Текст книги ""Фантастика 2025-106" Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Марина Александрова

* * *

Широкие шаги эхом отражались от стен коридора. Женщина в руках мужчины уже не охала и не стонала, лишь временами жалобно поскуливала. Состояние ее организма не внушало ему опасений, почему тогда он решил унести ее именно на руках? Должно быть, тому была всего одна причина – у него лопнуло терпение.

Странное дело, но когда речь заходила о женщинах и его возможном гневе в их сторону, то он не позволял себе ни грубых слов, ни скандалов, ни тем более вспышек агрессии. Он просто вычеркивал такую женщину из своей жизни раз и навсегда.

– Рик, – в очередной раз всхлипнула женщина, уткнувшись носом в его грудь. – Я правда не понимаю, почему она так поступила?! Я так испугалась… Боги, я подумала, что наш ребенок может пострадать, – на грани срыва всхлипнула она.

– Зато мне все предельно ясно, – сквозь сжатые губы процедил он, уверенно двигаясь в направлении спальни, которую занимала Марсия на протяжении последних лет.

– Что ты с ней сделаешь? – сквозь слезы зло поинтересовалась она.

– То, что мне давно следовало сделать.

– Да? – при этом сдавленно усмехнувшись так, чтобы мужчина, на руках которого она находилась, ничего не смог заметить.

– Да, – решительно распахнув дверь в ее спальню, сказал он.

Он аккуратно положил ее на кровать и тут же отошел на шаг назад. Марсия смотрела на него так, словно все беды мира обрушились на нее в единый миг. Взгляд, полный слез и боли, должен был непременно найти отклик в мужском сердце.

– Сегодня же ты покинешь мой дом, – сухо произнес Рик.

И не было в его голосе ни гнева, ни раздражения. Простая констатация факта и непоколебимая решимость.

– Но как же?!. – воскликнула не ожидавшая таких слов женщина, немедленно вскакивая с кровати. – Ты не можешь так с нами поступить, – ее ладонь с вызовом коснулась живота. – Я попросила тебя о пристанище! Ты дал согласие! Ты обязан позаботиться о нас! Ты…

– Я принял решение, спора не будет, – он и правда не собирался спорить с ней, в его понимании она уже не была той, перед которой он должен был иметь обязательства. – Ты ждешь ребенка от другого мужчины. У тебя есть и дом, и деньги, на которые ты сможешь безбедно жить. То, что ты сделала сегодня…

– Но это не я! Она толкнула меня! Неужели ты думаешь, я стала бы так рисковать?..

– Нет, конечно. Я так не думаю. Ведь и риска не было, – покачал он головой. – Марсия, ты молодая женщина, но слишком молодая, чтобы понимать, как правильно обвести вокруг пальца мужчину, избранного энергией Сердца. На этом разговор окончен. Собирайся, я пришлю людей, которые помогут тебе.

Какое-то время она просто смотрела на него блестевшими от слез глазами, в которых были уже настоящие слезы. Но уже всего через какое-то мгновение она не могла себя сдержать и, словно утопающий, хваталась за любые средства, лишь бы удержаться, не отпустить!

– Я всем расскажу, как она поступила со мной! Север едва простил ей содеянное, а уж очередную попытку убийства беременной женщины не простит никогда!

Рик посмотрел на нее, не скрывая досады во взгляде.

– Лучше бы тебе этого не делать. Твое вранье я сделаю достоянием всего Грозового Перевала, ты должна запомнить это.

– Я покончу с собой! – в отчаянье выкрикнула она, когда он, более не обращая внимания на ее слезы, направился к двери.

Рик остановился на миг, даже не обернувшись, и сказал то, чего женщина никак не ожидала услышать:

– Твои решения – не моя ответственность.

* * *

Комната, погруженная в ночной полумрак, развеиваемый лишь несмелым пламенем одинокой свечи. Ее отражение на темной глади стекла.

Лицо, похожее на изящный оттиск, принадлежащий руке мастера. Она похожа на девушку из сна: хрупкая, нежная и даже, кажется, ранимая. Изящная тонкая шея. Утонченные черты лица. Белоснежная кожа с робким румянцем на щеках.

«Тебя поцеловала луна», – шептала ей когда-то нянечка, что была приставлена к маленькой принцессе в детстве.

«В твоих волосах живет ночь», – приговаривала она, пропуская длинные пряди сквозь зубцы костяного гребня.

«Твои губы нежнее лепестков экуры», – говорила она, смотря на то, как улыбается ей принцесса.

«Однажды ты станешь счастливейшей из женщин», – завистливо вздыхала пожилая женщина.

«Почему?» – затаив дыхание, спрашивала маленькая Йолинь.

Принцессе нравилось, когда ее хвалили. Но еще больше ей нравились невероятные сказки о ее несомненно прекрасном будущем, что рассказывала ей старая Мэй.

«Потому что невозможно не любить луну. Невозможно не увидеть тайну в темной ночи Аира. Нельзя не восхищаться первым цветением экуры», – усмехалась старушка, смотря, как довольно щурится ее воспитанница.

– Лучше бы тебе было рассказать мне правду, Мэй, – тихо прошептала принцесса своему отражению. – Ведь луна – это солнце для тьмы, а ночь – пристанище зла. Ну, а цветы… вянут слишком быстро, чтобы думать о них достаточно долго.

Она вновь замолчала, все глубже погружаясь в омут своих мыслей. Вспоминая, как уходит ее супруг на руках с другой. То, как такая глупая, до смешного нелепая интрига окончательно развела их по разные стороны.

Порой она невольно вздрагивала, но тут же обхватывая себя покрепче руками, старалась сосредоточиться на дыхании.

Ей было страшно. Вместе с болью в душе начинала ворочаться, будто просыпаясь от долгого сна, тьма. Ее такая старая подружка с уродливым лицом и гнилой душой, которая уже, казалось, навсегда оставила ее.

Тьма нашептывала ей, будто уговаривая, распахнуть сундук, достать всего несколько мешочков и одну иглу… Всего несколько минут займет приготовление смеси, один осторожный укол там, где никто не заметит, и больше не будет ни соперницы, ни этого чувства, словно она – пятое колесо в телеге…

Помимо воли эти мысли просачивались в ее разум, пока ей не стало казаться, что еще немного, и она сойдет с ума! Резко зажмурилась, но вновь вздрогнула от того, что на ее плечи легли чьи-то широкие тяжелые ладони.

– Я должен попросить прощения, – коснулся ее слуха мужской голос, только сейчас в нем не было ни гнева, ни такого знакомого ей льда.

Она так увлеклась своими переживаниями, что даже не услышала, как он вошел. Не почувствовала его. И сейчас просто не ожидала, что он скажет нечто подобное!

– За что? – кое-как совладав с собственным голосом, спросила она.

– М-м, – задумчиво произнес он, – наверное, за всё?

Ей показалось, или в его голосе слышалась улыбка?

– За то, что с самого начала не сумел найти слов, чтобы правильно все объяснить? За то, что не посчитал важным разъяснить ситуацию с Марсией? Быть может, за то, что позволил произойти всему этому?

Должно быть, она за все время их знакомства не слышала от него столько слов сразу, сколько слышит сейчас. Быть может, она все-таки сошла с ума?

– Она ждет твоего реб… – начала было она, пытаясь дать понять, что не винит его за такое отношение.

Она бы, будь на его месте, вела бы себя гораздо хуже, защищая собственное счастье.

– Не от меня, – покачал он головой, а его белоснежные пряди волос упали на ее плечи.

Она смотрела на них, сама не понимая, почему этот момент кажется ей столь личным, когда пряди ее черных волос причудливым образом оказались смешаны с его белоснежными. Ей показалось это сочетание странно знакомым. Будто символ единения двух начал, столь почитаемый на ее родине. Это казалось таким правильным…

– В любом случае, – его руки легко соскользнули с ее плеч, и она вдруг поняла, насколько согревающим было тепло его ладоней, когда он отошел от нее, – я должен был объяснить и извиниться.

Она обернулась, чтобы иметь возможность видеть его лицо во время разговора. Своим ощущениям она доверяла лишь наполовину, поскольку было очень странным не чувствовать гнева или раздражения с его стороны. Он смотрел на нее спокойно. В кои-то веки ей не казалось, что он вот-вот обратится снежной бурей, поглотив ее в своем гневе. Это было непривычно и приятно…

– До того, как Совет принял решение о нашем браке, я и Марсия…

– Не стоит, – покачала она головой. – Объяснения ни к чему. Я понимаю, что у тебя была своя жизнь, – говорить с ним на «ты», неформально, было странно, как если бы ее познакомили с совершенно незнакомым ей человеком, и они вдруг, невзирая на все правила приличия, стали столь близки, что могли себе позволить подобное обращение.

– Ключевое слово в этих взаимоотношениях «была», – все же добавил он.

Когда Рик только думал о том, как должен пройти этот разговор, все было достаточно просто. Но стоило ему войти в их спальню, подойти к ней со спины и опустить ладони на хрупкие девичьи плечи… Странное ощущение, казалось, давно забытое и погребенное под пылью прожитых веков, зажглось в груди, рождая неуместное смущение и неловкость. Это странное чувство, которое несет в себе аромат юности, первой остроты, волнение сердца от простого касания, что способно обжигать. По прошествии стольких лет давно забытое и, казалось, уснувшее где-то глубоко внутри. Он был откровенно шокирован, испытав его сейчас. Но, разумеется, то было его личное открытие, никоим образом не касавшееся Йолинь.

Принцессе знать о том не полагалось.

– Я не привык иметь врагов в родных стенах, – спустя недолгую паузу вновь заговорил он. – И впредь не хотел бы привыкать к такому.

Словно закаленный изо льда и стали клинок, его взгляд встретился с ее. И вопреки всякой логике, она вдруг увидела на самом его дне надежду. Крошечную, едва заметную…

– Вас смущает то, что я сказал?

То, как резко он отстранился от нее, едва заметив ее растерянность, которую можно было бы истолковать как недовольство, вдруг привело ее в себя, пробуждая от молчаливого оцепенения:

– Нет, – поспешно буркнула она, словно пытаясь ухватиться за него. – Я буду рада, если мы попробуем стать друзьями, – на одном дыхании произнесла она и разом захотела провалиться сквозь землю, ударить себя чем-нибудь, убежать или поцеловать его, и неизвестно чего больше и в какой последовательности.

Когда на его губах заиграла легкая улыбка, она неожиданно поймала себя на мысли, что не может вспомнить, почему ей казалось, что его лицо сурово. Неужели когда-то он казался ей неприступным и таким же холодным, как северный океан?

«Быть такого не может», – растерянно думала она, наблюдая за тем, как преобразила его простая улыбка.

Если раньше, когда они оставались одни в комнате и не могли найти слов для того, чтобы поддержать беседу, тишина казалась давящей, нависающей на плечи неподъемным грузом, то сейчас – общее молчание не тяготило их. Казалось, что стоит сказать лишь слово, и та невидимая и неосязаемая атмосфера хрупкого баланса мира, установившегося между ними, может исчезнуть. Словно тонкая корочка льда протянулась между двух крутых берегов непокорной реки, и идти по ней теперь нужно очень осторожно, дабы не потерять то, что можно получить, лишь добравшись до конца пути.

– Спокойной ночи, Йолинь, – чуть тихо сказал он, смотря в ее черные, словно ночь, глаза.

Только в этот раз ему казалось, что где-то на самом их дне загораются звезды.

– Спокойной ночи, Рик, – повторила она за ним.

И ей вдруг почудилось, что и в сердце бури, что живет на дне его глаз, может пробиться солнечный свет.

* * *

– Нет! Не трогай эти! Да что ты в самом деле, чуешь их, что ли?! Как ядовитое что увидишь, так сразу в корзинку сувать! Вот, – ткнув пальцем в крошечные сиреневые ягодки на ладони принцессы, гневно фыркнула Веня, – сожрешь пару – проспишь сутки, горсть – прямой дорогой к богам на небеса отправишься.

– Вроде похожи на съедобные, – оправдываясь, бормотала Йолинь, скорее машинально срывая первые попавшиеся ягоды и кидая их в корзинку, нежели, и правда, рассматривая их как следует.

– Слушай, лучше просто гуляй со мной. Ничего не рви! Я еще молодая баба, мне еще второй раз замуж надо сходить, но с твоим талантом к сбору всего несъедобного вероятность моего замужества тает на глазах.

– Второй раз? – изумленно переспросила принцесса.

– Ну, ненадолго, конечно. Думаю, лет на пять, может десять… дольше я не выдержу.

Удивительно, но рядом с этой женщиной Йолинь смеялась столько, сколько не могла себе позволить всю свою жизнь. Сегодня с утра они отправились в лес за теми самыми ягодами, о которых говорила Веня последнее время.

Вот только Йолинь никак не могла сосредоточиться на том, чего от нее хотела Веня. Каждый раз перед глазами вставал образ улыбающегося Рика, их вчерашний разговор. Надежда на то, что все еще может между ними наладиться, заставляла сердце биться чаще, а уж улыбка и вовсе не оставляла ее губ.

– Сегодня надо вернуться пораньше, – в очередной раз напомнила Веня.

Похоже, предстоящий праздник полностью завладел мыслями женщины, и она очень боялась опоздать к самому его началу.

– Если Страшилище не придет вовремя, я не знаю, что с ним сделаю! Кстати, твое платье у тебя в комнате. Я все подготовила, дальше сама как-нибудь, мне сегодня не до тебя.

– Да поняла уже, – фыркнула Йолинь, припоминая наставления Вени о том, что и как надо надевать и куда идти.

Хотя, если говорить откровенно, не очень-то ей хотелось идти на это торжество Севера. Как поняла Йолинь, праздник будет разворачиваться в ночное время суток. И это неспроста. Ведь помимо того, что люди будут приветствовать приход лета, это будет весьма интересная ночь для тех, кто хочет найти свою вторую половинку, ну или уже нашел.

«Есть такая поговорка, – сказала совсем недавно Веня. – Чего не стерпит люд – укроет ночь Излома. Так у нас говорят… так что, не бойся, коли чего не то увидишь. У нас бывает», – при этом плотоядно усмехнулась она.

От этой ее фразы у Йолинь тогда и вовсе пропало желание участвовать в чем-то подобном.

– Да не боись. Тебя никто не тронет, а вот просто повеселиться еще как можно! – залихватски вильнув бедром и шутливо толкнув принцессу, от чего последняя едва не улетела в кусты, захохотала она.

Она не видела Рика целый день. И, почему-то тогда, когда они вернулись домой, ей подумалось:

«А не приснился ли ей весь их вчерашний разговор?»

Очень странное ощущение. Казалось бы, после такого перелома в их отношениях… да, для принцессы это был действительно перелом… должно было бы что-то измениться. Но день клонился к закату, а они вновь проводили его каждый на своей территории…

– О, – только и вырвалось у нее, стоило увидеть ярко-алое платье, лежащее на ее постели.

– О, – не удержавшись, вновь вздохнула она. – Это… это… – пытаясь собраться с мыслями и обозначить то, что стоит сказать, повторяла она, разглядывая наряд.

Простой крой, длинный рукав, свободная юбка и единственный шнурок на груди, потяни который – платье и развалится, то есть снимется.

– Знаешь, Суми, эта тетка не в себе, – задумчиво пробормотала она, но все же снимая куртку и твердо решив пойти. Нравится ей это или нет, но ей придется стать частью Севера и хотя бы попытаться понять этот мир.

Облачиться в это платье было куда проще, чем в любой ее традиционный наряд. Прохладная ткань сперва показалась слишком тонкой для ночного гуляния, но уже спустя несколько секунд Йолинь стало жарко. Черные, словно вороново крыло, волосы рассыпались по плечам принцессы, будто причудливая шаль. И простые туфли без каблука, легкие и удобные. Пожалуй, она никогда так быстро не одевалась на торжество.

На землю упали первые сумерки, когда она и Суми вышли за пределы замка. И тут же Йолинь стало немного не по себе.

За крепостными стенами дворца Властителя, на том самом поле, которое она пересекала практически каждый день, рассыпались десятки костров. Сотни людей, оглушающее многоголосье и целый вихрь дурманящих разум эмоций празднества. Музыка, которая помимо воли, могла бы заставить пуститься в пляс даже такую, как она.

Она ни разу в жизни не пробовала ничего крепче легкого фруктового вина. Но сейчас, стоя рядом с таким количеством людей, что, забывая о повседневных проблемах и делах, открывались навстречу празднику, веселью и беззаботности, ей казалось, что вдыхая теплый летний воздух, она словно пьет искрящееся на солнце золотое вино, сбродившее из дивных плодов счастья, радости, первой влюбленности и задора. Изумительное сочетание, от которого теплеет в груди, немного кружится голова и такая причудливая и не знакомая улыбка безусловного счастья сама собой возникает на лице. Хочется смеяться и кружиться в танце, обнять весь мир и раствориться в нем так сильно, что она и не замечает, как уже стоит в самом центре разворачиваемого гулянья.

Музыканты, в чьих руках простая неказистая дудка или неприглядный на вид барабан оживали, рождая ритмичные сильные мелодии, в которых сплетались страсть и огонь, желание и биение самой жизни, лишь раззадоривали собравшихся вокруг людей. Быстрые зажигательные ритмы, будто вместе с искрами от огромных костров устремлялись в черное звездное небо, укрывая собой все вокруг.

Она пьянела от такого переизбытка эмоций, понимала это, но решительно ничего не желала с этим делать. Должно быть, впервые за всю свою жизнь, ощущая себя свободной от любых насажденных условностей и рамок. Она казалась самой себе по-настоящему счастливой. Ее тело дрожало и вибрировало от того возбуждения, что витало вокруг. Ей хотелось движения, танца, ритма! И стоять на месте, просто смотря на то, как веселятся другие, уже, казалось, не было сил! Широкая горячая мужская ладонь сомкнулась на ее запястье неожиданно. Лишь рваный вздох сорвался с губ, когда ее потянули, заставляя резко развернуться. Черные длинные пряди волос поднялись в воздух, будто разрезая ночь. Алая, точно пламя костра, юбка взметнулась и опала к ногам, но она уже не могла устоять на месте. Уносясь вслед за тем, кто так уверенно вел ее вперед, заставляя присоединиться к танцу, что рождался у костра.

Самое удивительное, что ей и впрямь начинало казаться, что она по-настоящему пьяна. Перед глазами все плыло. Но она видела багряно красные локоны кудрявых волос, замечала, с каким интересом скользит по ней этот взгляд цвета неба.

– Крайс, – сквозь смех все же пролепетала она.

– М-м? – раздалось у нее где-то над ухом, в то время как крепкие мужские руки сомкнулись на талии, готовясь вновь закружить ее.

– Хватит, – не в состоянии придать своему голосу серьезности, хохотала она. – Мы не так близко… – не успела она закончить предложения, как ее толкнули и вновь притянули, но уже так, что она носом уткнулась в крепкую мужскую грудь. – …знакомы, – все же договорила она.

– Так что нам мешает узнать друг друга достаточно хорошо? – неожиданно серьезно спросил он.

Подслеповато щурясь, она подняла на него взгляд и неожиданно растерялась от столь незнакомого, по-мужски решительного, взора.

Всего на миг ей показалось, что на нее смотрят с таким интересом, как должно смотреть на желанную женщину. Золотые блики десятков костров отражались в густых медных кудрях, а яркий голубой взгляд, казалось, затмил собой все вокруг. Странное ощущение, будто вместо ночного черного неба над ней вдруг склонился летний небосвод, закрывая собой все вокруг.

– Принцесса Аира, женщина, сгубившая так много людей на пути к своей цели. Ваши руки по локоть в крови, не так ли? Выросшая в золотой клетке, надменная и царственная особа, прикосновение которой сравнимо с прикосновением к богу. Вы ведь всегда знали себе цену, поправьте меня, если я ошибаюсь, – бархатистый, обволакивающий голос, нежно шептавший в ночи, не мог говорить столь ужасные вещи! Но это было так. И каждое сказанное слово падало куда-то на черное дно ее души. – Шли до конца, чего бы вам этого ни стоило. Но что же случилось? Признаюсь, прибыв сюда, я никак не ожидал увидеть вас женой Рикхарда… Столько было вами сделано, чтобы этого не случилось, и что же? Неужели такая женщина, как вы, способна покориться судьбе? Но мы же знаем, что такой человек так просто не сдастся, м-м? Что за секрет вы храните? Ведь вы изменились после использования магии Сердца. Выжили, хотя должны были умереть. Расскажите мне… мне можно доверять…

Тихий доверительный шепот и странное зудящее чувство на кромке сознания. Поначалу она не могла понять, почему ей в лицо говорят такие вещи, особенно не переживая за то, как она на это отреагирует. Но сейчас, сквозь царившую вокруг эйфорию, то странное магнетическое воздействие, что оказывал на нее этот мужчина, до нее постепенно начало доходить, что Крайс не простой человек. Да, конечно, она знала, что он Властитель… не слишком сильный, но все же отмеченный Сердцем. Только теперь она осознала, в чем именно заключается его дар: это желание выложить ему все как на духу. Вот, что зудело у нее внутри. Желание, которое воспринималось ею как свое собственное, но таковым не являлось!

Губы принцессы дрогнули, на лице женщины возникла маска, которую принцесса привыкла носить, когда следовало проучить кого-то, показав собственное превосходство и силу. Словно матерая волчица, она когда-то день за днем показывала шавкам ее дворца их место. Вот и сейчас смотрела на Крайса так, словно еще миг, одно его неловкое движение, и ее клыки вспорют ему глотку.

– Вы хорошо выучили урок под названием «Прошлое принцессы из Дома Мэ», но выводы ускользнули от вас… Как жаль, – притворно печально улыбнулась она. – Знакомо ли вам выражение, ходящее в моей стране «Цу риме атэ – анио ку тарэ!» – Невольно ее верхняя губа дрогнула, обнажая передние зубы, и ее гримаса напомнила звериный оскал, что в тот же миг сменился добродушной полуулыбкой. – Приятно было поболтать, но праздник только начался, а я так и не успела осмотреться, – решительно вырвав руку из ослабевшей хватки северянина, что сейчас казался ошарашенным и несколько озадаченным, она обошла его по кругу, растворяясь в черно-золотых красках ночи и всеобщего гулянья.

– «Не помня уроков прошлого – твое будущее обречено», – прошептал он себе под нос, в очередной раз ловя себя на мысли, что от этой женщины у него волосы дыбом по всему телу.

Ступая вперед сквозь многоголосье празднества, царящего вокруг, она ловила себя на мысли, что как бы сильно ты ни старался убежать от собственного прошлого, оно непременно настигнет тебя в момент, когда ты истово поверишь, что все осталось позади. Он подозревает ее, это было понятно. Вот только в чем? Если у него дар к ментальному воздействию, ведь может быть так, что он знает о том, как Суми напал на него, как и о том, что она пыталась влиять на него своими способностями. А это могло значить лишь одно – он все помнил! И что будет, если он заговорит? Если решит обвинить Суми? Она помнила слова Рика о том, что, если кто-то пострадает – ответит и Суми, и она. Ее, конечно, вряд ли убьют, а вот за тварью дело не встанет… Крайс был угрозой.

Вздрогнув от последней мысли, она решительно тряхнула головой.

– Нет, так нельзя, – шикнула она на саму себя.

Не хотелось более смотреть по сторонам, наслаждаться музыкой и чужим счастьем. Ее странный дар после слов Крайса словно схлопнулся, закрывая принцессу от окружающего мира и предоставляя полностью самой себе. Сейчас она не обращала на это внимания и почему-то могла смотреть лишь на свои ноги, что продолжали нести куда-то на край поля, где разворачивалось основное гулянье. И этот шаг во тьме, когда она через раз могла видеть носки собственных туфель, странным образом напоминал ей всю суть ее существования. Неведомо куда, не видя конечной цели своего пути, она идет так уже очень давно, и будет ли конец ее странствия таким же бессмысленным? Просто оборвется однажды тропинка, погаснет последний костер, и мир ее окончательно погрузится во тьму?

На этой самой мысли она неожиданно столкнулась с препятствием на своем пути в виде широкой мужской груди. Ее взгляд как раз уперся куда-то чуть выше солнечного сплетения, а на ее плечи неожиданно осторожно легли широкие крепкие ладони, что помогли избежать куда более серьезного столкновения с их обладателем. Она узнала бы эти руки из тысячи, этот запах… так пахла гроза в жаркий летний день, так пах только он. Ее взгляд несмело заскользил вверх, задержавшись на чуть расстегнутом вороте белоснежной рубашки, с интересом изучил линию шеи, подбородка, всего на миг задержался на губах и тут же оказался в плену темно-серых глаз.

– Я искал вас, – первым все же заговорил он, а Йолинь отчего-то отчаянно смутилась от этих незатейливых слов.

Он смотрел на нее, и в разлившейся вокруг ночной мгле, подсвеченной золотыми всполохами костров, она казалось искрой, оторвавшейся от родной стихии. Эти иссиня-черные волосы, рассыпавшиеся по таким хрупким плечам, ярко-алое платье, открывающее своим простым кроем особенности ее фигуры. Он боялся не своих желаний, которые вереницей ярких образов мелькали в его воображении, а последствий, которые непременно последуют, стоит им воплотиться в жизнь. Но ко всему следует подходить последовательно. У него есть время не только разобраться в себе, но и попытаться приоткрыть эту непроницаемую дверь в сердце, выкованное изо льда.

– Пойдем, – осторожно взял он ее ладонь в свою, – сегодня я, как Властитель Грозового Перевала, обязательно должен кое в чем поучаствовать, – сказал он, уводя при этом ее ближе к самому центру празднества. – Но боюсь, одному мне не справиться.

– И что же это? – осторожно поинтересовалась Йолинь, внутренне обмирая от такого простого, ничего незначащего для северян жеста.

Ее рука была в его, и сердце ее, казалось, вот-вот разлетится тысячами осколков, разбившись о ребра. Казалось, ее ладонь объята пламенем, и этот огонь с каждым вздохом разгорается все сильнее.

– М-м, – усмехнулся Рик, и этот его такой простой жест вновь с жадностью был пойман принцессой. – Танец, – остановившись, он тут же заглянул в ее темные, словно ночь глаза, желая понять, захочет ли она танцевать с ним или же это будет принуждение с его стороны.

– Танец?

– Да, – казалось, принцесса по-настоящему изумилась такому предложению. – Не хотите?

– Вы тоже будете танцевать?! – изумленно и в то же время растерянно поинтересовалась она.

Рик честно не ожидал такого вопроса. Это же танец. Конечно, они будут танцевать вместе.

В то время Йолинь вспоминала Императорский театр в Аире, где все танцующие мужчины были евнухами и принадлежали к особой прослойке их общества… «Неприкасаемые». Не мужчины и не женщины. Занимающиеся ремеслом, недостойным мужчины, и получающие за это такие деньги, о которых многие могли только мечтать, но в то же время являющиеся теми, кого презирают и кем восхищаются одновременно. Довольно странная прослойка их общества, но реальность была такова, что женщине было нормальным танцевать для мужчины, но никак не наоборот. Не говоря уже о совместных танцах… То, как совсем недавно пытался танцевать с ней Крайс, казалось ей чем-то из разряда вон! И то, что она позволила ему это, было продиктовано лишь эйфорией, что окутала ее сознание от избытка чужих эмоций.

Она до сих пор плохо помнила, как это было.

– Разумеется, – отозвался Рик. – Традиция, – легко пожал он плечами.

– Очень странный обычай, – себе под нос пробормотала Йолинь, но послушно зашагала следом за Риком, решив, что высказывать свое мнение, как и показывать замешательство относительно того, что задумал Рик, она не станет. Уж что-что, но она точно знала, когда женщине следует промолчать.

Чем ближе они пробирались к центру поля, где расположилось сразу несколько огромных костров, тем острее она слышала невероятные, зажигательные мелодии северян. Их музыка не была похожа на ту, что была в почете у нее на родине. Да, конечно, и в Аире были ритмичные мелодии, но такая, как она могла танцевать под них лишь определенный танец, продиктованный условиями их общества. На Севере же… эти ритмы казались дыханием свободы, какого-то безудержного, никем не ограниченного счастья. Почему-то хотелось кружиться и смеяться, или же она вновь начала улавливать царившую вокруг атмосферу, а может, тому всего одна причина и она в ее ладони?

Стоило им выйти к самому большому костру, как толпа расступилась, образовав вокруг них свободное пространство. На миг воцарилась тишина, когда Йолинь показалось, будто сразу несколько сотен пар глаз устремили свои взоры на них. Но в то же самое время ей резко стало не до них, когда ей в руку вложили небольшую железную тарелочку, на которой расцвел цветок из серебристого металла, а в самом его центре горела невысокая белоснежная свеча. Точно такую же тарелочку дали и Рику.

– Все, что нужно делать, это зеркально отображать мои движения. Ничего сложного, – ободряюще улыбнулся он девушке.

А Йолинь машинально ответила ему такой же открытой улыбкой. Это был первый раз, когда она подарила улыбку именно ему.

Ночь разрезали первые аккорды музыки. Нежные, немного грустные и завораживающие, они подхватили Йолинь, и она подалась ритму, что пульсом отдавался в ее крови. Они с Риком кружили, едва касаясь руками друг друга, глаза в глаза, он словно поймал ее темный взгляд и приковал к себе. Несмотря на то, что пламя свечей было открытым, оно вопреки всему ни разу не дрогнуло за время их танца.

Все происходящее больше и больше напоминало ей нечто рожденное другой стороной реальности: сказочное видение. Эта ночь, черным бархатом укрывшая небосклон; серебряные звезды, точно россыпь сияющих снежинок; пламя костров, что находят свой отблеск в его глазах; музыка, уводящая так далеко, что постепенно окружающий ее мир меркнет и исчезает. И уже нет ничего и никого вокруг. Только он и она, свет и ночь, кружащиеся в таком древнем для этих земель танце.

И, когда ей стало казаться, что так теперь будет всегда, пришел голод… Столь знакомый ей, высушивающий все внутри и приносящий с собой лишь боль, которую не стерпеть и которой неподвластно сопротивляться. Она запнулась на середине шага, вздрогнула, а уже спустя долю секунды ночь вспыхнула криками десятков испуганных людей.

Казалось, все происходило так быстро, что она просто не могла понять связи между каждым действием. Она едва успела обернуться туда, откуда доносились крики, как оказалась за спиной Рика, а у ее ног, ощетинившись и утробно рыча, возник Суми. Вопреки всему, Суми, пожалуй, был единственным, кто не испытывал страха. Ее Искра делала непростой для себя выбор между охотой и защитой вожака. Но Йолинь была для него важнее, и с жалостью, но он это признавал.

– Со всех ног, слышите, – положив руки ей на плечи, сказал Рик, – бегите в замок! Ни на кого не оглядываясь, так быстро, как сможете, – после чего слегка взмахнул рукой, и Йолинь завороженно уставилась на тончайшую мерцающую и неосязаемую сеть, что накрыла ее с ног до головы. – Они не увидят и не почуют вас, этого хватит, чтобы добраться до замка. Я должен позаботиться о своих людях, ну же, – несильно толкнул он ее, но и этого хватило, чтобы девушка, привыкшая мыслить здраво и принимать решения так быстро, чтобы оставался шанс выжить, сорвалась с места.