Текст книги ""Фантастика 2025-106" Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Марина Александрова

Сейчас Брэйдан был облачен так же в церемониальные одежды, и они были абсолютной противоположностью моей. Белая рубашка, белая куртка, темные штаны и высокие сапоги. Все это было вполне обычным, но не его плащ. То, что он был из меха, не впечатлило меня, но то, что этот мех был белоснежно-серебристым… Животное, которое использовали для создания этой одежды, должно было быть невероятно красивым. Но только не на плечах человека.

– Тебя смущает плащ? – спросил он, неожиданно верно поняв ход моих мыслей.

– Прости, мне всегда не комфортно от таких вещей.

– Кажется, я это чувствую, – сказал он, ненадолго задумавшись. – Правда, неприятно, – через несколько минут согласился он.

Наша связь крепла неожиданно быстро. В какой-то степени я такого не ожидала. Никогда бы не подумала, что эмпатическое восприятие появится в такие короткие сроки. Очень быстро, даже слишком, от этого было странным образом не по себе.

– Я сниму его, – неожиданно сказал он.

– Не стоит, – попыталась возразить я.

– Стоит, иначе меня стошнит, – сказал он и не задумываясь сорвал его с плеч. – Если я перестану есть мясо, как и ты, я прыгну со скалы, – пробурчал он, доставая из высокого платяного шкафа плащ из плотной шерсти.

– Прости, – улыбнулась я, подходя и обнимая его со спины.

– Цени! – хмыкнул он. – Видишь, какой я чувствительный, говорят, женщинам такие нравятся.

– Ценю, – легко согласилась я.

Прием должен был состояться в Доме Совета. Стало быть, нам следовало двигаться в сторону верхнего яруса Аранты, еще выше, чем то место, где располагался дом Брэйдана. Но сперва необходимо было дождаться Тэо. Когда же мой друг появился верхом на своей лошади, а Брэйдан сказал, что появление пешим на прием такого уровня неприлично, я всерьез подумала, не пустить ли мне слезу. В голове возник образ меня, в церемониальной одежде Дао Хэ, восседающей верхом на осле. Конечно, я уже давно полюбила это животное, можно сказать, мы с ним стали дороги друг другу. Но…

– У меня много лошадей, просто выбери, какая тебе нравится, – предложил Брэйдан, вновь поняв все без лишних слов.

И стоило ему это предложить, как мне отчего-то стало стыдно от собственных мыслей. Разве правильно придавать такое значение подобным вещам? Сначала одежда, теперь думаю, как буду смотреться на осле? И так все близко к сердцу воспринимаю. Стоило подумать, что все на красивых лошадях, а я на своем зайце, так чуть не разревелась?! Со мной-то что не так?

– Нет, осел моя лошадь, то есть мой осел… – скаламбурив сама толком не понимая что, я отправилась на конюшню за своим мальчиком.

Торжество в Доме Совета было не простым приемом, на который приглашались жители Аранты в знак чествования принцессы Аира. Это был день, когда Совет решил провести ритуал. Именно сегодня жителям Севера предстояло узнать, имело ли смысл путешествие, проделанное группой северян на восток.

Перед зданием Совета раскинулся внушительных размеров парк и небольшая площадь, на которой сейчас во всей своей красе развернулась настоящая ярмарка. Выступали артисты, играли музыканты, то тут, то там продавали с лотков еду и выпивку, самые предприимчивые из северян пытались воспользоваться ситуацией и продать свой товар, начиная от вяленой рыбы и заканчивая одеждой из пушного зверя. Площадь пестрела от количества пришедших поглазеть на причудливых гостей северян, и то возбуждение, с которым простой люд ожидал вердикта Совета, казалось, витало в самой атмосфере, передаваясь от одного человека к другому.

– А если окажется, что принцесса не подходит? – решила поинтересоваться я, видя, как сейчас радуются все эти люди, что сегодня пришли сюда в ожидании своего маленького чуда.

– И что? – вопросом на вопрос ответил Брэйдан.

– Ну, они же расстроятся…

– Ах, это, – отмахнулся он. – Это не испортит им праздника, уж поверь.

– Почему? – тут же поинтересовался Тэо, поворачиваясь к Брэйдану. – Разве это не важно для Севера.

– Важно, конечно, но если уж не подошла, то что ж поделаешь, – пожал он плечами. – Зато хорошо отдохнули, погуляли, выходной посреди недели, плюсы найдутся, можете не сомневаться, – хмыкнул он.

– И что, они смогут так легко это пережить?

– Ну, во-первых, в таком положении мы живем не первый год, многие из присутствующих, а именно женщины, в общем, не понимают, как так, когда мужчина стареет наравне с ними. Для них норма, когда мужчина на протяжении всей жизни не меняется. Многие женщины, по достижении пожилого возраста, выгоняют своих мужей из дома, не желая жить с ними более, потому как это хлопотно в таком возрасте ухаживать за вечно молодым мужчиной, да и чувства к этому моменту у многих проходят. Во-вторых, это особенности нашего менталитета, наверное, мы не переживаем по тому, что не в силах изменить, а наслаждаемся тем, что имеем. Во всем стараемся найти то, что сделает нас счастливее. Так, например, многие из собравшихся хотели бы, чтобы принцесса была той, кто нам нужен, но в то же время они пришли наслаждаться праздником. Если принцесса подойдет, значит, выпьют за это и хорошенько отметят, если нет, то выпьют за это и тоже отметят, – улыбнулся он, в то время как наша компания как раз подъехала к площади.

Люди на площади почтительно расступались, стоило им заметить нас, приветливо махали руками, что-то выкрикивали. Но особенное внимание доставалось мне и Тэо от совсем еще юных северянок. Круглолицые румяные девчушки махали нам своими ладошками, громко смеялись и кокетливо стреляли глазками.

– Я балдею, – неожиданно шепнул Тэо, выразительно закатив глаза. – Я, словно Император Солнца, – фыркнул он, расплываясь в широкой улыбке.

– Ты совсем распустился, завтра надо устроить тренировку, – прошептала ему в ответ, обводя толпу собравшихся пристальным взглядом.

– Зануда, если бы ты была мужчиной, то поняла бы…

– Да, потренируемся непременно, я тоже так думаю, – сказала я, одарив друга многообещающим взглядом.

Тэо нервно сглотнул, но утвердительно кивнул в ответ.

Дом Совета был словно высечен из массива серой скалы, к которой он и прилегал. Это было высокое здание, поражающее своей мощью и монументальностью. То, что Совет располагался в самой высокой точке Аранты, завораживало еще больше. Казалось, этот дом упирался прямо в серые кучевые облака. Искусная работа каменщиков, которые смогли проделать такое с цельным массивом камня, также не оставляла равнодушным.

– Это здание не рукотворное, – пояснил Брэйдан, должно быть, уловив ход моих мыслей.

– Как это? – обернулась я к нему.

– Это работа властителей, сумевших изменить структуру камня и заставить его видоизмениться. Именно здесь находится «Сердце Севера», потому и Совет было решено разместить именно в этом месте. Изначально функцией Совета старейшин было оберегать «Сердце», хранить и наблюдать за ним. Алтарь тоже находится здесь. Это своеобразная плита из черного камня, которая лежит поверх самого источника.

– Скажи, много ли гостей будет на этом мероприятии? – спросил Тэо, с интересом рассматривая место, которое столь много значило для Севера.

– Да, – отозвался Брэйдан. – Будут практически все властители, кроме них Совет и старейшины. Также будут и простые люди, имеющие определенный вес в нашем обществе.

Кое-как протолкнувшись сквозь толпу собравшегося люда, мы подъехали ко входу. Огромные двери или даже ворота, несколько метров в высоту, сейчас были открыты, впуская в Дом Совета приглашенных гостей. Стоило нам спешиться, как наших животных взяли под уздцы двое дюжих парней и молча увели их прочь.

Стоило оказаться внутри, как мы с Тэо в очередной раз пораженно замерли. Если снаружи скала казалась серой, то внутри стены были из белоснежного камня, с вкраплением странных песчинок, которые в ярком голубом свете, льющимся откуда-то сверху, переливались и мерцали. Больше всего это было похоже на снег, который переливается в лучах яркого солнца. Завораживающее, неправдоподобно красивое зрелище. Но, несмотря на то что стены внешне казались холодными, внутри было достаточно тепло.

Сейчас мы стояли в просторном, но пустынном холле. Почему здесь никого не было, это странно.

– Все уже в центральном зале. И нам следует поспешить, – сказал Брэйдан, решительно шагая вперед и показывая дорогу, куда следует идти.

К слову сказать, мы шли по широким белоснежным коридорам, но, несмотря на то что здесь отсутствовали окна, все же было очень светло. А эффект, который создавался благодаря камню и странному сиянию, исходящему с потолка, заставлял нас чувствовать себя так, словно мы идем сквозь туннели, сделанные из снега. Мы шли относительно недолго, несколько раз нам пришлось подняться по широким лестницам, сделанным из темно-коричневого дерева, пройти около пяти длинных коридоров, которые как один были похожи друг на друга, прежде чем неожиданно вышли к очередным, на вид недвижимым, высоким дверям. Сейчас они были закрыты, и открывать их никто не спешил.

– Они выглядят совершенно неподъемными, – буркнул Тэо, нерешительно потянувшись к массивной ручке, отлитой из золотистого металла.

– Так и есть, поэтому, ничего, если я открою? – сказал Брэйдан, ловя руку Тэо и осторожно убирая ее в сторону. – Никогда не трогайте двери в домах властителей, если не получили приглашения войти, – сказал он, проводя пальцами по железным витым узорам, украшающим двери.

– На нас ваши фокусы все равно не работают, – фыркнул Тэо, но прикоснуться к двери все же не решился.

Что именно сейчас проделал Брэйдан, я не очень хорошо понимала, только ощутила, как изменились энергетические потоки вокруг, как завихрилась сила, окутывающая северянина, и в то же время голубые искры словно отразились от металлических узоров, которыми были украшены массивные двери в зал Совета старейшин. Что-то едва слышно щелкнуло, и в то же время двери начали медленно открываться.

Зал, в который мы пришли, был поистине огромен, не говоря уже о высоком сводчатом потолке. Стены также искрили серебряной каменной крошкой, только теперь это были не ровные стены, а целая история Севера. Барельефы, украшающие зал по периметру, рассказывали о сражениях, о Властителях прошлого, о подвигах, свершенных столетия или даже тысячелетия назад. Были здесь и статуи трех Властителей, расположенные так, что если провести линии от одной фигуры к другой, то получился бы треугольник. Мужчины, чьи фигуры навеки запечатлел белый камень, были облачены в длинные плащи и военный доспех северян. Каждый из троих держал в вытянутой руке меч, острие которого соединялось с двумя другими у самого центра потолка. Впечатляющее зрелище, поражающее своей масштабностью. Невольно начинаешь чувствовать мелкой и бесполезной, когда этакие великаны скрещивают огромные каменные мечи у тебя над головой. Лица у фигур видно было плохо, но то, что они казались суровыми и беспристрастными, чувствовалось, даже несмотря на то, что не было никакой возможности взглянуть на них не снизу вверх, а прямо. Прямо под тем местом, где сходились мечи Властителей, находился идеально круглый, высеченный из глянцево-черного камня то ли стол, то ли подиум. Должно быть, это и был Алтарь, хранивший «Сердце Севера».

– Это первые Властители наших земель и первые хранители «Сердца», – шепнул нам Брэйдан, заметив, с каким интересом мы с Тэо рассматриваем необычные статуи.

Но сейчас, даже несмотря на то что зал был не то что большой, а огромный, казалось, что он забит от и до. На наш приход, конечно, обратили внимание, но и события из этого никто никакого не сделал. В основном в зале присутствовали одни мужчины. Это и немудрено, учитывая, что сегодня будут искать жениха, потому уместить бы всех желающих да особо важных персон Аранты. Мы тут же постарались переместиться к противоположной стене зала, где сейчас собрались члены Совета и старейшины.

– Не следует стоять около алтаря, – сказал Брэйдан, уводя нас за собой, – скоро там начнется сам отбор, потому лучше не мешаться, если, конечно, не хотите поучаствовать? – лукаво изогнув бровь, посмотрел он на меня.

– Нет, спасибо, – шикнула я на него.

– Сын, ты все-таки пришел, – раздался не в меру радостный голос отца Брэйдана, который сейчас весьма усердно продвигался сквозь толпу в нашем направлении.

– Отец, – улыбнулся Брэйдан, пожимая руку отца и улыбаясь в ответ. – Даже не надейся, я своего решения не изменил.

– Так ты еще не слышал? – вопросительно изогнув бровь, спросил Агро. – Речи о добровольном участии больше не идет. Вчера старейшины постановили, что участвовать будут все. Каждый властитель обязан предоставить кровь для ритуала.

– Что? – нахмурившись, переспросил Брэйдан.

Должна заметить, что сейчас Брэйдан и его отец говорили на своем родном языке. Мне никто не переводил, уж не знаю почему. Но одного никто не учел, во-первых, кое-что я понимала уже сама, а во-вторых, у меня был Тэо, который владел языком уже очень прилично. И сейчас он мысленно передавал мне все сказанное северянами.

– Грядет война, сын, сам знаешь. Это уже не вопрос о выборе, это вопрос о предназначении.

– Я не стану, – очень четко сказал он.

– Тогда это будет расцениваться как измена, – так же жестко ответил его отец и, повернувшись к сыну спиной, зашагал прочь, не обратив на нас с Тэо ровным счетом никакого внимания.

«Не нравится мне это», – в это же время пришла мысль от Тэо.

Я лишь утвердительно кивнула в ответ и прямо посмотрела на Брэйдана.

– Ты все поняла? – спросил он по-аирски, поняв мои эмоции без слов.

– Да. Сделай, как они хотят, – глубоко вздохнув, сказала я, понимая, что пришло время и мне решать то, что следовало сделать еще вчера.

Брэйдан ничего не ответил мне в этот момент, вместо слов говорили его глаза. И столько сейчас плескалось на самом их дне, столько невысказанных слов. То, что он продолжал упрямиться, я понимала, как и то, что сейчас он разрывался между обещанием верить в меня, в мои слова и собственным желанием сделать все правильно, защитить наши отношения.

– Ой, привет, Дэй, – Рыжий возник так внезапно, что я едва не подпрыгнула от неожиданности.

Поздоровавшись со мной по-аирски, он тут же обратился к Брэйдану на родном языке.

– Привет, Брэй, что это за новый хрен с вами? – не стесняясь в выражениях, спросил он.

Тэо смотрел на Кельма так, словно не понимал ни слова, я решила следовать его примеру.

– Это друг Дэя, будь с ним вежлив, – попросил Брэйдан, все еще не отводя от меня тяжелого взгляда.

– Ладно, но он тоже того… – закатив глаза, сказал Кельм. – Ненормальный, как Дэй? – видимо сообразив, что сказал что-то не так, Кельм поспешил исправиться: – То есть необычный?

– Да.

Тут Кельм осторожно скосил глаза в сторону Тэо и пристально осмотрел его с головы до ног, особенно всматриваясь в очертания груди и того, что ниже.

– Ясненько, – сказал он, обозначив на лице гримасу глубокой задумчивости. – Чего я, собственно, пришел-то, – неожиданно быстро затараторил рыжий северянин по-аирски, отчего половину того, что он говорил, было очень сложно понять. – Дэй, можешь побить сестру?

– Что? – во все глаза уставились мы с Тэо на северянина.

– Что, так трудно? – жалостливо изогнув брови, сказал он.

– Да не особо… – растерянно пробормотала я.

– Хорошо, – довольно улыбнулся Кельм. – Совсем на тебе помешалась, вот я и подумал…

– Думаешь, если я ее изобью, что-то изменится? – буркнула я, все еще не успевая за логикой северянина.

Теперь уже Кельм вытаращился на меня во все глаза.

– Что? Зачем? – пробормотал он.

– Так ты сам сказал…

Кельм глубоко вздохнул и еще раз повторил уже по слогам:

– Побудь с сестрой, – медленно повторил он. – Поговори с ней, объясни, не надо бить.

В этот момент тяжелые двери из массива дерева вновь пришли в движение. И стоило им открыться, как в зал вошло сразу несколько северян, судя по их энергетике, – Властителей, а следом за ними одетая в темно-синее кимоно, расшитое желтыми и красными цветами, осторожно ступая по скользкому каменному полу, шла Иола. Ее лицо было непроницаемой маской, волосы убраны согласно традициям Аира, а саму прическу украшали безумно дорогие в Аире нефритовые гребни. Сейчас принцесса казалась еще более исхудавшей и уставшей, ее энергетическая оболочка выглядела сильно истощенной и словно выцветшей. С чем были связаны подобные перемены, я уже знала. Брэйдан рассказывал мне, как подействовал амулет Ингвера на энергетику принцессы, как и то, что вероятнее всего, в скором времени Иола может серьезно заболеть.

С появлением принцессы в огромном Зале Совета воцарилась неестественная тишина. Казалось, все взгляды присутствующих сейчас были прикованы к хрупкой фигурке этой молодой женщины, которая так запуталась в собственных желаниях, целях и методах их достижения, что едва не погибла сама. Не могу сказать, что оправдывала принцессу. Ее действия привели к поистине ужасающим последствиям, но… мне было ее жаль. Осудить кого-то очень легко, когда не понимаешь ни мотивов, ни того, что у человека в душе. Сделать выбор в пользу насилия, как противодействия насилию, еще легче. Но когда встает такой выбор ответной реакции на поступки других, подумайте, кому в первую очередь станет хуже от этого? Однажды впустив ненависть в сердце, она расползается в душе, словно капля чернил, расплывающаяся на белом листе бумаги. Возможно, мне легко так говорить, потому как тень, живущая во мне, не способна к разрушающим эмоциям. Злость, ненависть, жестокость, зависть – все это чувства, которые я, как и многие, могу испытать, но не хранить их, взращивая в сердце и испытывая лишь боль от них.

Вот и сейчас я и Тэо ощутимо поежились от той смеси эмоций, хлынувшей со всех сторон на принцессу. Были здесь и ненависть, и презрение, кто-то упрекал, кто-то не верил, что эта молоденькая аирчанка способна на подобное. Одно можно было сказать точно: каждый из участвующих в отборе точно знал, что совершила потенциальная невеста и чего от нее можно ждать. Думаю, до простого люда эта информация пока не дошла, а может быть, не имела никакого значения.

– Wir comt her cum… – хорошо поставленным голосом заговорил один из старейшин с платиновым цветом волос. Как шепнул мне Брэйдан, его звали Ерд. Странное имя, не слишком заковыристое и короткое, мне понравилось. Так вот, стоило северянам, что привели принцессу в Зал Совета, подвести ее к алтарю, как Ерд начал свою речь, обращаясь к собравшимся. Стоящий рядом с ним Адаль, второй из белокурых старейшин, в это время пристально обводил взглядом всех присутствующих, в то время как Джодок переводил все сказанное на аирский.

– Мы собрались сегодня, потому что, несмотря на прошедшие столетия, храним надежду в наших сердцах, что есть еще шанс не упущенный нами. Раскол, что разделил народ Севера надвое, заставив позабыть о тех ценностях, что были почитаемы нашими предками на протяжении тысячелетий, еще не столь велик, и мы сможем возродить величие былого… – Джодок и Ерд еще долго говорили о значимости этого дня. Говорили они и о днях давно минувших, как и о том, что не все потеряно, что есть шанс на то, что их будущее возможно. Люди, собравшиеся в Зале Совета, слушали в полной тишине, лишний раз никто даже не шелохнулся. Я и Тэо также старались выглядеть достойно, хотя мой друг без перерыва передавал мне свои мысли, которые больше всего напоминали сборник шуток на все случаи жизни. Одним словом, Тэо моментом не проникся и в целом не верил в то, что затея с «подходящей кровью» имеет смысл.

«Ну дурь же какая-то», – в очередной раз завел свою песню Тэо, при этом никак не изменившись в лице. Сейчас его лицо казалось не по возрасту серьезным и, я бы даже сказала, одухотворенным. Знал бы кто, что за кавардак царил в мыслях.

«Сама подумай, сейчас брызнут кровушкой на камень, и этот булыжник выберет, кого надо! Я даже никакой вибрации не чувствую!»

«То, что ты не чувствуешь, не означает, что ее нет. Я тебя прошу, угомонись уже. У меня уже голова трещит от твоих словоизлияний!»

«Я просто не понимаю смысла происходящего?..»

«Послушай, давай просто посмотрим, а обсудим потом?» – миролюбиво предложила я, уже не зная, как его заткнуть.

«Ты всегда так говоришь, когда не хочешь разговаривать со мной», – несколько обиженно пробурчал он.

Мне, конечно, хотелось сказать ему, что раз он помнит это, то стоит научиться понимать намеки, но тут Джодок сказал главное, для чего мы все здесь сегодня собрались:

– Начнем.

Стоило сказать это простое слово, как все вокруг пришло в движение. Люди стали отходить дальше от алтаря, освобождая пространство вокруг. Недвижимой осталась лишь Иола, к которой сейчас через живой коридор шло трое: Джодок, Ерд и Адаль. Трое властителей были облачены в одежды, которые явно несли какой-то подтекст. Джодок был одет во все черное и встал он слева от принцессы, положив левую руку на гладкую поверхность алтаря, Ерд был одет во все белое и занял место справа от Иолы, зеркально повторив движение Джодока. В то время как Адаль, облаченный в серые цвета, встал позади принцессы, возвышаясь над ней практически на две головы. Адаль не прикасался к алтарю, вместо этог, одной рукой он взял Иолу за подбородок и повернул ее голову в сторону, после чего поднял вторую руку, в которой сейчас мерцала холодная сталь кинжала, и поднес его к горлу девушки.

В этот момент мне стало откровенно не по себе.

– Все в порядке, – легонько сжав мою руку, прошептал Брэйдан, тепло посмотрев на меня.

Сейчас, когда острая сталь прикоснулась к нежной коже Иолы, Властители, что до этого просто стояли рядом, держась руками за алтарь, что-то зашептали. Должно быть, на древнем наречии, потому как, судя по недоумевающему взгляду Тэо и отсутствию какого-либо перевода, этих слов он не понимал. Какое-то время ничего не происходило, но стоило северянам изменить ритм произносимых слов, как на глянцево-черной поверхности алтаря вспыхнула маленькая голубая искра. Она несмело мерцала, но с каждой секундой становилась все ярче. И вот когда на это сияние было невозможно смотреть… всё исчезло. А уже через долю секунды побежали по каменной поверхности ярко-голубые круги, словно не камень то был, а вода, в которую бросили камень. Думаю, сейчас даже Тэо стало не по себе от стоящего в Зале Совета резонанса той энергии, что кругами расходилась по черному камню.

– Они активировали алтарь, – шепнул мне Брэйдан, не отрываясь следя за происходящим.

Амплитуда, с которой расходились сияющие круги по каменной поверхности, все нарастала. А от движений энергетических потоков вокруг лично у меня зашевелились волосы на затылке. Это было, как если бы я оказалась в эпицентре шторма, когда яростные молнии непокорной стихии сверкают в миллиметрах от тебя самой.

Как только Ерд и Джодок замолчали, в тот же миг заговорил Адаль. Его речь напоминала собой протяжную песнь. Глубокий мужской голос эхом разносился по огромному Залу Совета, многократно усиливаясь и непонятным образом резонируя. Он говорил недолго, но энергия, что до того достаточно хаотично витала вокруг нас, неожиданно начала сгущаться вокруг его фигуры, словно покорный и ласковый зверь, готовый по команде хозяина сорваться в прыжке.

В этот момент Адаль легко надавил острием кинжала на горло девушки, вспарывая нежную кожу Иолы. Принцесса испуганно охнула, в то время как алая струйка, переливаясь рубиновыми искрами, побежала по холодному лезвию. Властитель тут же обошел вокруг принцессы и, занеся кинжал над самым центром алтаря, опустил его лезвием вниз, позволяя крови принцессы упасть на его поверхность.

Я наблюдала за происходящим, затаив дыхание. Это было невероятное зрелище, увидеть, как вся скопившаяся в этом помещении энергия вдруг устремилась к одной маленькой капле, окутывая ее своим сиянием и тут же рассеиваясь по гладкой поверхности алтаря, стоило крови соприкоснуться с ней.

– Dum, – произнес Адаль, а Джодок тут же подхватил его слова, переводя их для нас.

– Теперь «Наше Сердце» выберет за нас. Каждого из присутствующих Властителей я прошу принять участие в этом отборе. Вчера было решено, что более это не вопрос выбора каждого из нас, это долг, – в подтверждение своих слов Адаль поднес лезвие кинжала к свободной ладони и одним резким движением рассек ее.

«А кровищи-то, кровищи! Показушники!» – не сумев удержаться, прокомментировал Тэо.

«Когда ты волнуешься, у тебя начинается словесное недержание», – ответила я, в тот же миг закрывая сознание от не в меру импульсивного Тэо.

Оказалось, что этот странный отбор и впрямь не требовал особых жертв. Всего несколько капель крови, которые Властители оставляли не в центре алтаря, а практически на самом его краю.

– Что должно произойти, если кровь окажется подходящей? – спросила я Брэйдана.

– Ничего особенного, всего лишь устремится к центру алтаря.

Что ж, и впрямь ничего особенного, но как бы то ни было, ничего подобного не произошло, ни когда свою каплю оставил Адаль, ни Джодок, ни еще около ста человек… Время шло, точнее не так, оно тянулось крайне медленно. Властитель за властителем подходил к алтарю, надрезал запястье, оставлял каплю крови, которая, вместо того чтобы куда-то там стремиться, просто впитывалась каменной поверхностью. Испытуемый испускал вдох облегчения и легкой походкой с улыбкой на губах топал к таким же счастливчикам. Как бы там ни было, долг долгом, но «героем», женившимся на ненормальной аирчанке с целью «спасения Севера», никто быть почему-то не хотел.

Собравшиеся все более отчетливо понимали, что вероятность того, что они нашли необходимую женщину, испаряется с каждым мужчиной, что оказался неподходящим.

– Ну, етить твою налево, – яростный шепот Кельма Брэйдану на ухо был слышен даже с приличного расстояния. – Я так хочу жрать, когда же уже закончится, – горестно пыхтел он, тоскливо поглядывая на зачарованную дверь. – Не дай Боги, этой принцессе никто не подойдет, что я жене скажу? Что шлялся не пойми где, чтобы эту бесполезную бабу привезти?

– Хельга прекрасная женщина, – сказал Брэйдан, за что заработал непонимающий взгляд от Кельма. Сильно подозреваю, что знай Брэйдан, что я не понимаю ни слова из того, о чем они шепчутся, то разговор их складывался совсем по другому сценарию. – Она тебя поймет, – коротко шепнул он, легонько улыбаясь и утвердительно кивая мне в ответ.

– О, – протяжно вздохнул Кельм. – Ты, похоже, совсем спекся тут. Во, смотри, сейчас Рик будет резать руку, – чему-то невероятно обрадовавшись, пробухтел Кельм даже громче прежнего. – Бедненький, надеюсь, обойдемся без обмороков, – фыркнул он.

На эту его фразу Рик неожиданно обернулся и зло посмотрел на Кельма, словно слышал все, что он говорил.

– Это было всего один раз, – упрекнул его Брэйдан. – И мы были детьми.

Рик, как и минутой ранее Дэйм, надрезал свое запястье, позволяя густым алым каплям упасть на гладкую поверхность алтаря. Но, как и прежде, его кровь впиталась в поверхность, не оставив и следа. По Залу Совета прошелся очередной вздох разочарования. Как бы там ни было, но многие из собравшихся надеялись на удачный исход. Быть может, не все верили, что рожденный от такого союза ребенок и впрямь станет тем единственным, кто сумеет изменить сложившуюся ситуацию. Но порой бывает достаточно и надежды.

Вера в лучшее помогает двигаться в необходимом направлении. И порой не пророчество или предназначение меняет мир, а именно вера в то, что это возможно.

Наблюдая за происходящим в Зале Совета, я все больше погружалась в собственные мысли. Энергия этого места, его история звала меня, уводя куда-то в прошлое. Это было одной из моих способностей, только вот если обычно я сама могла считывать информацию с места, то сейчас само место приглашало меня к своему прочтению. Силуэты собравшихся людей смазывались, становясь все более расплывчатыми, пока не исчезли окончательно. Мимо меня с невероятной скоростью проносились образы мужчин, некогда приходивших к Источнику, невнятным шумом в ушах отражались их голоса. Но странное движение прошедших времен не останавливалось на одном конкретном моменте, продолжая кружить вокруг меня разноцветным вихрем смазанных теней. Это не было похоже на то, как обычно я «слушаю землю», ища в прошлом то, что оставило бы самый яркий след. Сейчас я понимала, что меня ведут к определенному событию, и не я ищу тот миг, когда вихрь времени развеется, открывая для меня картину прошлого. Ощущения были такими, словно само место, каким-то непостижимым образом наделенное подобием разума, решило открыть мне что-то очень важное.

Неожиданно мир приобрел четкость. Завершил свой яркий хоровод из пестрых и непонятных фрагментов чужих жизней, обретя четкий образ определенного момента.

Сейчас я стояла посреди Зала Совета, на том самом месте, где делала это в «настоящий момент моего реального времени». Вот только в зале кроме меня было только три человека. Трое мужчин, высоких и хорошо сложенных, стояли вокруг черного алтаря и странным образом всматривались в него. Было такое ощущение, что смотрят они куда-то в самую его глубь. Словно и не камень перед ними, а бездонный омут, куда каждый из них смотрит в надежде увидеть что-то очень важное.

– Она придет из мира Солнца, – неожиданно заговорил самый высокий из собравшихся мужчин, прищурившись, наклонился еще ближе к поверхности алтаря. – Дыханье жизни в мир однажды проклятый неся. Под поступью ее растают льды, вернув все на круги своя. Она сама решит, когда забьется «Наше Сердце» вновь. Пусть решает добровольно кровь, кого навеки изберет.

– Wire![101]101
  Печать!


[Закрыть] – очень четко произнес тот, что стоял слева от говорившего мужчины, кладя левую руку на алтарь.

– At mitzum![102]102
  Непреложна.


[Закрыть] – сказал до того молчавший северянин, кладя правую руку на алтарь, как раз в тот самый момент, когда черный камень знакомо начал переливаться голубоватыми искрами.

– Уверен, что сработает? – несмело спросил один из мужчин, обращаясь к Властителю, что до того произносил строки пророчества, смысл которого в его устах был несколько иным, что говорил мне до этого Брэйдан.

– Даль, я очень на это надеюсь, – тяжело опираясь о поверхность алтаря, ответил он.

– Ты, единственный из нас, кто может читать нити будущего, и если то, что ты увидел, правда…

– Мы обязаны хоть как-то это изменить, Рэмил. Рождение близнецов предрешено, можно было бы попытаться повлиять на это, «Сердце» считает это бессмысленным. То, чему предназначено случиться, найдет выход и случится. Все, что нам остается – это запустить нить случаев, которую смогут увидеть те, что ходят меж миров.

– Ты веришь, что они существуют?

– «Сердце» знает и рассказывает мне о них. Я видел гору, обдуваемую четырьмя ветрами, на ней живут люди… Нет, не совсем люди, создания, которые способны дышать в унисон с этим миром, слушая и отвечая ему. Они – это сила, обретшая разум и заключенная в тело на время. Частички Вселенной, истинные дети мироздания, жизни…