Текст книги ""Фантастика 2025-106" Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Марина Александрова

– Ким? – кажется, вслух сказала я.

Брат одарил меня хмурым взглядом и кивнул в сторону Орэна.

– Это он попросил меня прийти, – сказал он. – Между нами все по-прежнему.

Орэн недовольно свел седые брови к переносице и заговорил:

– Пройдет время, ты будешь жалеть, Ким, что не переступил через собственную гордыню.

Брат встрепенулся, как будто бы готовясь к ответной гневной тираде, но был прерван мной.

– Сейчас не время и не место выяснять отношения. Пришел – спасибо.

Коротко кивнув ему, я подошла к Дрэю и обняла дракона за талию.

– Привет, красавица, – лучезарно улыбнулся он мне, легко целуя в губы.

– Привет, – улыбнулась я в ответ.

– Мне все же интересно, чем отличаются твои отношения от моих? Политика двойных стандартов? – язвительно вклинился в наш обмен любезностями Энаким.

– Именно, – ответила ему я и, ничуть не смутившись, посмотрела брату в глаза. – Мне пора, – стараясь, чтобы мой голос был как можно более беззаботным, сказала я.

– Удачи, девочка. – Орэн подошел ко мне поближе и заключил в свои теплые объятия.

И именно в этот момент мне как-то неожиданно стало казаться, что я совершенно не готова! Ничего не умею и не помню! На короткое мгновение паника охватила сознание, а перед глазами поплыли разноцветные круги.

«Вот бездна», – мысленно выругалась я, призывая себя к спокойствию.

Постаралась дышать глубже, но меня замутило. Причем так ощутимо, что я уже было решила: сейчас меня стошнит на плечо добросердечного Орэна, который в порыве нежных чувств сжал меня еще сильнее.

Неловко отстранившись от мага, я села на корточки, опершись спиной о стену, и опустила голову между колен. Поза была та еще, но проверенная. Будучи болезненным ребенком, я знала кучу маленьких житейских способов избавления от того или иного недуга подручными средствами. Тем более от человеческой еды меня тошнило очень часто.

– Ты что? – обеспокоенно присел рядом со мной Дрэй.

– Волнуюсь, – кое-как пробурчала я.

Дракон, не вдаваясь в расспросы, положил свои прохладные ладони мне на виски и что-то зашептал себе под нос. Приятное тепло золотыми нитями заструилось от его рук по моему телу, тошнота отступила, дышать стало легче, правда, головокружение осталось.

– Лучше? – заботливо спросил он.

Ответить ему я не успела, так как со стороны арены послышался до безобразия бодрый голос ведущего, приглашая участников предстать перед публикой. Я коротко кивнула. Опираясь на стену, постаралась подняться и нетвердой походкой отправилась в сторону выхода на арену.

«О чем я думала?! Нам дали на подготовку целую неделю, а я так оплошала! Все витала где-то в облаках. А что теперь? В голове пусто, как в жестяном ведре! Не могу вспомнить ни одного заклинания, а ведь это не просто бой! А бой меча и магии! Все расслаблялась после пережитых страхов, старалась прийти в себя. И вот пришла…»

Панические мысли кружились в голове, но ноги упорно несли меня вперед. Выйдя на арену, я поняла, что все не просто плохо, а хуже некуда. На улице шел дождь. Поверхность арены превратилась в скользкую жижу, но данное обстоятельство, похоже, никого не смущало, кроме меня. На количестве зрителей это уж точно никак не отразилось, как и на качестве их оваций, стоило с другой стороны появиться Луитано. Мое появление просто проигнорировали. Даже Айрин в этот раз воздержалась от свои речевок, типа: «Мара лучше всех – Мару ждет успех!» Хотя это меня, несомненно, радовало.

– Вы все ждали этого дня! – восторженно заговорил ведущий мероприятия. – И он настал! Битва сильнейших! Сегодня нас всех ожидает непередаваемое зрелище! Вы готовы? – вопил он, а толпа тем временем отвечала ему согласными выкриками.

Должно быть, только мне хотелось заорать одно простое «нет» во всю силу своих легких.

– Объявляю бой меча и магии, – его слова камнем падали у меня в душе, – начатым!

«Все. Конец. Занавес», – подумала я, когда истинным зрением увидела, как в мою сторону несутся сплетенные энергопотоки заклятия совершенно неизвестной мне природы. Дракон не стал выжидать какой-либо ритуальной паузы, дабы я смогла опомниться, собраться и выдать что-либо более-менее действенное. Он просто начал атаку по команде ведущего. Лицо его было спокойным. Ни ненависти, ни презрения я в нем не увидела. Как, впрочем, и какого-либо предвкушения схватки. Он вышел на арену словно для галочки. Спокойный, уверенный в себе и собственных силах. От былой улыбчивости не осталось и следа. Передо мной стоял противник, который был готов встретиться с любой опасностью, не испугавшись и не запаниковав.

Я пребывала в полной растерянности и в этот короткий миг все никак не могла сообразить, что же делать, когда невидимая простому глазу сила подхватила мое тело и обрушила на твердую поверхность арены. Дыхание сбилось, голова закружилась еще сильнее, но разлеживаться и жалеть саму себя времени не было. Потому, собрав всю свою волю в кулак, опираясь на дрожащие руки, которые утопали в грязной жиже, я поднялась.

Я не могла пользоваться магией как демон, одной своей волей заставляя энегопотоки работать согласно моим желаниям, но и как человек я была способна на многое. Ведь не зря же столько ночей я проводила над книгами. Не зря столько времени занималась с преподавателем по энергопотокам индивидуально. Мои знания были доведены до автоматизма, потому, более не тратя времени, я сплела заклинание по блокировке магических способностей и швырнула его в Луитано. Он не успел поставить защиту от подобного нападения. Не потому, что был столь же растерян, как и я, а потому, что мог предвидеть любую атаку, но не эту. Ведь, по сути, это было не атакующее заклятие, а простая блокировка. И вся загвоздка для дракона была в том, что на каждую атаку нужен был определенный щит. Чуть зазеваешься – и твоя защита окажется совершенно бесполезной. Конечно, подобное заклятие не продержится долго, но и для того, чтобы снять его, Лу понадобится время.

Луитано понимал это, похоже, даже лучше меня. Потому стоило мне отправить в его сторону одно из атакующих плетений, как он, едва увернувшись, ринулся на меня с мечом. Не давая времени на то, чтобы сплести что-либо еще, он обрушил всю силу своего удара на мой меч. От столь сильной атаки у меня ощутимо онемело предплечье, а пальцы едва не разжались. Именно в этот момент я отчетливо поняла всю разницу между высшими расами и остальными. Вся мощь сути дракона сплеталась в его физическом теле. Это была энергия, которая волею судьбы обрела живое воплощение. Движения его были стремительны, быстры и выверенны. Но я пребывала в полной уверенности, что он себя сдерживает, выкладываясь лишь наполовину. Для чего он это делал, я не знала. Быть может, не хотел травмировать меня, а может быть, просто играл, как кот с глупенькой мышкой, что решила побегать перед самым его носом. В любом случае тут мы были равны, потому как я тоже удерживала свое естество.

«Нельзя переступать грань», – это была моя установка на сегодня.

Но я уже двигалась быстро, слишком быстро для простой человеческой девочки. Оставалось надеяться, что зрители спишут все это на заклинания, что были активированы на мне.

В какой-то момент окружающие звуки начали меркнуть, словно увязая в тягучем киселе, пока не исчезли вовсе. Мое тело тоже стало замедляться, все реже происходили атаки дракона, и все тяжелее было отбиваться от них. Вдруг я поняла, что залипаю в воздухе, как муха в меду, не в силах пошевелиться. Луитано неожиданно скрестил руки на груди и отступил на шаг назад. На его губах играла легкая загадочная улыбка, а я не знала, что и думать.

Я растерянно затрепыхалась, пытаясь пошевелить рукой или ногой. Бесполезно, мне даже не удалось сдвинуться хотя бы на миллиметр. Я с ужасом поняла, что не в состоянии сделать даже вдох! Воздух застыл, как и вся окружающая реальность. Лишь Луитано это нисколечко не волновало. Этот пепельноволосый гад продолжал стоять напротив меня и улыбаться, наблюдая за моими потугами пошевелиться. А я не могла ничего! Ни открыть рот, чтобы закричать, ни вздохнуть, хотя это и был второстепенный вопрос: демоны дышали реже людей, но все равно неприятно. Да еще и увязла я в весьма забавной позе, я уж молчу о выражении моего лица. Глаза навыкате, губы трубочкой, рука с мечом отведена назад, это я замахиваюсь, ноги согнуты, корпус тоже отведен назад. Видел бы меня Лиам, я бы уже сейчас схлопотала мечом по заднице, спине, рукам, коленям, ну и еще по чему-нибудь, потому как стойка была из разряда «некондиция».

– Ты не можешь пошевелиться по одной простой причине. Я пепельный дракон, а нам подвластно время, – тихо заговорил он. – Не бойся и не паникуй, владычица, – если то, что он сказал о времени, меня и поразило, то последнее слово просто ввергло в ступор.

«Что здесь происходит?!» – кричал внутренний голос, затмевая все попытки разума навести порядок внутри себя.

– Я знаю, кто ты, потому что мне об этом рассказали, – все так же тихо увещевал он. – И у нас есть к тебе предложение.

Я не успела подумать, у кого это у нас, потому как рядом с Луитано, словно из ниоткуда, соткалась фигура одного знакомого мне демона. Оберон. Его могучий стан был облачен в черный камзол практически такого же кроя, как и мой, с той лишь разницей, что вышивка на воротнике и манжетах была синего цвета. Черные волосы свободно рассыпались по широким плечам, но даже сейчас, когда время вокруг остановилось, я могла увидеть, как плещется и перетекает вода на их кончиках. Демон спокойно, словно не замечая того, что все вокруг замерло, подошел к Луитано и встал рядом с ним, возвышаясь над драконом чуть ли не на целую голову.

– Не злись на нас, а выслушай, – заговорил он.

Собственно, выбора-то у меня и не было. Призвав себя к спокойствию, я постаралась сосредоточиться на том, что пытался донести до меня этот черноволосый демон.

– То, что сейчас ты в таком положении, – всего лишь предосторожность, не более. Почему мы не поговорили с тобой ранее? Именно для того, чтобы не дать тебе времени на сомнения и подготовку. В чем цель? – перечислял он вопросы и тут же давал на них ответы. – Исправить то, что было содеяно много веков назад по нашему упущению.

Я непонимающе смотрела на мужчин, что сейчас стояли передо мной, хотя мой взгляд по-прежнему оставался яростным и жаждущим схватки. Время застыло даже для выражения моих эмоций. Я ощущала это очень ясно, так же, как и то, что замерли трибуны вокруг, где люди и нелюди застыли, выкрикивая подбадривающие лозунги. Необычное ощущение полного затмения, утягивающего всю твою суть на самое дно, накрывало с головой. Казалось, даже мысли начинали замирать, не успев оформиться в ясные предложения. Думать становилось все тяжелее.

– Ни одному человеку не по силам справиться с драконом, потому я прошу тебя драться, как демон, – продолжал говорить Оберон. – Я повешу на твою энергетическую оболочку еще одно заклинание, которое было разработано магами людей накануне великой войны. Оно не запрещенное, но не рождалось среди людей настоящего времени магов, способных его применить. То, что им воспользуешься ты, должно стать первым шагом для нечеловеческих рас. Шагом к пониманию того, что люди встают с колен. Что появился у людей маг, который сравнится по силе с драконом. Ты должна приложить все усилия, чтобы победить, потому как Луитано не сможет подыграть тебе.

С каждым его словом мне все больше хотелось задать всего один вопрос:

«Вы дурак, эсс демон? Где гарантия, что после такого фортеля меня просто не убьют, как потенциально опасную человечку?!»

– Я знаю, о чем твой страх, но то, что произойдет после этой битвы, тебя волновать не должно.

«О да, конечно, просто уже некому будет волноваться…»

– Время движения пришло, осталось лишь правильно сдвинуть оси баланса… – загадочно проговорил демон, а его фигура пошла легкой рябью и вскоре просто растаяла в воздухе.

– Готова? – дружелюбно поинтересовался Луитано.

Естественно, я промолчала.

– Не волнуйся, заклинание уже активно, но для тебя все равно бесполезно. Ты же настоящий демон, а не человек, усиливший свои физические возможности до невероятных высот. После того как выиграешь, заклинание рассеется, – продолжал инструктировать он меня. – Упадешь на землю и будешь дышать, как лошадь на последнем издыхании. До вечера просидишь в комнате. Остальное потом, – сказал Луитано, принимая стойку, в которой он должен был бы замереть.

Время ворвалось в окружающее пространство, как мощнейшая стихия, сметая все на своем пути. Почувствовать, как приходит в движение окружающий тебя мир, сродни тому, как если бы на меня обрушилась волна цунами, погребая под своей мощью и массой все вокруг. Воздух ворвался в легкие, разрывая их на части, вместе с тем град сильнейших ударов посыпался на мои руки и тело. Не знаю, как мне удавалось отбиваться. Должно быть, все дело было в рефлексах. Но думать об этом сейчас было невозможно. Шум, издаваемый нелюдями на трибунах, оглушал. Я продолжала машинально отбивать удар за ударом, с каким-то отчаянием понимая, что либо мне придется воспользоваться предложением Оберона, либо можно прекращать этот балаган, потому как я уже проиграла… Продолжая сдерживать себя, я уступала дракону не только в силе и скорости, мне элементарно не хватало боевого куража, который приходил вместе с личностью, что я старательно скрывала под множеством ментальных блоков под названием «нельзя».

Нельзя быть собой!

Нельзя делать то, что хочешь!

Нельзя быть сильнее!

Нельзя чувствовать не так, как от тебя ждут!

Нельзя испытывать гнев, когда рядом кто-то есть!

Нельзя отвечать, когда тебя оскорбляют!

Сколько этих «нельзя», что ставят мою сущность в столь невыносимые рамки? Кто бы знал, как иногда, по ночам, я буквально ощущаю, как скребется зверь у меня в голове. Как просит он освободить его, дать дышать, не бояться того, что он принесет с собой. Но что останавливает меня? Боюсь ли потерять себя, растворившись в чужой воле? А была ли когда-нибудь настоящая «я»? Но больше всего боюсь, что это чуждое существо будет «нести смерть» тем, кто окружает меня, а я беспомощной куклой стану за всем этим наблюдать с задворок собственного сознания. Вот он, мой главный страх. Беспомощный огонек сознания, паразитирующий мозг на порядок высшего существа. Как бы там ни было, но я до сих пор продолжала делить нас надвое. Не могла я думать о себе, как о демоне. Была Мара – человек, и Майэ’раами – демон, который приходил лишь во время приступов гнева. То, что, по сути, такое деление и было источником многих моих проблем, я на тот момент понимала плохо.

Еще одна мысль родилась столь же неожиданно, как и предложение демона.

«А каково бы мне было, будь я чистокровным человеком? Обратил бы на меня внимание Дрэй? Стала бы я старостой? Смогла бы защитить себя, если бы не покровительство Тария, а одному вампиру пришло бы на ум просто отыметь меня и выпить свежей крови? Что бы было, если бы на моем месте была та же Нима, только молодая? Что эти нелюди могли бы сотворить с обыкновенной человеческой женщиной, вина которой лишь в том, что она просто такой родилась?!»

Мне не нужен был ответ. Я его знала. А вместе с этим знанием твердо решила: пусть хотя бы своей победой в каком-то конкурсе, но я сдвину эту мертвую глыбу застарелых суждений. И еще я была уверена: однажды я найду силы изменить мир для тех, кто не оставил меня лежать в талом сугробе на берегу озера Ома.

Луитано продолжал наносить удар за ударом, мои руки стало ощутимо трясти. Каждый удар был сродни тому, как если бы на меня обрушивалась скала, которую я все же пыталась удержать. Крупные бисеринки пота катились по моему лицу, стоило им попасть в глаза, как я тут же старалась проморгаться. Соленая влага нещадно жгла слизистую глаз. Лицо Лу оставалось полным спокойствия и выдержки, лишь только взгляд пепельного дракона говорил: «Ну скоро? Долго еще мне лупить тебя на виду у беснующейся толпы, которой явно пришлось по вкусу избиение наглой человечки?»

Я ответила ему так, как могла. Распахнула потаенные двери сознания, выпуская одной мне ведомое существо. Позволяя себе слиться с «его» мышлением и волей. Знакомая сила заструилась по уставшим мышцам, растекаясь по телу тягучим сладостным теплом. Сознание раскололось мириадами осколков мыслей, соединившихся затем в единое целое. Думать ни о чем и обо всем сразу, просчитывать варианты боя, размышлять об отношениях с Дрэем, переживать за брата, вспоминать дорогую сердцу семью людей… Столько мыслей закружилось в голове, но ни одна из них не вносила беспорядок. Это означало позволить себе думать, как демон, оперируя всеми известными составляющими, по ходу додумывая неизвестные. Тело ускоряется, наливаясь силой и энергией. Удары дракона не причиняют неудобства, не заставляют тяжело дышать, удерживаясь на грани сознания.

Луитано не замедлился ни на секунду, его рука была столь же тяжела, но я чувствовала себя по-другому. Сильнее, яростнее, кровожаднее. Хотелось выпустить клыки и когти, чего я не делала лишь потому, что помнила: нельзя. Это был мой последний рубеж. В какой-то момент я перестала защищаться и начала нападать. Стремительно, напористо и беспощадно. В ход шел не только меч, который, казалось, больше сдерживал меня, но и все тело. Когда наши клинки скрестились, я нанесла резкий удар головой дракону по переносице, с трудом сдерживая утробное рычание. У Луитано носом пошла кровь. Она хлынула так резко, что я едва успела задержать дыхание.

«Нельзя вдыхать!» – напомнила я себе.

Луитано лишь на долю секунды растерялся, встряхнув головой, но для меня этого было достаточно. Мощный удар ладонью в область сердца, человеку такой удар не только сломал бы ребра, но и вызвал бы остановку сердца. У дракона же сбилось дыхание, всего на краткий миг, и мой меч серебряной молнией полоснул по груди противника. Чары срабатывают незамедлительно. Тело Луитано тяжелым кулем падает мне под ноги, а я чувствую странное разочарование, что он не мертв, а всего лишь спит…

Не сразу я поняла, как мертвая тишина плотным покрывалом накрыла трибуны арены мастеров. Все это время я старательно загоняла свое естество в глубины подсознания. И только тут вспомнила недавние наставления дракона.

«Упади и дыши!» – всплыли его слова.

Ноги подкосились без особого труда, потому упала я весьма натурально.

Часто дышать было тоже несложно. Правда, чувствовала я себя невероятно глупо. Особенно учитывая то, как тихо было вокруг. Ситуацию спас невозмутимый ведущий, хотя и в его поставленном голосе слышались каркающие интонации.

«Не такой уж и невозмутимый», – подумалось мне.

– Турнир старост завершен, – что-то радости в голосе тоже не было. – И у нас есть победитель. Марами Аррели Канэри – новый чемпион, доказавший свое право на это звание! Она достойно прошла испытания, оказавшиеся не по силам доблестным мужам.

«Доблестные мужи» прозвучало как ругательство.

– Поприветствуем чемпиона турнира старост! И поздравим ее на грядущем балу.

«О, шертова бездна, еще и бал с поздравлениями! Провались он в преисподнюю!!!»

Нестройный гул множества голосов, ликующий крик светлой эльфийки и розовый плакат с надписью: «Наш чемпион» на фоне безликой массы зрителей стали подтверждением моей победы.

Глава 29

Странно устроен мир. Когда у тебя есть цель, пусть даже навязанная тебе, то, стремясь к ней, думаешь – еще немного, и все изменится. Живешь с осознанием того, как важно дойти до конца и получить желаемое. Но вот победа у тебя в руках, а ты не испытываешь ничего, кроме полнейшего опустошения и усталости.

Примерно то же самое ощущала я, сидя перед зеркалом в своей комнате. Быстрые и ловкие руки Айрин разбирали мои волосы на пряди, завивая их крупными кольцами. Я уже облачилась в платье, что сшила для меня эльфийка. Черная ткань мерцала мириадами серебристых искр под светом, источаемым лампами. Это было невероятно красивое, завораживающее зрелище. Совершенно простое и закрытое платье спереди – и полностью обнаженная спина сзади. Даже у меня захватывало дух, когда я смотрела на себя. Ничего лишнего, ни любимых человеческими девушками лент, бантов и кружев, ни обилия драгоценных камней. Простое платье, в точности облегающее фигуру сверху и расходящееся книзу легкими волнами.

Но даже созерцание себя в таком изысканном наряде не могло вывести меня из странной апатии, что навалилась всем своим немаленьким весом по окончании турнира. И я не могла сказать, что было тому причиной. Во-первых, меня угнетало то, что Дрэй скрыл от меня планы драконов и демонов. Я ни слова не сказала ему об этом и даже постаралась не выдать своей обиды, но от самой себя не утаишь. Я была уязвлена его молчанием. Наивно, должно быть, но мне казалось, что мы должны делиться друг с другом всем на свете. Возможно, за мою короткую жизнь у меня и не успело накопиться столько всего, что хотелось бы утаить, но даже то, что было, я рассказывала ему. А он промолчал. И не важно, какие были тому причины, сейчас я была обижена. Демон, что с таким трудом вновь оказался под гнетом моих собственных блоков, недовольно ворочался внутри, отчего обида на Дрэя усиливалась и разрасталась. Умом я понимала, что все это – девичьи глупости и бредни, но беспокойство демона и общая эмоциональная усталость мешали взять себя в руки и выкинуть все это из головы.

Во-вторых, я ощущала внутреннюю пустоту. Не чувствовала себя цельной, как это было, когда моя сущность сливалась воедино. Я прекрасно понимала – стоит убрать блоки, и я стану просто опасной, но без демона я словно была моральной калекой. Стоило запереть свое сознание и энергию под замком, как я со всей полнотой ощутила себя ущербной.

– Ну что ты такая грустная? – ласково проговорила Айрин у меня над ухом. – Посмотри, какая ты красавица, – игриво улыбнулась она, глядя на меня в зеркало.

– Просто устала, – не задумываясь, солгала я.

Еще не хватало портить настроение эльфийке. Она, как никто другой, старалась, поддерживая меня на всех соревнованиях. Пусть со стороны ее поведение и смотрелось чудным и немного глупым, но она не побоялась всей этой многотысячной толпы и открыто болела за меня. Конечно, ее розовые плакаты с сердечками и речевки были несколько экстравагантны, но шли от чистого сердца.

– Спасибо тебе. – Я накрыла своей ладонью ее руку, что лежала на моем плече.

– За что? – искренне удивилась она.

– Сама знаешь, – подмигнула ей я и улыбнулась уже не натянуто, а широко и открыто.

– Дурочка ты, Эм, – беззлобно фыркнула она. – Дрэй просто обалдеет, – сощурилась девушка, словно сытая кошка.

– Правда? – спросила я, а про себя решила, что лучше постараться отбросить лишние мысли. Ни к чему омрачать праздник, хоть и неизвестно, какие последствия обрушатся на мою едва устоявшуюся жизнь после его окончания.

Лиам придирчиво осмотрел свое отражение в зеркале. Не то чтобы он сомневался в собственной привлекательности, скорее, так ему легче было размышлять над задуманным. Он не был уверен в том, что все сложится так, как ему хотелось бы, но попытаться был просто обязан. Если уж старый маг не захотел поучаствовать прямо, то пусть сыграет свою роль вслепую. Ждать больше было нельзя. Его господин предельно ясно обозначил цель для эльфа. С их памятной встречи прошло уже несколько месяцев, но Лиам по-прежнему ощущал, что за ним пристально наблюдают. Этот взгляд из тьмы неприятно жег спину, заставлял нервничать и всерьез беспокоиться: «А что, если ничего не выйдет? Переживу ли я тогда эту зиму?»

Еще раз окинув взглядом свой белоснежный костюм для бала, украшенный золотым шитьем, Лиам оправил несуществующие складки на ткани. Провел ладонью по идеально заплетенным волосам, глубоко вздохнул и решил: как бы там ни было, но он справится. Жить он хотел больше, чем счастливого окончания любовной истории юной демоницы и бывшего друга. Потому, отбросив лишние сомнения, он вышел из комнаты и направился в зал, где было запланировано сегодняшнее торжество.

Фрида Морид, юная, красивая и полная сил вампирша. Была таковой совсем недавно. Сейчас она больше походила на блеклую тень себя прежней. Темные круги залегли под глазами, лицо осунулось, а кожа стала напоминать прозрачную луковую чешуйку. Некогда огненно-рыжие волосы потускнели и больше походили на паклю ржавого цвета. Лихорадочный блеск глаз говорил о том, что вампир не просто голоден, а сгорает от своей жажды. Руки ее била легкая дрожь, но все еще сильные пальцы с упорством продолжали застегивать пуговки изумрудного платья.

Сегодня ей было хуже, чем когда-либо. Но сегодня состоится ежегодный бал в честь победителей турнира, на который обязательно нужно пойти. Ведь там будет столько людей и нелюдей, а она так голодна, что от одной мысли об этом у нее начинало сводить челюсти от выступающих в предвкушении еды клыков.

Фриде всегда нравилось быть вампиром. Сила плескалась в ее венах, голод никогда не мучил ее, и она знала вкус свободы. «Что может быть прекрасней, чем родиться вампиром? Ничего!» – думала она до того, как узнала, что такое голод. Когда вены в теле начинают ссыхаться от недостатка пищи, суставы выкручивает и ломает, тело постоянно ноет и болит. А невыносимое жжение в сердце сводит с ума.

Боль стала ее верной спутницей все эти дни. И сейчас, пытаясь привести себя в порядок, она думала не о том, как же здорово будет потанцевать на балу, а о том, что чужие эмоции смогут хоть ненадолго притупить эту боль, что поселилась у нее внутри.

Айрин уложила мои волосы тугими крупными кольцами так, чтобы спина моего платья оставалась открытой, скрепила их заколкой и перекинула через плечо. Я же добавила последние штрихи. Приколола брошь Тария, надела кулон Орэна, в маленькую сумочку, что шла к платью, положила игнис. Как бы там ни было, но я уже привыкла везде носить с собой этот маленький серп, который был символом моей власти, все это время. Также в сумочку отправилась часть сбережений, не спрашивайте меня зачем. Я и сама не знаю, просто любила иметь деньги при себе. Туда же положила помаду алого цвета и маленькое зеркальце. Как сказала эльфийка, нормальные девушки следят за собой на протяжении всего мероприятия. Спорить я не стала, с некоторых пор я весьма ответственно относилась к собственной внешности.

Когда последние приготовления были завершены, в дверь моей комнаты деликатно постучали. Конечно же это был Дрэй. Несмотря на все мои надуманные обиды, мое сердце знакомо замерло в груди, стоило посмотреть на лицо любимого мужчины. Он выбрал для сегодняшнего торжества лаконичный черный костюм, весьма подходящий к моему платью. Лишь волосы кровавым водопадом рассыпались на его плечах. Черные глаза с жадностью и едва скрываемым восхищением смотрели на меня.

– Ты очень красива, – с придыханием сказал он.

На комплимент я ответила поцелуем, который странным образом отбил всякое желание куда-либо идти. Но, как бы хорошо ни было просто наслаждаться теплыми объятиями любимого, было пора отправляться на бал. Бал! Подумать только, я иду на бал. Несколько лет назад я о таком и подумать бы не могла, а теперь не нахожу в этом ничего странного.

Торжество по случаю окончания турнира старост проходило в том же зале, где совсем недавно мы встречали делегацию демонов. Только сейчас атмосфера праздника чувствовалась во всем. Администрация МАМ не поскупилась на то, чтобы убранство помещения соответствовало статусу заведения. Стены были подсвечены голубоватыми магическими огнями, по всему периметру зала были выставлены столы с угощениями и напитками для гостей, приятная музыка буквально обволакивала пространство вокруг. Но самым удивительным оказался потолок. Дело было в том, что местные умельцы раскинули настоящую иллюзорную сеть так, что вместо обыкновенного белого потолка над гостями простирался настоящий ночной небосвод, щедро усыпанный звездами. Должна признать, что зрелище было завораживающим.

Гости бесконечной вереницей стягивались в зал приемов, расходились по помещению в поисках знакомых или угощений. Одним словом, каждый искал то, что ему ближе. Кому-то хотелось есть, а кому-то – общаться. Сегодня под сводами этого зала собралось, должно быть, все высшее общество нашего мира. От количества и разнообразия нарядов, лиц, рас у меня потихоньку начинала кружиться голова. Хотя, быть может, такое хмельное чувство появилось от обилия эмоций, что нес в себе каждый из присутствующих.

Лица большинства гостей были мне незнакомы, но многие приветливо улыбались нам, сдержанно поздравляли с победой и с интересом разглядывали меня и моего спутника. К моменту нашего появления в зале уже присутствовали демоны. Они о чем-то беседовали с Тарием и Эдрианом. Но стоило нам с Дрэем приблизиться к их группе, как разговор оборвался на середине фразы и все их внимание обратилось к нам.

Двенадцать высоких мужчин были облачены в костюмы черного цвета, отличалось лишь шитье на рукавах и воротничках-стоечках. Собственно, каждый раз, когда нам доводилось встречаться, демоны были одеты одинаково. Но держали они себя так, что подобные мелочи просто не воспринимались как показатель дурных манер. Бесстрастные, совершенные, они молчаливо рассматривали нас с Дрэем. И под их глянцево-черными взглядами мне было неуютно. Казалось, на их лицах не было и тени эмоций, но в воздухе витало неприкрытое любопытство. Они смотрели на меня, как на чужестранца, волею случая оказавшегося им нужным. Зачем? Чтобы стать недостающей фигурой на политической доске их мира? Но фигурой, которая не стала бы противиться уготованной участи. Впервые с момента окончания игр я всерьез задумалась об открывающихся для меня туманных перспективах. Станут ли эти создания спрашивать о том, хочу ли я отправиться с ними, или вопрос моего переезда на «родину предков» уже решен? Что-то подсказывало мне, что все оговорено и предопределено. А то, чего хочу я, никого особенно не заботит. И тут пришла очередная мысль: «А чего, собственно, я хочу?»

Разве держит меня хоть что-нибудь в Ирэми? Брат, который меня ненавидит? Учеба? Так я могу продолжить ее и там, куда мне, несомненно, предложат отправиться. Дрэй? Думаю, он отправится вместе со мной. Я не хотела только одного. Стать игрушкой, номинальным правителем, которому станут указывать, что делать, кого любить, с кем и как поступать. Я понимаю, что страхи эти были неподобающими для правителя, детскими и смешными. Но от этого они никуда не девались.

– Эсса Марами, – заговорил темноволосый демон, что совсем недавно столь изящно меня подставил. – Позвольте поздравить вас с победой. – Голос его был обволакивающим и бархатистым. Он говорил что-то еще, выказывал свое восхищение, а я странным образом ощущала успокаивающее тепло, растекающееся в душе с каждым произнесенным им словом. – Прошу вас подарить мне танец, – последняя реплика вывела меня из странного душевного оцепенения, а легкий поклон Оберона заставил вздрогнуть.