Текст книги ""Фантастика 2025-106" Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Марина Александрова

Соавторы: Евгений Алексеев,Faster,Родион Дубина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 364 страниц)

Глава 12

Первое время у меня были опасения, что Джокер может меня сдать, настучать, подставить и так далее. Но поговорив с ним некоторое время, конечно, после того, как он переоделся, я убедился, что с ним можно договориться.

К тому же стоило мне снова вызвать квазита и пояснить, что будет с этим человеком, если он пойдёт против меня, так его снова начало трясти. В общем, мой питомец был убедительным.

Затем Джо устроил мне небольшую экскурсию, пока мои люди собирали все трофеи в одну кучу. Казино оказалось даже больше, чем я думал. Помимо игральных залов, подвала, оборудованного для отдыха ВИП-клиентов и административных помещений, тут имелась своя сауна с душевой, небольшой кинотеатр, с двумя диванами и тремя креслами, кухня, зал с бильярдом и даже несколько номеров, как в отеле.

После экскурсии вернулась и Азуми. Ох, непростой разговор же будет…

Когда мы спустились на первый этаж вместе с Джокером и с моими людьми, увидели её за одним из столиков. И надо признать, она была сильно удивлена, увидев управляющего казино немного помятым, но живым!

Он отошел к своим работникам, которые не сумели или не захотели убегать, а лишь скучковались в одном углу под внимательным присмотром соклановцев Азуми. Я же опустился напротив женщины за стол.

Алексей с остальными ребятами заняли один из пустых столиков, так что можно сказать, мы оказались с Азуми один на один. Японка положила на стол небольшой камень-артефакт, и нас накрыл купол молчания, отрезав все посторонние звуки.

– И как это понимать, Артем? – с нажимом поинтересовалась она.

– В смысле? – недоуменно посмотрел на нее.

– Демон и Краснов мертвы.

Я вопросительно посмотрел на нее.

– Пока они между собой гавкались, я расправилась с обоими и выполнила часть своей работы. Почему тогда жив Джокер? Насколько мне известно, ты сумел проникнуть в хранилище, но не убил его…

– Именно так, – кивнул я, – решил, что он пригодится мне.

– Пригодится? – теперь недоуменный взгляд уже был у моей собеседницы.

– Да, – улыбнулся я.

На самом деле, окончательно принял я решение, когда уже спускался в зал

– Это для чего же? – нахмурилась она.

– Очевидно же. Казино становится предприятием рода Громовых, – пояснил ей, – а Джокер… сама понимаешь, что клиентура в этом деле вещь важная. А клиенты уже привыкли к управляющему!

– А не слишком ли ты размахнулся? – в голосе Азуми вдруг появились угрожающие нотки. – С чего ты решил, что я отдам казино?

– А с чего ты решила, что я это буду спрашивать? – усмехнулся я и спокойно встретил ее взгляд.

Последовала небольшая дуэль в стиле – кто кого пересмотрит, и, как ни странно, первой глаза отвела Азуми. И внезапно улыбнулась.

– А ты дерзкий, – произнесла она, – в тебе есть стержень. Не зря я отдала тебе Мизуки. Ну, это мы еще в любом случае обсудим. В первую очередь надо поделить деньги, которые лежат в хранилище. Какая там сумма сейчас? Тебе известно?

Я хотел, было, объяснить ей, что обсуждать насчет Джокера нечего… но чую, что все это станет предметом торга. И оказалось, что был прав.

– По словам Джокера, там полтора миллиона, – сообщил я Азуми.

– Хм, неплохо… тебе тридцать процентов. Ты заслужил…

Ну уж нет. Я всегда считал, что сразу соглашаться никогда ни с чем нельзя. Кто бы что ни предлагал, особенно когда это касается денег.

– Пятьдесят процентов! – коротко ответил я

– Сколько? – глаза японки широко распахнулись и я не смог сдержать легкой улыбки, настолько забавно это смотрелось. – Откуда пятьдесят процентов? С моей стороны участвовало почти пять десятков бойцов. Всю информацию достала я. А с твоей – только пять. К тому же именно я разобралась с Красновым и Демоном. Без меня у вас ничего не получилось бы, вас просто поубивали бы. Так что не наглей…

– Никто здесь не наглеет, – холодно ответил я, – штурмовала бы в лоб казино, потеряла бы большую часть своих людей, и не факт, что у тебя получилось бы. И сама же сказала, что Краснов с Демоном друг друга изрядно потрепали, а ты лишь закончила дело.

– Но… – начала было возражать она, но я ее остановил.

– Тридцать процентов и казино становится собственностью рода Громовых!

– Хм… – взгляд японки вновь стал задумчивым. – А хорошо! – вдруг неожиданно согласилась она, после небольшой паузы. – Только ты сам оплачиваешь обучение Мизуки в академии в следующем году.

И что это? Делает вид, что ей на неё не плевать? Или просто скидывает с себя обязательства по её обеспечению? Я-то думал, что они теперь и так на мне…

– Хорошо, – кивнул я.

– И не буду скрывать, что идея оставить Джокера в живых мне очень не нравится. Помни, что этот ублюдок всегда готов вонзить тебе нож в спину!

– Не переживай, – успокоил я главу клана, – мне это известно. У меня есть универсальное средство от таких непредвиденных случаев.

– Хм… – задумчиво посмотрела на меня она, – хорошо. Посмотрим. Осталось разделить ещё трофеи с убитой охраны. Мои люди перебили куда больше народу, так что предлагаю тебе двадцать процентов.

– Всего двадцать? Это касается трофеев с казино или со штаба Краснова и Демона тоже?

Азуми напряглась. Снова хотела меня обделить, стерва…

– Ладно, забирай всё, что в казино…

Я согласился. Понятно, что у Демона и Краснова добыча пожирнее будет, но ведь я же не знаю, что там было и вряд ли Азуми скажет мне правду.

– Ещё надо пересчитать деньги и разделить. Кто от твоего рода этим заниматься будет?

Я подозвал Алексея и коротко пояснил суть задачи. В результате они, вместе с бухгалтером Азуми (надо же она с собой даже его взяла), ушли.

Спустя полчаса вернулись. Все это время мы просто разговаривали с Азуми.

Мой племянник с помощниками притащили несколько увесистых сумок, в которых, по его словам, лежало чуть больше миллиона имперов. После чего Азуми и её бойцы покинули казино, забрав свою долю.

Мы же отправились в кабинет Джокера, где быстро договорились, что да и как будет в будущем. Тем более, управляющий смотрел на меня с нескрываемым страхом. Всё же Кусь молодец.

Надо будет периодически повторять подобные психотерапевтические сеансы. Для закрепления, так сказать. Ну и пряник какой-нибудь дать. Одним кнутом долго Джо контролировать не получится.

Куратором казино я назначил Алексея, ему и поручил положить деньги на счет в банк. Теперь у меня были деньги. Можно заняться созданием магазина… и это в ближайшем будущем. Но часть суммы так же придётся потратить на восстановление казино. В ходе боёв пострадали и отделка, и мебель… Да и часть персонала разбежались, нужно искать новых.

Домой я попал лишь под утро. И следующее воскресенье принципиально провел, можно сказать, в безделье… хотя все равно пришлось решать организационные проблемы.

Честно признаюсь, последние дни выдались какими-то сумасшедшими. С другой стороны, когда было по-другому? С того времени, когда я вылез из разлома Куся, моя жизнь стала по-настоящему сумасшедшей.

Фактически, мне даже некогда передохнуть. Ну и вот следующая, после всех этих бесконечных боев неделя, выдалась на удивление спокойной. И я даже немного отдохнул, если, конечно, можно так сказать. Через день я ходил к Зиро потягать железо и почти каждый день ездил в казино.

Малюков и Воробьев вели себя нормально. По крайней мере, поводов подозревать их в какой-то подлости не давали. Но я не расслаблялся. Почему-то мне казалось, что Малюков не успокоился.

Жанна вообще была уверена в том, что его задача – уволить всех нынешних преподавателей по демонологии и Химерологии, и набрать своих. Хотя по мне, это перебор. Но кто знает⁈

Малюков никак не показывал своего отношения к смерти Щебекина. Словно ее и не было. Учитывая его трогательное отношение к своему учителю, которое он раньше не скрывал, сильно сомневаюсь в его искренности. Но доказательств у меня, естественно, не имелось.

Дома тоже вроде все шло своим чередом. Да, теперь уже можно сказать «дома…» Хотя, конечно, окончательно вернусь домой, когда мой особняк в Ростове, который как я уже знал, был выкуплен Великотским, вновь станет моим, а Никита Андреевич ответит за все то, что он мне сделал.

Алексей со своими подчиненными занимался наймом народа…

Ну а Мизуки тренировала свои способности. И если верить словам Куся, то весьма успешно. Марк, получивший кое-какие денежные ресурсы, установил по периметру особняка ещё больше камер, в том числе скрытых, и устроил что-то вроде небольшой мониторной. Вообще, парень оказался весьма полезным. Также он с радостью согласился оборудовать казино новой системой видеонаблюдения. Там это даже важнее, чем дома. Ведь всегда найдутся шулеры…

Помимо всего он оказался еще и отчасти хакером, так что установил на все телефоны какие-то хитрые программы, после чего заявил, что никто и никогда не сможет засечь наши телефоны и уж тем более перехватить разговор.

Во вторник сводил студентов в разлом. Всё прошло гладко, как и должно быть. Параллельно группу вели Жанна вместе с Сергеем, и у них тоже все прошло без проблем.

Сам же я в среду сходил в разлом С-класса. В компании Зиро, Мизуки и Алексея с его подчиненными. Вообще, это нужно делать чаще. Вроде неплохая команда складывается, отработать слаженность в бою, и вообще отлично будет.

Зачистили разлом мы быстро. Я бы даже сказал, очень быстро. Так сказать, без единой царапины. Забрали шесть нуклеров и немало ингредиентов. С таким достаточно большим отрядом разделывать тела демонов гораздо быстрее. К тому же, в отличие от Мизуки, и к моему удивлению, Алексея, двое его подчиненных делали это ловко и умело. Даже лучше, чем я. И это притом, что, как понял, у них особого опыта походов по Разломам не было.

В общем, чувствую, можно уже на D-класс замахнуться будет. А чуть позже и на E, а то и выше.

Венетов уже провел несколько дней в Ростовской академии. Звонил он мне регулярно и, судя по достаточно бодрому голосу, Егору явно там нравилось. Если верить его словам, с расспросами к нему особо не приставали. Так что мой «тайный шпион» начал ассимилироваться.

Но все это спокойствие продолжалось до пятницы. Именно утром этого дня раздался совсем неожиданный для меня звонок. Мои лекции начинались в этот день в полдень. Как только я только уничтожил аппетитный завтрак, приготовленный Лизой, которая, по-моему, с каждым днем все больше и больше совершенствовалась в искусстве готовки, на экране телефона высветился незнакомый номер.

Последнее время я вообще стал подозрительно относиться к любым неизвестным звонкам.

– Слушаю.

– Барон Громов? Артем Витальевич? – зажурчал в трубке приятный женский голос.

– Допустим, – хмыкнул я. – С кем имею честь?

– Я Наталья, секретарь его сиятельства князя Воронцова! – гордо представилась моя собеседница.

Вот это интересно. Зачем это я князю понадобился? Но я специально промолчал, ожидая продолжения разговора.

– Его сиятельство поручил мне пригласить вас в субботу на аудиенцию во дворец в Печатниках. К десяти часам утра.

Хм… то есть у князя несколько дворцов? Судя по всему, так. Но я совершенно не знал, где находится «дворец в Печатниках»…

– Артем Витальевич?

Судя по всему, девушка не совсем поняла причину неожиданно возникшей паузы в разговоре. – Так вы будете?

– Буду, конечно, – ответил ей. – А можно узнать причину приглашения?

– Извините, ваше сиятельство, но я этого не знаю. Я вас записала. Ждем в десять утра во дворце на Печатниках. Хорошего дня.

– И вам, – пробормотал я, задумчиво посмотрев на телефон.

Нет, я, разумеется, помню последний разговор с князем Воронцовым, и в принципе подобное приглашение уж неожиданным назвать точно нельзя, но все равно. Не люблю неопределенность.

Что ж… стараниями Мизуки у меня было что надеть на подобную аудиенцию. Посмотрим, о чем там пойдет разговор.

На встречу мы поехали вместе с Алексеем. Он сам предложил побыть в качестве шофера.

– Для солидности, – пояснил мой родственник.

Мой племянник, узнав, кто приглашает главу рода Громовых, к моему удивлению напрягся.

– Ты это чего? – удивленно уточнил у него.

– Я много слышал об этом князе… – неохотно ответил тот, – ты-то в Москве недавно. Поэтому много не знаешь. От таких людей, как Воронцов, надо держаться подальше.

– Почему?

– Опасный это человек, – пожал плечами Алексей. – К тому же непросто так он тебя вызывает? Ты догадываешься, вообще, зачем?

– Нет, – честно признался я.

– Будь очень внимательным…

В общем, всю дорогу до этого самого дворца в Печатниках, который находился достаточно далеко от нашего особняка, Алексей капал мне на мозги, пока я вежливо не предложил ему заткнуться. Только тогда наступила блаженная тишина.

Дворец князя Воронцова оказался, на мой взгляд, весьма скромным. Небольшой, двухэтажный, расположенный буквой «П», он компенсировал свои небольшие размеры весьма красивой архитектурой.

Уже привычный мне неоклассицизм. Белые колонны, какие-то фигурки то ли купидонов, то ли еще кого, украшающие фасад. И, конечно же, небольшой парк, разбитый перед дворцом, с вымощенными разноцветной плиткой дорожками и идеально подстриженным изумрудно-зеленым газоном.

Едва мы подъехали к воротам, те сразу распахнулись и мы припарковались на гостевой стоянке. Кстати, наша машина на ней была единственной.

Алексей остался ждать в салоне, а меня встретил пышно одетый слуга представительного вида.

Вот с ним мы и прогулялись по парку до главного входа. По пути я попытался разговорить своего спутника, но тот отвечал коротко – либо «да» либо «нет».

Таким же немногословным оказался и второй слуга, которому передал меня первый, и который уже непосредственно проводил в кабинет князя.

По пути я любовался интерьерами дворца. Хотя, по мне, слишком уже безвкусно. Кругом позолота и бархат, золотые люстры, золотые светильники, даже золотые ручки на окнах… вскоре от этого «великолепия» стало просто рябить в глазах.

Но вот в кабинете князя оказалась все по-другому. Солидная мебель без всяких украшений. Массивный письменный стол, за которым сидел Воронцов, пара таких же массивных книжных шкафов, весьма скромный ковер на полу. Ничто не напоминало аляповатости коридоров дворца, по которым я шел сюда.

Сам князь был одет достаточно просто. По крайней мере, ничего парадного я не заметил. Обычный, пусть и дорогой костюм.

– Рад вас видеть, Артем! – с улыбкой приветствовал он меня.

Воронцов оказался невероятно гостеприимным хозяином. Меня посадили в одно из трех гостевых кресел, стоявших в кабинете, после чего князь сам придвинул столик, достал из шкафа какую-то керамическую бутылку и два фужера.

– Тридцатилетний коньяк с наших фамильных виноградников в Крыму, – сообщил он мне, разливая золотистую жидкость по фужерам, – магическая тара, специальное родовое заклинание нашего рода.

Ух…я только вспомнил что коньяк «Воронцовский» вообще считался одним из самых лучших в Российской империи. Никогда не задумывался, что это род Воронцовых владеет этой маркой. Хотя я его и не пил никогда. Я вообще особо не пил… Алена спиртное не любила, а в одиночку не привык я как-то… да и желания, честно признаюсь, особого не было.

– Как у вас дела? – поинтересовался он после того как мы подняли бокалы за его императорское величество, причем в голосе звучал неподдельный интерес. – Слышал, что были проблемы с Хранителями? – взгляд его сразу стал острым. – Надеюсь, это никак не затрагивает академию? Вроде Адам Аристархович ничего мне не говорил…

– Нет, не затрагивает, – заверил его

– Хорошо, – кивнул он, – а то у вас и так там проблемы с гибелью студента…

– Вы в курсе? – осторожно уточнил я.

– Артем, – укоризненно покачал тот головой, – я в курсе всего, что происходит в академии. Кстати, – прищурился он, – у вас есть, что мне рассказать? Может, уважаемый ректор в силу скромности скрывает что-то?

Эх… я сразу вспомнил тот самый разговор в особняке у ректора. Вроде князь предлагал напрямую к нему обращаться… однако сдается мне, что историю Венетова и Одоевского уже не изменишь, К тому же я не знал, что там ректор докладывал по этому поводу князю.

– Нет, скрывать мне нечего.

– Ну и хорошо… – улыбнулся Воронцов, но в следующую минуту его взгляд стал холодным. – Думаю, мы опустим остальные прелюдии и сразу перейдем к делу. Вы же понимаете, что вызвал я вас не просто так?

– Очевидно же, – не удержался я.

– Ну… Артем, – укоризненно произнес князь, – я вижу, что вы напряглись. Не стоит. Поверьте, я ваш друг и союзник. И сейчас докажу это, – он задумчиво посмотрел на меня, – вы знаете некого Сергея Федоровича Великотского?

Я невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

– Насколько мне известно, это глава Службы Безопасности рода Великотских, – ответил ему.

– Именно так, – кивнул Воронцов, – но видите ли в чем дело, уважаемый Артем, он вчера прибыл в столицу. И этот приезд в Москву, думаю, неслучайный…

– Понимаю, – проворчал я.

– Успехи по восстановлению вашего рода впечатляют, – признался князь, – но о них, видимо, стало известно вашим старым врагам!

– Спасибо за информацию, – поблагодарил я своего собеседника, – но, думаю, я сам разберусь.

– Уверены? – в голосе Воронцова звучал неприкрытый сарказм.

– Вы хотите мне помочь? – спросил я его практически в лоб.

– Как я уже говорил, – улыбнулся тот, – открыто вмешиваться я не стану. Но оказать поддержку смогу.

– Но не за просто так… – резюмировал я.

– Полноте, барон, – развел тот руками, – всего за небольшую услугу. Пустяк.

– И?

– Нужно вызвать на дуэль одного человека… смертельную дуэль!

Глава 13

Я изумленно уставился на князя. Честно говоря, звучало все это, по меньшей мере, странно. Меня здесь в киллеры записали, что ли? Или я чего-то не понимаю?

– Знаю, что звучит это очень странно, – кивнул тот, – но в данном случае вы знаете этого человека.

Еще лучше…

– Я пока не спрашиваю, почему вы вообще мне это предложили, – ответил я. – Что это за человек такой? Почему он должен быть мне известен?

– Ну, вы с ним встретились в театре, – усмехнулся Воронцов…

А… вспомнил. Это тот кадр, что клеился к Рите. И да, он там вроде угрожал мне. Вроде князь Багрянов. Но Воронцов-то откуда знает это? Об этом я и спросил.

– Эх, Артем… – тоном умудренного опытом наставника произнес князь, – я всегда стараюсь знать все о преподавателях моей академии. И когда узнал о вашей стычке с Иваном Афанасьевичем, сразу понял, что это отличный вариант.

– Иваном Афанасьевичем?

– Так зовут князя Багрянова. В общем, ваша задача, чтобы завтра на званом приеме у князя Трубецкого сделать так, чтобы Багрянов вызвал вас на дуэль. Ну и, естественно, победить оппонента.

– Подождите, ваше сиятельство, – остановил я своего собеседника. – Я же простой барон. Разве я могу вызвать на дуэль князя?

– Напрямую нет. Точнее, можете формально, но никто на такую дуэль не согласится. Это ниже их достоинства. Однако, учитывая характер Багрянова, он сам вас вызовет. Скажите ему что-то обидное, да и всё тут.

– Но… Вы так и не объяснили зачем. И знаете, я все же не наемный убийца…

– Наемный убийца? – возмущенно уточнил он. – Вы так можете обо мне подумать. Нет, уважаемый Артем, вы, скорее, свершите правосудие… Этот князь является одним из главных спонсоров заговора.

– Ну так почему не сдать его? Ведь есть же тайная канцелярия…

– Опять вы с тайной канцелярией, – проворчал Воронцов. – Артем, я уже говорил, что не могу им всецело доверять. После гибели князя Багрянова заговорщики точно засуетятся. И станет более понятно их число из окружения и знакомых князя.

– Я…

Но князь прервал начало моей фразы сам, продолжив и ответив на нее.

– Да, вы не дуэлянт, я знаю. Но в театре все повернулось как нельзя кстати. И никто здесь ничего не заподозрит. На приеме будут мои люди и они постараются, чтобы Багрянов не уклонился от дуэли. Авторитет, знаете ли, легко уронить. В Высшем Свете не любят трусов!

– Допустим, – тяжело вздохнул я, – но, скорей всего, князь гораздо сильнее меня. Почему вы так уверены в моей победе?

– Я верю в вас, – улыбнулся Воронцов, – вы талантливый охотник, к тому же моложе князя. Так что вот вам приглашение, – он выложил на стол цветную открытку. Завтра в восемнадцать ноль-ноль. Желательно, чтобы вы были с парой. Пригласите вашу Марину или Елизавету.

Я, честно говоря, уже не удивился, откуда тот все знает.

Мы еще поговорили немного. Князь расспрашивал об академии, а я осторожно отвечал, стараясь не проговориться, так как вопросы у него были весьма коварные.

Но понятно, что разговор подходит к концу. Через полчаса я откланялся. На прощанье Воронцов прочитал мне небольшую лекцию насчет приема.

На самом деле, имелось у меня подозрение, что я там буду белой вороной. Нет я, конечно, аристократ, но барон. Там же, как я понял, сплошные графы и князья. Да, в Российской империи титулы часто не играли серьезной роли, если это не касалось древних и знатных родов.

Большую роль играли деньги, и не меньшую – авторитет. Ни того, ни другого у меня пока не было. Те самые четыреста пятьдесят тысяч рублей для карликового рода, которым сейчас являлся мой, были существенными деньгами, но для тех, кто будет присутствовать на приеме, это явно небольшая сумма.

Поэтому после лекции я высказал свои сомнения на этот счет.

– Вот это вас точно не должно волновать, – хмыкнул Воронцов, – поверьте, о вас уже будут знать… Вы преподаватель в одной из самых престижных академий империи. И, насколько я знаю, приложили руку к уничтожению кланов Сога Согава, Маски и рода Краснова. Так что можно сказать, вы герой! К тому же отличились во время последнего Прорыва.

Уже и об этом знает? Даже странно, что о моей связи с квазитом ему ничего не известно. Или я ошибаюсь?

– К тому же скучающие зажиточные дворяне любят новых ярких персонажей, которым вы являетесь. Так что к вам будет повышенное внимание. Выполнить мое поручение, думаю, вы сможете, – закончил он,

На этом мы и расстались.

Алексей, узнав, что завтра я иду на прием к Трубецким, обрадовался. Тем более про задание Воронцова я по понятным причинам ему не говорил.

– Это же круто, Артем! – заявил он. – Само по себе появление на таком приеме уже о многом говорит! Можно я с тобой?

– Нет, тебе придется подождать, – разочаровал я его. – Я буду со спутницей.

Племянник, конечно, расстроился, но быстро вернул себе привычное оптимистичное расположение духа, которое, кстати, не проходило у него после восстановления нашего рода. Вообще, он, на мой взгляд, изменился. Стал каким-то более уверенным, что ли…

Мизуки узнав о том, что завтра мы идем на прием, развила бурную деятельность. В воскресеньеу с утра мы отправились по магазинам, так как моя спутница заявила, что у нее нет ни одного приличного платья.

Поиски «приличного платья» и сопутствующих ему предметов гардероба встали аж в десять тысяч имперов. Плюс к этому какой-то невероятно модный по ее словам костюм за пять тысяч для меня.

Не знаю, что там, конечно, было модного. На мой взгляд, костюм как костюм. Не то, что платье девушки. Чуть выше колен, темно-синее, с открытыми плечами. Оно подчеркивало фигуру и очень шло моей спутнице.

В общем, теперь смотрелись мы с ее слов – достойно.

Сам прием проходил во дворце Трубецких, который располагался за городом и представлял собой, действительно, настоящий дворец, вокруг которого был разбит огромный парк с прудами и рощами каких-то диковинных деревьев.

Меня отвёз Алексей. Он очень настаивал на этом. Мол, мало ли, мне выпить придётся с влиятельными людьми. А на такси ехать несолидно. Лучше на своей машине и желательно с водителем. Такие вот причуды у богатых.

Большая стоянка, расположенная метрах в ста от дворца, оказалась практически полностью забитой представительскими машинами. Моя на их фоне смотрелось очень скромно.

Едва мы с Мизуки выбрались из машины, к нам сразу подскочил один из десятка слуг, дежуривших на стоянке. Вежливо попросил приглашение и, убедившись, что оно у нас есть, проводил во дворец.

Над дорожками плавали магические разноцветные шары, освещая нам путь. Я увидел парочку больших фонтанов, которые тоже подсвечивались магическими шарами. Смотрелось все это красиво, а если учитывать, что такие вещи вообще были недешевыми, видимо, они должны были показать гостям богатство и щедрость хозяев.

Внутреннее убранство главного четырехэтажного корпуса дворца, конечно, было помпезнее и аляповатей в несколько раз, чем даже во дворце Воронцова. Когда мы шли по залам, каждая вещь в них буквально кричала: «Посмотрите на меня, видите, какая я дорогая». Встречавшиеся по пути редкие гости провожали нас с Мизуки заинтересованными взглядами, но надо признать, что большая часть из них была адресована моей спутнице.

Но вот перед нами распахнули изящные двери-ворота, из-за которых играла музыка, и мы оказались в огромном бальном зале, буквально залитом светом.

Мне даже пришлось проморгаться и влить немного усиления в зрение, чтоб не ослепнуть после ночного полумрака. В принципе, ничего нового. Столы с закусками по периметру зала, вдоль которых фланировали важные мужчины и разодетые усыпанные бриллиантами женщины, оркестр в углу и танцующие пары в центре.

Как мне показалось, на наше появление никто не обратил внимания. Вопреки словам Воронцова. Но как выяснилось, я был не прав.

Мы с Мизуки подошли к столу. Взяв с подноса подскочившего к нам официанта по бокалу вина, я стал изучать гостей, в надежде понять, где находится моя цель, а Мизуки, соответственно, лакомиться весьма изысканными блюдами на столе.

Я так и не нашел князя, поэтому решил присоединиться к ней. Но едва я слопал одно канапе, как рядом с нами раздался веселый голос.

– Барон Громов, я так полагаю?

Обернувшись, я увидел богато одетого человека лет двадцати пяти. Карие живые глаза, приятная улыбка… он явно отличался от остальных гостей, державшихся, на мой взгляд, слишком чопорно.

– Да, с кем имею честь?

– Княжич Долгоруков. Андрей Иванович. Можно просто Андрей, – отрекомендовался тем временем тот.

Сын Ивана Андреевича Долгорукова. М-да. Древний род. И отец парнишки, кстати, если мне не изменяет память, министр иностранных дел…

Я представил свою спутницу. Расплывшийся в улыбке Андрей церемонно поцеловал руку слегка смутившейся Мизуки.

– Я слышал, что вы должны быть на этом вечере, и специально искал вас, – признался он.

– Зачем? – удивился я

– Как зачем? Герой последнего Прорыва! – удивленно посмотрел на меня князь. – Охотников и хранителей на руках должны носить! Если бы не вы, нас бы уже давно демоны сожрали. А пойдемте я вас со своими друзьями познакомлю…

Не став ждать моего ответа он буквально потащил нас… Может, это то, о чем говорил Воронцов?

Андрей Долгоруков оказался невероятно шустрым молодым человеком. За это время я перезнакомился как минимум с десятком московских аристократов с звучными фамилиями. Меньшиковы, Оболенские, Черторыжские…

Правда, мне все же показалось, что особого пиетета важные господа из этих родов ко мне не испытывали, хотя их взгляды были явно любопытными.

Но тем не менее князя Багрянова среди них не было. Я уже думал избавиться от навязчивого сопровождения Долгорукова, как вдруг услышал знакомый голос. Вот странно… слышал его только раз, но почему-то он мне врезался в память.

– А что этот оборванец здесь делает? – развернувшись, я увидел свою цель. Князя Багрянова.

Тот был явно навеселе и презрительно смотрел на меня. Примерно так смотрят на грязь на своих ботинках. Рядом с ним стояли двое, судя по всему, его дружки, которые удивленно смотрели то на него, то на меня.

Надо же… и усилий прикладывать не надо. Он сам нарывается.

– Оборванец? – ехидно парировал я. – А вы сами в зеркало давно смотрелись, «ваше сиятельство»… – в последние слова попытался вложить все доступное мне ехидство.

Мой оппонент побагровел.

– Что ты, сука, вякнул? – на секунду забылся он, но бегло осмотревшись, понял, что мы уже привлекли внимание, и немного сменил тон. – Совсем зазнался, барон? – произнёс он, будто сплюнул.

– Во-первых, мы с вами на брудершафт не пили, – я специально повысил голос, привлекая ещё больше внимания. – А во-вторых, правила приличия тебе явно незнакомы. Раз ты, – я сделал упор на слове «ты», – только и делаешь, что хамишь. На большее не способен?

В зале наступила мертвая тишина. А мне показалось, что барона сейчас хватит удар.

– Да я… Да ты… Я тебя по полу размажу! Уничтожу просто! – едва ли не сорвался он на крик.

Из толпы показался очень толстый мужчина, в богатой и безвкусной одежде, расшитой золотом и бриллиантами.

– Господа, – голос его звучал весело, – кажется, вечер перестаёт быть томным!

– Что такое, князь? Язык от выпивки заплетается? Или твой словарный запас меньше, чем раздутое эго?

Он и вовсе растерял дар речи, раскраснелся ещё больше и даже глаз начал дёргаться.

– Уважаемые гости и хозяева этого чудесного особняка! – обратился я к толпе.

Годы преподавания научили меня держать на себе фокус внимания. А здесь это было сделать ещё легче, чем перед скучающими студентами.

– А я теперь понимаю, почему у господина Багрянова такая фамилия. Его лицо могут использовать тореадоры. Все быки сразу сбегутся!

Раздались сдержанные женские и искренние мужские смешки. Долгоруков смеялся громче всех. А мне начинает нравиться этот парень. Я боялся, что он попытается остановить конфликт. Но если это всех веселит, то почему бы и нет?

– Закрой свою пасть, ничтожество! – заорал князь. – Я не потерплю такого унижения от какого-то барона!

– И что, мне теперь графом придётся стать, чтоб оскорблять тебя всласть?

Снова смех зрителей. На этот раз менее сдержанный.

– Дуэль! – завопил он, брызжа слюной вокруг.

Толпа вдруг замолчала.

– Мне не послышалось? Хочешь вызвать меня на дуэль? – сделал я удивлённое лицо.

Это оказалось даже проще, чем я представлял.

Высокий, худой, лысый мужчина, стоявший всё это время чуть позади Багрянова, что-то шепнул ему на ухо.

– Отвали! Я сам знаю, что делаю! Я не прощаю таких обид!

– Позвольте мне это сделать? – не отставал от князя лысый подхалим.

– Мне не нужна помощь, чтобы убить жалкого баронишку, – процедил Багрянов. – Смертельная дуэль! Завтра. В семь вечера. Центральная Арена Москвы. Я забронирую нам площадку. Ваша задача – прийти на нее и умереть. Больше ничего не требуется.

– Посмотрим, кто умрет, – пожал я плечами.

После этого обмена любезностями Багрянов со своими спутниками удалился. За ними ушел Долгоруков, залихватски подмигнув мне.

Проводив его взглядом, я вдруг подумал, а не подставил ли меня Воронцов? Вдруг этот князь не такой легкий соперник? Но зачем это Воронцову?

Я покосился на Мизуки. Девушка была бледной.

За весь наш разговор она не сказала и слова.

– Ты мужчина и глава рода, – тихо, но твердо ответила она, словно прочитав мои мысли. Если ты вызвал на дуэль оскорбившего тебя человека, то значит, так должно и быть!