и отер усы. – Не скажу, чего он хочет, поскольку не знаю. Я так думаю, ему просто стоило бы уняться.

Дарзий одобрительно хохотнул.

– Что?! – взвился Гилли и вскочил, опрокидывая табурет. – Ты его защищаешь, ты поддерживаешь его, Кьярум? Ты слушал его речи и сам повредился умом? Почему ты терпишь этот поток мерзости, эти гадкие подробности, зачем выспрашиваешь о них, почему не велишь ему заткнуться, почему мы не уйдем отсюда, как будто ты… Ты хочешь пойти с ним? Ты хочешь превратиться в такую же тварь, как те, на поле?

Гилли затрясло, он отступил, мотая головой, держась ладонями за щеки. Дарзий стиснул пальцы на рукояти рычага.

– Эй, эй! – Кьярум вскочил и пошел к Обжоре. Белокамень застыл. – Гилли, ты подумай еще раз о том, что он говорил! Ведь ты уже немного знаком с подземьями, ты понимаешь, какая великая сила требуется, чтобы просто не сдохнуть тут! Что же говорить о безопасности, о тех тварях, которые станут угрожать Гимблу, если не держать их в узде, чем это может обернуться для…

– Да эти скрещи – они же будут угрожать Гимблу больше всех! – заорал Обжора. – Ты что, не понял? Да ты взаправду рехнулся! Он что-то подсыпал тебе в кубок!

– Гилли…

– Стой где стоишь, Пеплоед! – Обжора выхватил из ножен свой меч, и клинок заплясал в его ловких руках.

– Обними меня хробоид! – поразился Дарзий и вскочил.

Кьярум уже выхватил Жало и обходил Гилли – с одной стороны, нет, с другой, останавливался и качался на месте, словно в замешательстве, и молотом тоже покачивал, и вроде как пытался что-то сказать, но Обжора не слушал, орал нечто бессвязное и воинственно всхрапывал. Дарзий потянул руку к ножнам на бедре, но Кьярум так беспорядочно носился туда-сюда перед Гилли, закрывая его собой, что Белокамень не рискнул использовать метательный кинжал.

– Слушай, ты, жирный недоумок! – Дарзий быстро пошел вперед, открепляя от перевязи собственный молот. – Тебе стоило остаться в…

Кьярум наконец замахнулся, только не на Гилли, и Белокамень от удивления промедлил целый миг, которого Пеплоеду хватило, чтобы круто развернуться и…

С ужасно громким «Хрусь!» и тошнотворно-влажным «Чвяк!» удар Жала снёс голову Дарзию.

Гилли застыл на полувзмахе. Дурацкая мантия, висящая печальными складками, и обвисшее лицо Обжоры с вытаращенными глазами и трясущимся подбородком составляли такой выразительный и надрывный ансамбль – хоть статую ваяй. «Неопытный воин, осознавший, что одного лишь владения мечом недостаточно» или нечто похожее.

– Хотел сказать, что ты здорово подыграл, – сухо бросил Кьярум, – но, вижу, ты всерьез меня за недоумка принял. Сойди-ка с того места, проверим, что делает этот рычаг. Могу поспорить – открывает дырку в полу, и как раз там, по-моему, будет самое место для этой безмозглой падали Дарзия.

Глава 8

«Следует твёрдо уяснить: машина – не такова, каково полноценное живое существо, рожденное от камня или земли, или древа. Мы много пользы можем извлечь из машин, много поручить им и многое взять от них, но они никогда не станут настолько живыми, чтобы сделаться нам настоящими друзьями и спутниками. Так говорю вам я, Криви Золотые Клещи!»

Векопись, ветвь главных наук, раздел «Соображения механистов Масдулага о природе и возможностях машин»

Ходовайка окончательно осмелела, она уже не опасалась дракона, а тот по большей части продолжал делать вид, будто не замечает её и не помнит о её существовании, и гномы были довольны уже этим – куда более безобидное поведение, чем швыряться ходовайкой в пучину кружащегося серого пепла. Иногда на привалах машина будто невзначай подкатывалась к Илидору и тянулась вибриссами к крылу его плаща. Крыло на это недовольно поджималось, а дракон косился на машину, прищурившись и ярко пылая глазами, но не прогонял.

– Чего она к тебе всё льнёт? – с большим неудовольствием ворчал Эблон. – Ты ж ей ничего хорошего не сделал, а смотришь так, словно пытать её собираешься.

Сам он всю дорогу с необычным для себя терпением и даже, кочерга раздери, нежничаньем, пытался подружиться с ходовайкой (машина! настоящая ничейная машина!), но та, хотя и вела себя с Пылюгой приветливо, явственно тянулась к Илидору. Собственно, дракона, который согласен был разве что терпеть её присутствие, машина откровенно предпочитала гномам, которые относились к ней с куда больше теплотой.

– Она теперь работает на одной лишь лаве, – рассуждал Палбр Босоног, недоученный механист, – всё, вложенное создателями, из ней давно выветрилась, она стала как бы мертвой и ничейной. А потом лавы наглоталась и очухалась. А лава откуда? Изнутри Такарона, а внутрях Такарона у нас что? Драконьи кладбища и сдохбища. Вот и выходит, что напитая ими машина больше дракону родня, чем нам служитель. Потому она к нему и тиснется.

Эблон и Типло этого объяснения не принимали и негодовали: если машина не окрысивается на дракона, то это еще не значит, что гномы ей стали не указ! а к Иган эта ходовайка как липла? Да окажись тут настоящий механист – он бы живо приструнил машину, говорил вредный Пылюга, который так и не помирился с Палбром. Зато Илидор на утверждения Палбра ничего не возражал и даже не кривился, а для Босонога это было куда важнее. И еще он замечал, как Илидор щурит глаза, как подрагивают уголки его губ, и был уверен: дракон что-нибудь да замышляет.

За много дней путешествия по подземьям Палбр всё не мог определиться, как он относится к этому дракону и на какое место в своей системе отношений с окружающими следует его определить. Да, у Босонога была такая система, очень хорошая, выработанная еще в те времена, когда он учился у механистов. Наверное, это было самое ценное, что Палбр оттуда вынес, если не считать двух полузатертых татуировок на висках с изображением шестерней.

Механисты делили машины по видам, и механисты-ученики должны были запоминать бесконечные таблицы и списки: первыми в них значились боевые машины, затем – сторожевые – те, которых собирали в Гимбле. В других городах, конечно, тоже кое-что подобное умели в прежние времена… но мастера-механисты, не говоря о них слова дурного напрямую, давали понять шевелением бровей, поджатыми губами, надутыми щеками, кто в подземьях делал самые толковые машины для сражений. Следом в таблицах были обозначены другие виды: вот разведывательные, такие делали когда-то в Масдулаге, а сякие – в Ардинге, вот поисковые – их в прежние времена производили, к примеру, мастера Вулбена. А потом, когда ученики думали, что им удалось хотя бы осмыслить всё это, не сойдя с ума – оказывалось, что это только начало. Потом к спискам добавлялись прицепки и оказывалось, что все виды машин подразделяются еще на типы, классы и прочее: по назначению, размеру, способу действий, самостоятельности, потенциальной опасности для механистов, по способу расходования лавы и много по чему еще.

У многих учеников от всего этого голова шла кругом, а вот Палбр очень любил списки и графики, по которым сразу делалось ясно, что для чего предназначено, как может действовать, а как не может, нужно ли его опасаться, когда и насколько. Со временем он и гномов стал помещать в похожие таблицы, появившееся внутри Босоноговой головы, и это было так же удобно, как и с машинами: сразу ясно, кто для чего годится и от кого чего ожидать, а чего ожидать, наоборот, не нужно.

Дракон в Палбровы внутриголовные таблицы не лез. Не мог Палбр понять, что это за зверь такой – дракон, чего от него ждать и когда. В самом начале пути Илидор был весёлым и знал, кажется, всё на свете, во всяком случае, всё, что требовалось для путешествий по подземьям. Потом оказалось, что дракон весел вовсе не всегда и знает он не всё, что он может быть не только полезен, но и опасен, не только вдохновлять спутников бодрыми напевами, которые навевают мысли о боевых маршах, но и, к примеру, швыряться внезапно обретенными машинами безо всяких на то причин. Вытаскивать подвернувшихся под крыло гномов из гибельного пепельного городка и оставлять на верную гибель других гномов, с которыми вроде как успел сблизиться за время пути.

Со спокойным бесстрашием продолжать движение в глубину подземий, лишившись большей части отряда и не имея никаких боевых способностей. Во всяком случае, в стычках с прыгунами, которые теперь происходили почти ежедневно, Илидор ничего особенного не демонстрировал: не плевался огнем, не душил кислотой, даже ипостась почти никогда не менял, отмахивался мечом с таким себе успехом, нередко получая болезненные укусы. Но отчего-то, имея все основания вернуться в Гимбл за подкреплением, дракон наотрез отказался идти обратно, хотя после пепельного городка и гибели спутников даже боевитый Эблон Пылюга растерял часть своего пыла и однажды, в миг душевной слабости, смущенно спросил, не пора ли присматривать обратную дорогу.

– Рано или поздно так и будет, – зловеще ответил дракон. – Настанет день, когда подземья дадут мне все ответы, которые способны дать, и тогда я скажу: «Тут мы больше ничего не можем, настало время возвращаться в Гимбл!». Но, возможно, к тому моменту все вы будете круглосуточно кричать от ужаса и не услышите моих слов.

Гномы выпучили глаза, а Илидор расхохотался, он смеялся и смеялся и никак не мог уняться и, утирая слёзы, пояснял, что нет, он ничего такого не хотел сказать, и он никого не держит в подземьях, но сам пойдёт вперед.

Если не считать подобных шуток, страшно неуместных, по мнению гномов, Илидор с бесконечным терпением относился к своим спутникам, и это тоже выглядело странным, с точки зрения Палбра. Сам он подчас с трудом сдерживался, чтобы не нагрубить Эблону, когда тот горланил про свет солнца в груди, или чтобы не врезать Типло Хрипачу, когда тот причитал, что все они сгинут в этих подземьях. А Илидор им ничего не отвечал, только иногда отшучивался или принимался напевать что-нибудь воодушевляющее. Босоног при звуках этих мелодий вспоминал всякие гномские истории про отважных воителей, хотя и непонятно, почему – конечно, дракон не мог петь про гномских воителей. Эблон тоже очень приободрялся, с большим энтузиазмом начинал вспоминать недавние стычки с прыгунами и даже сетовал, что не может отнести их лапы в Храм и получить причитающееся вознаграждение, поскольку одна пропасть ведает, сколько времени им еще предстоит бродить по подземьям, и во что за это время превратятся прыгунячьи лапы. А какие образы рождались в голове Типло – это только он и знал, однако пение и на него действовало, поскольку на какое-то время Хрипач затыкался, шагал бодрее и даже не норовил прятаться за спины спутников при выходе в очередную пещеру. И, казалось Босоногу, ходовайка под драконьи напевы тоже топает вперед бодрее, едва ли не подпрыгивая на своих смешных тонко-толстых ногах.

* * *

Типло Хрипачу всё труднее было выносить дракона и всё досадней делалось от понимания, что без Илидора он и полдня не проживёт в подземьях.

Гномы-спутники тоже сердили Хрипача:, он злился, что не может переносить тяготы с таким же терпением и достоинством, не испытывая, кажется, желания схватиться за голову и бежать с воплями… да какой там бежать, Эблон умудрялся собачиться с драконом, требуя помедленней передвигаться по подземьям. Не дают ему, вишь ли, нести свет повсюду, не всех встреченных прыгунов он успевает расколошматить. Всякий раз, когда Пылюга нёсся на очередное прыгунячье семейство, вынуждая спутников делать то же самое, Типло обмирал от мысли, что крики привлекут хробоидов к месту побоища.

А дракон… он вообще не понимал опасности – так считал Хрипач. Наблюдательный гном мог бы отметить, что черты лица Илидора становятся всё резче, словно их обтесывает скульптор, и что дракон всё реже смеётся, его напевы становятся всё менее весёлыми, а сияние глаз – приглушенным и более тёмным, почти оранжевым.

С точки зрения Типло же, дракон выглядел так, словно вовсе не было множества дней в глубинах подземий: спокойное, если не безмятежное выражение лица, чистая кожа, которая даже не побледнела за то время, что он не видел солнца, блестящие золотистые волосы, словно только недавно вымытые с теплой водой и золой. Почему-то не умиротворение Илидора, не его отстраненность, а именно эти эльфско-блестящие волосы бесили Типло в драконе сильнее всего. Вечно этот Илидор бегает к подземным речушкам, особенно к тем, которые протекают недалеко от лавовых источников – купается он там! Нет, серьезно, как можно после дневного перехода бегать к источникам купаться, почему у него остаются на это силы, как он смеет с таким воодушевлением смотреть в будущее, что его занимают всякие мелочи, вроде чистоты волос? И как смеет Илидор нахально демонстрировать свою драконью беспечность, улыбаясь хотя бы уголком рта и блестя волосами, когда его страдающие спутники по три раза на день прощаются с жизнью?

Может, не все, но Типло Хрипач, разнесчастнейший из гномов – точно. И нет ему покоя ни днем, ни ночью: жуткость подземий преследует его даже во снах, заползает в них липкими пальцами, оставляет во снах свой тревожный запах, чтобы преследовал Типло, чтобы не позволял отрешиться от себя, забыться, закутаться в спасительный кокон небытия. А днями, во время переходов, его преследуют мысли одна другой страшнее, в них картины пережитого и едва-не-пережитого наползают друг на друга, вихрятся вспышками-красками, а те перетекают в отзвуки, в запахи, в мурашки по коже. И сколько же на долю путников выпадает опасностей: и осыпи, и прыгуны, которых вечно задирает этот дурак Пылюга – а прыгуны в этих глубоких подземьях какие-то особо крупные и кусачие, вон даже дракон теперь всё время чешется от их укусов! И временами приходится, ступая на цыпочках, огибать пещеры, где они кишат кишмя, словно черви в гнилом мясе, и обжирают грибы, растущие на стенах пещер так быстро, как не должны расти. Если постоять миг-другой, то можно увидеть, как на месте только что откушенных прыгунами кусков нарастают новые – сам Типло этого не видел, он не мог стоять и смотреть, но так говорил Эблон Пылюга, требуя немедленно ринуться туда, в гущу событий, и нести свет в тёмные углы.

Непонятно, как этот гном умудрился дожить до сего дня с подобными замашками.

Там-сям, подогревая страх Типло, попадались воронки хробоидов – и кто знает, вдруг эти твари прямо сейчас снова подбираются из глубины? А стрекучая лоза, там-сям заполоняющая целые пещеры, из-за чего иногда приходится возвращаться к обходным путям пропасть знает как далеко! А лавовые потоки и озера, которых тут просто кочерга знает сколько, и многие из них выглядят совсем не здорово… как, например, занимающий половину пещеры фонтан из лавы, в котором игриво кувыркаются булыжники размером с дом и в этих своих кувырканиях образуют правильный круг!

Типло завидовал тем, кто понятно и попросту помер в пепельном городе, он сто раз пожелал, чтобы ржавой кочергой накрылся тот день, когда он уговорил Йоринга Упорного взять его в стражи как жителя Приглубного квартала. Зачем, зачем ему это было нужно? И зачем он не повернул назад от Узла Воспоминаний, когда уже стало ясно, что подземья – жуткое место, но когда еще было можно уйти? Пусть бы это означало потерять и то шаткое расположение Йоринга, которое было у Типло Хрипача – да какая, в пропасть, разница?

Где теперь этот Йоринг? Сидит призраком у разрушенного фонтана в забытом всеми городке Дарум!

Где теперь мамаша Типло, из-за нытья которой он и связался со стражами? Попивает пиво в харчевне и всем рассказывает, что её сын – страж.

Конечно же, Хрипач с самого начала понимал, что не годится для этого. Но мамаше до смерти хотелось, чтобы Типло был храбрым, как папаша, и ей было наплевать, даже если Типло убьет этот путь – просто тогда она бы пила в харчевне пиво, рассказывая всем, что её сын был стражем.

Но тогда, не вполне понимая все резоны матушки, Типло поддался на её уговоры – в конце концов, ему тоже нравились нарисованные воображением картины, в которых он проходил свой путь до конца и становился могучим и храбрым стражем. Но, как обнаружил теперь Хрипач, в конце пути нет никакой храбрости. Только отчаяние, злость и еще больший страх, чем тот, который был вначале, потому как стоит лишь сунуть нос в подземья дальше владений Гимбла, как ты точно понимаешь: о, дело не в том, что ты трус – здесь и впрямь есть чего бояться! А те, кто не боится или не показывает своего страха – ну, они просто идиоты, которые зачем-то прутся вперед, вместо того чтобы с воплями бежать назад, спасая свою шкуру. Ведь какой толк в том, что твоя шкура останется в подземьях и послужит подстилкой для прыгунячьего гнезда?

Достаточно лишь сунуть нос в средние подземья, чтобы даже самый храбрый из гномов и самый тупой из драконов понял: самое разумное после увиденного – схватиться за голову и бежать обратно в город со всей скоростью, на которую способны ноги!

В один из дней Хрипача прорвало. Да что там, не только трус Типло, все перепугались, когда дракон вдруг замер на ходу, постоял-постоял и заявил:

– Там большая машина и еще что-то странное.

Гномы встревоженно переглянулись, и Типло, схватившись за внезапно заболевший живот, отступил на шаг. Сам Илидор тоже заметно напрягся, крылья так плотно и резко охватили его тело, что он даже чуть подался вперед – словно плащ подтолкнул его продолжать путь, не обращая внимания ни на какие машины, но дракон упрямо стиснул зубы, повел плечами, ослабляя хватку крыл, и отрывисто велел:

– Ждите здесь! – да еще для верности ткнул пальцем в землю, после чего немедленно, будто боясь передумать, нырнул в ближайший пещерный рукав, ведущий на запад.

Как только шаги Илидора затихли, три гнома и ходовайка ощутили себя до крайности одинокими и беззащитными. До сих пор, несмотря на все опасности и неприятности, крылья драконьего плаща закрывали их от подземий незримым тёплым куполом, закрывали хотя бы отчасти, а теперь, когда этого купола не стало, вдруг со всех сторон на них уставились чьи-то глазки, зазвучали шепотки, слишком сырым и холодным стал воздух, выстудил нос, кашлючими ледышками охватил грудь, нечто большое и невидимое повисло прямо над головами гномов, ожидая лишь момента, когда… Не сговариваясь, не глядя друг на друга, боясь увидеть в глазах спутников собственный страх, они рванулись вслед за Илидором едва не рысью, а ходовайка, свернувшись мячиком, покатилась за гномами.

Коридор оказался длинным и узким, один раз пришлось протискиваться боком между стенами, а потом им встретилась развилка. После короткого спора они свернули направо, долго шли и пришли в тупик. Тут даже Эблон почти запаниковал: а если Илидор уже вернулся к месту, где велел ожидать его, не нашел гномов и пошел дальше один – с него, пожалуй станется! Что они будут делать в незнакомых подземьях без драконьего чутья? Едва удерживаясь, чтобы не побежать, наступая друг другу на ноги, они вернулись к развилке и потрусили через второй рукав, из которого вскоре стали слышны грохот и хрупанье, хрупанье и грохот, и в конце концов, когда звуки сделались почти оглушительными, гномы вывались на уступок и остановились там с открытыми ртами.

Это была не очень большая, почти идеально круглая пещера. Идеально круглой её делала большая машина, подобных которой никто из них не видел, только много позднее Босоног припомнил: описание чего-то похожего ему встречалось в таблицах механистов. Машина была огромной, размером с семейный дом, и ярко-зеленой, сияющей – сначала Босоног удивился, откуда взялась такая яркая краска и как она не облезла с корпуса за то время, что машина провела в подземьях бесхозной… а потом сообразил: это не краска, это лава, которой машина наполнена, словно кружка – пивом. Над ней дрожал от жара воздух. Ноги – штук сорок коротких шагаек с широким круглым основанием, четыре руки заканчиваются зубастыми пастями, и этими пастями машина жрёт камень в стене пещеры, выравнивая таким образом стены и делая пещеру круглой. В действиях машины – такая энергичность, такая целеустремленность и, кочерга раздери, задор, точно её годами держали взаперти, и всё это время она мечтала вгрызаться в камень, а теперь наслаждалась каждым мгновением работы, каждым отколотым от стен булыжником и собственной непревзойденной мощью, и обжигающей лавой в своём чреве.

Палбр смотрел на машину, разинув рот, Эблон что-то говорил взахлёб, Типло Хрипач причитал, схватившись за голову, ходовайка пялилась на камнежора с большим интересом, сильно подавшись вперед, и едва не падала с уступа.

В следующий миг они поняли: вокруг машины носится золотой дракон, закладывает такие виражи, точно хочет утопиться в этой лавовозке, а с земли в него швыряют камни несколько маленьких машин, какие именно – трудно понять: лава в чреве камнежора очень яркая, и всё, что ниже, сокрыто пятном темноты.

У Типло задрожали колени от ужаса, что сейчас дракон погибнет или его покалечат, или захватят, утопят в лаве, сжуют этими руками-жрущими-горы – а гномы и ходовайка навсегда останутся одни в подземьях, вокруг них сомкнется камень, запах сырости, ощущение взглядов отовсюду, а тогда… Он оглянулся на спутников – по их лицам невозможно было понять, испуганы они или только ошарашены. Палбр, похоже, лишился дара речи, а лицо Эблона было подобно каменной глыбе, которая сейчас треснет пополам от внутреннего напряжения.

– Илидор! – взревел Пылюга, на миг заглушив даже рёв машины, и дракон от неожиданности едва не сверзился прямо в лавовое нутро. – Илидор, лети сюда, кочергу тебе в ухо и свет отца-солнце в грудину!

Дракон, как показалось гномам, из чистой вредности сделал еще несколько виражей над камнежором, с переменным успехом уворачиваясь от булыжников – но те, если и долетали, то с недостаточной силой, чтобы причинить хотя бы боль, не говоря уже про вред. Потом с явной неохотой Илидор развернулся, полоснул спутников сердитым огнём золотых глаз, приземлился перед ними, загребая ногами, тут же сгрёб гномов крыльями, потащил в пещерный рукав, словно за ними гнались.

А может, и гнались, гномы выяснять не стали – очень уж были рады убраться из этой пещеры. Они вернулись на путь, где Илидор их оставил, и долго, очень быстро шли в прежнем направлении – дракон не позволял снижать темп. Глаза его сверкали от ярости так, что и лаволампы не требовались. Что, дескать, непонятного, сказано же было: ждите здесь! Нет же, помчались следом, испортили возможность изучить такое явление! Можно подумать, легко дракону расправить крылья и полететь к машине – а если бы еще сразу знал, что она не одна…

– Что это такое было? – приговаривал Типло Хрипач, растирая плечи, точно замерз, хотя от быстрой ходьбы гномы вспотели.

– Мне-то откуда знать, – огрызнулся Илидор и тут же добавил: – С этой машиной были другие, наполовину гномы.

– Это как еще? – не понял Типло Хрипач и поставил ладонь ребром на уровень пояса. – Досюда гномы, а отсюда – машины?

– Вроде того, – сварливо согласился Илидор. – Если бы вы не влезли, я бы подобрался и рассмотрел получше – лава очень глаза слепила, и еще они все время бегали и бросались камнями. А потом появились вы и начали вопить. Какой кочерги вы влезли, а?!

– Потому что ты бросил нас! – рявкнул Типло, остановился, топнул ногой. – Ты оставил нас одних в пещере! Что мы должны были делать? Куда идти? А если бы ты там сдох?

– Э-эй… – Илидор выставил перед собой ладони, – в той пещере были призраки, а нам они так давно не попадались, хотя тут их должна быть целая пропасть! Мне нужно было услы…