Текст книги ""Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Мария Барышева

Соавторы: Анастасия Разумовская,Виктория Богачева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 355 страниц)

Травница VI

– Господин Стожар, – Мстислава окликнула лекаря усталым голосом.

Короткий осенний день клонился к вечеру. Она пришла в просторную клеть, которую он занимал ещё утром и не ожидала, что так задержится. Пока они в четыре руки выхаживали от ран Вечеслава, она сдружилась с нелюдимым, строгим лекарем с вечным прищуром и усмешкой, намертво приклеенной к губам. Его подмастерье смотрел на неё косо, кажется, затаил обиду.

Мстислава понимала, что не следовало сюда приходить, но её тянуло словно на верёвке, ноги сами вели. Они говорили о целебных травах и отварах, о том, когда лучше ходить в лес, и что слишком рано выпавший снег не позволил этой осенью запастись всем вдоволь. Ещё они говорили о матери Мстиславы, которая была настоящей ведуньей, и господин Стожар рассказывал то, что она от неё не успела услышать.

Здесь, в сухой тёплой клети, на неё никто не косился и не провожал взглядом, никто ни о чём не спрашивал и не требовал, ничего не сулил и не лгал. Мстислава сбегала сюда из терема, когда становилось невыносимо. В последние дни всё чаще и чаще, ведь к наместнику Стемиду повадились ходить бояре с младшими сыновьями. Из тех, кто победнее да жил в самом низу боярской слободы.

Что они хотели да почему норовили непременно отыскать в тереме Мстиславу, догадаться было несложно.

– Господин Стожар, ты знаешь, где сыскать сильного ведуна?

Эту мысль она вынашивала с того памятного разговора с Вечеславом.

Моргнув, лекарь удивлённо посмотрел на неё через плечо.

– Зачем тебе?

– Знаешь или нет?

Это была не её тайна, и она не хотела её выдавать.

Господин Стожар пожал плечами.

– Без меня всё едино к нему не попадёшь, так что говори.

Мстислава окинула его сердитым взглядом.

– Я не за себя прошу.

И ещё более сердито вспыхнула, когда лекарь слишком понимающее ухмыльнулся и красноречиво протянул.

– А-а-а-а-а.

Она фыркнула и прибавила тихо.

– Я обещалась помочь. Нужен сильный ведун.

– Всё равно придётся рассказать. Не ты же с ним на капище пойдёшь, и не ты проводишь его в глухую чащу.

Мстислава покачала головой, словно мысленно примерялась, как подступиться.

– Он почти потерял защиту рода, защиту Бога-Громовержца, – сказала она наконец. – Ему должен родиться заново, чтобы её вернуть.

– Нужно ждать Карачуна*. Когда солнце поворотится к лету, когда приоткроется завеса между Явью и Навью, когда мёртвые заговорят с живыми, – напевно произнёс лекарь. – В другой день сотворить то, о чём ты просишь, никому не под силу.

– Я... я всё поняла, господин Стожар. Благодарю тебя.

Когда Мстислава ступила за порог клети, почти не удивилась, увидев Вечеслава с Лютобором и щенка, валявшегося в снегу неподалёку от них.

На ней была длинная тёмно-синяя свита, подбитая беличьим мехом, подпоясанная узорным кушаком. Поверх плеч лежал тёплый плащ, застёгнутый на фибулу, но ветер всё равно пробирался под полы, и Мстислава невольно поёжилась. Убрус скрывал её короткие волосы, а меховая шапка – лоб и уши. В сапожках и толстых рукавицах она всё же слегка зябла, щёки обжигал ветер.

– Ступай-ка в терем, – сказал ладожский десятник её брату. – Мне с твоей сестрой потолковать надобно.

Лют, подражая взрослым, ухмыльнулся, словно давно жил на свете, подхватил щенка на руки и зашагал с ним в терем, крепко прижимая к тулупу.

– Не озябла? – тихо спросил Вечеслав и придирчиво рассмотрел её одежду, задержав взгляд на покрасневших от ветра щеках.

– Нет.

– Пойдём поглядим на реку? – предложил он, и голос как будто дрогнул.

Мстислава помедлила, а потом коротко кивнула. Вячко шагнул вперёд, и она сама не заметила, как пошла слишком близко, так что рукавица едва не задела его ладонь.

Они обошли терем, и вскоре открылся вид на реку. Лёд у самого берега уже схватился, но дальше плескалась чёрная вода, отражавшая закат. Небо горело так, что трудно было смотреть: густая малиновая полоса над самым горизонтом, выше – золотые языки света, а ещё выше – багровые тучи, подсвеченные снизу, словно пламенем.

От этого света лица их казались ещё ярче: щёки Мстиславы алели, глаза блестели; на волосах десятника заиграли искры, будто их задело пламя.

– Я вскоре должен вернуться на Ладогу. Со дня на день ждём отряд, который заберёт сотника и меня.

Она невольно поёжилась, представив Вечеслава рядом с её бывшим женихом, да ещё на протяжении седмицы...

Ничего не сказав, она кивнула. Волнуясь, Вячко продолжил.

– Я хочу заслать сватов. Коли примешь их. Я бы увёз тебя хоть нынче, но...

В горле у него запершило. От силы, с которой он сглотнул, заходил кадык.

– Но хочу, чтоб всё было честь по чести. Я потолковал с наместником Стемидом, он и Рогнеда Некрасовна согласны стать тебе названными родителями. Правда, госпожа Рогнеда грозится, что не отдаст девицу за куницу, – он мимолётно улыбнулся, но глаза с затаённой, тщательно скрываемой тревогой скользили по лицу Мстиславы.

Ей тоже было тяжело говорить. Надо бы и про ведуна рассказать, и про Карачун, и ответить что-то путное, связное, но слова все никак не шли.

– Чего молчишь, Мстиша? Али передумала? – спросил и будто бы даже улыбнулся чуть шире, и голос прозвучал веселее, и не всякий услышал бы в нём тоску.

– Воротись к Карачуну, – она заговорила о другом. – Помнишь, я сказала, что тебе нужен сильный ведун? Чтобы провести обряд? Такие обряды делают в день солнцеворота.

Вечеслав ошалело моргнул. Меньше всего он ожидал услышать то, что услышал.

Мстислава же крепко задумалась, припомнив последний разговор с Рогнедой Некрасовной. Подавив вздох, покосилась на ладожского десятника. Коли станет её мужем, должен будет защищать от всего света, но... но никто не защитит её от него.

Она страшилась, что Вечеслав вновь заговорит о сватовстве до того, как покинет Новый град, и была даже рада, что он решил обождать. Сделать всё честь по чести.

Её молчание он истолковал по-своему.

– Коли не хочешь за меня идти, скажи нынче, – и голос прозвучал жёстко и горько. – Я не малое дитя, чай, пойму, – усмехнулся. – А иначе не рви мне сердце.

Эта нечаянная, редкая для него вспышка ярости заставила Мстиславу вскинуть удивлённый взгляд. Она вдруг поняла, что даже разгневанный Вечеслав её ничуть не пугал. Она смотрела в его зло прищуренные глаза и всё равно чувствовала себя спокойно... Она знала, нет, она чувствовала, что он её не обидит. Что не причинит боли, и эта уверенность крепла в Мстиславе с каждой минутой, как крепнет, вырастая, цветок.

По-прежнему молча она привстала на цыпочки, положила одну ладонь в пушистой рукавичке ему на плечо и поцеловала в поросшую бородой, холодную, обветренную щеку. Тёплое дыхание Мстиславы опалило кожу похлеще огня, прошло по его хребту и пронзило сердце. Вечеслав дёрнулся, его руки метнулись вперёд, но он сдержался, усмирил себя. Силился не улыбнуться, но не получилось, и губы сами собой растянулись в широкую улыбку.

Она смотрела на него и думала, что не знает другого такого. Мужей сильных и лихих она видела немало, но рядом с ними всегда чувствовала тревогу и ждала удара. С ним же всё было иначе. В его молчании не таилась жестокость, а в силе не чувствовалось хвастовства. С ним не нужно было опасаться каждого шага, вздрагивать, когда открывалась дверь. Его она не боялась. И главное – ему она верила.

– Хочешь, ленту тебе дам? – спросила Мстислава, выпрямившись и отпустив плечо десятника.

– Хочу, – коротко сказал он и даже не подумал усмехнуться. – Берег бы её пуще золота.

Ещё через три дня он уехал и обещался вернуться на Карачун.

А Мстислава осталась его ждать.

Сын князя VII

Чеслава разыскала княжича на стене. Он часто поднимался на неё и подолгу вглядывался в даль, до рези в глазах, пока не туманился взор или не подходил к закату короткий осенний день.

С потерями и благодаря нечаянной подмоге конунга Харальда они отстояли терем. Кого-то из северных дикарей одолели, кто-то сбежал, нескольких – пленили, и среди них наместник Велемир. Нынче он томился в порубе, дожидался княжьего суда.

Только вот князь воротиться в терем не спешил.

– Нынче Велесова ночь, – проронила Чеслава, подойдя к Крутояру.

– Отец не явится, – сказал он ожесточённо, почти зло.

Велесова ночь – особый праздник. Осень становится зимой, истончается граница между миром мёртвых и миром живых, между Явью и Навью, и любой может ступить на Калинов мост. Души умерших предков навещают родных, возвращаются в дома. Потому и оставляли двери изб приоткрытыми, а у порогов ставили кувшины с водой и рушники, чтобы пришедшие предки могли «умыться» после дороги.

– Отец жив и потому не явится ночью, – княжич упрямо мотнул головой и бросил на Чеславу такой отчаянный взгляд, что той стало больно.

Неловко она прижала к себе раненую руку, которая заживала медленно и неохотно. К Крутояру в последние дни страшились подходить точно так же, как в иные дни к его отцу. Когда миновала опасность, когда на Ладоге стало спокойнее, толки и слухи про Ярослава Мстиславича поползли с новой силой. Всем язык не укоротишь, народную молву остановить не удавалось ещё никому.

В терем зачастили оправившиеся от испуга бояре, да и простой люд хотел знать, куда подевался их князь. Говорили, что Ярослав Мстиславич бросил их на погибель, увёл дружину и пропал, и коли старший княжич не явился с подмогой, не подсобил им конунг Харальд Суровый, Ладога не выстояла бы.

Крутояру такие разговоры как ножом по сердцу. Но не вырывать же каждому клеветнику язык! Да и людей можно было понять, северные дикари пожгли немало изб, прежде чем удалось их одолеть. Уже вступала в свои права зима, целые семьи остались без крыши над головой, лишились нажитого за всю жизнь.

– Пора идти, княжич, – сказала воительница, поглядев вдаль.

Несмотря на все невзгоды, тонкими ручейками стекался к капищу люд. На поляне перед идолами возвели костры, в них уже потрескивали берёзовые поленья, пламя то и дело вспыхивало, вырывая из темноты лица. Вокруг костров раскладывали дары: рушники, расшитые красной нитью, ломти мяса, сыры, медовые пряники.

Поверх рушников легли тонкие ветви рябины – её алые ягоды, словно капли крови, сияли в отблесках огня. Женщины ставили глиняные горшочки с зерном и маком, чтобы задобрить Велеса и угостить души умерших.

Крутояр кивнул и поправил фибулу на нарядном плаще-корзно. Празднество следовало возглавить князю, но...

Не оглянувшись на Чеславу, он спустился с частокола. На подворье уже собиралась его семья и ближники. Стоял рядом с княгиней Звениславой и конунг Харальд, задержавшийся на Ладоге. На его далёкой северной родины нынче праздновали странный праздник Самайн. К ней же жалась опечаленная Нежана, вдова воеводы Будимира, мать десятника Вечеслава, возвращения которого из Нового града ждали со дня на день.

Взгляд княжича скользнул по сотнику Горазду и по воеводе Буривою, к которому прислонялась их с Чеславой приёмная дочь. Не было только младшей сестры Гориславы. Ей, по малости зим, чествовать мёртвых в Велесову ночь не позволяли.

Почувствовав на себе встревоженный взгляд матери, Крутояр выдавил улыбку, взял протянутый кем-то факел и шагнул вперёд. Пламя отбрасывало на лицо то резкие тени, то яркие всполохи света. Черты, ещё недавно юношеские, в этот миг казались твёрдыми, высеченными из камня. Щёки, осунувшиеся за последние седмицы, делали его старше; глаза, подсвеченные огнём, сверкали.

Княгиня Звенислава смотрела на сына с тревогой, прижав к груди ладони. Она не видела в нём больше мальчика, которого когда-то качала на руках, и материнское сердце болело.

Крутояр шёл медленно, и люди расступались, провожая его взглядами. Плащ-корзно отливал алым и багрянцем, фибула сияла. Внутри его жгла тревога, мысли то и дело возвращались к отцу: жив ли, вернётся ли? Но княжич не смел показать этого. Теперь он был опорой для других, и потому держался прямо, шагал уверенно.

На капище перед идолами Крутояр сунул факел в последний костёр, что оставался незажжённым. Сухие брёвна занялись быстро. Пламя вспыхнуло ярко и жадно, отразившись в его глазах. Лицо княжича в свете огня выглядело суровым и взрослым.

Крутояр поднял факел и обошёл костры трижды, как велел обычай. Огонь трещал, бросал искры вверх в чёрное небо, где, казалось, за тучами ждали души предков. Он поклонился, возложил в пламя первую жертву – кусок хлеба и ломоть мяса, – и отступил.

Толпа, собравшаяся позади, ждала, что нынче явятся тени мёртвых – отцов, дедов, братьев, ушедших в Навь. Кто-то шептал молитвы Велесу, кто-то искал знакомые черты в трепете огня.

Крутояр стоял прямо и молчал. Нутро его знало твёрдо: отец жив. Князь в великой Степи, среди хазарских орд, но жив. И непременно отыщет дорогу домой, какой бы долгой и тяжёлой она ни была.

Набрав в грудь воздуха, княжич заговорил громко и чётко, чтобы его слышали все.

– Нынче – ночь Велеса. Ночь, когда граница меж живыми и мёртвыми тонка, и наши предки возвращаются к нам. Мы встречаем их, как дорогих гостей, мы чтим их, ибо без них нет нас.

Взяв ковш с медом, он выплеснул его целиков в огонь.

– Те, что пали в битвах, те, что уснули в мирные дни. Мы помним вас, мы зовём вас! Садитесь за столы, грейтесь у огня, угощайтесь хлебом и медом.

Позади него согласно зашумела толпа. Люди стояли чуть порознь, словно оставляли места для невидимых гостей.

– Пусть Велес проведёт души предков к нам и обратно!

Ветер налетел с реки, зашумел в ветвях, и костры взметнули языки пламени. Тени закружились по земле, коснулись идолов, вытянулись, заскользили, будто среди живых действительно прошли незримые гости. Люди притихли, всматриваясь в огонь и шепча что-то, словно здоровались. Они склоняли головы в беззвучном плаче и улыбались сквозь слёзы, чувствуя ласковые, тёплые прикосновения давно ушедших за Кромку родных.

Крутояр стоял прямо, не смел моргнуть, и сжимал рукоять меча. Он знал: многие мыслят, что нынче к кострам мёртвых придёт и князь Ярослав.

Многие, но не он.

Княжич чувствовал присутствие незримых гостей. Они шелестели ветвями деревьев, скользили тенями меж костров, их шёпот доносил ветер.

Он услышал изумлённый всхлип матери: та повстречала знахарку Зиму. Затем громко ахнула её подруга Нежана: увидела мужа, воеводу Будимира.

Вздохи звучали со всех сторон, их сменяли слёзы и радостные улыбки.

Постепенно догорели костры, и вместе с пламенем капище покинули и души мёртвых предков. Проводив их хлебом и мёдом, люди медленно потянулись прочь. Уходили притихшие, в молчании, но с посветлевшими лицами, и каждый уносил в сердце частицу встречи.

Крутояр остался стоять у последнего тлеющего костра. Ветер трепал его плащ, глаза жгло от дыма, но он не моргал. Он видел, как другие находили утешение в возвращении предков, но сам так и не дождался того, кого ждал.

Живым.

Но от того было только тяжелее. Для других Велесова ночь принесла радость – ему же она оставила пустоту.

Он услышал шаги за спиной: конунг Харальд не таился. Подошёл и положил ладонь ему на плечо.

– Идём, сын конунга, – сказал на своём языке. – Оставь мёртвых мёртвым.

Когда капище осталось позади, северный вождь вновь заговорил.

– Вскоре я отправлюсь домой, пока на ваших речушках не встал лёд.

Невольно Крутояр улыбнулся. Норманны днями напролёт любили расхвалить своё бескрайнее, бездонное и незамерзающее море.

– Передашь от меня привет отцу. Скажи, что вскоре станет дедом.

Горячая благодарность вспыхнула в груди Крутояра. Так легко конунг показал, что не верит в молву о том, что князь сгинул в Степи. Он с трудом сдержался, чтобы не поблагодарить Харальда, и лишь кивнул.

– Передам. Князь огорчится, когда узнает, что не застал тебя.

Конунг кривовато хмыкнул. То, что они не ладили с отцом жены, знали все. Но он тоже промолчал.

– Если Один будет нам благоволить, привезу повидаться будущим летом Ярлфрид, – пообещал он.

– Матушка будет рада.

После Велесовой ночи минуло всего два дня, когда драккары конунга Харальда покинули Ладогу, спеша домой, в далёкую и холодную северную страну. А спустя ещё через три дня в ладожский терем прибыли гонцы.

И привезли самые разные вести.

И главной была весть из заставы на самой дальней границе княжества: князь Ярослав возвращается домой.

Бедолаге-гонцу сперва не поверили, воительница Чеслава чуть душу из него не вытрясла, пока не вмешался Крутояр. Всё допытывалась, не тать ли он, не подослал ли его кто-то, не солгал ли.

Княжич и сам не сразу поверил. Слишком уж неожиданно, из ниоткуда появился в тереме гонец. Словно злой морок. Седмицы не прошло после Велесовой ночи, когда чуть ли не каждый первый мыслил увидеть среди мёртвых князя, о котором не было вестей множество седмиц кряду, как в один миг явился гонец с добрыми вестями.

То, что произошло с ним в гостях у хлебосольного наместника Велемира, отучило Крутояра верить кому-либо на слово. Он как мыслил: обрадуется нынче, велит собирать людей, чтобы ехать встречать князя, оставит терем без защиты, и тотчас нападут враги, что не дремлют.

Но у гонца был с собой кинжал князя, который узнали и Крутояр, и воительница Чеслава с сотником Гораздом. И тот поклялся на обереге Громовержца-Перуна, что не лжёт. Тогда ему поверили, но у княжича на сердце скреблась тревога. А ну как кинжала отец на поле боя лишился?

– Ты останешься в тереме, Чеслава, – сказал Крутояр, когда выпроводили ошалевшего гонца из гридницы под присмотр справных кметей. – Отца встречать поеду с дядькой Гораздом, и матушке ничего говорить не станем. Никому не станем. Вдруг – ловушка.

– Коли ловушка, то ты не должен ехать, – справедливо возразил сотник, и воительница согласно кивнула.

– Должен, – упрямо насупился княжич.

И отговорить его ни у кого не получилось.

– Едва ли ловушка, – вздохнул под конец сотник Горазд. – Я помню этого паренька, встречал его, когда объезжал дальние заставы. Уж под самым носом врага мы бы не упустили, так близко к границам княжества они не подобрались бы.

– Коли не ловушка, стало быть, что-то случилось. Иначе к чему засылать гонца? Отец бы вернулся в терем, и делу конец, – ещё хлеще нахмурился Крутояр. – Потому и матери раньше срока говорить ничего не стану. Ни к чему бередить.

На том и порешили.

Утаить что-то в тереме было нелегко, повсюду чужие уши: чернавки, холопы, кмети, отроки, боярские дочери и жены, которых привечала княгиня, дети...

Но о том, какие вести пришли с дальней заставы, знало только четверо: княжич, воительница Чеслава, сотник Горазд и сам несчастный гонец. Из них никто болтать не стал, и потому уже на другой день, отговорившись, что отправится встречать Вечеслава, который со дня на день должен был воротиться на Ладогу, Крутояр покинул терем, прихватив для надёжности вместе с гонцом отряд из дюжины человек. В него, как условились, вошла Чеслава.

Лгать матери в глаза было совестно, но, видя, как та тревожилась из-за мужа, сказать правду он не решился.

Ещё никогда прежде Крутояр так не торопился. Едва сдерживал себя, чтобы не загонять понапрасну лошадей. Ладожское княжество раскинулось далеко, до окраин не меньше седмицы в пути, по хорошей погоде и дороге. Осенью же, когда дожди размывали землю, а ночной морозец превращал её в замёрзшие, жёсткие ухабины, можно было и за две не управиться.

Но им повезло: за всё время дождь не пошёл ни разу. Светило по-осеннему яркое солнце, подёрнутые тонким льдом лужицы хрустко потрескивали под копытами лошадей. Они выдвигались в путь задолго до рассвета и останавливались уже после заката, когда на землю опускалась темнота. Ночевали в поселениях, которые проезжали по дороге, и старейшины только почёсывали седобородые подбородки, нежданно-негаданно встречая княжича.

На шестое утро в пути вернувшийся из дозора сотник Горазд сказал, что заметил вдалеке ладожское войско. Голос его срывался и дрожал. Той ночью они не останавливались на постой в поселении, а разбили небольшой лагерь недалеко от тракта, в пролеске.

Выслушав дядьку Горазда, Крутояр велел тотчас собираться, и вскоре уже гнал лошадей, позабыв обо всём. В голосе упрямо билась мысль: что-то неладно. Иначе никогда не стал бы отец возвращаться на Ладогу... так.

От сердца княжича немного отлегло, когда его отряд приблизился к войску, и он увидел знакомые лица. Дружина не казалась истрёпанной и побитой. Кто-то был ранен, ехал с замотанной головой и перевязями на руках; на щитах прибавилось отметин от стрел и косых ударов, но воины не выглядели так, словно угодили в лютую сечу и едва одержали в ней вверх.

Он мчался сквозь неровный строй, и повсюду его сопровождали взгляды, но сам Крутояр высматривал лишь одно лицо. Заметив двух отцовских ближников, княжич повернул к ним. Конь рвался под ним, возбуждённо хрипел и бил копытами, чувствуя тревогу седока. Подле воевод ехал и младший брат Мстислав.

В груди перехватила боль, которая показалась Крутояру хлеще удара вражеского меча, когда он разглядел отца.

Князь Ярослав был плох. Он едва держался в седле, покачивался из стороны в сторону при каждом толчке, а ведь его жеребец шагал смирно. Сперва княжичу помстилось, тот и вовсе был без сознания, но затем они встретились взглядами, и Крутояр подивился, каким постаревшим, уставшим и болезненным выглядел князь.

– Яр! – окликнув, младший брат бросился к княжичу, и, поравнявшись, они крепко обнялись.

– Сын... – даже голос отца звучал чуждо.

Как после долгой хвори али страшного ранения.

– Отец!

У Крутояра пересохло в горле, и больше на ум не приходило ничего путного. Он подъехал к князю и перехватил поводья его жеребца и подивился, когда ощутил на плече крепкую хватку. Что бы с ним не стряслось, а силу свою Ярослав Мстиславич не растерял.

Княжич вцепился в его руку, как в далёком детстве, когда отец был для него незыблемой опорой, глыбой, центром маленького мирка. Сердце колотилось о грудную клетку, грозясь выломать рёбра изнутри. Он не видел, но в глазах горел лихорадочный, безумный огонь, взгляд скакал с одного на другое. Он то всматривался в лицо князя, подмечая малейшие перемены, то цеплялся за край повязки, что показывался из-под рубахи да плаща.

Слова по-прежнему не находилось. Их просто не было. Не существовало слов, которые выразили бы то, что творилось в груди, и потому Крутояр молчал.

– Княже! – к ним, наконец, поспел сотник Горазд. – Слава Перуну! Жив!

На Ярослава Мстиславича он смотрел такими же безумными глазами, как и княжич.

– Останавливайте войско, – с трудом разлепив губы, велел князь, и воеводы донесли его приказ до дружины.

Крутояр выскочил из седла и придержал жеребца, пока спешивался отец. Ярослав осел на землю тяжёлым грузом, но смог удержаться на ногах. Княжич дёрнулся к нему, чтобы поддержать, и застыл на месте, когда тот не отмахнулся от протянутых рук и дал себя подхватить. Позволил помочь.

– Ставьте лагерь, – сказал князь, шагнув вперёд и по-прежнему опираясь на локоть старшего сына.

Крутояр переглянулся с сотником Гораздом и прочёл в его глазах такое же удивление, как в своих. За братом, не отставая ни на шаг, шёл младший княжич Мстислав.

– Что приключилось? – торопливым шёпотом спросил старший.

– Батюшку отравили, – таким же тихим голосом отозвался тот. – Войско угодило в ловушку, едва из неё выбрались.

Брови княжича взлетели на лоб, и он вновь поглядел в спину отца. Отравили!..

И вдруг всё, что приключилось за минувшие седмицы, обрело совсем другой смысл. Вздохнув, Крутояр провёл по светлым волосам, отбрасывая упавшие на лоб пряди. Разговор им предстоял непростой... сперва придётся рассказать, что приключилось с ним самим. Как он угодил в ловушку наместника Велемира, но вот выбраться из неё не сумел.

Княжич вдруг вновь ощутил себя безусым мальчишкой. И впервые был этому рад. Ведь это означало, что отец – жив и здоров.

Вокруг, ставя лагерь, шумела дружина. Всюду, куда ни глянь, знакомые лица: тех, с кем он вырос, кто учил держать его меч, с кем упражнялся на деревянных палках, стрелял из лука, боролся на руках. Ладожское войско возвращалось домой. Домой возвращался ладожский князь.

Протиснувшись к отцу мимо воевод и ближников, Крутояр стал рядом, плечом к плечу. Вспомнил, как повздорили накануне отъезда, как он вспылил, разгорячённый и уязвлённый, и всё показалось таким мелким, таким неважным.

– Вот и свиделись, сын, – Ярослав говорил надсадно, словно ему было больно дышать, словно не мог расправить грудь во всю мощь. – Я мыслил, что не дождусь.

– Дождался, княже. А иначе и быть не могло.

* * *

На постой в тот день ещё до захода солнца остановились в небольшом поселении, вытянувшемся вдоль дороги. Когда навстречу войску высыпали из домой ошалевшие люди во главе со старостой, княжич припомнил другое поселение. То, где они с Вечеславом встретили Мстиславу. И наместника Велемира.

Пока староста, запинаясь, клал поклоны и приветствовал князя, Крутояр держался близко к отцу и не сводил с него внимательного взгляда.

– Да какими же судьбами... да и не ждали тебя, господине... вот радость... – бормотал седовласый мужчина. – Не серчай уж, чем богаты, тем и рады...

Ярослав махнул рукой.

– Не тревожься, отче, не объедим.

Войско целиком смяло бы крохотное поселение в два счёта, и потому на постой в избах разместилась лишь дюжина людей во главе с князем, а оставшиеся разбили неподалёку привычный лагерь на скорую руку.

Их привели в просторную избу старосты, в которой стало тесно от набившихся внутрь мужчин. Тут же заохали-заахали женщины, зазвенели ухватами и горшками у печи, старший сын достал из подклети сберегаемый для празднества кувшин с хмельным мёдом, на потемневший от времени стол поставили румяный каравай.

– Баньку-то, баньку-то растопить? – спросил староста, подкручивая длинные, седые усы. – Солнышко ещё не зашло, банник не осердится, как раз к темноте поспеете.

Когда прошёл первый испуг, он расправил плечи и ходил нынче гоголем. Князь в крохотных поселениях показывался нечасто, а молва быстро разнесёт на всю округу, что он привечал самого Ярослава Мстиславича. Будет, чем на зимнем торгу и празднествах утереть нос соседям, когда соберутся на Карачун!

– Топи, – кивнул князь, а староста только того и ждал, и тотчас отправил младших сыновей с внуками во двор.

Пока дожидались бани и угощения, неспешно говорили о том о сём. Крутояр по глазам видел, что старосте было страсть любопытно выспросить обо всём, и пару раз сотнику Горазду приходилось его осаживать.

Но бойкий старик не унимался, отправил одну из внучек – писаную красавицу – подавать им хмельной мёд. Бедняжка от волнения расплескала половину на пол, а потом и вовсе сбежала, схоронившись за печью. Тогда, наконец, хлебосольный пыл старосты малость поостыл.

А вскоре поспела и баня.

Она стояла в стороне от двора, у опушки. Низкая, сбитая из потемневших брёвен, с крохотным окошком под самой крышей, она дымила в вечернем воздухе сладковатым, хвойным запахом. Под навесом у двери уже дожидались кадушки с холодной водой, для обливания после жара.

Внутри пахло раскалёнными камнями, сухими вениками и смолой. В углу стояла сложенная из валунов каменка, накалённая добела, – когда на неё плеснули ковш воды, пар с оглушительным шипением ударил в потолок и густыми клубами осел вниз. Дышать стало трудно, будто лёгкие обняли горячие руки.

Вопреки обычаю, поближе к каменке уселись воеводы и ближники, а Ярослав занял широкую полку у двери, где жара было поменьше. Не сговариваясь, сотник Горазд, Крутояр и Мстислав расселись по бокам от него.

– Помнишь ли, княже, как у черноводского князя в печку ныряли*? – посмеиваясь, спросил Горазд.

Ярослав кивнул, и распущенные волосы скользнули по мокрым от испарины плечам. Крутояр не заметил у него на груди и спине новых ран али шрамов. Хворь снедала князя изнутри, но от этого не делалось легче.

– Помню, как ни помнить. Он и нынче меня печкой измучил.

Крутояр вскинул голову, насторожившись. Стало быть, отец побывал в гостях у давнего союзника Ладоги, в Черноводском княжестве.

Младший брат на ходу успел шепнуть ему и про отравление, и про ловушку, но обстоятельно они ещё не говорили, и княжича снедало любопытство. Что приключилось с князем и дружиной? В какую они угодили западню? Что стало с отравителем?

Хотя на последний вопрос Крутояр ответ знал. Едва ли тот ещё ступал по земле.

– Яр! – но изумлённый окрик Мстислава всё сбил, и рассказ князя не продолжился. – Откуда страшилище такое?

Сперва старший княжич и не понял, на что указывал младший, тыча пальцем в бок. Затем опустил голову и догадался. Славка говорил о шраме, который и впрямь уродливо поджил, и под рёбрами теперь краснел круглый рубец размером с кулак.

– Сперва наместник Велемир постарался... затем подручные его, – ответил он коротко.

– Потом потолкуем, – велел князь, и больше расспросов не последовало.

Жар бани обволок всех вязкой тишиной, и мужчины сидели молча, ловя пар ртом. С треском шлёпали веники по спинам, и боль от ударов смешивалась с удовольствием, и вместе с довольным кряхтением выходила усталость долгого пути, тревога последних седмиц.

Когда, наконец, выскочили на морозный воздух, пар от разгорячённых тел рванул ввысь. Холод впился в кожу острыми иглами, и воины с криками кинулись к кадкам с ледяной водой, чтобы облиться, а затем разбрелись по избам. Князь с сыновьями и сотником Гораздом направился в дом к старосте, где их дожидался холодный, крепкий квас.

– Ступай на полати, – велел он младшему и повернулся к Горазду. – А ты посторожи, чтоб никто не подслушал.

Мстислав недовольно насупился, но спорить не стал.

В горнице Ярослав со старшим княжичем остались вдвоём, и мужчина тяжело опустился за стол и кивнул место подле себя.

После бани по телу разливалась приятная усталость, и клонило в сон. Тряхнув мокрыми волосами, Крутояр растёр глаза и устроился рядом с отцом. Тот молчал, катая меж ладоней пустую чарку. Из-за неровного света жировика он казался ещё старше, ещё сильнее измученным.

– Не гляди так, не помираю пока, – невесело хмыкнул князь.

– Живи ещё сто зим, отец, – Крутояр покачал головой и спросил, наконец, о том, что давно свербело в груди. – Что с тобой приключилось? До тебя добирались гонцы из Ладоги? Ты слышал, что творилось в княжестве?

Ярослав искоса на него посмотрел.

– Знаешь, какой гонец до меня первым добрался? От наместника. Он рассказал, что ты заплутал в лесу после охоты, устроенной Велемиром.

Крутояр даже не подивился, только дёрнул щекой и спокойно выдержал взгляд князя. Он давно примирился со своей виной и стыдом.

– Меня тогда Вячко спас, на своём хребте вытащил. И травница, оказавшаяся дочерью новоградского вовеводы.

Князь подивился, а Крутояр добавил с кривоватой улыбкой.

– Велемир в порубе тебя дожидается. Вечеслав из Нового града вскоре должен воротиться, дядька Стемид обещался с ним отправить сотника Станимира. Он и Велемир с норманнами сговорились, а кто ещё с ними – не ведаю. Не допрашивали без тебя, – это Крутояр сказал совсем тихо, но Ярослав услышал.