Текст книги ""Фантастика 2025-106" Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Марина Александрова

Сначала он усомнился в своих выводах насчет Иолы, решив, что она чрезмерно вздорна и своенравна там, где этого не требовалось. Но это если считать ее поступки в сравнении с его собственными интересами. А что если у принцессы были свои собственные мотивы? И тот ее разговор с Дэй…

От одной мысли о ней его сердце болезненно сжалось, пропуская удар. Он не позволил себе как-либо показать свое состояние. Лицо его так и осталось застывшим и безэмоциональным, вот только внутри все горело и кровоточило, словно разодрали нутро невидимые когти, вырывая сердце и душу.

«Боги, как же больно…»

– Как ваше самочувствие после такой ужасной ночи? – холодно сказал он, смотря на девушку сверху вниз.

Иола была очень хрупкой, миниатюрной, но даже сейчас не поднимала глаз при разговоре с ним, смотря себе под ноги.

«Не поздно ли играть в манеры и воспитание?» – хмыкнул про себя северянин.

Зная, какие нравы царили в Аире, за один такой скандал, что устроила принцесса в самом начале их путешествия, ее бы очень строго наказали дома. Но тогда она позволяла себе многое, что же покажет теперь?

– Благодарю вас, все хорошо.

– Испугались?

Девушка смущенно улыбнулась, подняв уголки губ, и коротко кивнула.

– Как это странно…

– Что? – непонимающе переспросила она.

– Вам ведь было нечего опасаться.

– Что? – Брови принцессы чуть дрогнули, показывая тем самым, что она не вполне понимает, что имеет в виду ее собеседник.

– Ну, неужели вы думали, что я не сумею вас обезопасить? – Холодная улыбка появилась на лице северянина, словно оскал хищника, что готов разорвать драгоценную добычу.

– Я ни на миг не сомневалась в ваших спосо…

От него не могла не укрыться та тень облегчения, что незримо промелькнула на ее лице от его последней реплики, потому он не смог удержать себя от удовольствия и сказал:

– Ну, или мой брат, он бы точно сумел.

– Что…

– Молчать, – жестко сказал он, подходя к принцессе так близко, что еще немного и между ними не осталось бы и сантиметра свободного пространства.

Подушечки его пальцев нежно провели по щеке принцессы, опускаясь к тонкой шее, где неистово билась жилка под кожей, еще немного ниже, выуживая из-за ворота шубы серебряную цепочку с маленьким металлическим круглым медальоном на ней.

– Милая вещица, – сказал он, резко срывая цепь с девичьей шеи.

Принцесса болезненно охнула, но не произнесла ни слова, лишь подняла полный ненависти взгляд, устремив его на северянина.

– Играть нужно уметь, – сказал он, крутя между пальцев медальон. – Это, – сказал он, указав взглядом на украшение. – Знаете, почему он дал вам его?

– Знаю, – сквозь зубы прошипела она.

– Вряд ли, – хмыкнул Брэйдан, сжав медальон в кулаке, после чего разжал ладонь, и прохладный океанический бриз тут же подхватил пепел, что остался на его руке, унося его прочь.

– Рассказать? – вопросительно изогнув бровь, спросил он. – Это, – указал он взглядом на свою ладонь, где осталось всего несколько песчинок от уничтоженного украшения. – Ваш смертный приговор, а не плата за свободу.

– Думаете, я вам поверю? – зло прорычала она.

– В зеркало посмотритесь, если не верите. Как думаете, сколько нужно энергии, чтобы питать родовой медальон Властителя простому человеку? Вы напрямую использовали его только три раза, и посмотрите, сколько сил он у вас отнял. Сейчас не поймете, но все последствия сможете прочувствовать уже через лет пять… если доживете, – сделав небольшую паузу, добавил он. – Только все же думаю, смерть по планам моего брата пришла бы к вам куда раньше.

– Врете!

– Зачем мне это?

– Я…

– Мне не интересно, – коротко прервал он ее. – Все, что вы скажете, не имеет никакого интереса для меня. То, что вы не знаете ничего, что могло бы быть для меня полезным – это очевидно, то почему вы пошли на это – скучно, банально и глупо, но вот то, к чему привели ваши действия… Столько смертей, просто интересно, оно того стоило?

Иола молчала, поджав губы и продолжая гневно смотреть на северянина.

– Это были рабы, – четко, практически по слогам произнесла она тихо, почти на грани слышимости. – Личная собственность Императора Солнца и Его Семьи.

– Что? – сузив глаза, переспросил он. Его лицо было совершенно нечитаемым, вот только побелевшие костяшки на сжатых кулаках говорили об истинном его состоянии.

– Они клялись отдать жизнь за своего правителя, в данном случае за меня. Они это сделали. О чем я должна сожалеть? Ваши люди не пострадали, я потеряла кучку рабов, которые отдали жизни ради моей цели. Вы видите в этом несправедливость? Единственным свободным человеком среди погибших был Дэй. Жаль его, конечно, но он знал, что защита принцессы – это риск. Думаю, ему достаточно заплатил мой отец, так что, если вас интересует моя совесть, то не волнуйтесь, она в полном порядке. Куда больше сейчас меня интересует, что планируете делать вы? Полагаю, кое-чего я все же добилась, и замужество мне теперь не грозит?

– Напрасно вы так считаете, – в тон Иоле ответил Брэйдан. – Вы выйдете замуж, с вашим участием проведут ритуал, и, естественно, вы исполните супружеский долг, после чего…

– Убьете меня? – зло прошипела она.

– Отправим к папе, – тихо ответил он, наблюдая, каким белым становится лицо девушки, как блекнет ее полный ненависти взгляд, наливаясь такой обреченностью и безнадежностью, словно выцветает, превращаясь в совершенно безжизненный и пустой.

– Я покончу с собой…

– Попробуй, – хмыкнул северянин, опуская широкую ладонь на лоб принцессы. – Я запрещаю тебе, – тихо сказал он, отнимая руку от головы девушки.

– Что вы сделали?!

– Я – Властитель, забыли? И я всего лишь наложил запрет на некоторые действия с вашей стороны. Попробуете ослушаться – и увидите, что с вами будет. А теперь идите к себе. Мы прибываем.

Он вновь остался один, смотря ничего не видящим взглядом на приближающийся порт Аранты. Сегодня он встретится с отцом, правнучками, их семьями. Сегодня, должно быть, будет праздник. Выйдут на пристань жены и дети, встречая давно не бывших дома мужей. Будет радоваться народ прибытию принцессы, ожидая чуда. Он будет вместе со всеми так, как привык, не показывая ни толики той боли, что сейчас тяжким грузом легла у него на сердце. Будет вести себя, как обычно. Потом придет ночь, и он отправится в свой большой одинокий дом, где встретят его слуги, среди которых уже давно нет ни одной женщины, ляжет в пустую постель, потому что так надо, а не потому, что захочет уснуть. Будет смотреть в потолок до самого утра, думая о ней, ища способ, как закончить свое бесконечное существование, вновь и вновь не находя ответа. После настанет новый день, где будет цель, которая станет такой призрачной для него. Но он все равно будет идти к ней, какой бы бессмысленной она ему ни казалась теперь. Будет жить, будет делать все, что необходимо, но каждую ночь вновь и вновь он будет искать выход для себя, которого нет. Самоубийство? Недостижимая мечта для таких, как он. Быть убитым, как он может себе это позволить, когда такой тяжкий груз ответственности лежит на его плечах. Быть может чуть позже, когда он найдет способ избавить свой народ от проклятья? Да, тогда будет можно…

– Нет, нет и еще раз нет! Это просто невозможно!

– Почему ты упорствуешь? Я уже хорошо себя чувствую. – Как оказалось, переспорить Тэо было заданием куда более сложным, чем пересечь полмира, чтобы попасть на север.

С того момента, как я очнулась, минуло уже два дня. Казалось бы, срок небольшой, но только не в сложившихся обстоятельствах. За это время я утратила все спокойствие, которым наделил меня Дао Хэ. Что уж говорить, я не находила себе места! Как только я смогла самостоятельно ходить, я решила, что нам пора выдвигаться. Необъяснимая тревога влекла меня так сильно, что не было никаких сил противиться. Я переживала за северян, я переживала за осла (как там мой мальчик?), но я просто сходила сума от беспокойства о нем!

– Еще рано, – не уступал Тэо.

– В самый раз, – твердо сказала я, поднимаясь на ноги с тонкого одеяла, на котором сидела.

– К чему эта спешка? М-м?

– Так надо. Всё, хватит препираться.

– Ты невыносима! – буркнул он, начиная собирать вещи в довольно большой походный мешок. – Если что, я тебя не понесу! Учти это.

– И не надо. Мы пойдем через слои, – спокойно ответила я.

– Что? Какие могут быть слои в твоем состоянии? И потом, ты ни разу не была в Аранте. Куда будешь «нырять»?

– Но ты-то там уже был, значит, поведешь меня за собой. – Дело было в том, что не зная, куда ты хочешь попасть, очень трудно отправиться в путешествие подобным образом. Если не тащить с собой физическую оболочку, то это, конечно, не проблема, но вот когда приходится отвечать за безопасность перемещения тела, этот вопрос становится остро. Переместиться отдельно, как это было в Умире, сейчас я не могла. Как это ни печально признавать, но Тэо в чем-то был прав. Я была еще слишком слаба.

– Хорошо, мы отправляемся, но сделаем это ПЕШКОМ! – рыкнул он. – Ни о каких перемещениях и речи быть не может, поняла?

Я лишь улыбнулась и кивнула.

Дорога до столицы северян заняла у нас чуть больше чем полдня. Идти приходилось вдоль береговой линии, которая была в основном усыпана мелкими камнями, но иногда было и так, что на нашем пути встречались сильно выпирающие скалы, прикрывающие собой путь по суше. Благо можно было пройти по воде, погрузившись всего по пояс. Одежда промокла практически полностью. Стылый ветер легко пробирался под тонкую ткань, заставляя согревать себя вдвое сильнее. Но тем не менее мы шли. Все это казалось терпимым в сравнении с тем, что нам приходилось преодолевать, находясь за стенами Дао Хэ. Тэо постоянно делал небольшие перерывы, когда лично осматривал мое состояние, следил за температурой тела, за состоянием энергетических потоков.

– Как ты себя чувствуешь? – неустанно спрашивал он.

– Все хорошо, – точно так же отвечала я.

Я никогда не думала о том, насколько сильно будет отличаться север от востока. Конечно, я понимала, что мне придется столкнуться с различиями в культуре, быте, воспитании. Но ни разу не задумывалась о том, сколь сильно будет отличие в окружающей природе. И вот сейчас, когда берег немного поднялся, а скалы отступили, обнажая горизонт, я наконец поняла, что попала в другую страну. Горизонт казался темно-изумрудного цвета. Всюду, куда ни посмотри, были темные леса, из-за которых выглядывали белоснежные шапки гор. Это было очень красиво, необычно, странно. Аир имел свои леса и свои горы, но здесь все казалось более насыщенным, более массивным, непокорным.

– Красиво, да? – спросил Тэо, увидев, куда я смотрю.

– Невероятно.

– Нам уже недолго осталось.

– Какая она?

– Кто?

– Аранта.

Тэо ненадолго задумался, слегка нахмурив брови, после чего заговорил:

– Аранта, она словно высечена из огромной скалы.

– Как это?

– Это невероятно большой город из камня.

– Весь? – удивленно переспросила я.

– Ну, практически да. Она как бы делится на несколько ярусов. Чем выше ярус, тем более высокопоставленные чины там живут. Правда, глупо?

– Почему? – не совсем понимая, что он имеет в виду, спросила я.

– Потому, чтобы доказать, что ты имеешь высокое положение в обществе, приходится каждый день лезть в гору.

– Им, наверное, и выходить не приходится, слуги все делают, – хмыкнула я.

– Не скажи, тут не так, как в Аире. Слуги есть, но каждый выполняет только то, за что ему платят.

– Как это?

– Ну, человек может устроиться в дом к властителю открывателем дверей, например.

– Кем? – фыркнула я.

– Я не знаю, как еще можно назвать эту должность, – отмахнулся Тэо. – Но слуге платят жалованье за то, что он встречает и провожает гостей.

– Жалованье?

В Аире слугам тоже платили, но в основном это были минимальные суммы, которых едва хватало на скромное питание или одежду.

– Да, слуги получают деньги, кроме того, если хозяин ведет себя не должным образом по отношению к ним, имеют право подать на него в суд или обратиться с жалобой к правителю. Тут многое отличается от того, что мы видели в Аире. Здесь нет рабов, женщины и мужчины имеют равные права, нет подразделений на касты, и брак может заключаться между различными слоями населения.

– Это интересно, – хмыкнула я, с трудом представляя, как такое возможно.

– Да, честно сказать, мне здесь нравится, – неожиданно признался он. – Конечно, с питанием проблем не оберешься, но в остальном тут неплохо.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, – нерешительно начал он. – Если ты не ешь мясного, то все начинают думать, что ты больной, – хмыкнул Тэо. – Овощей мало и круп тоже, но найти можно, хоть и сложно. Еще пьют очень часто и много, все время норовят налить или угостить, так что я стараюсь питаться самостоятельно, никуда не хожу.

– Почему?

– У них выпить, поесть и подраться примерно одно и то же, – фыркнул друг.

– Ты преувеличиваешь, – не поверила я.

– Сама увидишь.

Так, за разговорами, в общем-то, ни о чем мы и шли, с каждым шагом приближаясь все ближе к столице северян. Я рассказывала Тэо о том, что происходило со мной в путешествии. Другу не пришлось говорить о том, что возникло между мной и северянином, он был и сам достаточно проницательным, чтобы обо всем догадаться. Кроме того, оказалось, что Тэо за время, проведенное в Аранте, успел неплохо тут освоиться. Оказалось, он прекрасно знал, где нам искать Брэйдана или любого другого из участников похода. Правда, сначала он предложил навестить его скромное жилище на окраине города и переодеться. Это было разумно, и спорить я не стала.

Аранта и впрямь казалась похожей на огромную скалу. Это был город-крепость, обнесенный по кругу толстой каменной стеной в три человеческих роста высотой. Но тем не менее снаружи город просматривался очень хорошо. Уходя вверх все выше и выше. Тэо был не прав, говоря, что этот город был полностью высечен из камня, встречались тут и деревянные постройки, было много зеленых насаждений. Улицы города были вымощены камнем, они были широкими, и, идя по ним, человек начинал чувствовать себя совершенно крошечным. В город мы прошли через огромные ворота, правда, нам не повстречались ни стражники, ни проверяющие документы люди.

– Ворота сами определяют уровень опасности тех, кто через них проходит. У нас нет ни оружия, да и внутренне мы совершенно спокойны, потому и пропустили нас без проблем, – пояснил Тэо, стоило нам оказаться за стенами города.

– А с местными проблем не будет? – спросила я, наконец-то в полной мере осознав то, насколько мы отличаемся от северян.

Даже Тэо, всегда казавшийся мне непомерно высоким, сейчас, когда мы шли по широким улицам оживленного города, выглядел маленьким и тщедушным. Что уж говорить обо мне? Женщины, встречающиеся на нашем пути, были немного ниже мужчин, но все равно статными, в большинстве своем дородными красавицами. Необычные одежды, подчеркивающие изгибы фигуры, но не показывающие ничего лишнего, лишь усиливали то, насколько мы отличались. Сейчас на севере было начало лета, не сказать, чтобы на улицах было жарко, как в Аире, но для северных жителей царила действительно теплая погода. Потому на женщинах были одеты широкие белые блузы, расшитые непонятным мне орнаментом, поверх надевались либо жилетки и длинные юбки, либо облегающие верх фигуры длинные сарафаны. На лбах у большинства были повязаны ленты или повязки, длинные волосы обычно были заплетены в две или одну косу. Честно скажу, я была поражена. То, насколько красивы были девушки, какими разными были их лица, фигуры, волосы. Необычная красота, чуждая аирцам, но не менее привлекательная от этого.

Мужчины делились на две группы, если можно так сказать: бородатые и не бородатые. Если уж быть до конца откровенной, я путалась в лицах, отличая их по бороде или цвету волос.

– Нет, – отмахнулся Тэо. – Они любят чужестранцев, считают, что мы забавные, – фыркнул он. – Тебя так, наверное, просто на руках будут носить.

– С чего бы? – удивленно уставилась я на него.

– Ну, в мужской одежде ты выглядишь лет на пятнадцать-шестнадцать, мальчики тут не рождаются давно, причем очень. А ты такая миленькая к тому же, тетки в восторге будут.

– Тэо?!

– А при чем тут я? – отмахнулся он.

Чем дальше мы углублялись в город, тем острее я чувствовала наши отличия. Вот, например, по городу прогуливаются две подруги. Девушки открыто смеются, никого не стесняясь, показывают зубы и открывают рот. Их смех громкий, заразительный, открытый. В Аире так смеяться на оживленной улице могут лишь пьяные. А, если бы женщина позволила себе нечто подобное, то наказание для такой вольности было бы неизбежным. Кроме того, они гуляли совершенно одни. За ними не присматривали ни слуги, ни старшие братья или отцы. Женщины могли свободно заговорить с мужчинами, судя по некоторым интонациям, даже накричать на них, и за это никто не осуждал. Даже внимания не обратил никто, стоило одной торговке яблоками со всей силы ударить подошедшего покупателя полотенцем, что висело у нее на плече. Они спорили, кричали, как если бы были совершенно равны друг другу. И несмотря на то что эти двое ругались, я смотрела на них с восхищением.

– Невероятно, – хмыкнула я чуть слышно.

– Да, восток и север, словно два разных мира…

Я ничего не ответила на реплику Тэо, просто продолжала разглядывать проходящих мимо мужчин и женщин, словно ребенок новые игрушки.

Здания в Аранте были монументальными, основательными, совершенно отличными от того, что приходилось видеть в Аире. Если дома Каишим, казалось, словно парили в воздухе, благодаря многоярусным изогнутым крышам и видимой хрупкости построек, то дома в Аранте были выстроены из камня, с соблюдением четких геометрических пропорций. Они казались тяжелыми, суровыми исполинами, которым нестрашны любые бедствия, которые во что бы то ни стало устоят. Если сами дома были выкрашены либо в белый или серый цвет, то крыши были непременно красные. Не знаю, с чем это было связано, и почему соблюдалась такая скупость в цветах?

Как это ни странно, на нас смотрели тоже. Каждый проходивший мимо человек непременно скользил по нам любопытствующим взглядом. Некоторые оборачивались, провожая нас полушутливыми репликами, во всяком случае, я думала, что они были таковыми, судя по смешкам и шепоткам позади нас.

Выглядели мы и впрямь колоритно! Я, одетая в потрепанные, местами рваные одежды, выглядящая как подросток-оборванец, и Тэо, с пучком на голове и одетый в национальную одежду Аира. Кроме того, наша внешность бросалась в глаза среди подавляющего большинства северян. Если большинство встреченных нами были русыми, рыжими или блондинами, то мы со своими иссиня-черными шевелюрами и раскосыми глазами смотрелись странно, экзотично и, наверное, забавно.

– Долго нам еще? – не стерпев, спросила я.

– Я снимаю комнату за углом, – понятливо отозвался Тэо.

– Почему ты не одеваешься так, как здесь принято? – спросила я.

– А ты думаешь, с моим лицом одежда многое изменит?

– Ну…

– Вот и я о том же, – хмыкнул он, уводя меня за угол небольшого здания, что, по всей видимости, являлось постоялым двором, судя по количеству людей вокруг и исходящим из его нутра запахам. – И потом, денег у меня не так уж и много. Не знаю, насколько расщедрился Сэ’Паи Тонг, но Сэ’Паи Ву был не слишком-то щедр. Мне только и хватило, что купить лошадь, кое-какую снедь и на питание в ожидании тебя. Ну ладно, не смотри так на меня! Еще осталось немного.

Зная «немного» Тэо, то это означало, что еще около года он может жить спокойно. Но не потому я сейчас так смотрела на него. Ему подарили ЛОШАДЬ?! А мне… осла. И денег дали только на дорогу до Каишим, вот ведь Сэ’Паи жадина!

Грустно вздохнув, последовала за Тэо, который сейчас вошел в небольшую пристройку к тому зданию, за угол которого мы повернули.

Комната оказалась небольшой, но чистой, с маленьким окошком. Из обстановки здесь был лишь стол, на котором стоял кувшин с водой и тазик для умывания. В самом углу лежало свернутое одеяло, подушка и вещевой мешок.

– Никак не могу привыкнуть к кроватям, – пожаловался Тэо, проследив за моим взглядом.

– Я тоже, – согласно улыбнулась в ответ.

Тэо прошел к мешку, открыл его, выуживая на свет чистую куртку, брюки, пояс и плетенки.

– Держи, – протянул он мне вещи. – Надо сменить одежду и отдохнуть, после начнем искать твоего северянина, – хмыкнул он.

– Нет, – твердо ответила я. – Сейчас.

– Ты слишком изможденная, – не согласился он.

– Сейчас.

Внутри уже давно все переворачивалось от одной мысли о нем. Мне было больно, неспокойно, волнительно, даже не знаю, какое слово правильнее всего могло бы охарактеризовать мое состояние. Я скучала и волновалась, и кроме всего прочего, я не смогла бы утерпеть еще хотя бы час.

– Хотя бы переоденься, и я провожу тебя к его дому, дальше посмотрим.

– Знаешь, тебя не было совсем недолго, но я не узнаю тебя, – задумчиво проговорил пожилой мужчина, облокачиваясь на каменные перила, обрамляющие лестницу, ведущую в цветущий сейчас сад. Он смотрел на сына из-под густых, кустистых бровей. Его седые волосы крупными волнами спадали на плечи. Несмотря на то что на вид ему было глубоко за шестьдесят, его осанка и манера себя держать говорили о несгибаемой силе воли и воинском прошлом. Агро не был Властителем, но ему довелось стать отцом двоих детей, рожденных с Даром. Он любил своих сыновей, старался растить их достойными людьми, но, по всей видимости, старался недостаточно, раз случилось так, что Дар одного из его сыновей стал проклятьем всего народа.

Он правил Арантой, входя в Совет старейшин, очень давно. Хотя и надоело ему все это нестерпимо, но не видел возможности сдаться и отступить, не исправив то, что натворил его сын и прочие Отступники. Женщина, что была матерью его детям, умерла столетия назад. Как умерли и две его дочери. Он тоже думал когда-то, что век его будет короток и мимолетен. Но вот ведь судьба, живет.

«Вечный старик» – так называл он сам себя.

Брэйдан стоял рядом с отцом, прислонившись спиной на те же самые перила и вперив пустой и холодный взгляд куда-то в пустоту.

– Я просто устал, – сказал он.

Отец поднял свои изумрудные глаза на сына, думая о том, что, несмотря на то, что столько лет прошло, он все равно знает, когда лжет его сын.

– Ясно, – сказал Агро, выпрямляя руки и опираясь теперь на ладони. – Ты станешь участвовать в отборе?

– Мне все равно, – пожал плечами сын.

– Даже так? С каких это пор?

– Отец, к чему этот разговор? Я и правда устал, если нужно, то я приму участие, если нет, то воздержусь.

– Думаю, нам следует отложить этот разговор?

– Возможно, ты прав.

Не прощаясь, Брэйдан оттолкнулся спиной от перил и не спеша направился в дом. Это был большой дом, сложенный из серого камня многие столетия назад, ставший пристанищем для Властителя очень и очень давно. Он жил здесь один все эти века, не впуская в свою обитель никого, кроме слуг и отца. Ему не хотелось, чтобы эти стены таили в себе воспоминания о людях, которых ему, возможно, придется потерять. Так же, как он привык держать свое сердце на замке, он старался закрыть двери в свой дом ото всех. Когда-то давно он решил, что так ему будет легче. Что это место будет тем единственным местом на всей земле, где он сможет жить, не думая о своих потерях.

Деревянная дверь из массива дуба тяжело затворилась за его спиной, погружая дом в полумрак. Он устало оперся на нее, понимая, что не в силах сделать и шагу. Обреченность тяжким грузом навалилась на плечи. Сейчас даже стены родного дома, на которые он привык так полагаться всю свою жизнь, не справлялись со своей задачей.

Прошло два дня с тех пор, как он вернулся из похода. Все было так, как он и думал. Встреча, радость людей, обретших надежду, улыбки и смех друзей, поздравления тех, кто ждал, общее для всех празднество, которое больше всего походило на извращенные похороны. Он провожал ее память, сидя за одним столом со смеющимися людьми, которые пили, ели, радовались и поздравляли друг друга.

«Надо подняться наверх, лечь и просто закрыть глаза. Сделать вид, что ничего не помню. Что ничего не было».

Очень медленно, словно каждое лишнее движение доставляет ему нестерпимую боль, он поднимался по лестнице, что вела в его спальню. Каждый шаг через силу, каждый вздох через боль, каждая мысль через «не могу». В полумраке, что царил сейчас в его обители, фигура Брэйдана напоминала собой сгорбившегося старика. Здесь можно было быть самим собой. Когда никто не видит, как тяжело у него на душе. Когда никто не сможет понять его слабости, можно обнажить свою суть.

Он добрался до своей спальни, поняв, что и впрямь ничего не желает так сильно, как лечь, закрыть глаза и хотя бы ненадолго притвориться, что ничего не было. Забыть и никогда не вспоминать.

– Это его дом? – спросила я Тэо, удивленно взирая на мрачного вида домину, что был скрыт за высокой зеленой изгородью колючего кустарника.

– Ну, другого я не знаю, – хмыкнул друг, точно так же всматриваясь в очертания особняка.

Это был дом, больше всего напоминающий миниатюрную крепость. Сложенный из серого камня, суровый и неприступный, скрытый за зарослями кустарника, он выглядел внушительно и строго.

– С тобой сходить? – улыбаясь одними уголками губ, спросил Тэо.

– Справлюсь, – хмыкнула я, переходя на другой уровень зрения.

Не думаю, чтобы Брэйдан полагался в своей безопасности лишь на колючки и ветки. И я, как это ни странно, оказалась права. Пространство вокруг особняка было унизано, истыкано, прошито от и до голубоватыми нитями, сплетенными и перекрученными друг с другом.

– Он параноик, – уверенно заявил Тэо, смотря на дом точно так же, как и я.

Невольно нахмурившись, покачала головой.

– Не могу не согласиться…

– Только что проку с этого вышивания в пространстве, когда в дом лезет Тень, – широко улыбнулся друг, хлопнув меня по плечу. – Рукодельники, – хмыкнул он, проводя кончиками пальцев по одной из нитей. – Столько стараний, и все не по нашу душу, – хмыкнул он.

– Я пойду, – сказала я, глубоко вздохнув, словно перед погружением в воду, и затаив дыхание шагнула вперед.

Сейчас я перешла на другой слой реальности. Не глубоко, так, чтобы понимать, куда иду. Мир выцвел вокруг, краски поблекли, лишь нити стали более яркими, лазорево-голубыми. Они пропускали меня охотно, словно чувствовали меня частью себя. Но все равно я двигалась медленно.

Не знаю почему, но чем ближе я приближалась к заветному особняку, тем сильнее стучало сердце в моей груди, тем тревожнее и волнительнее становилось на душе. Я хотела увидеть его, хотела удостовериться, что с ним все хорошо. А что, если его брату удалось поранить и Брэйдана? Что тогда? Ведь он же не Тень? Ему так просто не оклематься от такой раны! Но я чувствовала его присутствие за стенами особняка. Слышала, как неровно бьется его сердце, тяжело, словно это неимоверно трудно для него. Почему? Почему оно так стучит?

Я шла и боялась думать. Боялась задавать себе вопросы о нем. Но стоило мне переступить порог дома, как, не тратя более ни секунды, просто взлетела на второй этаж, судорожно соображая, где его комната, и прислушиваясь к собственным ощущениям. Мне пришлось пройти длинный узкий коридор, прежде чем я смогла ступить в полумрак его спальни и скользнуть в реальный мир.

Спальня оказалась достаточно большой, но совершенно темной. Все окна в комнате были зашторены, и сквозь плотную ткань проникало всего лишь несколько лучиков заходящего солнца. Он лежал на большой кровати. Его веки были плотно закрыты, и казалось, что он спит. Черты его лица заострились, создавалось впечатление, что он не ел и не спал уже много дней. Грудная клетка тяжело поднималась и опускалась в такт его дыханию. Брэйдан был полностью одет, даже высокие сапоги он не снял, прежде чем лечь на кровать. Я невольно начала присматриваться к его энергетическому состоянию и только сейчас поняла, насколько же сильно он истощен.

Я стояла в дверном проеме, долго не решаясь сделать и шага. Просто смотрела на него, слушала ритм его дыхания, всматривалась в любимые черты, и с болью понимая, как же сильно вымотали его прошедшие дни.

Медленно подойдя к кровати, опустилась на колени так, что наши лица теперь были на уровне друг друга. Не удержавшись, подняла руку и провела подушечками пальцев, очерчивая его профиль. Брэйдан вздрогнул и как-то болезненно нахмурился. Тогда я не сдержалась и легонько подула ему на лицо. Он тут же распахнул глаза, поворачивая ко мне лицо. Его глаза неверяще расширились, а дыхание оборвалось. Два безумно горящих изумруда смотрели на меня в темноте его комнаты, а я не могла найти в себе сил сказать хоть что-нибудь.

– Ты пришла? – наконец выдохнул он тихо, так что будь я чуть дальше, то и не расслышала бы вовсе.

Я коротко кивнула, позволив легкой улыбке коснуться лица, и сама не заметила, как маленькая слезинка побежала по щеке.

– Я ждал тебя, – также тихо прошептал он, – Ты ведь не уйдешь без меня?

Только сейчас я поняла, что он не понимает, что я жива. Смотрит на меня, словно похоронил, и теперь видит призрака. Тяжело сглотнув подступивший к горлу ком, покачала головой.

– Я не уйду ни с тобой, ни без тебя, – сказала, положив ладонь на его щеку и придвинувшись ближе. – Даже если попросишь, все равно не уйду, – прошептала прямо в губы и прильнула к нему.

Я целовала его. Целовала, понимая, что он до сих пор не верит в происходящее. Не понимает, что я из плоти и крови, стою перед ним на коленях, целуя губы, гладя шею, лицо. Но в какой-то миг все его тело напряглось, и руки стальными тисками сомкнулись на моих плечах, отстраняя в сторону. Он смотрел на меня так яростно, не веря в происходящее или боясь поверить. Это длилось всего мгновение, которое показалось вечностью. Но вот что-то изменилось на дне его изумрудных глаз, словно закружилось неистовое пламя, с каждой секундой становясь все сильнее и несдержаннее. Его руки поползли вверх по моим плечам, шее, накрывая лицо. Он гладил мою кожу нежно, трепетно, продолжая всматриваться в черты лица. Потом сел, подхватывая меня на руки и сажая к себе на колени.

– Это правда ты?

Небольшой кивок, и его губы вновь накрывают мои. В этот раз целует он. Так бережно, осторожно, словно боясь, что вновь исчезну прямо из его рук.

– Мне так многое нужно тебе сказать, – прошептал он, с неохотой отстраняясь от меня, – Но ведь ты подождешь? – улыбнувшись уголками губ, спрашивает он.

А я лишь киваю в ответ. Мои руки сами обвивают его шею, а тело жаждет прильнуть к нему еще сильнее.

И вновь я тону, только в этот раз в его объятиях, растворяясь все сильнее в его руках, теряя себя от прикосновений его губ.

Мои пальцы путались в его волосах, в то время как поцелуй становился все глубже и откровеннее. Его руки скользили по моему телу, прижимая к себе все ближе. Я не помню, в какой момент оказалось так, что на нас не оказалось ни единого предмета одежды. Помню лишь как горело мое тело, как жаждало оно его прикосновений… Как хотелось отдать всю себя ему, как принимала то, что дает он мне. Даосцы, занимаясь любовью, пропускают всю свою энергию через партнера, обмениваются силой, на мгновение растворяются в близком для них человеке. Я же делала именно это сейчас… Отдавала всю себя без остатка, соскальзывая в сознание Брэйдана и растворяясь в нем. Понимая, какое наслаждение получает он, касаясь меня, получала его вдвойне. И даже легкая боль от того, когда он вошел в меня, не смогла изменить того, что я чувствовала, воспринимая происходящее через него. Его любовь и нежность, они словно обнимали мое сердце, разливаясь теплым нектаром в душе. Я касалась его тела, ласкала и чувствовала, как ощущает это он. Его поцелуи оставляли следы на моей коже, но то, что он испытывал, прикасаясь губами к моему телу, оставляло след в душе.