Текст книги ""Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Мария Барышева

Соавторы: Анастасия Разумовская,Виктория Богачева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 355 страниц)

Кивнув ему, травница подошла к лавке и склонилась над княжичем. Озабоченно нахмурила темные брови и покачала головой, дотронувшись до его лба.

Вячко смущенно откашлялся.

– Видать, задержимся у тебя... коли не прогонишь.

И подумал, что если Умила и впрямь прогонит их, то даже обиду на нее затаить не сможет. Они объедали семью, в чьей избе и не пахло достатком. И он обманывал ее. Не велел никому про себя да княжича. Со стороны, верно, походил больше на татя, чем на доброго молодца.

– Прогнать тебя мне Макошь не даст, – травница вздохнула и коснулась лунницы, чье очертание проступило под рубахой.

Вячко подавил усмешку и кивнул. Колючка, как есть – колючка!

Оставив его и княжича, Умила побрызгала на лицо остывшей за ночь водой и ушла в угол за печкой, задернув занавесь. В избе было тихо, доносилось лишь сонное дыхание спавших, и потому Вячко хорошо расслышал, как травница прядь за прядью принялась разбирать растрепавшуюся за ночь косу, как гребень зашелестел по густым темным волосам, как Умила недовольно цокала языком, когда не могла прочесать колтун...

Он взвился на ноги и вылетел на крыльцо, постаравшись не хлопнуть дверью. Жадно вдохнул ледяной, обжигающий воздух: раз, другой, третий. Потянул за ворот рубаху, и мелькнула мысль, что хорошо бы ее отстирать от засохших пятен.

Вскоре на крыльце показалась Умила. Одной рукой она придерживала коромысло с ведрами, другой прижимала к груди завернутый в тряпицы горшок. Сверкнув в сторону кметя неясным взглядом, она молча сошла на землю и зашагала по тропинке, что вела от леса. Вчера именно по ней к избе пришли парень с девкой.

Вячко посмотрел ей вслед и вернулся в избу. Покосился на печь, в которой теплился огонь, на единственную вязанку дров, от которой остались жалкие крохи, и кивнул сам себе. Топор нашелся в сенях. Неодобрительно поглядев на мальчишку, который дрых на полатях, кметь все-таки смолчал и вновь вышел на крыльцо.

Над макушками деревьев уже показалось круглое, желтое солнце. Холодные, яркие лучи скользнули по листве и коснулись старого сруба. При утреннем свете стали видны щели, которых Вячко не заметил накануне. Избу конопатили, но скверно, неумело.

Огладив короткую бороду, он впервые задумался, а что сам-то знал про ту, которая их приютила? О себе Умила рассказала не больше, чем он. И неведомо, много ли в ее словах было правды. Ну, где это видано, чтобы семья жила в прохудившейся избе, по которой ночами ходил ветер?.. У них на Ладоге непременно нашлись бы люди, чтобы позаботиться о детях, коли остались они сиротами. А родня? Куда родня смотрела? Не могут же девка с мальчишкой сами по себе жить, одни-одинешеньки?..

Так размышлял Вячко, пока обходил избу. Во внутреннем дворе, что смотрел на лес, увидел подходящие колдобины. А еще чуть в стороне, под пушистыми еловыми ветвями притаилась маленькая банька...

Перехватив поудобнее топор, Вячко примерился. Он поставил полено на чурбан, выпрямился, втянул холодный воздух. В легких приятно защекотало. Он повел плечом, чувствуя, как ноет побитое ребро, и выдохнул сквозь зубы.

– Ну, поглядим...

Первый удар вышел вкось – туповатое лезвие врезалось неохотно. Вячко качнул топор, выдернул с треском, снова занес, и уж теперь вложил в замах все: и злость на странные думы, и боль в боку, и непонятную тревогу, что тенью легла с самого утра.

Дерево хрустнуло, разошлось, как трескается лед весной. Щепки сыпанули в стороны. Снова – полено, снова удар. Руки работали сами, без дурных мыслей. Только дыхание вырывалось с резким свистом и разлеталось от губ облачками пара.

Сперва работа шла тяжело, как бывает после ночи без сна, но скоро пот проступил на спине, и рубаха прилипла к телу. Вячко провел рукавом по лицу, стащил ее через голову, бросил рядом и снова взялся за топор.

Полено за поленом, щепа за щепой – под ногами выросла целая груда. Дыхание участилось, стало рваным, шумным. Пар поднимался от тела, грудь вздымалась, руки налились тяжестью, но Вячко не останавливался. Топор звенел, дерево трещало, и зародившаяся в душе тревога медленно отступала прочь.

Когда он, наконец, выпрямился, вытер ладонью лоб и окинул взглядом кучу наколотого, то даже удивился: вышло много. Целая гора сухостою – и береза, и ольха, и пара старых сосновых чурок.

Умиле хватит, пожалуй, на пару седмиц. А если сберечь – и на дольше.

«Хоть так отплачу за доброту», – подумал он, медленно опускаясь на чурбан и слушая, как утихает в груди гул, отзывавшийся в каждом ударе.

Но долго посидеть в тишине ему не удалось. От тропинки раздались голоса, и в мужском он узнал того самого Славуту, который приходил в избу накануне.

–... говори да не заговаривайся! – парнишка был зол, каждое его слово сочилось раздражением. – Что, мыслишь, вступится за тебя дядька Третьяк? Напрасно ерепенишься, Милка!

– Ступай, Славута, и не ходи за мной больше.

А вот травницу Вячко и не признал сперва. Прозвучало в ее голосе что-то... властное, строгое. Перед глазами пронеслись горницы ладожского терема, и княгиня Звенислава Вышатовна, приказывающая холопам да прислужницам.

Вячко потряс головой и коснулся шишки на макушке. Может, тот камень все же пробил ему голову? Иначе как объяснить глупости, что ему мерещились?

Парнишка не желал отступать и еще препирался с травницей, когда она просто захлопнула перед его носом дверь. Вячко услышал, как тот сунулся к крыльцу, и напрягся, перехватил поудобнее топор. Затем по лесной опушке разнеслась его громкая ругань. Кметь скривился. Ну, не баба же, чтобы языком так молоть.

Славута потоптался еще немного и, наконец, ушел. Вячко выждал для надежности время, подхватил дрова и топор и вернулся в избу.

Травница встретила его сердитым, разъяренным взглядом. Но, увидев, что из сеней ступил не Славута, смягчилась.

– Он обижает тебя? – Вячко и сам не понял, отчего вырвались эти слова.

Умила повела плечом, косища метнулась по воздуху, будто плеть. Она резко развернулась, обошла Вячко стороной и, не глядя на него, сказала.

– Пусть попробует. Не в первый раз спесь сбивать.

Кметь вскинул брови и покачал головой. Высыпал подле печи охапку дров и прислонил к стене топор.

Умила стояла у печи, не поворачиваясь, и Вячко заметил, как вновь дрогнули ее плечи.

– Садись к столу, – сказала она тихо.

Голос прозвучал непривычно мягко.

От шума, наконец, проснулся Лют. Зевнул и слез, заспанный, с полатей.

– Вольготно же тебе почивать, пока сестрица всю работу за тебя делает, – он не хотел говорить; слова вновь будто сами сорвались с языка.

Мальчишка покраснел под его насмешливым взглядом. Краем глаза Вячко увидел, как травница встрепенулась, подалась вперед, словно желая заговорить, но смолчала, прикусив губу.

– Мила, я нечаянно... я не со зла...

Кметь отвернулся, чтобы не смотреть, как мальчика ластился к сестре. Вместо этого подошел проведать княжича. Коснулся лба и выдохнул с облегчением. Кожа была теплой и совсем не обжигала, и Крутояр вновь дышал ровно, а спал – спокойно. Лихоманка отступила во второй раз.

Пока возился с княжичем, почувствовал на себе пристальный взгляд старика.

– Какому князю ты служишь, витязь? – проскрипел тот.

На одно мгновение Вячко растерялся, но быстро взял себя в руки.

– Ты что-то спутал, старче.

Но дед лишь покачал головой.

– Глаза мне не врут. Не пахарь ты и не охотник. Стать тебя выдает.

Он не успел больше ничего прибавить, потому как Умила позвала всех к столу. По загривку пробежал неприятный холодок, и Вячко встряхнулся. Врать он не привык да и не умел. И не любил, оттого на душе было тошно.

Но и всей правды сказать не мог. Накануне не с руки было, а нынче следовало выяснить, куда он забрел. Чьи земли, какому князю кланяются люди. И далеко ли до Нового Града.

Всем была хороша задумка.

Да только исполнится ей не пришлось.

Сын князя II

Очнувшись, он не сразу сообразил, что приключилось да отчего взгляд упирался в темную, грубо сколоченную балку, а не в привычную резьбу ладожского терема. Крутояр скосил глаза и встретился взглядом с мальчишкой зим десяти. Тот смотрел на него в ответ, ничуть не тая любопытства.

– Ты кто? – выдохнул и пошевелился, пытаясь подтянуться на лавке.

Когда резкая боль пронзила бок, замер и коротко вобрал носом воздух, пережидая вспышку.

– Позабыл все? – протянул удивленно мальчишка. – Меня Лютом звать. А тебя?

– Яром, – сцепив зубы, откликнулся княжич.

Он не стал называть свое настоящее имя чужому человеку.

– Где я? – спросил, осматриваясь.

– И впрямь позабыл, – Лют покачал головой. – Погоди, я Вячко кликну.

Подхватившись, тот встал с лавки, а Крутояр выдохнул с неимоверным облегчением. Он был не один в чужой, небольшой избе. Голова закружилась, когда он нахмурился и попытался вспомнить, что приключилось.

Отворившись, тихо зашелестела дверь и пустила в горницу свежий, прохладный воздух. Вячко вошел, отряхивая руки от налипших щепок, за ним след в след семенил измаявшийся от любопытства Лют. С глазу на глаз им поговорить не выйдет. Лицо у кметя просветлело, когда он увидел Крутояра.

– Очнулся, стало быть? – двух шагов хватило Вячко, чтобы подойти к лавке. – Два дня с лихоманкой боролся. Жар у тебя сильный был.

Крутояр кожей ощутил исходившую от него настороженность. Тот говорил иначе. Короткими, рублеными предложениями, и ни разу не назвал его княжичем...

Он помнил, как покинули они ладожский терем. Отрядом в дюжину человек, с Вячко во главе. Он был еще зол на отца и потому не послушал, когда ему говорили, и согласился отправиться на охоту, которую ему предложил наместник городища, за которым начинались чужие земли. Это было самое дальнее поселение ладожского княжества, после него шил владения других князей.

Крутояр согласился на охоту «назло всем» и потому, что Вячко был против, спеша добраться до Нового града. Нынче же, судя по боли, которую он ощущал в боку, хуже княжич сделал лишь себе.

– Где мы? – спросил он и облизал сухие губы.

– Пить хочешь? – Вячко потянулся и взял со стола глубокую миску. – На, вот. Отвар.

Пригубив, Крутояр скривился.

– Кислятина, – фыркнул он, с трудом проглотив.

– Нас к себе в избу пустила травница Умила, – усмехнувшись, принялся рассказывать Вячко. – Живет она вместе с молодшим братом да стариком, дедом Радимом. Лют, – он резко повернулся к мальчишке, который все топтался сбоку. – Запамятовал я что-то, а как отца вашего звали?

Тот дернулся, словно вопрос застал его врасплох.

– Р-ратмиром звали, – отозвался неуверенно и повел плечами.

– Приютила нас травница Умила Ратмировна, – Вячко задумчиво огладил короткую бороду. – Выходила тебя. Рану утешила.

Стрела.

Крутояр дернулся шибче мальчишки, мгновенно вспомнив. Они были на охоте, и вместо зверя кто-то выстрелил в него. Его взгляд заметался по лицу кметя, он приоткрыл рот, чтобы спросить, но Вячко резко, хлестко мотнул головой. И одним потемневшим взглядом показал, что для вопросов не то время.

С трудом сглотнув, Крутояр согласно прикрыл глаза.

– Подсоби... встать... до нужника схожу, – попросился он.

Вячко посмотрел на него с глубоким сомнением, но все же протянул руку, за которую княжич тотчас ухватился. Голова кружилась немилосердно, но он сперва сел, а затем и поднялся на нетвердые, чужие ноги.

– Не торопись. Обвыкнись сначала, – говорил ему Вячко, придерживая за плечи, чтобы не свалился.

Очень медленно, шаг за шагом они добрели до крыльца. Благо горница была совсем небольшой. От лавки до стола и до стены рукой подать. Оказавшись снаружи, Крутояр вцепился в локоть Вячко обеими ладонями, чувствуя себя глубоким стариком.

– Ты молодец, княжич, – тотчас услышал шепот тише дуновения ветра. – Я никому не говорил, кто мы да откуда.

Крутояр кивнул. Стало быть, он догадался верно.

– Где мы? – сошел с крыльца и мимолетно подивился, увидев заместо нижней ступени зияющую пустоту.

– Коли б я ведал... – вздохнул Вячко и зарылся ладонью в волосы на затылке. – За нами долго шли по лесу после того, как в тебя угодила стрела. Нас ищут. Потому я и скрыл, кто мы.

Жгучий стыд опалил Крутояру лицо. Стоило слушать мудрых людей да не соваться на ту охоту! Верно, уже бы добрался до Нового града, передал бы послание от отца воеводе Стемиду...

Отец.

Осознав все, Крутояр так резко вскинулся, что пошатнулся и едва не упал. На ногах его удержала крепкая хватка Вячко.

– Никто не ведает, что мы здесь... – потрясенно выговорил.

– Никто, – кметь мрачно кивнул. – Воевода Стемид ждет нас завтра – самый край.

– Погоди, погоди... – Крутояр сглотнул вязкую слюну. – Кто пустил в меня стрелу? Ты видел?

Вячко коротко мотнул головой, скрипнув зубами.

– А остальные? – спросил Крутояр с хрипотцой, будто сам боялся ответа. – Тур, Велимир, Млад? – он принялся перечислять имена дружинников из отряда. – Они живы? Должны искать нас!

Кметь только плечами пожал, пытаясь скрыть горечь.

– Никого из них не видел с того мига, как мы в лесу разделились, чтобы вепря загнать.

В его словах Крутояру послышался урок. Он шумно выдохнул и запрокинул голову, набирая в грудь свежего воздуха. Они стояли посреди крохотного подворья. Позади была изба, почти со всех сторон – осенний лес, наряженный в багрянец и темное золото.

– Коли меня ранило... то как мы сюда добрались? – отдышавшись, вновь спросил Крутояр. – Ты тащил меня?

Вячко кивнул. Велика доблесть…

– Надо было послушать тебя, – скривился княжич и приложил руку к непривычно грубой и колючей рубашке, под которой на боку угадывалась повязка. – Послушать и не соглашаться на охоту.

– Все пустое. Что сделано – уже не воротишь. Я тоже виноват. Не уберег тебя. Хотя клялся князю... – Вячко оборвал себя на полуслове и махнул рукой.

Об этом он поразмыслит после. Что сделает с ним ладожский князь, чьего сына он обещал, но не довёз до Нового града. Сперва им нужно туда добраться.

Княжич понуро кивнул, чувствуя себя виноватым не меньше.

– Зябко здесь. Идем в избу, – откашлявшись, глухо проговорил он. – Я Яром Люту назвался.

– Вот и славно. Родовое имя прибережем для новоградского терема.

Крутояр собрался уже уходить, когда заметил на тропинке, на которую он смотрел, фигурку вдалеке.

– Кто это там? – указал подбородком.

Вячко стремительно повернулся, но спустя миг его лицо разгладилось.

– Травница. Умилой зовут.

Девушка быстро взбиралась по холму. Черная, перекинутая за спину коса не поспевала за хозяйкой, рассекая воздух. Холодные серые глаза прошлись по Крутояру внимательным взглядом, но Умила не выказала ни удивления, ни озабоченности, когда увидела его во дворе на ногах. Взволнованная, она посмотрела прямо на Вячко.

– Говорят, по поселениям ездят люди наместника. Ищут двоих воинов: юношу помладше да мужа постарше.

– Какого наместника? – спросил Вячко.

Травница поджала губы.

– Господина Велимира.

Крутояр дернулся, узнав имя. Коли эти поселения платили дань наместнику Велимиру, стало быть, они еще не ступили на новоградскую землю.

Лицо у Вячко не разгладилось, когда он услышал, как звали наместника. Лишь крепче нахмурился, и Крутояр прикусил язык.

Травница Умила не сводила с кметя чуткого, встревоженного взгляда.

– Люди наместника будут здесь уже через два дня. Сейчас они в трех поселениях от нашего, – сказала она тихо.

Невольно Крутояр залюбовался ее точеным, красивым лицом. Не иначе как лихоманка не отпустила до конца, вот и лезла в голову всякая дурь.

– Это вас они ищут, так ведь? – а Умила продолжала глядеть на Вячко.

Серые глаза были чуть прищурены, краешек нижней губы – закушен.

– Да, – кивнул кметь, потому что дольше врать не было смысла. – Они ищут нас.

– Кто вы такие? Откуда? Как оказались на моем пороге? – спросила она с каким-то обреченным надрывом и поднесла к губам ладонь.

– Мы не обидим тебя, – поспешно сказал Крутояр, а травница вдруг отшатнулась.

Княжич нахмурился. Он к такому не привык.

– Мы не можем уйти нынче, – глухо заговорил Вячко.

– Ты опасаешься наместника? – шепотом спросила Умила. – Вы бежите от кого-то? Кто вы? Разбойники? Лихие люди?

– Да нет же! – разозлившись, что их приняли за лиходеев, воскликнул Крутояр.

Она мазнула по нему беглым взглядом, а затем вновь уставилась на Вячко, и обида заскреблась у княжича в груди. Травница ему не то, что не верила – она слушать его не желала! Ярость распирала изнутри, такая знакомая и привычная. Он сцепил зубы, пытаясь себя укоротить. Не время и не место.

Последний раз он осерчал на отца, сославшего его в Новый Град, потому и согласился на ту охоту, хотя не шибко-то хотел. Словно пытался что-то кому-то показать.

И вот как все обернулось.

– Мы тебя не обидим, – Вячко повторил сказанные княжичем слова. – И мы не лиходеи. Ты бы шла в избу... мы скоро вернемся и поговорим. Не на весь же двор болтать.

Умила не спешила уходить. Ее лицо побледнело, крылья носа трепетали – не то от волнения, не то от испуга. Долго она еще стояла на месте и переводила взгляд с кметя на княжича и смотрела так пристально, словно пыталась запечатлеть перед глазами их лица.

Наконец, она опустила голову и шагнула на крыльцо, да еще и обошла их двоих по такой дуге, словно ждала удара.

Крутояр дернулся, но вновь смолчал.

Выждав, пока за ней закроется дверь, и еще немного, Вячко повернулся к княжичу.

– Я не верю наместнику Велемиру. Это на его охоте ты получил стрелу.

– Его в городище посадил отец. Сразу после войны с Рюриком, – напомнил он. – Он из ладожских бояр.

Кметь кивнул.

– А кто-то из ладожской дружины ту стрелу в тебя направил.

Крутояр был не из трусливых. Об этом говорил хотя бы шрам на его лице, полученный в сражении! Но нынче ему стало не по себе, когда холодный ужас прозвучавших слов осел в голове и дошел до сердца.

В отряде был предатель. Да не простой, а из ближнего круга, потому как людей для сопровождения сына отбирал лично князь Ярослав. И не абы кого, а тех, кому доверял.

– Мы должны выбраться отсюда побыстрее, – сказал он и, не сдержавшись, застонал.

Слишком резко повернулся, и рана напомнила о себе.

– Иди-ка в избу, – Вячко неодобрительно щелкнул языком. – Сперва ты должен окрепнуть, хотя бы малость. Два дня лихоманка тебя сжирала.

– А ты? – Крутояр обернулся уже подле двери.

Его наставник успел отойти на пару шагов от крыльца.

– Я скоро, – пообещал мрачно.

Горница пахнула на княжича холодом. И не только из многочисленных щелей. Верно, травница успела проболтаться родне, и теперь и мальчишка, и старик глядели на Крутояра лютыми волками. Девка же хлопотала у печи, рассерженно стуча горшками. По суетливым, резким движениям угадывалось, что она злилась. Ему вдруг вспомнила мать, княгиня Звенислава. Та, когда серчала, точно так же звенела посудой и с излишней силой опускала ее на стол.

Чувствуя, как по телу разливается ненавистная слабость, кое-как Крутояр дохромал до лавки. Едва не споткнулся позорно под конец, благо уже рядом оказался и осел на нее тяжелым, неповоротливым кулем.

Умила даже головы в его сторону не повернула.

Княжич залез ладонью под рубаху и приложил ее к шероховатой повязке. Кожа соприкоснулась с чем-то влажным и чуть липким. Рана сильно кровила, коли проступило на полотне. Сцепив зубы, Крутояр принялся ощупывать сам себя. Помимо раны болели еще и ребра, и бок, и даже плечо. Вся половина тела, куда угодила стрела. Вячко сказал, его подрал еще секач. Верно, не поспел проткнуть клыками, лишь испинал мордой да копытами.

Зашелестела дверь, и в горницу вернулся кметь, держа в руках ножны.

Тут-то княжич и залился краской жгучего стыда. Хорош воин! Как очнулся, ни разу о мече не спросил, не вспомнил даже!

Повернувшаяся на звук Умила выронила из рук горшок, когда увидела, что принес в ее избу кметь. Упав на дощатый пол, тот раскололся на множество мелких черепков. Мальчишка Лют подхватился с лавки и бросился к сестре, стал между нею и Вячко, словно намеревался защищать ее. Травница сжала его плечи ладонями и крепко притянула к себе.

Крутояру сделалось смешно, но веселье то было горьким.

– Зачем ты принес в избу мечи? – спросила Умила хрипловатым, испуганным голосом, не сводя с кметя настороженного, колючего взгляда.

Она даже не посмотрела на осколки, что валялись у нее под ногами.

– Чтобы было спокойнее.

– Кому? – шепотом тише шелеста травы выдохнула она.

– Мы не лиходеи, – вновь повторил Вячко.

Он стоял в дверях, словно не решался пройти.

– Мы не причиним никому из вас зла.

– Все так говорят! – вдруг сорвался на крик Лют, и травница тотчас зашипела на него, ущипнув за плечо.

Мальчишка осекся и замолчал, испуганно бегая взглядом с кметя на княжича.

– Так какому князю ты служишь, витязь? – с дальней лавки раздался хриплый голос старика.

Он только откашлялся и смог заговорить. Крутояр резко повернулся к нему: дед, в отличие от внуков, довольно улыбался, его глаза светились торжеством.

– Я сразу тебя разглядел. Сразу, – прибавил тот важно.

Вячко бросил на Крутояра быстрый взгляд и коротко мотнул головой.

– Мы не будем об этом говорить больше, – отрезал тот сурово. – Мечи останутся при нас. Так спокойнее будет всем, – и он покосился на Умилу, которая, вздернув подбородок, уже отвернулась к печи.

Кметь обождал еще немного, а затем подошел и опустился на лавку рядом с Крутояром, протянул ему двое ножен: с мечом да кинжалом.

– Прикопал их неподалеку на опушке. Мыслил, не понадобятся, – рассказал негромко.

Почувствовав ладонью знакомую рукоять, Крутояр воспрянул духом. Ништо, и не такие раны на нем затягивались. Зарастет и эта. Только побыстрее бы. Им нужно торопиться. Выбираться из этой глуши как можно скорее. Чтобы отправить весть отцу на Ладогу да воеводе Стемиду в Новый град.

Вскоре их начнет искать не только наместник Велемир. Они уже, верно, припозднились, и Стемид хватился отряда с княжичем. Вскоре слухи дойдут и до Ладожского терема…

Здесь Крутояр оборвал себя, приказав не думать. Отец отправился в Великую степь, он узнает не скоро. А вот матушка...

Княжич замер, словно его гром поразил, а затем повернулся к Вячко, который по-прежнему сидел на скамье.

– Отец ушел в Степь, – пробормотал он сквозь зубы, чтобы никто не подслушал. – Коли в княжестве предатели да заговорщики... коли они в тереме да дружине... ты должен оставить меня и вернуться на Ладогу. Ты должен предупредить...

– Нет, – отрубил Вячко. – Я тебя одного не оставлю. Отсюда мы уйдем вместе или не уйдем никак.

– Но заговор! – вскинулся было Крутояр, и тяжелая ладонь кметя опустилась ему на плечо, заставив замереть.

– Я тебе все сказал. Ты хоть и княжич, но в дружине твоего отца я – десятник и стою тебя выше.

Он взвился, но острая боль скрутила бок, заставив обессиленно рухнуть на лавку. Вячко сурово на него посмотрел.

– И не глупи, княжич. Не то свяжу.

* * *

Следующий день выдался для Крутояра самым тяжким. Гадкое такое чувство, когда вроде окреп уже и кажется, что горы можешь свернуть, а ноги не несут. Пять шагов – и все. Измученное тело требует отдых, голова начинает кружиться, и приходится искать лавку, обливаясь липкой испариной и ругая сквозь зубы клятое бессилие.

Травницы в избе не было уже с самого утра. Потом он услышал от Люта, что Умила отправилась в лес, собирать мох. Вячко взялся проконопатить им к зиме избу. А братца с собой не взяла, оставила приглядывать за лихими чужаками.

Строптивица им не доверяла.

Но от помощи не отказалась.

Крутояр, которого косые взгляды какой-то лесной девки задевали гораздо сильнее, чем следовало, пожаловался на ее дурной нрав Вячко. Княжич как раз преодолел себя и вышел аж на покосившееся крыльцо, глотнуть воздуха. С изумлением он увидел, что ладожский десятник, добрый, крепкий воин, валялся на земле и, бормоча ругательства, разбирал сгнившую ступеньку. Был он весь вымазан, рубаха испачкана, в волосах торчали щепки. Рядом с ним – рукой подать – лежали ножны с мечом.

– Она на тебя лютым волком глядит, а ты ей подсобляешь? – Крутояр неодобрительно покачал головой.

– Она тебя выходила, княжич, – кметь покосился на него, как на человека, который слаб умом.

И это было справедливо.

Но Крутояр не привык, чтобы девки на него глядели так косо. И потому насуплено дернул подбородком.

– А не пустила бы двух страшных чужаков в избу – и не ведаю, в каком бы овраге мы ночевали, – добавил Вячко и так на него посмотрел, что княжич решил больше о строптивой травнице не заговаривать.

Много чести для лесной девчонки!

Крутояр обернулся на дверь, чтобы убедиться, что плотно ее за собой прикрыл. Накануне они уже говорили об этом, но он все еще не был уверен, что Вячко рассудил правильно.

– Может, коли обойдется с наместником Велемиром, меня здесь оставишь, а сам на Ладогу поспешишь?

Утром от колодца Умила принесла чужие слова, что наместника в поселение ждали завтра к вечеру. Им повезло, что старая изба травницы стояла на отшибе, и за все время приходили сюда лишь те парень с девкой, которых слышал Вячко. Иначе нипочем бы им не укрыться от людей Велемира.

– Ты погоди еще, – Вечеслав отряхнул от щепок ладони и резво вскочил на ноги. – Неведомо, как все с наместником выйдет.

– Мыслишь, она нас выдаст? – тут же ощетинился Крутояр.

– Только на себя беду накличет, – Вячко отмахнулся. – Но в избе хорониться – опасно. В лес уйти, хоть бы и на одну ночь – так ты еле на ногах стоишь.

Княжич оскорбился до глубины души.

– Я сдюжу. Коли нужда будет, – обронил коротко.

– Я знаю, – кметь невесело усмехнулся. – Но чем быстрее ты оправишься, тем быстрее выдвинемся в Новый град. Что проку попусту раны твои бередить?

Он вздохнул и растрепал ладонью волосы, отливавшие на солнце медью.

Крутояр опустил голову. Он храбрился, вестимо, но Вячко был прав. После ночи в лесу отлеживаться ему на лавке три дня кряду. Он и нынче еле стоял и чувствовал, как по ногам разливалась слабость.

– Покличь Люта, пусть подсобит мне с крыльцом. Нечего без дела на лавке портки просиживать, – бодрый голос кметя выдернул его из невеселых дум.

На губах княжича мелькнула слабая улыбка. Он вернулся в избу за мальчишкой, а потом, заупрямившись, вышел следом за ним на крыльцо. Ништо, надо как-то обвыкать. Постоит еще немного, не переломится. Может, быстрее раны заживут. Лучше так, чем день-деньской на лавке валяться.

Лют принялся подсоблять, но нет-нет да и поглядывал жадно на ножны, которые лежали в шаге от крыльца. Пару раз голову так выкрутил, что диво, как шею себе не свернул.

– Вячко, – вскоре мальчишка осмелился попросить, – дозволишь... дозволишь на меч твой глянуть?..

Сказал и губы, пересохшие от волнения, облизал.

Крутояр хмыкнул. Сразу видно, родился и вырос среди простого люда, иначе бы знал, что никакой воин не позволит чужаку своего меча коснуться. Мало ли какие помыслы бродят у того в голове? Мало ли какие заговоры может нашептать?

В отцовской дружине от таких просьб сопливых мальчишек быстро отучали затрещинами. И потому у Крутояра дыхание сбилось, когда Вячко вместо тумака, помедлив и смерив замершего Люта внимательным взглядом, вдруг кивнул.

А потом и вовсе сказал.

– Бери.

Даже не передал ему ножны рукоятью вперед. Дозволил какому-то лесному мальцу прикоснуться к клинку!..

Княжич подался вперед, на миг позабыв и о ранах, и о боли, но сам натолкнулся на тяжелый взгляд Вячко. Тот едва заметно мотнул головой, и Крутояр, проглотив возмущение, также уставился на Люта.

Мальчика же с благоговейным трепетом приблизился к ножнам и опустился на землю. Сглотнул волнение – аж кадык дернулся – и протянул дрожащую ладонь, погладил витиеватый узор... Казалось, Лют не дышал. И забыл, что был не один, не чувствовал направленных на него взглядов. Все исчезло, мир вокруг померк – остался мальчишка и ножны. Он взял их и устроил себе на бедрах. Коснулся рукояти, поиграл пальцами – и Крутояр вздрогнул, узнав жест.

Он точно так же перебирал пальцы, когда брал за меч. Но то он... ему отец выструганную деревяшку еще в люльку положил. А Лют – мальчишка из избы на опушке леса...

А тот, наконец, набрался решимости и чуть выдвинул меч, обнажил сверкнувший даже в туманный день клинок. И зажмурился, словно ослепленный, и губы у него быстро-быстро зашевелились. Лют что-то бормотал себе под нос – очень тихо, слов было не разобрать.

Крутояр и сам задержал дыхание, наблюдая за мальчишкой. Тряхнув головой, он покосился на кметя. И удивился резкой перемене. Вячко сидел вроде бы расслабленно, но княжича не обманешь. Был его наставник напряжен, как перед битвой. Глаза прищурены, пристальный взгляд – прикован к одной точке, к Люту, который не мог насмотреться на клинок.

Вскоре мальчишка все же отмер. Поспешно задвинул лезвие в ножны, бережно вернул их на землю, откуда взял. Потом выпрямился, отряхнул руки о портки на бедрах и вдруг поклонился Вячко низко, почти до самой земли.

– Благодарю тебе, добрый человек, – выдохнул и сбежал в избу, никто и слова сказать не успел.

А когда дверь хлопнула, Вячко кивнул несколько раз, словно убедился в чем-то.