Текст книги ""Фантастика 2025-106" Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Марина Александрова

Он стоял спиной ко мне, меч был опущен, и все его лезвие было измазано в черной жиже, что была у виргов вместо крови. Черные волосы растрепались на широких плечах. Видно было, что Брэйдан неспроста не оборачивается ко мне, он глубоко и часто дышал, сжимая и разжимая кулаки, в то время как мою руку начинало жечь. Будто бы языки пламени начинали лизать кожу и плоть, расползаясь по венам все глубже в тело.

– Как ты мог?! – зарычал он, словно дикий зверь.

Было бы глупо отвечать на его вопрос, потому я просто молчала.

– Ты мелкий придурок, как додумался только! Мне, может, тебя на цепь посадить, а? – спросил он, поворачиваясь ко мне вполоборота.

На дне его зеленых глаз, казалось, то и дело вспыхивают и гаснут зловещие искры едва сдерживаемых эмоций. Но в то же время он смотрел на меня так пристально, казалось, что он пронизывает меня своим взглядом насквозь. В какой-то миг он нахмурился, воздух с шумом вырвался из его легких, и жуткий полустон-полурык сорвался с губ:

– Нет…

Он кинулся ко мне, в тот же миг с его пальцев сорвались потоки силы, подхватившие меня и поднявшие в воздух, как раз тогда, когда сам северянин заключил в кольцо своих рук.

– Оно укусило тебя, – прошептал он.

Я растерянно кивнула, как-то не ожидая подобной реакции с его стороны. Его веки медленно прикрылись, а губы сжались в тонкую линию. Он не сказал больше ни слова, но вот стоило ему вновь посмотреть на меня, когда наши взгляды встретились, и мне стало физически больно от того выражения, что застыло на дне его зеленых глаз. Там, в самой глубине, была такая тоска, безнадежная и древняя. Она царила, безраздельно владея душой северянина.

– И… – он тяжело сглотнул. – Прости меня, – шепнули его губы.

– За что?

– Что не смог уберечь, – так же тихо ответил он.

Хотя руку и жгло достаточно ощутимо, все же нашла в себе силы улыбнуться в ответ.

– Тогда, может, вылечишь?

Брэйдан тяжело выдохнул после этих моих слов и нерешительно отвел взгляд.

– Не могу, Дэй.

– Почему? Кости-то хорошо зажили?

– Ты забыл, Дэй, эти твари ядовиты…

– Нет, Брэйдан, это ты забыл, что твари ваши ядовиты для людей. Мне плохо, я чувствую, но пока это не критично. Нужно будет еще поработать, чтобы вывести яд из тела, но умирать пока не собираюсь. Потому и прошу, залечи рану? Я, конечно, могу остановить кровь, срастить кожу, но тогда, боюсь, на яд меня уже не хватит.

Северянин резко вскинул голову, не веря, всматриваясь в мои глаза.

– Но…

– Я не человек, забыл? Я же говорил…

Его пальцы нежно коснулись поврежденного плеча, и такое знакомое тепло потекло из его руки, стягивая поврежденную кожу, сращивая разорванные волокна мышц.

– Забыл, – покорно согласился он, отнимая пальцы рук от уже зажившего плеча.

Он недолго молчал, пристально смотря мне в глаза. Постепенно в его печальных глазах зажигались те самые искры, от которых по телу начинали бегать мурашки. Руки еще крепче сомкнулись на теле.

– Какой же ты… – хрипло прорычал он, а я уж подумала, что успешно избежала его нотаций. Тем временем Брэйдан глубоко вдохнул, готовясь разразиться гневной тирадой. – Дура, – выдохнул он мне в губы, притягивая к себе еще крепче.

Его губы накрыли мои, а рука тут же вцепилась в затылок, притягивая ближе, не давая возможности отстраниться. Он целовал меня так яростно и жадно, его губы терзали мои, покусывая и уводя за собой. Пальцы путались в волосах, а вторая рука прижимала за талию к сильной и крепкой груди. Казалось, то жжение в поврежденной руке ничто, по сравнению с тем пламенем, что сейчас рождалось внизу живота. Вся моя защита от чувств, что испытывала к северянину, осыпалась и растаяла, в этот момент показалось, что жаркое, такое яркое солнце заполнило все внутри, а он продолжал целовать меня. Мои руки вцепились в его плечи, и казалось, что если вот сейчас он просто отойдет от меня, или каким-то неведомым образом все это окажется сном, я просто не смогу дышать в этой жизни.

Мертвые вирги, что недвижимо лежали вокруг; заросли каймаровых деревьев; принцесса и наш обоз; само время; все растворилось, исчезло и померкло вокруг, чтобы дать нам стать единственно реальными существами в этом мире, который, кажется, тоже перестал существовать. Только его руки, скользящие по моей спине, только мои пальцы, что запутались в его волосах, только наше, одно на двоих, дыхание и поцелуй, который соединил нас здесь и сейчас. Губы Брэйдана были то жесткими, то нежными, ласкающими, он целовал меня, а я отвечала ему с не меньшей отдачей, пусть неумело, быть может, не так, как должно делать это женщине, но я просто отдала это право своему телу, решать, как нужно и как будет правильно.

В какой-то момент Брэйдан отстранился от меня, его пальцы заскользили по нежной коже щеки, а я не могла найти в себе сил открыть глаза и посмотреть на него. Неожиданно появилась мысль: «Что же мы делаем? Он женится! И он знает, кто я? Как? Откуда? Что же теперь?» Столько вопросов и ни одного ответа.

– Посмотри на меня, – тихо попросил он.

Когда наши глаза встретились, казалось, что я тону в водовороте тех эмоций и чувств, что сейчас кружились на дне его зеленых, как весенняя трава, глаз. А он смотрел так пристально, так нежно. Смотрел и молчал, после чего вновь склонился ко мне, запечатывая губы легким, почти невесомым поцелуем.

Со стороны тракта послышался сильный треск, гвалт и крики на языке северян. Это обстоятельство заставило Брэйдана отстраниться.

– Тебе нужно позаботиться о себе?

«Что?» – чуть было не спросила я, не слишком-то понимая, что именно он имеет в виду.

– Яд, – должно быть, прочитав мою растерянность во взгляде, пояснил он. – Пойдем, я отнесу тебя, а то наши весь лес выкорчуют, пока к нам доберутся, – хмыкнул он, не спуская меня с рук, он отправился в ту сторону, откуда доносился шум на непонятном, но таком знакомом языке.

Стоило Брэйдану сделать несколько шагов, как деревья, что преграждали путь своими витыми стволами, начинали расходиться в стороны, образуя своеобразный коридор для нас двоих. Северянин бережно прижимал меня к себе. Он смотрел вперед, но вот, когда забрезжил просвет в самом конце этого коридора, он неожиданно остановился, посмотрел на меня и сказал:

– Скажи мне, маленькая моя, как ты хочешь, чтобы я поступил?

– Что? – смутившись от такого обращения, спросила я.

Уголки его губ поползли вверх, а в глазах заплясали озорные огоньки.

– Ты хочешь, чтобы никто не знал о том, что знаю я?

– Я уже начинаю сомневаться, что хоть кто-то об этом еще не знает, – пробурчала я себе под нос, но Брэйдан услышал и, кажется, даже возмутился.

– Я никому не говорил…

– И давно ты знаешь?

– Ты не ответила на вопрос, – хмыкнул он.

– Ты тоже, как ни странно.

– Что ты имеешь в виду?

С успехом проигнорировав последний его вопрос, решила все же ответить на первый.

– Я не хочу, чтобы кто-то знал.

– Хорошо, – кивнул он мне. – Тогда придется сделать и еще кое-что, а то долго ведь не получится, – широко улыбнувшись, он склонился ко мне. Губы, чуть прохладные, накрыли мои.

Он вновь целовал меня. И вновь я таяла в его руках, при этом прекрасно понимая, что ни к чему хорошему это не приведет.

Вот так мы совершаем ошибки. С радостью, возбуждением, будоражащим кровь, и, наверное, иногда оно того стоит, даже несмотря на то, что после будет больно. Но порой тот самый «стоп» просто невозможен, или же мы упорно продолжаем отодвигать его до того самого мифического «потом».

Я лежала на деревянном полу повозки, которую мне выделили после того, как Брэйдан вынес меня к остановившемуся после нашего исчезновения обозу. Правда, сначала пришлось объясняться с северянами, что прорубались к нам сквозь непролазную чащу. По всей видимости, Рик и Дэйм пытались раздвинуть заросли своими силами, но помимо их двоих, к процессу подключились и остальные, прорубая эти дебри мечами. Ор стоял невыносимый. И больше всех голосил Кельм. Он плевался, махал мечом, что-то орал и снова махал мечом, одним ударом срубая тонкие стволы. Увидев то, как Брэйдан выходит из джунглей со мною на руках, крики стихли, и мы оказались под прицелом множества глаз.

– Was ire habd?[59]59
  Что случилось?


[Закрыть] – невозмутимо, поинтересовался Дэйм, оставляя в покое неподатливые стволы каймаровых деревьев.

– Теперь все хорошо, – ответил Брэйдан, спокойным шагом подходя к товарищам. – Но Дэю нужна помощь.

– О, Боги всех Богов! – заголосил Кельм, протискиваясь к нам между телами своих товарищей. – Что с тобой? Ты живой?! Скажи же мне! – продолжал голосить рыжий, и от его криков начинало закладывать уши. – Пропустите же меня, задницы отъели, не пройдешь! – возмутился Кельм, застряв где-то совсем рядом. – Дэй, держись, я иду!

Брэйдан с сочувствием посмотрел на меня, легонько улыбнувшись уголками губ.

– Ты ему нравишься, – лукаво щурясь, сказал он.

Рик и Дэйм поспешили расступиться сами, прежде чем рыжий обласкал бы и их зады.

– О, Боги, что стряслось? – вцепился он мне в плечи и как следует встряхнул.

Моя голова, до того расслабленно лежавшая на плече Брэйдана, замоталась в разные стороны, а когда он отпустил, с глухим «тук» откинулась на твердое плечо северянина.

– Почему ты молчишь? Почему он молчит? – вызверился рыжий на Брэйдана.

– Потому, что ты, Red affer, слишком уж меня трясешь, – решив поощрить Кельма за заботу, вновь назвала его тем же прозвищем, которое ему так нравилось. – Всё хорошо, – сказала я, посмотрев прямо на него.

Кельм как-то странно замолчал, покраснел, а вокруг разразился дружный мужской хохот.

Рыжий с каким-то непонятным раздражением обернулся к остальным и процедил сквозь сжатые губы:

– If sie keine shut, Ich erzelle er saus sie ferdung aus seiner frau! Und ich abengen sei, er smart gant wer keine nicht[60]60
  Если не заткнетесь, обучу его, как вас матом поносить, и скажу, что так надо говорить при знакомстве с вашими женами! И еще чего-нибудь придумаю, он парень башковитый, где не надо, быстро запомнит.


[Закрыть].

Смех в рядах северян тут же стих. И теперь уже в разговор вмешался Брэйдан:

– Я все объясню, но Дэю нужна повозка и уединение.

Я попросила, чтобы Кельм проследил за тем, чтобы меня не тревожили, пока я сама не выйду. Почему именно его? Все просто. Для того, чтобы сделать то, что я хотела, мне опять пришлось бы раздеться, и поскольку мы с северянином уже успели разглядеть друг друга во всех самых откровенных ракурсах, и если я буду нужна, то ничего страшного не произойдет, если позовет меня он. Потому, как только полог повозки закрылся за мной, и обоз вновь пришел в движение, я расчистила место, где смогла бы лечь и разделась.

Обнаженной кожей лежать на грубой поверхности необработанного дерева было не слишком-то приятно. Но это ощущение дискомфорта длилось недолго. Закрыв глаза, вынырнула из тела и теперь рассматривала свою оболочку со стороны. Самой себе я казалась такой маленькой, практически невесомой. Покрывало из черных волос закрывало грудь, живот, после чего спадало на пол. Девушка, что сейчас лежала в мерно покачивающейся повозке, казалась спящей, такой спокойной. Я приблизилась к самой себе и стала теперь смотреть не на тело, а на то, что происходит внутри.

Яд виргов неспешно перетекал из одной части тела в другую, пытаясь найти брешь, чтобы начать разъедать не только живые ткани, но и мою энергетику. Не уверена в том, что мне по силам описать картину своего восприятия происходящего, но я попробую. Просматривая процессы, происходящие в собственном теле, я не видела ни крови, ни мягких тканей, ни органов, это не было похоже на то, как если бы с меня содрать кожу и разглядывать все под увеличительным стеклом. Тело, его материальная часть перестала существовать перед взором, лишь энергетический слепок, который светился бледно-голубым в полумраке повозки. Там, куда яд еще не успел добраться, было ровное сияние здоровой оболочки. Но вот рука, часть плеча и левая грудь переливались ярко-алым. На этом участке можно было увидеть, как клубится, вспыхивая и тут же угасая, нездоровая энергетика боли и борьбы. Ждать больше было нельзя, иначе восстановление заняло бы куда больше времени и сил.

Призрачные ладони вошли в самый эпицентр, зачерпывая ярко-алое сияние и вынимая его из тела. Стоило яду оказаться в руках тени, как он почернел и призрачными хлопьями пепла развеялся в окружающем пространстве.

Раз за разом я проделывала одно и то же действие. Зачерпывала ладонями яд и ждала, когда он развеется в пространстве, пока на том месте, где были алые всполохи, участок тела не очистился полностью. Ровное белое сияние, неправильное, потому как это означало только одно – яд разрушил энергетические токи в теле. Необходимо было восстанавливать поврежденное место, и чем скорее, тем лучше. Многие люди полагают, что их болезни это следствие инфекций или неправильной работы органов, даосцы смотрят на этот момент иначе. Если в вашем теле не засорены энергетические каналы, если жизненная энергия циркулирует правильно, то и нарушения не возникнут. Это первооснова нашей медицины, в первую очередь необходимо восстановить энергетический баланс организма, а уже потом начинать лечение последствий его нарушения. Наш организм – он живой, вот что необходимо понимать в полной мере, и он все понимает.

Бывает так, что человек, смотря в зеркало, думает, какой он некрасивый, насколько уродливо его тело, и как не нравится ему, что он слишком полный или худой, маленький или высокий и прочие глупости. Как вы считаете, захочется ли живому организму, который все прекрасно понимает, работать исправно, когда к нему так относятся? Негативные эмоции, ненависть, страх, зависть, все это тоже нарушает ход токов в вашем теле. Некоторые, очень пожилые тени говорят так: «Возлюби тело, как свой родной дом, где тебе всегда рады, где тебя ждут и принимают, каким бы ты ни был, и тогда дом будет твой процветать и радовать глаз. Ежели стаскивать в дом все ненужное, не ухаживать за ним и не любить, то и дом твой будет подобен обветшавшей халупе».

Мы частенько посмеивались, когда Сэ’Паи Ву начинал очередной урок вот такими витиеватыми выражениями. Я же скажу проще: как ты к телу, так и оно к тебе. Будешь его ненавидеть, оно будет болеть и отвечать тебе тем же. Я не знаю, как выгляжу в глазах других людей, быть может, кто-то скажет, что я страшная, кто-то решит, что слишком худая, мне это безразлично. Я знаю одно: мое тело самое лучшее в мире и любовь у нас взаимна.

Сейчас же была несколько иная ситуация, мою оболочку инфицировали. И та дрянь, что содержалась в слюне виргов, была способна поедать и видоизменять не только мягкие ткани, но и душу, ауру, словно кислота, она уничтожала все, до чего могла добраться.

Когда я закончила, стояла глубокая ночь. Нырнула в тело, прислушалась, все ли в порядке в лагере. Накинула на себя кусок мешковины, что нашелся среди прочего добра в повозке, и провалилась в глубокий, оздоровительный сон, не найдя в себе сил ни на что большее. Все же, как бы я ни храбрилась перед Брэйданом, но яд изрядно подточил мои силы, особенно учитывая то, что они еще не успели окончательно восстановиться, после случая с Кельмом.

– Пусти, – грозный мужской голос донесся сквозь замутненное сном сознание.

– Нет, – вторил ему не менее рассерженный голос Кельма.

– Что значит «нет»? – как-то нехорошо переспросил тот, которого теперь я могла опознать как Брэйдана.

– Не пущу.

– Кельм, – глубоко вздохнул мой северянин. – Ты нарываешься.

– И что? Сказал не пущу, значит, не пущу.

– Слушай, – дальше шел монолог на языке северян. Гневный такой монолог.

– Мне все равно, можешь хоть на голову встать, я не пущу. Дэй не велел.

– Что значит «не велел», – даже не видя Брэйдана, я очень живо представила, как опасно прищурились зеленые глаза северянина.

Но Кельм был неприступен.

– В словаре погляди, что это значит, – рыкнул рыжий.

– Не зли меня, Рыжий!

– «Не зли меня, Рыжий», – передразнил Кельм интонацию Брэйдана. – Иди отсюда, не пущу, сказал.

– Почему, ты можешь объяснить? – из последних сил сдерживаясь, прорычал северянин.

– Потому что нечего тебе там делать. Дэй ясно сказал, сам выйдет, когда будет готов. Так что иди отсюда. Вон, кашу ребенку помешай, проснется, кормить надо будет.

Пока эти двое не перешли к активным оборонительно-наступательным действиям, я спешно натянула штаны, обмотала ноги и всунула их в свою плетеную обувь. Куртка и рубашка пришли в негодность, потому как кровь моя бурыми пятнами растеклась по ткани. Но тут уж выбирать не приходилось, пришлось надеть то, что было. Волосы подобрала кожаным шнурком, естественно, что на плетение косы времени не было. Борясь с неприятными ощущениями ломоты в теле, поползла к выходу из повозки и решительно отдернула полог. Надо сказать, что я выбралась вовремя. Потому как Кельм, широко расставив руки и ноги, преградил доступ в повозку и держаться готов был до конца. В то время как Брэйдан, кажется, решил брать противника штурмом.

– Что вы творите? – хрипло поинтересовалась я, пристально взглянув на этих двоих.

Оба тут же посмотрели на меня, и Брэйдан, воспользовавшись тем, что Кельм отвлекся, отпихнул его в сторону, подходя ко мне ближе. Его глаза пристально всматривались в мое лицо, и столько в них было тепла и неподдельной тревоги, что на душе у меня стало вдруг светло и уютно.

– Как ты себя чувствуешь? – проникновенно спросил он.

– Уже хорошо, – улыбнулась я в ответ и почувствовала, как на щеках расцветает легкий румянец. Поймала себя на мысли, что хочу, чтобы его губы коснулись моих.

– Я тоже хочу, – словно прочитав мои мысли, прошептал он.

– Дэй? Ты пришел в себя! – бесцеремонно отпихнув Брэйдана в сторону, передо мной возник Кельм. – Ну, что ты встал, неси скорее еду! – гаркнул он на возмущенно воззрившегося на него северянина. – Что стоишь, рот раззявил? Иди уже отсюда! Дэй, как ты? Что-нибудь болит? – тоном заботливой матушки поинтересовался Кельм.

Я лишь отрицательно покачала головой, легко улыбнулась, не в силах спокойно наблюдать за тем, как Кельм проявляет свою заботу.

Брэйдан лишь покачал головой, схватил Рыжего за шкирку и вновь отодвинул от меня.

– Кельм, не заставляй меня делать тебе больно, просто иди и принеси Дэю поесть. Теперь можешь успокоиться, с ним все хорошо, – это было сказано так спокойно и таким тоном, что даже у меня пошел мороз по коже.

– Но…

– Иди.

Рыжий посмотрел на меня так печально, глубоко вздохнул и с видом, мол, «все, что мог, прости», пошел к костру, где в маленьком котелке закипала моя еда, как я поняла.

– Что ты с ним сделала? – шутливо спросил Брэйдан, положив локти на край повозки.

– Помогла всего лишь, когда было нужно.

– Такое впечатление, что ты его потерявшийся ребенок, который неожиданно нашелся, – хмыкнул он.

Я же промолчала, думая о том, как бы Кельм и впрямь не превратился в чересчур опекающую нерадивое чадо мамашу. Тяжело вздохнула.

– Что? – с тревогой во взгляде посмотрел на меня Брэйдан.

Я лишь покачала головой:

– Ничего, просто подумала, как бы его забота не превратилась в навязчивую идею. – Я и впрямь боялась, что так может случиться. Ведь та близость, что была между нами, могла превратиться и в дружбу, а могла и перерасти в манию, тут уж не угадаешь. С Кельмом такого не должно было произойти, у него слишком мощная энергетика, потому его забота это скорее проявление дружбы и благодарности.

Каша оказалась такой, что с каждым проглоченным комочком у меня сводило скулы, и казалось еще немного, и я просто подавлюсь, умерев смертью храбрых. Но то, с каким видом смотрел на меня Кельм, который эту кашу и варил, заставляло кушать и говорить спасибо.

«Ничего, мне бы только доесть», – успокаивала я себя, глотая очередной пересоленный комок не жуя.

– Совсем плохо? – склонившись к моему уху, спросил Брэйдан.

– Нет, все очень вкусно, – улыбнулась я, но в отличие от Кельма, Брэйдан не слишком-то и поверил.

– Он готовил сам, – шепотом пояснил северянин. – Никого не подпускал, сказал, что видел, как ты это делаешь.

– У него получилось за… – закашлялась я, подавившись еще не проглоченным кусочком. Брэйдан услужливо постучал по спине. – Замечательно, – кое-как выдавила я.

– Да уж вижу, – хмыкнул северянин.

Дорога стелилась под скрипучими колесами повозок, отряд продвигался к границе Умира, которую мы с успехом и без очередных жертв и преодолели спустя две недели, хотя по моим расчетам должны были это сделать не раньше чем через месяца полтора.

– Как же так? – растерянно спросила я Брэйдана, с которым мы все время нашего путешествия ехали рядом.

Северянин загадочно улыбнулся, но все же ответил:

– Если бы дело касалось нас троих, меня, Рика и Дэйма, то путешествие туда и обратно не заняло бы и дня.

– Но…

– Ответ хочешь услышать? – Я растерянно кивнула.

– Тогда послушай сначала. Наша сила позволяет нам перемещаться из одной точки пространства в другую, просто пробивая ее насквозь, но конкретно сейчас это стало невозможным. Слишком много людей, не обладающих силой, слишком много материальных предметов. Очень энергоемко. Да и странно было бы, если бы мы приехали в Аир, взяли невесту подмышку и просто исчезли, будто нас и не было.

– Но возможно?

– Возможно, конечно, но зачем? Конечно, возможность избежать этих нападений того бы и стоило, но что уж теперь. Мы, причем каждый из нас, просто хотели сменить обстановку, хотя в Аир добрались где-то за неделю.

– А сейчас как так выходит, что мы движемся так быстро.

– Ты не чувствуешь и не замечаешь, так?

– Что именно?

– Как меняется пространственное полотно, пропуская нас, словно иголку сквозь множество слоев ткани.

– Но почему я не замечаю?

И еще одна загадочная улыбка со стороны северянина.

– Я же тоже не вижу в тебе силы? А она есть, я знаю.

Улыбнулась ему в ответ.

Все прошедшие две недели мы старались держаться близко друг к другу, но и на расстоянии. Наедине побыть практически не удавалось, хотя те жаркие взгляды, что бросал на меня Брэйдан, когда никто не замечал, говорили о том, что он этого очень хочет и готов организовать. Но тут уже я прикидывалась, что совершенно не понимаю, чего ему нужно. Не потому, что не хотела, очень как раз таки хотела оказаться вновь в его жарких объятиях, почувствовать его руки на своем теле, прижаться губами к его губам и раствориться в этих прикосновениях, забывая обо всем на свете. Но чем ближе мы приближались к северу, тем явственней представлялась мне моя утрата. И я сопротивлялась, пыталась держаться близко, но на расстоянии. Глупо, конечно, но я полагала, что так будет легче.

– Дэй, – едва слышно шепнул Брэйдан.

– М-м?

– Есть разговор, – еще тише сказал северянин.

– Дав…

– Сегодня вечером, не сомневайся, он состоится, – твердо подытожил он.

«Он состоится», – подумалось мне с грустью. Тогда и впрямь станет сложно делать вид, что все хорошо. Что у меня есть надежда и уверенность в том, что между нами возможны отношения.

Ночь тихим пологом накрыла стоянку, где уместились наши повозки. На черном бездонном небе россыпью засияли звезды. Сегодня была красивая ночь. Прохладный ветерок играл прядями моих волос, что после долгого дня выбились из косы. А я сидела, обняв ноги руками, около небольшого лесного ручья, что нам удалось найти на границе Умира. Дальше с водой будет еще хуже, особенно когда мы пересечем самое сердце пустынных земель. Но сейчас приятная свежесть, исходящая от источника, помогала расслабиться и просто ни о чем не думать. Хотя, конечно, я думала. Думала о том, как благодарна той неведомой силе, что позволила мне узнать, каково это, чувствовать, что ты не одна в этой огромной Вселенной. Думала и о том, что потерять это еще неокрепшее чувство будет тяжело, но гораздо легче, чем если бы это произошло уже на Севере. Хотя кого я обманываю… Все верно, все правильно: разные пути – разное предназначение. Я ведь не уверена, что мое путешествие на Север – это единственная дорога, которая выпадет мне в этой жизни? Тени – путники, мы всегда идем, всегда ищем что-то одним нам известное и не останавливаемся до тех самых пор, пока весь путь на этой земле не будет пройден.

Имею ли я право остановиться рядом с ним? Даже если «да», то возможно ли это с его стороны?

– Ты пришла первая, – раздался тихий шепот у меня над ухом.

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Пришло время ответов на давно назревшие вопросы, и как же сильно их не хочется знать…

– Я просто никуда не уходила.

– Знаю, – кивнул Брэйдан, присаживаясь напротив меня так, что его лицо оказалось очень близко от моего, наши руки соприкасались, и мне стоило лишь чуть наклонить голову, чтобы она оказалась на его плече. – Ты скажешь мне сегодня?

– Что? – прекрасно зная, о чем он говорит, я все равно спрашивала его.

Брэйдан глубоко вздохнул и первым опустил голову на мое плечо. Каскад черных смоляных волос осыпался мне на руку и грудь.

– Скучаю по тебе, – тихо шепнул он мне на ухо.

– И я, – коротко ответила я, жадно вздыхая аромат его волос.

– Ты избегаешь меня, я вижу.

– Да.

Брэйдан замер всего на долю секунды и вновь заговорил:

– Почему, Дэй? Скажешь?

Слова застряли в горле. Я впервые почувствовала себя иностранкой, вот вроде и знаю, что меня гнетет, и как сказать знаю, а язык незнакомый, и потому боюсь на нем говорить!

– Скажу, – шепнула я, погружая пальцы в длинные волосы северянина и пропуская шелковистые пряди между ними. – Брэйдан, я, мне… – Очередная пауза, в поисках нужных слов. – Ты же женишься, – выпалила я так быстро, а слова все равно повисли в воздухе, словно залипли в тягучем киселе.

Он молчал. А я вдруг поняла, что в душе раскрывается непроницаемо черная воронка, что втягивает все чувства, переживания, всё, и такая апатия приходит на место всего этого.

– Женюсь, – согласился северянин.

И это его слово заставило нервно дернуться, скидывая его голову с моего плеча. Но мой маневр оказался не слишком-то успешным, потому как талия тут же оказалась в кольце его рук. Я повернулась к нему лицом к лицу и тут же наткнулась на буквально лучащиеся весельем глаза. Кулаки сжались очень быстро. Я ударила его без замаха, прямо в довольное жизнью лицо. Ни о чем не думая, это была просто вовремя не остановленная реакция на сказанное. Северянин охнул, схватился за нос и просипел:

– На тебе.

– Ч-что? – нахмурившись, переспросила я. Как бы я ни пыталась понять смысл сказанного, но он с успехом от меня ускользал.

– Мой нос, – простонал северянин, все еще прижимая руки к лицу.

Я лишь почувствовала, как стекается энергия к фигуре этого мужчины, скорее всего, он пытался вылечить поврежденную часть тела.

Уже через несколько секунд Брэйдан откинул голову назад, отчего его черные волосы взметнулись вверх, опадая на плечи. Он выразительно перевел дух и внимательно посмотрел на меня, сжавшуюся в комочек.

– Н-да, с тобой можно только серьезно, – хмыкнул он. – Иди ко мне, – позвал он меня, приглашая к себе на колени.

Я выразительно смерила его взглядом, но не сдвинулась с места. Он кивнул каким-то своим мыслям и сказал:

– Дэй, какой идиот тебе это сказал?

– Ты, – прямо ответила я.

Черные брови как-то резко удивленно изогнулись, а северянин тем временем переспросил:

– Я? Но я не…

– Не мне, ты сказал это Иоле. Тогда она настаивала на задержке обоза, и ты…

– О Боги, – легко улыбнулся он. – Я сказал, да? – неподдельно смутившись, уточнил он, потирая рукой подбородок. – Что ж, теперь понятно, что сказал тебе об этом и впрямь идиот, – хмыкнул он. – Может, все же позволишь тебя обнять и все объяснить? Я же скучал…

– Нет, – фыркнула я. – Расскажи сначала, потом посмотрим.

– Хорошо, давай по порядку, ладно? Так будет понятно, что происходит, и думаю, таких вопросов больше не возникнет. А, между прочим, кому-то следовало спросить об этом раньше, – выразительно посмотрев в мою сторону, сказал он. – А не полагаться на память того, кто не всегда помнит, что ел на завтрак, потому как возраст уже не тот все же, – хмыкнул он.

Я ничего не ответила на эту его шутку, потому как сейчас была напряжена, словно натянутая тетива лука, вот-вот готовая отправить стрелу в полет.

– Иола сосватана в наши земли, и ей, действительно, предстоит стать женой Властителя. Вот только подходящих кандидатур из свободных и желающих около… – он ненадолго задумался, – двадцати пяти мужчин. Определять «счастливчика» будет Совет старейшин и алтарь.

– Алтарь? – как-то завороженно новым знанием переспросила я самое последнее из того, что было сказано.

– Да, алтарь, на котором прольется кровь Избранницы и оставшихся мужей. Кого выберет ее кровь, тот и станет ее мужем.

– Как это кровь? Выберет?

– Ох, можно теперь тебя обнять и рассказывать дальше? – жалостливо заглянул он мне в глаза.

– Нет, не отвлекайся, – жестко отрезала я, впитывая, словно губка, каждое его слово.

– С тобой очень не просто иметь дело, а? – все же улыбнулся он. – Ладно, есть в наших землях святые места или, как их называют простолюдины, «Каменные круги мира». Эти круги подчиняются своим хранителям, провидцам нашего народа, астрологам, мудрецам, хранителям древнего знания. Эти люди умеют просчитывать будущее, понимают настоящее, определяют судьбу каждого в отдельности или всего народа. В большинстве случаев они не вмешиваются, только когда считают это необходимым, как сейчас. Их задача понять, является ли принцесса той, кто нам нужна, или… – он как-то странно взглянул на меня, – нет. Если да, то они же совместят ее кровь на одном из алтарей с кровью других претендентов и подберут ей максимально подходящего супруга.

– Все решает кровь?

– Увы, да.

– А если они выберут тебя?

– Нет, – жестко отрезал он подобную возможность.

– Почему?

– Участвовать в этом можно только по своей воле, а я больше не хочу этого.

– Но Иола, она тоже не хочет, как же тогда? И почему не хочешь ты? – знаю, вопрос был глупым, где-то наивным, но мне просто хотелось услышать на него ответ.

– Хм, формально в пророчестве сказано, что Избранница придет к нам добровольно, но, судя по всему, женщины Аира не спешат отправиться в тяжелое и полное опасностей путешествие за мужчиной своей мечты… И потом, мы ведь ни разу не заставляли ее отца соглашаться на нашу помощь, в обмен на его дочь, ни саму Иолу не принуждали к соблюдению условий.

– Не принуждали? Вы уничтожили войско Императора Солнца и стребовали за его воскрешение принцессу.

– Мы что? – удивленно переспросил он. И тут же начал смеяться. – О, вот значит как! Поразительно! Этот олух каким-то чудом пересек Северный океан, его суда пришли в полную негодность, его «армия» заблевала за время путешествия большую часть наших вод, потом он влез в Наше сражение с Отступниками, где собственно и лишился многих людей! Мы же, узнав, откуда он, предложили доставить его домой сокращенным путем, вернуть тех, кого еще можно было поставить на ноги, в обмен на замужество с одной из возможных дочерей. Он, заметь, с радостью согласился.

– Что?