Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Глава 15

Уже третий час Твердлов не отходил от стола с картой, на которой были расставлены деревянные фигурки, обозначающие позиции своих и чужих войск. Крепкий вояка привычным движением передвинул несколько меток, обозначавших разведгруппы противника, и нахмурился, пытаясь просчитать возможные направления атаки.

Годы, проведенные в бесконечных сражениях и планировании многочисленных штурмов, научили его одной простой истине: любой бой выигрывается или проигрывается задолго до его начала, в головах командиров, склонившихся над картами. Сейчас, глядя на расстановку сил, Твердлов испытывал странную смесь тревоги и азарта. Тревоги от того, что противник превосходил их численно раз в десять, если не больше. И азарта от того, что впереди его ждет бой не с безмозглыми тварями из прорывов, а с острыми умами инквизиторов. Которым, к слову, куда привычнее сражаться именно с людьми.

За окном смеркалось, и в командном пункте зажгли масляные лампы. Несколько офицеров сидели у стены, ожидая приказов, а связист монотонно бубнил в рацию, передавая сообщения разведчикам на позициях. Всё было готово к обороне: оборудованы скрытые огневые точки, продуманы пути отступления, расставлены ловушки на самых вероятных направлениях вражеского наступления.

– Южная группа докладывает, – связист оторвался от своего аппарата и повернулся к Твердлову. – Противник начал движение. Около пятисот человек идут с юго-востока.

Твердлов молча кивнул и переставил ещё несколько фигурок на карте. Пятьсот с юго-востока, значит, основной удар будет оттуда. Но наверняка есть ещё обходные группы, инквизиторы не настолько глупы, чтобы атаковать в лоб.

– Восточный пост докладывает. Ещё три сотни рыцарей движутся от холмов. С ними какие-то повозки, похоже на обоз.

– Или осадные машины, – буркнул Твердлов себе под нос, передвигая очередную фигурку. – Ну да, логично, что они не потащили танки, боятся магических помех… Ладно, дальше что?

– Западный пост молчит. Последняя связь была двадцать минут назад, они засекли отряд стрелков, человек восемьдесят.

Твердлов задумчиво почесал подбородок. Стрелки на западе могли быть проблемой, если подберутся на дистанцию прицельного огня. Нельзя допустить, чтобы они закрепились на возвышенностях, иначе начнут простреливать подходы к укреплениям.

– По стрелкам отработать артиллерией, – приказал он, и один из офицеров тут же сорвался выполнять. – Один залп. Экономим снаряды, новые поставки будут не скоро.

Грохот артиллерии раздался через несколько минут, эхом прокатившись по лесу. Твердлов удовлетворённо кивнул, услышав далёкие крики и звуки паники. Значит, попали.

– Западный пост вышел на связь. Отряд стрелков рассеян, часть убита, остальные отступают.

Неплохо для начала. Твердлов позволил себе скупую улыбку и снова склонился над картой, прикидывая следующие ходы.

Вскоре послышались звуки сражения с юго-восточного направления, но это было по плану. Диверсионная группа Архипа заманила передовой отряд противника в засаду, отстрелялась из укрытий и сразу отступила по заранее подготовленным тропам. Классическая партизанская тактика, которую Твердлов оттачивал ещё в юности, когда еще служил в армии.

– Доклад от Архипа. Враг понёс потери, около тридцати человек. У нас ни царапины, отходят к третьему рубежу.

– Хорошо, – Твердлов удовлетворённо кивнул. Именно так всё и должно работать: укусил и отбежал, укусил и отбежал. Измотать противника мелкими стычками, заставить нервничать, растянуть его силы на широком фронте.

Следующие несколько часов прошли в таком же режиме. Диверсанты появлялись из ниоткуда, наносили точечные удары и растворялись в лесу раньше, чем инквизиторы успевали организовать погоню. Враг нёс потери на ровном месте, терял людей в ловушках, натыкался на замаскированные рвы и утыканные кольями ямы.

Но в конце концов инквизиторам всё же удалось продвинуться к оборонительным рубежам. Твердлов переставил последние фигурки на карте и откинулся на спинку стула, готовясь к решающей фазе сражения.

Враг поступил крайне самонадеянно, решив наступать по узкой тропе, зажатой между двумя прорывами высокого ранга. С одной стороны мерцал красноватый купол прорыва шестого ранга, откуда периодически доносился рёв каких-то особенно неприятных тварей. С другой стороны светился зеленоватым призрачным светом купол прорыва седьмого ранга, и оттуда тянуло сыростью и запахом болотной гнили.

– Идиоты, – пробормотал Твердлов, глядя в бинокль на приближающуюся колонну противника. – Зажались между двумя прорывами, как селёдка в бочке. Одна случайная стрела, и выскочит какая-нибудь тварь, которая перебьёт половину их армии.

Впрочем, можно было понять логику инквизиторского командования. Силы были неравны, это факт. Отряд инквизиции, усиленный благословениями самой Светлой системы, снабжённый множеством артефактов, неограниченными ресурсами и скрытыми возможностями. У них были целители, способные мгновенно залечивать раны, маги, обрушивающие на врагов огненные стены, рыцари в зачарованных доспехах, которые не пробить обычным оружием.

Они не дураки. Просто могут себе позволить такую дерзость, потому что уверены в своём превосходстве.

Твердлов уже приготовился отдать приказ на открытие огня, когда передовой отряд инквизиторов сделал нечто совершенно неожиданное. Вместо того чтобы продолжать движение к поселению, колонна вдруг резко повернула налево и всем составом нырнула под купол прорыва шестого ранга.

– Что за… – Твердлов замер, не веря своим глазам.

Из-под купола донеслись звуки боя, рёв потревоженных монстров, крики людей и лязг стали. А через несколько минут из прорыва вырвались две гигантские металлические сколопендры, каждая размером с хороший фургон. Членистые тела с тысячами острых ножек, жвалы, способные перекусить человека пополам, хитиновый панцирь, отблёскивающий в свете заходящего солнца.

Твари с яростным визгом набросились на второй отряд инквизиторов, который ещё не успел войти в прорыв. Началась свалка, летели молнии и огненные шары, кто-то орал команды, кто-то просто орал от боли и ужаса. Сколопендр в конце концов завалили, но не без потерь.

И тут второй отряд, вместо того чтобы перегруппироваться и продолжить наступление, дружно развернулся и нырнул в другой прорыв. В тот самый зеленоватый, седьмого ранга, откуда несло болотной тухлятиной.

– Эмм… – протянул Твердлов, медленно опуская бинокль.

Он повернулся к герцогу Аксакову, который стоял рядом и наблюдал за происходящим с не меньшим изумлением. Их взгляды встретились.

– Они там что, е**нулись? – озвучил Твердлов вопрос, который вертелся у всех на языке.

Аксаков открыл рот, закрыл, снова открыл и беспомощно пожал плечами. Даже его аристократическое воспитание не предусматривало ответа на подобные вопросы.

Из-под купола второго прорыва донеслись новые звуки боя, на этот раз сопровождаемые какими-то чавкающими и хлюпающими звуками. Судя по всему, болотные твари оказались не менее гостеприимными хозяевами, чем их соседи из шестого ранга.

– Может, это какой-то тактический манёвр? – неуверенно предположил один из офицеров. – Обходят нас через прорывы?

– Через прорывы обходят, ага, – хмыкнул Твердлов. – Гениальный план: пройти через логово монстров, чтобы зайти нам в тыл. С потерями процентов семьдесят, если повезёт. Нет, тут что-то другое.

Они продолжали наблюдать, как инквизиторская армия методично самоуничтожалась. Третий отряд отправился искать что-то в противоположном от поселения направлении. Четвёртый затеял переправу через реку в месте, где глубина явно превышала человеческий рост, причём почему-то без лодок. Пятый устроил привал прямо посреди открытого поля, в пределах досягаемости артиллерии, и начал жарить мясо на кострах, словно на пикнике.

* * *

– Прямо сейчас! Воины света! Мы должны сплотиться и обрушить свой гнев! – взревел широкоплечий бородатый инквизитор и поднял над головой мерцающий тесак.

– Да-а-а-а! – взревели в ответ рыцари, – Горгон, веди нас в бой!

– И я поведу! – не унимался тот, – Остальные мои братья обезумели! Их умы поглотила тьма, они потеряли рассудок и не могут принимать светлых решений…

– Тьма… – послышался удивленный шепот солдат. Но каждый в строю понимал, что это действительно так. Ведь в какой-то момент их непосредственные командиры начали кричать какой-то бред. Кто-то побежал искать сокровища и повел за собой сотни людей, кто-то утонул в реке, другой до сих пор сидит на дереве и пытается приказать своим подчиненным лезть за ним, вот только солдаты тоже не идиоты и понимают, что что-то не так. Даже под угрозой страшных кар, которые изрыгают обезумевшие инквизиторы, рыцари не могут согласиться на настолько откровенный бред.

Но для них наконец появился лучик надежды. Из командирского шатра вышел последний высший инквизитор, и оглядев удивленную толпу солдат, решил взять командование на себя. Надо отдать ему должное, выглядел мужик внушительно, да и взгляд был вполне осмысленным, что на фоне остальных обезумевших командиров казалось едва ли не чудом.

– Что-ж, братья, – прохрипел он, внимательно глядя в глаза воинов. – Идите за мной. Мы сразим врага, уничтожим тьму. И для этого нам потребуется… Вот эта палка! – он выхватил палку, чем-то по очертаниям напоминающую автомат, и с серьезным лицом побежал куда-то в лес.

Солдаты несколько секунд смотрели ему вслед в полном оцепенении, явно не веря собственным глазам и пытаясь осмыслить увиденное. Высший инквизитор, грозный воин Света, только что схватил корягу и умчался в чащу, бормоча что-то про священное оружие.

– Этот тоже рехнулся… – выдохнул какой-то солдат, понимая, что с таким командованием много не навоюешь. – Хотя спорить не буду, палка и правда шикарная. И где только такую нашел?

– Светлая, может, подарила? – задумчиво протянул его товарищ.

Да уж, слегка перестарался. Нет, выглядело это все забавно, но в глубине души я надеялся, что будет не настолько бредово и хотя бы какая-то часть рыцарей пойдет за этими обезумевшими инквизиторами на верную смерть. Но нет, с ними отправилось около тысячи солдат, тогда как остальные пересилили страх перед начальством и остались в лагере. Причём я был уверен, что и эти оставшиеся разбегутся в течение ближайшего часа, когда окончательно осознают, что их ведут на убой люди с острым психозом и бредом преследования.

Признаюсь честно, когда я работал над мозгами этих инквизиторов, было очень сложно удержаться от соблазна сделать их поведение максимально комичным. Профессиональная деформация, наверное, или просто хотелось развлечься. Манипуляции с лимбической системой и префронтальной корой давали практически неограниченные возможности для творчества, и кто бы мог устоять перед искушением заставить надменного высшего инквизитора поверить в магическую силу деревянной палки?

Но если высшие инквизиторы разбежались кто куда, осыпая подчиненных бредовыми приказами и фонтанируя самыми неожиданными идеями, то обычные инквизиторы ведь остались… Я смог поработать только с командирами, всех офицеров так быстро не обойти. А потому совсем скоро рыцари начнут понимать, что им пора искать новое командование.

Любой адекватный командир сейчас прикажет остановиться, связаться с каким-нибудь начальством и ждать дальнейших распоряжений. По плану штурм все равно назначен через два дня, потому никто от этого ничего не потеряет, а моя затея окажется бесполезной. Именно поэтому мне нужно было действовать быстро, пока среди офицеров среднего звена не нашёлся какой-нибудь умник с тремя извилинами вместо обычных двух.

– Рыцари Света, – я вышел вперед и над моей головой сверкнула иконка с указанием сотого уровня. На мне блестели одежды инквизитора, титул говорил сам за себя о том, что я явно не простой человек. – Слушай мою команду…

Толпа рыцарей притихла, с любопытством разглядывая незнакомца в инквизиторском облачении, который непонятно откуда взялся и теперь претендует на командование. Хорошо хоть не начали задавать неудобные вопросы вроде того, почему никто из них меня раньше не видел, иначе пришлось бы импровизировать на ходу.

– А вы, простите, кто? – осмелился один из инквизиторов, но я посмотрел на него так, что бедолага резко побледнел.

Полезный навык, между прочим, который я отточил ещё в бытность свою, подрабатывая на скорой помощи. Один правильный взгляд иногда стоит больше, чем тысяча слов, особенно когда имеешь дело с людьми, привыкшими к строгой иерархии и беспрекословному подчинению.

– Мне надо объяснять? – проговорил довольно тихо, но все настолько замерли, что мои слова было слышно даже в дальних уголках лагеря. – Так-то лучше. Высшие были подвержены воздействию тьмы, а значит, враг сделал свой ход. Мы должны ответить соответствующе, обрушить на него всю мощь и военную хитрость! Выдвигаемся прямо сейчас и пусть сама Светлая ведет нас вперед!

На этих словах я мысленно извинился перед Тёмной системой, которая наверняка сейчас слышит весь этот бред и тихо посмеивается над моей импровизацией. Ничего, потом объясню, что это всё было частью грандиозного плана, а не проявлением внезапно проснувшейся религиозности.

– Да-а-а-а! – взревели рыцари, и похватав оружие, направились в сторону ненавистного городка.

Вот это уже совсем другое дело. Толпа любит уверенных в себе лидеров, особенно когда вокруг царит хаос и непонятно, кому подчиняться. Дай им чёткий приказ громким голосом, и они побегут куда угодно, не особо задумываясь о последствиях.

Войска начали выстраиваться в боевые порядки, вокруг меня собралось несколько офицеров и мы быстро разобрали примерный план атаки на поселение Аксаковых. Да, забавно, что именно я веду врага на наши позиции, но так надо. Если это будет делать кто-то другой – победить будет сложнее. К тому же, только я знаю расположение всех ловушек и засад, которые Твердлов со своими людьми готовил последние несколько дней, и только я могу провести эту армию именно там, где её уже ждут.

– Вот здесь два высокоранговых прорыва и это чуть ли не единственный путь, – указал на карту, и остальные закивали.

Офицеры склонились над картой, внимательно изучая местность и явно пытаясь произвести впечатление своим рвением. Среди них выделялся один особенно ретивый тип с рыжей бородой, который постоянно пытался влезть с какими-то предложениями, и мне уже заранее хотелось его придушить.

– Можно отправить карательный отряд в обход. Разведчики же рассказывали, что к поселению можно подойти и с севера, правда придется сделать большой крюк, – подметил он, – Враг вряд ли успеет укрепить подходы, ну и никто не будет ждать атаки оттуда…

– Думаешь? – усмехнулся я, – Почему ты так уверен, что мы воюем с дебилами? По себе судишь, да? – помотал головой, выразив предельный уровень презрения к его тупости, – нет, наоборот. Враг хитер, и потому самые очевидные пути наступления будут сплошь усеяны ловушками и засадами…

Что, собственно, было частично правдой. Твердлов не зря потратил столько времени на подготовку оборонительных позиций, и северное направление было прикрыто не намного хуже остальных. Там даже артефактные мины расставили. Хорошие мины, качественные, громко взрываются и оставляют красивые воронки.

– А ведь и правда, не подумал… – удивленно пробормотал тот.

Не подумал он. Да они тут вообще думать не приучены, судя по всему. Привыкли, что командование всё решит за них, а им остаётся только выполнять приказы и махать мечами в указанном направлении. Впрочем, мне это только на руку, с мыслящими солдатами было бы куда сложнее.

– Потому действовать будем неожиданно. Так, чтобы враг запаниковал и сразу понял, насколько велико могущество Света! – воскликнул я так, чтобы слышали не только командиры, но и простые бойцы. – Мы пойдем по узкому перешейку, откуда противник точно не ожидает нашего появления!

На самом деле противник именно оттуда и ждёт нашего появления, и уже приготовил тёплый приём в виде баррикад, стрелков на возвышенностях и пары сюрпризов от меня лично. Но это уже детали, которые рыцарям Света знать совершенно необязательно.

– Но ведь туда уже отправилось два отряда, и они были полностью уничтожены… – поднял кто-то руку.

– Ну так их вели безумцы, да и что эти два отряда? Их там было несколько сотен, а нас здесь… – я посмотрел, пытаясь примерно прикинуть, сколько здесь осталось войск. Вроде бы слышал, что еще подкрепления подошли… Ну да ладно, есть одна простая и понятная мера исчисления, так что лучше использовать именно ее, – нас здесь дохрена!

Аргумент был принят без возражений. Видимо, слово «дохрена» в устах высокорангового инквизитора звучало достаточно убедительно, чтобы перевесить любые сомнения в правильности выбранной стратегии. Или они просто устали спорить с начальством, которое за последний час успело свихнуться, убежать в лес и утонуть в реке.

На том и порешили. Войска уже построены, так что оставалось только выдвинуться вперед. Твердлов уже должен был уничтожить те разрозненные отряды под командованием упоротых инквизиторов, так что уверен, у них все готово для встречи с основной армией. А если нет… Есть еще один запасной план.

Глава 16

– Мне нужны добровольцы, – нахмурился я, глядя на собравшихся перед началом тропы бойцов. Так и не удосужился пересчитать армию Света заново, с учетом подошедших подкреплений, но по примерным прикидкам их стало действительно больше, возможно даже больше двух тысяч.

– Прошу прощения, Иван Петров, – поднял руку один из инквизиторов, – но вы так и не сказали, для чего именно нужны добровольцы…

– Для самой важной миссии… Мне нужны все желающие, те, кто хочет всей душой расправиться с тьмой, зарубить ее на корню. Те, кто ворвутся в незащищенный город и уничтожат мирное население, – я говорил твердо и максимально убедительно, – Пока остальные будут оттягивать на себя силы врага, добровольцы смогут вдоволь порезвиться в тылу врага.

Думаю, настало время отделить зерна от плевел и понять, насколько глубоко прогнила эта структура. Уверен, прогнила она знатно, но вот насколько – это уже интересный вопрос.

Но в следующий момент я невольно удивился, ведь руки подняли примерно полторы тысячи человек. Остальные пятьсот так и стояли, потупив взгляд и старательно делали вид, будто бы хотят с остальными, но почему-то не могут. Подошел к первому, кто не поднял руку и смерил его тяжелым взглядом.

– Ты, – указал на него, – Почему ты не хочешь карать тьму? Или тебе не по нраву уничтожать врагов Великой Светлой системы?

– Я… – замялся тот, – Просто если все будут заняты искоренением, кто тогда будет сражаться с вражескими войсками? – он явно только что придумал неплохую отговорку и остальные сразу заулыбались, приняв ее на вооружение.

– Очень разочарован… – помотал я головой, старательно продолжая отыгрывать свою роль, – Ладно, будь по твоему. Не отправлять же тебя на костер сразу за такое. Но учти, я запомнил, и если передумаешь…

– Как прикажете – так и поступлю, – боец посмотрел мне в глаза, – я же не дезертирую и не отказываюсь, просто хочу поучаствовать в жаркой схватке, и все…

Ничего ему не ответил и продолжил буравить взглядом рыцарей света. Многие тянули руку, чтобы я заметил их и отправил расправляться с мирным населением, но в какой-то момент мой взгляд упал на сурового седого мужчину, что тянул свою руку как-то без особого рвения и постоянно озирался по сторонам.

– А ты, – указал на него, – Не вижу в твоих глазах огня, брат. Почему ты решил вызваться на это важнейшее задание?

– Не буду юлить, – нахмурился он, – Великая Светлая не любит лжи, потому скажу как есть. Все бойцы моего отряда вызвались, а значит и я должен быть с ними.

– Но сам бы предпочел сражаться с воинами? – прищурился я.

– Так точно, – кивнул мужик, – А там уже как прикажете.

– Понял. Так, значит, все, кто поднял руку и действительно искренне желает совершить эту великую миссию по искоренению тьмы – постройтесь ближе к тропе. Остальные, слабаки, не желающие нести свет в этот мир, встаньте у меня за спиной.

Бойцы быстро рассортировались, в глазах добровольцев горел свет, и они всей душой желали поскорее приступить к зачистке, тогда как солдаты у меня за спиной мялись и выглядели неуверенными. Думали, что теперь уж точно последует какое-то наказание и их нежелание напасть на беззащитных может привести к серьезным последствиям.

– Так, вы стойте здесь. – приказал им, – Мне надо провести истинных поборников света к их цели, а затем я вернусь, и мы с вами пойдем в лобовую атаку. Поняли приказ?

– Господин, я передумал! Разрешите отправиться с первым отрядом! – воскликнул кто-то, но я лишь помотал головой.

– Выбор сделан и я отдал приказ. Жди здесь, – можно было его взять, но сейчас в нем говорит страх. А так, здесь останутся хоть сколь-нибудь адекватные люди. Те, кто выполнял прихоти системы и ее бездумных слуг, но при этом не желая творить откровенное зло. – А вы, – указал на готовых к искоренению психопатов, коих тут подавляющее большинство, – За мной.

С этими словами ступил на узкую тропу меж двух прорывов и бодрой походкой зашагал вперед.

Прошли примерно метров триста, когда я просто повернулся на месте и нырнул под купол прорыва, не говоря им ни слова. Бойцы послушно последовали за мной, но теперь на их лицах появилось недоверие. Смотрели мне в спину, пытаясь понять, зачем я вообще мог нырнуть в такой опасный прорыв. Седьмой ранг, как никак, и не просто седьмой, а при этом еще и застарелый, устойчивый.

Какая тут стихия? Судя по болотистой местности присутствует вода, но при этом совмещенная с пространством. Первые монстры напали далеко не сразу, но это было как раз ожидаемо. Все-таки эти прорывы, по крайней мере самые их окраины, уже зачистили предыдущие отряды, которые здесь же и полегли. Монстры сыты и потому не так бросаются на всех подряд.

Прошли вглубь, как вдруг послышался звонкий плюх. Один из рыцарей света оступился и упал в лужу, а трясина тут же начала его затягивать, словно черная дыра.

– Не останавливаться! Мы должны быстро пересечь прорыв, чтобы выйти к неукрепленным позициям врага! – рыкнул я, когда кто-то бросился ему помогать.

Вскоре на нас напали первые монстры, причем на вид довольно мерзкие. Пиявки, размером с крупного питона, при этом они растворялись в воздухе и выскакивали в самых неожиданных местах, в том числе и падали с неба прямо на головы рыцарей.

Завязалась ожесточенная схватка и рыцари сразу понесли потери, но в итоге все же смогли отбиться.

После победы над пиявками, нападения только участились. Монстры выныривали прямо из болотной жижи, иногда кусали за ноги, один раз даже попался водный элементаль, со способностью перемещать людей сразу под воду и топить их. В общем, рыцарям пришлось несладко, но самое горькое ждало их впереди.

– Командующий, но разве не безопаснее было бы просто обойти этот прорыв и не лезть внутрь? – поравнявшись со мной, неуверенно проговорил один из инквизиторов.

– Чего бы ты понимал, – отмахнулся от него, – Что нам стоит пройти по этому прорыву, когда сама Светлая присматривает за нами?

– Но потери…

– Потери? – усмехнулся я, – Здесь погибнут только слабаки, недостойные столь важной миссии.

Инквизитор замолчал и отстал, явно не желая продолжать дискуссию с тем, кто сам вызвался вести отряд через опаснейший прорыв седьмого ранга. В его глазах я был либо безумцем, либо гением тактики, и спорить с любым из этих вариантов казалось ему одинаково бессмысленным занятием.

Мы продвигались все глубже, теряя людей на каждом участке пути, и я старательно вел их по самым опасным маршрутам. Не то чтобы специально искал неприятности, просто обходил те участки, где монстры могли оказаться слабее и не дать нужного эффекта. Здесь важно было создать иллюзию жестокой, но неизбежной необходимости, чтобы никто из этих фанатиков не заподозрил подвоха раньше времени.

Болотная жижа хлюпала под сапогами, воздух пропитался запахом гниющей растительности и чего-то совсем уж неприятного, похожего на смесь тухлых яиц с больничным формалином. Профессиональная память услужливо подсказывала, что такой аромат характерен для анаэробного распада органических тканей, что означало наличие где-то поблизости больших скоплений разлагающейся биомассы. Возможно даже останки тех самых отрядов, что были здесь до нас.

Через полтора часа продвижения, мы наконец достигли центра прорыва. Перед нами раскинулась огромная поляна посреди бескрайнего болота, и в самом ее центре возвышался кристалл высотой метров в пять, мерцающий изнутри мутным зеленоватым светом. Что-ж, вот и сердце прорыва…

Рыцари замерли, рассматривая кристалл с нескрываемым благоговением и страхом. Даже самые отъявленные психопаты понимали, что находиться рядом с таким источником энергии опасно, и инстинкт самосохранения боролся в них с фанатичной преданностью Светлой.

– Ну что, командующий, идем дальше? – выкрикнул кто-то из толпы, и в его голосе чувствовалось нетерпение. – Уже не терпится увидеть эти полные ужаса глаза грязных оборванцев!

Я медленно обернулся и посмотрел на говорившего. Молодой парень, лет двадцати пяти от силы, с горящими фанатичным огнем глазами и белозубой улыбкой человека, искренне верящего в свою правоту. Такие обычно первыми рвутся на передовую, а потом громче всех кричат от боли, когда реальность оказывается значительно суровее их фантазий.

– Да, совсем скоро все увидим полные ужаса глаза… – повторил за ним, и наклонился, чтобы зачерпнуть с земли горсть болотной грязи. Та оказалась приятно тяжелой и плотной, идеально подходящей для моих целей.

Подбросил комок в руке, оценивая вес, и невольно вспомнил свое первое близкое знакомство с прорывами. Тогда это был ледяной прорыв третьего ранга, а я был глупым новичком, не понимающим элементарных правил безопасности. Кинул снежок в сердце прорыва просто из любопытства, и потом полчаса удирал от разъяренных големов и снеговиков, пока Паша скакал от них прочь верхом на саблезубом олене…

– Командующий? – неуверенно позвал один из рыцарей, заметив мои странные манипуляции с грязью. – Что вы делаете?

– Исполняю волю Светлой, – улыбнулся я, замахиваясь.

А потом вложил в бросок все свои пятьдесят уровней, всю накопленную силу и навыки, и метнул ком грязи точно в центр кристалла. Болотная жижа врезалась в светящуюся поверхность с глухим чавкающим звуком, и на мгновение все замерло.

Вспышка ослепительного света заставила рыцарей зажмуриться, а я уже отступал назад, готовясь к тому, что должно было произойти дальше. По кристаллу побежали мелкие трещины, расходясь паутиной от места удара, и прорыв издал звук, который я бы описал как нечто среднее между предсмертным воплем и рычанием огромного зверя.

Монстры отреагировали мгновенно. Из болотной воды с оглушительным ревом вырвались два исполинских стража, каждый размером с хороший грузовик. Тела их состояли из переплетенных водорослей, тины и чего-то органического, что лучше было не рассматривать слишком пристально. А со всех сторон уже приближались сотни, если не тысячи тварей помельче, привлеченных надругательством над сердцем их дома.

– Командующ… – начал было один из инквизиторов, поворачиваясь ко мне, но договорить не успел.

К этому моменту я уже бежал обратно по тропе, не оглядываясь и не замедляясь. Мантия инквизитора развевалась за спиной, сапоги чавкали по болотной жиже, а позади разгорался настоящий ад из криков, рёва монстров и звуков рвущейся плоти.

Рыцари оказались в западне. Справиться с двумя стражами седьмого ранга они ещё могли бы, если бы действовали слаженно и не запаниковали, но когда со всех сторон на тебя прёт армия разъярённых тварей, о слаженности можно забыть. Каждый сражался сам за себя, пытаясь прорубиться к выходу из прорыва, но монстры были повсюду, и их становилось только больше.

Когда я добежал до края купола, позади уже почти не слышалось человеческих криков. Вынырнул обратно в реальность, отряхнул с мантии налипшую грязь и позволил себе пару секунд просто постоять и перевести дух.

– Рубцов на связи, – достал из внутреннего кармана халата, спрятанного под инквизиторским облачением, рацию и связался с базой.

– Твердлов слушает, – раздался знакомый голос.

– Готовьтесь к зачистке прорыва от выживших людей. А я пока обработаю остальных и приведу пленных, встречайте.

– Принял.

Коротко и по делу, как я люблю. Убрал рацию обратно и направился к опушке, где меня ждали пять сотен «отступников», которые не подняли руки на приглашение поучаствовать в геноциде мирного населения.

Они стояли нестройной толпой, переминаясь с ноги на ногу и тревожно поглядывая в сторону прорыва, откуда доносились затихающие звуки битвы. Когда я появился из-за деревьев, в их глазах промелькнуло облегчение, смешанное с настороженностью. Всё-таки командир вернулся один, без полутора тысяч добровольцев, и это наводило на определённые мысли.

– Где остальные? – осмелился спросить тот самый седой мужик, который признался в нежелании резать мирных жителей.

– Выполняют свой долг, – ответил я с кривой усмешкой. – А теперь к делу.

Достал из-за пазухи кристалл подавления систем и активировал его без лишних предисловий. Знакомая туманная вспышка прокатилась по округе, и мой собственный интерфейс сразу же подёрнулся рябью, а затем погас. Ощущение было неприятным, словно тебе внезапно заткнули уши посреди оживлённой улицы, но я уже привык к этому эффекту.

А вот рыцари света такого точно не ожидали. Пятьсот человек синхронно вздрогнули, кто-то охнул, кто-то схватился за голову. Впервые за свою сознательную жизнь они оказались без привычной поддержки Светлой системы, без её постоянного присутствия на краю сознания, без утешительных цифр интерфейса и иконок навыков.

– Что… что происходит? – прошептал кто-то совсем рядом. – Система? Великая Светлая?

Мужики качнулись, кто-то недоумённо замотал головой, пытаясь хоть как-то призвать исчезнувший интерфейс. Некоторые начали что-то бормотать, взывая к своей попечительнице, но та, разумеется, не отвечала. А я стоял и смотрел на них, не скрывая лёгкой улыбки, потому что в голове уже сформировалась идея, которую очень хотелось проверить.

Пятидесятый уровень открыл мне новые грани базового навыка целительства, и одной из самых интересных оказалось массовое исцеление. Это было не просто аура, разбрасывающая энергию во все стороны, а сложное заклинание, требующее точного контроля и понимания принципов работы. Когда я впервые попробовал его использовать, сразу уловил суть: не распылять магию по области бездумно, а плести её узлами, формируя концентрированные сгустки и направляя их к конкретным целям.