Текст книги ""Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Мария Барышева

Соавторы: Анастасия Разумовская,Виктория Богачева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 355 страниц)

Его кожа была теплой, и озябшие руки Мстиславы мгновенно согрелись, а по жилам забежала кипучая кровь. Она вскинула блестящий взгляд, чувствуя, как по щекам расползается нечаянный румянец, и увидела, что ладожский десятник смотрит на нее. Пристально, прямо, не отворачиваясь.

Так, как смотреть не должен.

Мстислава отпрыгнула первой. Порывисто отвернулась и ушла на лавку, забилась теперь уже ближе к стене и легла спиной к кметю. Его взгляд жег ей лопатки, она чувствовала его затылком, по которому бегали мурашки, и встрепанной темноволосой макушкой.

Она мыслила, что не уснет, но усталость взяла свое, и сон сморил ее, стоило закрыть глаза.

А утром...

Утром Мстислава проснулась одна. Заботливые руки укрыли ее ночью, а она даже не почувствовала. Сперва она встрепенулась и испугалась, но после услышала голоса во дворе. Вячко говорил громко, но радостно.

Сердце у нее забилось в дюжину раз сильнее, ведь беседовал он не с княжичем Крутояром.

Неужто повстречал кого-то из добрых друзей?..

Ноги не шли из клети, но Мстислава заставила себя. Негоже ей было прятаться, от судьбы еще никому не удавалось сбежать.

Во дворе ладожский десятник и впрямь стоял в кругу незнакомых людей. Они хлопали его по плечам, радостные, улыбчивые, и Мстислава поняла, что они действительно повстречали друзей.

А потом раздался голос.

От которого у нее сердце остановилось.

Который она не слышала бы еще тысячу зим.

Который она проклинала.

– Мстишенька! Любушка моя! – и ей в ноги бросился Станимир. – Невестушка!

Кметь с косой II

Чеслава покидала терем с тяжелым сердцем. Отправив князю гонца с недобрыми вестями, они уговорились, что на следующее же утро с наместником Велемиром и небольшим отрядом выдвинутся на поиски Крутояра.

Накануне вечером, когда в избе набивала вещами заплечный мешок, поглядывала то на мужа, то на приемыша-дочку, и в груди кололо что-то недоброе, нехорошее. Даже когда ходила с князем Ярославом в далекие, опасные походы, так она не тревожилась. А нынче вся извелась, хоть и отправлялась с небольшим отрядом разыскивать княжича.

– Впору тебе на лавку садиться да за прялку браться, – добродушно посмеивался воевода Буривой, который как раз и оставался в избе.

Ему, лишившемуся ноги четыре зимы назад, больше в походы не ходить. Ни в дальние, ни в ближние.

– И сама не ведаю, что со мной, – вздыхала Чеслава в ответ. – А на душе маетно, – говорила и растирала ладонью грудь.

Ночью она долго не могла уснуть. Извертелась на широкой лавке. То прижималась к крепкой спине мужа, то отворачивалась, то забиралась ему под руку и укладывала голову на поросшую темными, с проседью волосами грудь, то отодвигалась к самому краю и бездумно разглядывала тени, что бродили по потолочным балкам.

– Ну, чего ты маешься? – недовольно пробурчал Буривой, разбуженный ее ворочаньем с бока на бок.

– Сама не ведаю! – не выдержав, воскликнула Чеслава.

– Из-за княжича тревожишься? – спросил он и со вздохом разлепил сонные глаза, смирившись с тем, что сразу же уснуть не удастся. – Из-за князя Ярослава?

– Нет, – Чеслава мотнула головой.

И подивилась, потому как и впрямь тревожилась не из-за них.

– Наместник Велемир, – выдохнула ошеломленно. – С ним неладно что-то.

– Сперва ты ему поверила, – напомнил Буривой и приподнялся над постелью, опираясь на правый локоть.

Он лежал на лавке полубоком и смотрел на жену, которая сидела, обхватив колени и натянув покрывало до подбородка.

– Звенислава Вышатовна права, – Чеслава покачала головой. – Не мог княжич такое про отца болтать, а коли так, стало быть, наместник лжет, а коли лжет, то для чего?..

Прищурившись, Буривой медленно кивнул. Его грудь покрывали старые шрамы, а на руке, на которую он опирался, напрягались тугие, каменные мышцы.

– Возьми еще кметей. Приглядывай за наместником.

– Он заподозрит неладное.

– Возьми еще кметей, Чеслава, – строже произнес он, и в голосе прорезался воевода, который не единожды водил за собой людей в битву. – Заподозрит али нет, коли замыслил дурное, от этого не откажется.

– А вдруг я напридумывала? Вдруг меня одолели пустые бабские страхи? – вздохнула воительница.

Вопреки ее опасениям, муж рассмеялся теплым, мягким смехом.

– Я тебе говорю, чтобы ты взяла еще кметей. А уж я мало похож на бабу, – и он откинул в сторону покрывало, и Чеслава, как часто бывало, вспыхнула румянцем, и остаток ночи уже ни о чем не тревожилась.

Но утром все одно покидала терем с тяжелым сердцем. Совета Буривоя послушалась и велела еще пятерым кметям присоединиться к их отряду. И тайком отправила весточку сотнику Горазду, который нынче сидел в Белоозерском тереме. Рассказала об этом мужу перед самым отъездом, и тот усмехнулся, поиграл бровями.

– Это сопливец, который в тебя влюблен был?

– Откуда прознал?! – ахнула Чеслава.

– Добрые люди рассказали, – отозвался муж. – Не тревожься, не обижу мальчишку.

– Он сотник княжеской дружины, – напомнила воительница. – И давно уже не мальчишка. Женат, детишек завел.

– Мне по зимам мог приходиться сыном, – Буривой продолжал подтрунивать над нею.

– Не такой уж ты старый! – Чеслава несильно стукнула мужа кулаком по груди, а тот жарко выдохнул, понизив голос до грудного шепота.

– И то правда. И умею побольше любого сопляка.

Муж хотел развеселить ею, она разумела. И улыбалась ему, и смеялась, но стоило забраться в седло и поглядеть на наместника Велемира, как дурные мысли вновь к ней вернулись. Но, по меньшей мере, нынче с ней ехало на пять справных кметей больше.

– Отыщи моего сына, Чеслава, – попросила на прощание Звенислава Вышатовна, вышедшая на гульбище, чтобы их проводить.

За одну ночь лицо ее осунулось, сильнее проступили морщины на лбу и возле носа. Но в глазах не было слез, а взгляд оставался требовательным и цепким. Она давно не была уже испуганной девчонкой, привезенной в ладожский терем, чтобы стать женой нелюбимого.

– Конечно, отыщу, – пообещала воительница, и теперь, трясясь в седле, искоса поглядывала на хмурого наместника Велемира.

Тронув пятками коня, она нагнала его. Большак пролегал сквозь многочисленные поселения, что окружали Ладогу. Люди выходили к дороге, чтобы поглядеть на них, поклониться, когда узнавали в конных путниках дружину князя Ярослава.

– Расскажи еще раз, где княжича потерял да где искал, – велела Чеслава Велемиру, и по его лицу нельзя было сказать, что слова не пришлись ему по нраву.

Скучным голосом он принялся сызнова все перечислять. Воительница слушала внимательно, но прицепиться было не к чему. Наместник говорил все ровно так же, как и в самый первый раз. Ни разу не сбился и не запнулся.

– Князь с тебя спросит, – Чеслава рассудила, что стоит попытаться иначе, – что старшего княжича упустил.

– Как господин решит – так и будет, – и вновь покладисто кивнул наместник. – Лишь бы Крутояр Ярославич сыскался, но...

И Велемир замолчал, как если бы хотел что-то сказать, но передумал.

– Что «но»? – тотчас взъелась Чеслава, которой его увертки стояли поперек горла.

– Но за те речи, что вел о своем отце княжич, спросят и с него. А ведь болтают, что старшего сына Ярослав Мстиславич не жалует...

Воительница закашлялась, подавившись воздухом. Уж всякого она повидала в жизни! Ни у кого не повернется язык обвинить ее в трусости али в слабости, но нынче пришлось ей крепко сжать поводья и остановить кобылку, чтобы в себя прийти.

– Кто о таком болтает?! – просипела она, когда вновь смогла дышать.

– Да все, – наместник развел руками. – Мы же близко к Новому граду, из него частенько слухи долетают.

– Ты что, девка дурная, чтобы верить чужим лживым наветам? – Чеслава покачала головой.

Сперва хотела она вступиться за князя и его старшего сына, но, подумав немного, решила смолчать. Лишь усмехнулась криво и цокнула языком.

– Да коли иначе все, я первым рад буду! – горячо воскликнул наместник. – Но разве ж неправда, что грядущей весной князь замыслил сына в Степь услать? А ведь в Новом граде ждали, что к ним направит, Стемиду Ратмировичу в подмогу.

– Что князь решил – не нашего с тобой ума дело, – сурово отрезала Чеслава.

Но грудь царапнула тревога. Слишком уж много чужих людей ведало, что творилось внутри стен ладожского терема. Ведь Ярослав Мстиславич и впрямь хотел Крутояра отправить в Степь. Погостить у дядьки, поднатореть в битвах с хазарами, пожить своим умом, вдали от отца-князя. Выходило, об этом прознали все кому не лень.

Лицо Чеславы потемнело, когда подумала она, что же еще просочилось сквозь плотно уложенный сруб?..

– Ты права, воительница, – согласился наместник Велемир, но легче на душе у нее не стало.

– Ну, будет об этом, – она заставила себя растянуть губы в лживой улыбке. – Сперва надобно княжича живым – здоровым отыскать. Там уж видно будет.

Велемир кивнул несколько раз.

– Уже через два дня доберемся и тотчас отправимся к берегу.

– К берегу? – оторопело переспросила Чеслава.

– В лесу княжича уже ищут. Я помыслил, он и кмети могли добраться до воды, там ведь как раз деревья выходят к обрыву. А вот вернуться оттуда уже тяжелее. А вдруг они застряли? – Велемир пожал плечами и пятерней растрепал волосы на затылке.

Мол, рассуди уж сама, верно ли я решил.

И так и эдак вертела Чеслава его слова, но ничего дурного в них не нашла. Напрочь, звучали они разумно, она бы и сама так поступила, коли искала бы княжича в одиночку.

– Добро, – помедлив, кивнула воительница. – К берегу так к берегу. С него начнем. А там лес проредим и уже с отрядом воеводы Стемида встретимся.

– Али вовсе княжича сыщем! – весело подхватил Велемир, и она даже улыбнулась.

Но вечером, устраиваясь на ночлег, велела никому не снимать брони и спать при оружии. Изумленному же Велемиру сказала, что взяла с собой кметей, что еще недавно были отроками, и хочет их уму-разуму поучить. Наместник, кажется, успокоился. Даже покивал с ухмылкой. Мол, помню-помню, сам не так давно ходил в свой первый поход.

Вечер и ночь прошли спокойно, утро встретило их солнцем и прохладой, что тянулась от земли. Пока собирали лагерь, Чеслава скользила внимательным взглядом по людям наместника. Ладожских кметей втрое больше.

Все будет хорошо. Нужно и впрямь думать лишь о Крутояре, а с остальным разберутся опосля.

Второй спокойный день еще больше убедил ее в правильности решения. Но приказа своего отменять не стала, и кметь вновь ночевали в броне и при оружии.

Так и пролетело время, и вскоре добрались они до небольшого удела наместника Велемира, углубились в лес и вышли на берег, к морю.

И тогда Чеслава увидела норманнские драккары с вражескими парусами.

Они бы успели сбежать.

Вот только никогда прежде Чеслава не бегала от битвы.

Заметив драккары, она даже испытала облегчение. А когда на лице наместника Велемира мелькнула злорадная усмешка, то воительнице и вовсе сделалось весело. С души упал огромный груз. Больше не нужно было ходить вокруг да около, сомневаться в себе да своих помыслах, корить, что возводишь напраслину на человека, которому сам князь доверял.

Все стало ясно, и Чеслава накрыла ладонью рукоять меча.

Помимо усмешки, на лице Велемира отразилось еще и сомнение. Он никак не ожидал, что воительница возьмет с собой еще воинов из Ладоги, и что окажутся они в меньшинстве. Норманнские драккары же, пусть и показавшиеся на горизонте, запаздывали. Начинать битву придется без них.

Но наместник не хотел умирать. И потому он сказал.

– Сложите мечи, Чеслава. И вам даруют жизни.

– Кто? – воительница вскинула тонкую, белесую бровь. – Твои северные хозяева? Ты бы молился, чтобы жизнь даровали хоть тебе.

Велемир дернулся, но смолчал. Прищурившись, вновь пересчитал своих людей и тех, кто стоял за воительницей. Перевес не так уж велик, да и многие, приведенные Чеславой – щенки. За ее спиной простиралось огромное, бескрайнее море, и драккары становились все ближе и ближе.

– Зачем? – не выдержав, спросила она.

В груди все клокотало от презрения, но отчего-то ей было важно услышать ответ.

– Почему ты стал предателем? Тебе мало было почета? Мало серебра? – допытывалась она, поглаживая знакомую рукоять.

– Тебе-то откуда понять, – бросил Велемир презрительно и скривился. – Ты ничего иного в жизни и не видала, кроме как князю кланяться да за всю черную работу браться.

Может, зим пятнадцать назад ее бы это и задело. Но теперешняя Чеслава лишь усмехнулась и вскинула меч. Следовало торопиться. Коли людей наместника они еще сдюжат одолеть, то норманнов – нет. А она должна уйти и послать весточку князю.

Ох, как же не ко времени Ярослав Мстиславич покинул Ладогу!

Лес за их спинами уходил в небо макушками деревьев, с которых облетела листва. Впереди с тихим шипением выплескивались на берег волны, слева и справа по обе руки простиралась длинная песчаная полоса. Чеслава махнула ладонью, отдав молчаливый приказ, и ее спутники также схватились за мечи.

Подчинились жесту наместника и его люди.

Все было неверно, – кричало сердце. Сражаться со своими же! Не с хазарами, не с северными дикарями даже, а со своими. Такие же лица, такие же глаза, такие же волосы. Поставь двоих рядом и не отличишь, а нынче они поднимали друг против друга тяжелые мечи.

Никто не мог сказать, как началась битва. Воины бросились вперед и вскоре перемешались, и воздух наполнился привычными криками и лязгом оружия.

– Держаться вместе, держаться! – рявкала Чеслава, переводя дыхание.

Как бы то ни было, сопровождали ее и впрямь не шибко искушенные битвами кмети. Не вчерашние отроки, но и не повидавшие множество сражений гридни, которых увел с собой князь Ярослав. Потому ей приходилось приглядывать за ним и держать ухо востро, пока она отбилась сразу от двоих. Чудно, но наместника среди них не было. Он сцепился с кем-то в нескольких шагах в стороне.

Трусил, – заключила воительница. – Он трусил вставать против нее.

Она и ее люди сохраняли полукруг, обороняясь, а Велемир и его воины накатывали на них, как волны на скалы во время прибоя, стремясь потеснить и разбить крепкий строй. Чеслава же стояла на шаг впереди прочих, словно возглавляла полукольцо.

Их застали врасплох, и некоторые кмети растерялись. У Чеславы язык не повернулся бы их винить. Ведь она, подозревая наместника Велемира, все корила себя, что негоже так думать о своих же...

Вот как все вышло.

– Прорубаемся! К лесу! – выкрикнула она и ринулась вперед, когда, обернувшись, увидела, что драккары норманнов почти подошли к берегу.

Они должны были уходить.

Чеслава орудовала мечом, раздавая удары направо и налево так, словно не знала усталости. Едкий пот заливал лицо и единственный глаз, а у нее даже мгновения не было, чтобы смахнуть его. Дыхание стало тяжелым, учащенным. Воздух выходил из груди с сиплыми хрипами. К звону стали и ругательствам прибавились уже и стоны раненых. Дважды ей приходилось перешагивать через воинов, что валялись на песке.

– Чеслава! – ее окликнул самый младший их в отряде – Тверд. Посвящение из отроков в кмети он выдержал лишь зиму назад.

Воительница обернулась и успела вскинуть меч, отбиваясь от метко пущенного в нее ножа. Тот, чиркнув по лезвию, отлетел в сторону и упал острием в песок, а вот Тверду, отвлекшегося от своего противника, чтобы предупредить Чеславу, пришлось несладко. Его повалили на землю, и он, изворачиваясь, принялся кататься туда-сюда, не позволяя себя убить.

Чеслава бросилась к нему, двое ее противников – следом. Кто-то попытался пробраться к ней сбоку, но был отброшен ладожским воином. С разбегу воительница врезалась в возвышавшегося над Твердом мужчину и утянула его с собой на землю, они повалились и покатились в сторону, молотя друг друга кулаками.

– Норманны! – рявкнул знакомый голос где-то поблизости.

Чеслава, у которой из носа шла кровь, а под единственным глазом наливалась отметина от удара, напрягла все жилы, чтобы скинуть с себя здоровенного мужика. Но она не напрасно носила за князем Мстиславом меч вот уже почти восемнадцать зим. Зарычав не хуже медведицы, она отбросила соперника в сторону и взвилась на ноги, устремив взгляд к горизонту.

Драккары замерли, покачиваясь на волнах, и из них один за другим прямо в воду выпрыгивали северные дикари. И в легком доспехе встречали волны грудью и пробирались к берегу. Конунг Харальд, за которого вышла ладожская княжна Яромира, рассказывал, что на его далекой родине сызмальства учат этому.

– К лесу! – сплюнув кровь, закричала Чеслава.

Ей не нужно было даже считать, чтобы понять, что эту битву они не выиграют. Наместнику Велемиру хватило людей, чтобы сделать главное: задержать их отряд до того, как подоспеет подмога.

Стряхнув чужую руку, вздумавшую схватить ее за плечо, воительница отмахнулась мечом, и ей под ноги на землю упала отрубленная ладонь. Раздался крик – лишь один из множества, что возносились над берегом. Чеслава даже не обернулась. Все ее внимание занимали собственные люди, которых она должна была увести.

– Уходим, уходим! – кричала она.

В какой-то миг взгляд зацепился за наместника Велемира. Он был жив и, кажется, даже не ранен. Он стоял, опустив меч, и смотрел на два боевых норманнских драккара и на людей, которые бежали по влажному песку в тяжелой набрякшей одежде так, словно у них под ногами простирался утоптанный, ровный большак.

Чеславу передернуло.

Северных дикарей она едва терпела. И даже муж княжны Яромиры, конунг Харальд, не поубавил в ней этой нелюбви.

Они бежали мимо раненных и мертвых, лежавших на земле. Тех, кто мог ходить, они постарались забрать. Но нескольких пришлось оставить, и за каждого у Чеславы кровило сердце, но поделать ничего она не могла. Или погубить всех, или не спасти часть – выбор, у которого не было верного решения.

Стрела, прилетевшая Чеславе в плечо, была норманской. У людей наместника Велемира не было луков. Воительница сбилась с шага, запнулась, и боль опрокинула ее на колени. Но упасть ей не дали, подхватили с двух сторон и вздернули на ноги. Она узнала Тверда и Бранко – еще один кметь, который выдержал Посвящение лишь зиму назад.

– Нужно уходить, – перед глазами мелькнуло обескровленное лицо Тверда.

Чеслава хмыкнула бы, но было слишком больно. Мальчишки не знали еще настоящей битвы и в первый раз оказались в худшей из худших: когда сражаться нужно против своих же.

Плечо, где его насквозь прошила стрела, горело огнем. Чеслава вскинула голову и кое-как кивнула.

– Идем, идем, – уже сама поторопила она, задыхаясь от боли.

Мелькнула глупая мысль: муж и так ворчал, что слишком много у его жены шрамов. Вот, будет еще один.

Это коли они свидятся...

Чеслава побежала, оглядываясь по сторонам. Она насчитала десятерых, кому удалось вырваться и уцелеть. От отряда наместника Велемира осталось вдвое меньше: пятеро с ним самим.

Воительница отправилась в путь, чтобы отыскать княжича Крутояра.

Но теперь бы ей выжить самой. Выжить и донести весь о предательстве, что зрело в сердце ладожского княжества.

Сцепив зубы, Чеслава побежала быстрее. Лес был все ближе и ближе, и они смогут укрыться от норманнов в тени широких деревьев и непроходимых зарослей.

Ведь северные дикари уже шли по их следу.

Княжий кметь III

На постоялом дворе они задержались еще на пару дней – чтобы княжич окреп перед дорогой в Новый град. На Ладогу отправили радостную весть. Сотник Станимир, которого воевода Стемид считал добрым знакомым, вызвался снарядить гонцов. Еще и настоял, чтобы один кметь был от ладожского отряда, а один – от новогорадского.

– Так надежнее, – говорил он Стемиду. – Да и пусть Ярослав Мстиславич знает, что Новый град ему по-прежнему верен.

Воевода лишь кивнул. Мысль звучала разумно.

Вячко, которому на сотника глядеть было тошно, старательно смотрел мимо него.

«Мстисшенька... невестушка...любая моя…».

Дурень. Что ни на есть – дурень. Полсвета обойди, и таких, как он, не сыщешь. Дурнее некуда.

Травница не выходила из клети. Их клети. Вячко туда даже не совался. Попросил Люта принести вещи, но сестра ему не открыла. Об этом мальчишка поведал смущенно, избегая встречаться с кметем взглядом.

Вечеслав махнул рукой. Обойдется. Плащом он ее укрыл – так и пусть себе оставит. Плащ-то был отцовский. Новоградского воеводы Ратмира.

Выходило, травница и ее брат говорили правду. Во всем, кроме одного.

«– Неужто твой жених тебя не искал?

– Искал...

– Его убили, да? Норманны?».

Она смолчала тогда. Отвела взгляд и дернула подбородком, и он помыслил, что девка кивнула.

Не стоило ему думать. Его дело – разить врагов князя, которому он служил. И все.

Но травница не лезла из головы.

На радостях от встречи Стемид велел хозяйке постоялого двора истопить баньку. Она, узнав, кто остановился у нее, расцвела пуще прежнего. Накануне-то один Вячко был из справных молодцев, а нынче – почти две дюжины плечистых, крепких, рослых кметей. Женщина не знала, куда смотреть, за что браться.

Вчера он посмеивался над этим. Глядел на травницу и посмеивался.

Теперь Вячко было не до смеха. Он отворачивался всякий раз, как замечал на подворье новоградского сотника Станимира. Тот сиял счастье так, что глаза слепило. Ходил, окрыленный, улыбчивый. Рассказал уже всем, кто был готов слушать, как четыре долгих зимы считал невесту мертвой и как шагу не мог ступить, увидев ее – целую и невредимую.

Когда сотник первым подошел к Вячко, тот сцепил зубы и заставил выслушать его. Станимир благодарил на все лады: что сберег его любушку, что взял с собой, что присматривал, что защищал в лесу...

У ладожского кметя скулы задеревенели, пока он стискивал зубы и слушал, слушал, слушал эту медовую, сладкую речь.

– Не ведал, как после смерти взгляну в лицо воеводе Ратмиру, отцу Мстишеньки, – говорил Станимир, словно не замечая отстраненности Вячко. – Как признаюсь ему, что не сберег единственную, любимую ночь в ту страшную битву.

Переступая с ноги на ногу, Вячко хмуро поглядывал по сторонам. Уже и хазарская сабля казалась милее всего, и норманнский драккар был не так страшен. Все лепше, чем стоять перед сотником, пока тот рассказывал о своей любви к невесте.

– Проси у меня, что угодно, десятник! – наконец, слова у Станимира иссякли.

Он взял Вячко за плечо и чуть сжал, проникновенно заглянул в глаза.

– Ничего для тебя не пожалею! Все исполню! Ради Мстишеньки...

Кметь с другом проглотил вязкую, горькую слюну. Вспомнились прохладные пальцы травницы на его спине, теплое дыхание, что щекотало шею, суровый, строгий взгляд, сжатые в тонкую нить губы, ямочка на щеке... И то, как длиннющая черная коса спускалась по девичьей спине...

В груди, вспыхнув, погасло пламя, оставив за собой выжженное пепелище. Вячко велел себе перестать думать, перестать вспоминать. Травница всегда была и есть – чужая невеста. Дочь воеводы, она станет женой новоградского сотника, а он – десятник ладожской дружины, которого не жалует князь – вернется домой.

И забудет Мстиславу.

– Благодарю за честь, сотник, – Вячко заставил себя открыть рот и глухо прокаркал, – ничего мне от тебя не надобно. Рад за тебя и за Мстиславу Ратмировну, – добавил и, вестимо, солгал.

Но уж шибко пристально глядел на него Станимир. Словно понимал что-то...

– Да где ж сама счастливая невеста? – воскликнул Стемид.

Проходя мимо, он остановился послушать разговор.

Его громкий голос разрушил зародившееся между мужчинами напряжение. Мотнув головой, Станимир усмехнулся, посмотрел на наместника и развел руками.

– Умаялась, голубушка моя. Распереживалась, вот силы и закончились. Пусть отдыхает, завтра выйдет.

Вячко дернул губами, вспомнив, как упрямо Мстислава шагала по лесу в самый первый день и ни разу не пожаловалась на усталость. И как подсобляла со сборами после того, как Велемир ее ударил... И тоже ни одна жалоба не вырвалась из стиснутых губ.

Когда Станимир, наконец, отошел, Стемид негромко окликнул Вячко.

– На тебе лица нет. Неужто приглянулась тебе девка?

Он дернулся.

Кому другому кметь не стал бы ничего отвечать, но воевода и воительница Чеслава четыре зимы назад сильно помогли ему, когда осерчал князь, а отец отрезал от рода. И потому он не стал молчать.

– Коли и так... к чему сейчас бередить...

Стемид вздохнул. Рогнеда, которую нынче он звал своей женой, приглянулась ему очень, очень давно. Она успела выйти замуж за нелюбимого, родить сына и похоронить мужа, прежде чем ему удалось сделать ее своей.

Что такое, когда в груди кипело, когда тянуло сердце и ломило ребра, выворачивая наизнанку, потому как не мог и не смел ни коснуться, ни заговорить – Стемид знал не понаслышке.

– Вот и верно, – сказал он. – Забудь ее. Жених у нее не лапотник, а сотник новоградский, его и бояре, и простой люд привечают. Да и сам он малый неплохо, без гнили. Мне сразу как-то приглянулся, с первых седмиц. Да и она сама – боярская дочь, отец – воевода, которого до сих пор помнят... Высоко взлетит певчая пташка.

Вячко кивнул. Спорить не хотелось, выворачивать душу – тем более.

– Мы тебе в Новом граде в дюжину раз краше найдем! – воскликнул Стемид, стукнул его по плечу и увлек в растопленную баню. – Да и нашто тебе такая морока... мне Станимир про невесту давно над ухом жужжал. Парень по ней иссохся, а она, стало быть, четыре зимы прожила в глуши припеваючи?!

Кметь поморщился.

– Не припеваючи, – покачал он головой, вспомнив скудное убранство избы, жидкую похлебку, продуваемые ветрами стены. – Их хотели убить. Так сказал Лютобор. Они сбежали, а потом долго прятались и боялись возвращаться.

– Чушь! – Стемид махнул рукой. – Норманнов мы порубили четыре зимы назад, чего тут бояться было?

Вячко пожал плечами. Хотел бы он знать.

– Что-то здесь нечисто, – воевода прищурился.

– Она спасла княжича. Дважды, – напомнил кметь и осекся, уразумев, что только делает, что защищает травницу.

Стемид прав. Она – чужая невеста и боярская дочь. А он ей – никто. Да еще и неровня.

Банька стояла в стороне от двора, полускрытая густым, пожелтевшим кустарником. Возле двери уже сдержанно гомонили давно поджидавшие их дружинники, и на какое-то время Вячко отвлекся от дурных мыслей. Он был рад повидаться с теми, с кем когда-то сражался. Четыре зимы назад они уехали в Новый град со Стемидом и с той поры не возвращались.

Похлопывая друг друга по плечам, они распахнули двери и вошли в баню, выпустив наружу горячее дыхание пара – густого, как молоко. Сперва каждый в свой черед поклонились баннику, испросив разрешения попариться, а уже после переступили порог.

Внутри пахло березовыми вениками, смолой и раскаленными камнями. Старые, натертые полки были темными от времени, а доски под ногами – теплыми и сухими. Из-за жара деревяшки поскрипывали, будто разговаривали между собой.

Стемид первым скинул рубаху, зачерпнул ковшом воды и с приглушенным стоном вылил себе на голову. Крупные капли потекли по груди, исчезая в густой шерсти на животе.

За наместником бросились и остальные, Вячко задержался у порога и стянул одежду последним, чувствуя, как кожа на спине и плечах отзывается на каждое движение – застывшие за дни пути мышцы медленно оттаивали. Рукой он ненароком задел повязку над лопаткой, и его прошибло насквозь, от макушки и до пят прострелило не то, что стрелой – копьем пронзило.

Глухо выругавшись себе под нос, он смял в кулаке повязку и швырнул под ноги.

Он вырвет травницу и из памяти, и из сердца.

В этом он был хорош.

Последним снял с шеи отцовский оберег – знак Перуна.

С громким оханьем и кряхтеньем мужчины забрались на верхнюю полку, там, где пар был особенно кусач. Лоб покрылся испариной почти сразу, и струйки пота начали стекать по вискам, по ключицам, по позвоночнику. Воздух был такой, что резал легкие, будто ножом. Жар окутал их с головой, заставляя сердце гулко стучать в ушах.

Вячко остался внизу. Он сидел на полке, прислонившись к срубу, и медленно отдувался. С его плеч и груди стекал пот, а волосы прилипли ко лбу.

– Давай-ка, – голос Стемида, который успел бесшумно слезть с верхней полки, застал Вячко врасплох.

Новоградский наместник стоял рядом с ним, держа по венику в обеих руках, и хищно скалился.

– Выбьем из твоей буйной головы все дурные думы, – и кивком указал на полку повыше.

Вячко хмыкнул, оценив размер веников, и покорно полез. Вообще, не полагалось, чтобы старший парил младшего, да еще и в первый черед, но Стемид предложил сам, а спорить со старшими не полагалось еще сильнее.

И потому он вытянулся во весь немалый рост на полке и только покряхтывал, когда воевода принялся охаживать его вениками. Стемид бил ритмично, крепко, с расстановкой – по плечам, по лопаткам, по пояснице. Листья шлепали с глухим звуком, и с каждым взмахом казалось, что исчезает усталость, что вся злоба, вся тревога, боль – вывариваются потом и уходят в половицы. В голове становилось чище, будто банный жар и впрямь выжигал дурные мысли последних дней.

Потом они поменялись, и к парению присоединились другие кмети, и только березовые листья летели по все стороны, налипали на потные спины, оставляли красные отметины. Когда уже не осталось сил, и по телу разлилась приятная истома, всей гурьбой голышом выбежали наружу, чтобы облиться холодной водой из кадушек.

Подстерегавшие дружинников у бани девки бросились врассыпную, с шумным визгом и писком, но далеко не убежали, притаились рядышком и принялись поглядывать.

Воины же, остудившись, вошли обратно, подышали еще немного паром, оставили угощение баннику и вернулись на постоялый двор, где их уже дожидался заставленный яствами стол, а разрумянившаяся хозяйка сама подливала каждому ледяного квасу. Княжич Крутояр не ходил с ними в баню и трапезничать уселись также без него. Он спал крепким сном в горнице, и дверь сторожили двое кметей, выбранных лично воеводой Стемидом.

Утолив жажду и голод, заговорили о делах. Люди сотника Станимира да и он сам к ним за столом не присоединились, потому и обсуждать можно было, не таясь.

– Будет война? – спросил кто-то, и Стемид свирепо на него шикнул.

– Тьфу тебе. Прихлопнет наш князь Велемира как грязную муху, вот и весь сказ. Какая уж тут война.

– Да за княжича!..

– Надо дознаться, что он сотворил с другими кметями из нашего отряда, – сказал Вячко, катая меж ладоней чарку.

– Надо, надо...

– Как вы уцелели-то? – прозвучал жадный вопрос. – Поведай уж!

Хорошим рассказчиком Вячко никогда не был, и потому скупо, в нескольких словах он изложил все, что с ними приключилось. Про деревню и травницу и вовсе не упомянул. Но слухи разлетались быстрее ветра, и кмети не утерпели.

– А правда, что ты боярскую дочку в глуши встретил?

– Правда, – неохотно кивнул Вячко.

– От норманнов сбежала, бедная... – посочувствовал кто-то.

– Ой ли! – возразил другой. – Может, спуталась с ним и утекла, чтобы скрыть свой позор!

– У нее отца и мать убили, остолоп!

– Надо еще поглядеть, кто да по чьему слову!