Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Несколько секунд в зале стояла абсолютная тишина. Даже демоны снаружи как будто притихли, словно почувствовав, что внутри здания происходит что-то важное.

– Твою же мать… – Потапов медленно опустился обратно на своё место и уставился в пустоту.

Один из музыкантов, виолончелист Эдуард Францевич, мужчина средних лет с аккуратной бородкой и безупречной осанкой, молча поднялся со своего места. Он неторопливо подошёл к стоящему в углу роялю, поправил съехавший галстук-бабочку, одёрнул запылённый концертный фрак и с достоинством потомственного дворянина произнёс:

– Мне нужно выпустить пар.

С этими словами он открыл крышку рояля, запустил внутрь руку и достал оттуда гранатомёт, который заботливо хранился там с самого начала осады.

– Вот! – восторженно воскликнул Петя, указывая на виолончелиста. – Правильно Костя про нас говорит! У нас действительно отлично получается!

Глава 14

Лилиан сидела в уютной комнате отдыха академии и неторопливо потягивала чай из фарфоровой чашечки с позолоченным ободком. Рядом расположились её бывшие подельники, хот, скорее просто сокамерниками, с которыми ей пришлось провести первую отсидку в этом мире. Как-то в итоге вышло, что бросать их оказалось не по понятиям, так что постепенно персонал был набран именно из этих ребят. Тем более, что под началом Кости они встали на путь исправления и ведут себя на удивление хорошо.

Кто-то листал учебник по начертательной геометрии, кто-то разглядывал потолок с выражением экзистенциального кризиса на лице, а сиделец по кличке Шпала увлечённо ковырялся в вазочке с печеньем, выискивая экземпляры с шоколадной крошкой.

Телевизор тихо вещал о чем-то в углу комнаты, но взволнованный голос репортёра было слышно по всему помещению. Так что присутствующие то и дело отвлекались от своих занятий, всё-таки новости из телевизора сегодня одна хуже другой. Впрочем, как и всегда…

– Демонический прорыв на границе с Новой империей! Неожиданная атака застала гарнизон врасплох! – вещал репортёр, а за его спиной мелькали кадры разрушенных укреплений и клубы чёрного дыма. – Напоминаем, что в данный момент продолжается военный конфликт с Османской империей! И Новосами! И эта атака может быть связана с попыткой открыть второй фронт! А может третий или даже четвертый! – репортер явно сам уже запутался в этих конфликтах, но рассказывать как-то надо.

Камера переключилась на студию, где ведущий в идеально выглаженном костюме принялся размахивать руками и строить возмущённые гримасы.

– И что же это такое происходит, я вас спрашиваю? – риторически вопрошал он, обращаясь то ли к зрителям, то ли к невидимым собеседникам за кадром. – Откуда появилась эта новая группа демонологов, которая решила взять контроль над ситуацией в свои руки? Или это новосы разработали собственные демонологические операции и теперь натравливают на нас адских тварей? Непонятно, но одно ясно точно: наша великая империя выдержит любые козни!

Лилиан усмехнулась, наблюдая за тем, как ведущий пытается изображать праведный гнев и патриотический пыл одновременно. Получалось у него не очень убедительно, но зрителям наверняка нравилось.

– А сейчас мы покажем фотографии героев, которые в одиночку сумели переломить ход сражения! – голос репортёра стал торжественным, и на экране появились несколько снимков. – Этот отряд высадился прямо в эпицентре боя и продемонстрировал невероятное мастерство и самоотверженность!

На одной из фотографий был запечатлён Костя, и Лилиан невольно улыбнулась, узнав это знакомое лицо с выражением лёгкой скуки и превосходства.

– Вот же бедный парень… – проговорил Шпала, откладывая печенье в сторону и сочувственно качая головой. – Если ему теперь придётся разбираться со всем этим дерьмом, я ему не завидую. Война с новосами, демонические прорывы, османы на границе… Кошмар какой-то.

Лилиан рассмеялась, да так искренне и громко, что остальные присутствующие удивлённо на неё уставились.

– Вот кто-кто, а он уж точно не бедный, – помотала она головой, вспоминая всё, что знала о Константине. – Поверьте мне, из всех существ во всех известных мне мирах именно этот человек меньше всего нуждается в сочувствии.

Она откинулась на спинку кресла и задумчиво посмотрела в потолок, перебирая в памяти последние месяцы своей жизни здесь. Тихая, спокойная работа в академии, студенты, которых нужно было иногда наказывать за провинности, обычная бытовуха, совершенно недостойная демонических аристократов по мнению её бывших коллег.

Собственно, бывшие коллеги примерно так и выражались. Они не так давно с ней связывались через демонические каналы связи и настойчиво интересовались, не сошла ли она с ума окончательно. Мол, ты же лорд, а сидишь на этой грязной планете, копаешься в бумажках и воспитываешь человеческих детёнышей. Давай возвращайся, место ещё не занято, планы масштабные, добыча будет знатная.

Лилиан тогда только посмеялась в ответ и вежливо отказалась, а сейчас, сидя в этом уютном кресле с чашкой отличного чая в руках, она понимала, что приняла абсолютно правильное решение. Даже если её переведут в консьержи, она с радостью примет это назначение и будет работать спокойно, не дёргаясь и не оглядываясь на свое прошлое.

Но что она точно не собиралась делать ни при каких обстоятельствах, так это выступать против Кости.

Её бывшие коллеги-аристократы сидят там, в своих демонических чертогах, разрабатывают какие-то хитроумные планы и совершенно не понимают, что все эти планы напрасны изначально. Потому что когда по другую сторону баррикад стоит Константин, никакие планы уже не работают, никакие стратегии не имеют смысла, а любые расчёты превращаются в пыль.

Лилиан отпила ещё глоток чая и снова посмотрела на экран, где всё ещё мелькали кадры военных сводок и комментарии экспертов.

Нет, определённо, она сделала правильный выбор.

* * *

Я сидел во главе длинного стола в зале совещаний и смотрел на собравшуюся вокруг меня разношёрстную компанию. Демоны, бесы, все они внимательно слушали мои указания и послушно кивали, записывая самое важное в блокноты или просто запоминая на будущее.

– Так, слушайте внимательно, – я постучал пальцами по столу, привлекая внимание тех, кто успел отвлечься. – Нужно проверить все места силы в этом мире. Все до единого, без исключений. И вообще, надо бы прочесать всю территорию Российской империи, тоже лишним не будет. Под каждый куст заглянуть, это очень важно!

– Да ладно? – не сдержался один из младших бесов, и его хвост нервно дёрнулся. – Как так-то? Тут же вон сколько территорий! Это же работы на несколько месяцев!

– Понимаю, – кивнул я, не теряя терпения. – Но это необходимо. То, что произошло на границе с новосами, это было тренировочное нападение, я в этом практически уверен. Противник проверял нашу реакцию, оценивал скорость и эффективность ответных мер, прощупывал слабые места в обороне.

Присутствующие переглянулись с тревогой во взглядах, но никто не решился возразить. Впрочем, они и сами понимали, что вряд ли враг ударил в полную силу. Но также бесы полностью осознавали, что я тоже не сказать, чтобы выложился.

– Если бы они хотели нанести настоящий удар, он был бы совсем другим, – продолжил я, откидываясь на спинку кресла. – Настолько печальным и непрофессиональным его организовать это ещё нужно постараться, а значит, противник намеренно сдерживал свои силы. Это была разведка боем, подготовка к чему-то более серьёзному.

– И что нам делать? – робко поинтересовался командир одного из бесовских штурмовых отрядов.

– Проверить всё. – развел я руками, – Каждый портал, каждое место силы, каждую точку, где может произойти прорыв, – я обвёл взглядом собравшихся. – Нужно понять, где они планируют нанести настоящий удар, и подготовиться заранее. Биба, ты займёшься северным направлением. Горгаш, на тебе юг. Остальные получат задания от своих непосредственных командиров.

Следующие полчаса я раздавал поручения, распределял зоны ответственности и отвечал на многочисленные вопросы, которые сыпались со всех сторон. Когда совещание наконец закончилось и большая часть присутствующих разошлась по своим делам, я поднялся из-за стола и направился к выходу, намереваясь немного прогуляться и проветрить голову.

Однако не успел я сделать и десяти шагов по коридору, как дорогу мне преградила знакомая фигура.

– Константин, поздравляю с возвращением, – глава департамента разведки почтительно склонил голову. – Слышал, успехи на границе были просто отличные. Как там обстоят дела с потерями, кстати?

– Большие, если честно, – я тяжело вздохнул, вспоминая последние дни.

– Ну да, при таких зачистках если хотя бы половина личного состава вернулась, это уже можно считать победой, – понимающе кивнул разведчик.

– Ой, не, вернулись-то все, – я поморщился и махнул рукой. – Но психика послетала неимоверно. Половина отряда теперь разговаривает с невидимыми собеседниками, четверть отказывается заходить в помещения без окон, ну и все они до сих пор вздрагивают при слове «демон».

– М-да, – разведчик сочувственно покачал головой.

– Но ничего страшного, – я пожал плечами. – Если совсем сломаются, на их место уже есть кандидаты. Новые бойцы и в сражении смогут побывать, и музыку на привале сыграть. В общем, с этим всё нормально, разберёмся.

– Ладно, Костя, не хотел тебя напрягать сразу после возвращения, но есть одна большая проблема, – разведчик понизил голос и огляделся по сторонам. – Она пока кажется незначительной, но может очень быстро разрастись до катастрофических масштабов. Кто-то решил воспользоваться тем, что у империи сейчас проблемы и всё внимание сконцентрировано на фронтах.

– Слушаю внимательно, – я сложил руки на груди и приготовился к плохим новостям.

– Сейчас к границе с новосами перебрасываются значительные силы, в том числе и разведывательные подразделения. Плюс были первые два морских столкновения с османами, а это означает…

– Дохрена золота! – я азартно потёр ладони. – Знаю, знаю. Трофеи, репарации, контрибуции и прочие приятные вещи. С османами очень приятно иметь дело, мне всегда нравилась их любовь к золоту…

– Нет же, не только золото! – разведчик нетерпеливо мотнул головой. – Это означает, что все наши противники действуют сообща, координируют свои усилия. И пока мы заняты внешними врагами, в одном из городов империи начались серьёзные проблемы. Доверие людей к императору и государственным институтам может быть серьёзно подорвано.

– Что за проблемы? – я нахмурился, потому что внутренняя нестабильность меня беспокоила куда больше внешних угроз. Просто внутри нельзя бить всех подряд, а значит решать вопросы намного сложнее.

– Пока только три зафиксированных инцидента, но у нас есть информация, что работает группа более чем из сотни человек, – разведчик достал из кармана сложенные бумаги и протянул мне. – Судя по всему, они подкуплены врагом и действуют профессионально.

Я быстро пролистал документы и нахмурился ещё сильнее.

– Суть проблемы в следующем, – продолжил разведчик. – Какие-то личности переодеваются в полицейских и устраивают беспредел. Подходят к гражданам, требуют документы на дом, жёстко запугивают, иногда избивают. А самое главное, заставляют переписывать имущество на подставных лиц.

– А как они представляются полицейскими? – удивился я, ведь подделать удостоверение не так-то просто. Точнее подделать легко, но всегда можно проверить по базе, правда ли перед тобой стоит полицейский.

– В том-то и дело, что вполне правдоподобно, предоставляют удостоверение настоящих сотрудников и маскируются под них, – вздохнул он. – Мы проверили, те сотрудники, за которых они себя выдавали, в это время находились на больничном. Так что злоумышленники явно умеют менять внешность и имеют доступ к закрытой информации.

– Понятно, – я задумчиво почесал подбородок. – Видимо, у врага появился какой-то артефакт или специальные средства маскировки. Если это работает в одном городе, значит может работать по всей империи.

– Вот именно! – воскликнул разведчик. – Понимаешь, Костя? Если так пойдёт дальше, полиция полностью потеряет доверие народа! Люди перестанут подчиняться законным требованиям, начнутся беспорядки, хаос…

Я усмехнулся, потому что описанная схема была мне хорошо знакома из опыта прошлой жизни. Похоже на типичную демоническую практику, и скорее всего здесь использовалась вуаль иллюзора, позволяющая принимать чужой облик на несколько часов. Хотя вариантов на самом деле было много: демонический мираж, маска притворства, амулет тысячи лиц, кулон двойника, или даже банальное заклинание искажения восприятия, наложенное на целую группу людей.

– Я понял, – кивнул я. – Развитие развития разберётся с этим.

– Нам бы хоть какую-то наводку, – умоляюще проговорил разведчик. – В какую сторону работать, где искать. А то мы всё проверили и ничего не нашли. Помощь очень даже не помешала бы.

Я кивнул и отправился искать свой отряд, который обнаружился в комнате отдыха за увлекательным занятием – они пытались объяснить правила игры в подкидного дурака группе младших бесов, и судя по выражениям лиц, бесы их просто разводят. Делают вид, что играть не умеют, и ждут, когда мои бойцы уже сделают ставки и начнут игру, чтобы оставить их без штанов.

– Мужики, тут нужно немного поработать, – объявил я с порога. – Есть желание?

– Не, не хотим, – хором ответили несколько человек, даже не отрываясь от карт.

– Ну и отлично, всё равно полетим, – я широко улыбнулся. – Можете считать это отдыхом, ведь задача выполняется в Анапске. Солнце, море, свежий воздух, местная кухня…

Несмотря на ворчание и недовольные комментарии, через час мы уже загружались в специальный вертолёт и поднимались в воздух, направляясь к месту назначения. Я расположился в кресле у иллюминатора и прикрыл глаза, наслаждаясь относительной тишиной и покоем.

Впрочем, покой продлился недолго. Ещё до того, как вертолёт приземлился в Анапске, Рембо связался со мной через наш мысленный канал и сообщил, что уже нашёл тех, кого нужно было искать.

– Хозяин, я тут пробежался по местным информаторам и обнаружил кое-что интересное, – голос беса звучал довольным. – У них действительно есть артефакт, который меняет внешность. Создаёт полноценную иллюзию, держится несколько часов, не требует особых магических способностей для активации.

– Откуда у них такая штука? – поинтересовался я, не открывая глаз.

– Судя по всему, получили от какого-то демонического торговца в обмен на услуги, – задумчиво проговорил Рембо. – Но это только предположение…

– Отлично, – я улыбнулся, и растянулся в кресле поудобнее. – Значит, заодно и демона возьмем. Где они сейчас?

– Собираются на очередную операцию через пару часов. Я уже знаю адрес их базы и маршрут передвижения.

Впрочем, мы вполне успеваем переодеться в майки и шорты и даже немного искупаться… Главное на местный рынок не ходить и уж тем более не покупать с рук вино. А то вон, уже пять бесов отравились.

* * *

Трое работяг неспешно брели по улице, наслаждаясь редким выходным днём. На завод сегодня идти не надо, погода стоит отличная, в карманах позвякивает мелочь на пиво, так что жизнь в целом казалась вполне сносной.

– Слыхал, что османы опять? – Петрович, коренастый мужик лет пятидесяти с обветренным лицом и натруженными руками, закурил папиросу и прищурился на солнце. – И с новосами война не утихает. Неспокойно как-то.

– Ой, кажется, надо валить из империи, пока не поздно, – Михалыч, его постоянный напарник по цеху, нервно оглянулся по сторонам. – А то вдруг они прорвутся, или ещё чего похуже…

– Ха! – хмыкнул третий, молодой парень по имени Серёга, недавно пришедший на завод после армии. – Если в Империи неспокойно, то где тогда вообще спокойно? В новой империи что ли? Или на юге? Там вообще сейчас творится такое, что нашим и не снилось.

– Ну да, и то верно, – вынужден был признать Михалыч. – Но слыхали, что у нас в городе совсем дела плохи? Полиция совсем распоясалась, людей грабят средь бела дня.

– Ну так император объявил, что Анапск один из трёх городов, где скоро начнётся усиленная борьба с преступностью, – заметил Петрович, выпуская облако дыма.

– Пф! Будто ты в это поверил! – скривился Михалыч. – Кто с преступностью будет сражаться? У нас главные бандиты в полиции служат, это всем известно. Так что как обычно, просто деньги выделят, освоят потихоньку и ничего толком не сделают…

Внезапно из-за угла раздался громкий крик, заставивший всех троих замереть на месте.

– А ну стоять!

Из переулка вылетели трое в полицейской форме, а за ними следом неслась целая толпа в гражданской одежде. Какие-то мужики совершенно бандитской наружности догнали полицейских буквально в несколько секунд и принялись мять им бока с таким энтузиазмом, будто всю жизнь только об этом и мечтали.

Работяги застыли как вкопанные, не в силах поверить своим глазам.

Подъехали ещё несколько черных дорогих машин, из них выскочили люди в форме и открыли огонь по нападавшим. Но тем было явно наплевать на автоматные очереди, они продолжали работать кулаками, ловко уворачиваясь от пуль, отбирали оружие у стрелявших и укладывали их на асфальт одного за другим.

У Петровича папироса выпала изо рта прямо в лужу, но он этого даже не заметил. Михалыч успел подавиться пряником, который жевал по дороге, но не кашлял, потому что был слишком увлечён происходящим. Серёга просто стоял с открытым ртом и хлопал глазами.

Через несколько минут всё было кончено. Гражданские аккуратно закинули избитых полицейских в машины, погрузились сами и укатили в неизвестном направлении, оставив после себя только пустые гильзы и несколько пятен крови на асфальте.

– Нет, ну я знал, что они начнут бороться с криминалом, – первым обрёл дар речи Петрович, задумчиво почёсывая затылок. – Но чтоб настолько эффективно… Это уже какой-то совсем другой уровень.

– Может, это спецназ какой секретный? – предположил Михалыч, наконец прокашлявшись и выплюнув остатки пряника.

– Какой нахрен спецназ? – возразил Серёга. – Спецназ так не работает. Это что-то другое было. Что-то совсем странное.

Троица переглянулась и молча продолжила путь, решив не обсуждать увиденное публично. Мало ли что, времена нынче неспокойные, лучше держать язык за зубами и делать вид, что ничего особенного не произошло.

Глава 15

Суши оказались на удивление неплохими, хотя я и не ожидал от местной столовой ничего особенного. Мы расположились в одном из центральных отделов полиции Анапска, который временно превратился в нашу штаб-квартиру, и теперь методично расправлялись с рисовыми роллами, макая их в соевый соус.

– Командир, а можно вопрос? – Игорь повертел в пальцах деревянные палочки с таким видом, будто они его лично чем-то оскорбили.

– Валяй.

– А чего мы вообще палочками едим? – он попытался подцепить очередной ролл, но тот предательски выскользнул и плюхнулся обратно на тарелку. – Вилок не дали, что ли?

– Не дали, – подтвердил я. – А руками неприлично, сам понимаешь.

– Да мы не об этом, – вмешался второй боец, который уже минут пять безуспешно пытался справиться с куском лосося. – Просто нельзя было стейки заказать? Или шашлычок какой-нибудь? Чего попроще, в общем?

– Так вы сами полчаса определиться не могли, – напомнил я им, наблюдая за их страданиями с некоторым удовольствием. – Договорились кинуть монетку, вот и выпали суши. Всё честно.

– Хреновая игра получилась, – вздохнул Игорь, глядя на свою тарелку с тоской во взгляде. – И вообще, где ты взял монетку, на которой с двух сторон изображены суши? Такие вообще бывают?

– Ну вот так, – развел я руками, – говорю же, сами на всё это согласились…

– А мне нравится! – Синий довольно улыбнулся, ловко подхватил ролл и с наслаждением макнул его в соус. – Вкуснотища! Давно такого не пробовал, между прочим!

– И мне тоже отлично! – поддержал его второй демон, который расправлялся с порцией так, будто занимался этим всю свою демоническую жизнь.

Все присутствующие посмотрели на них с некоторым недоумением, но решили не обращать внимания на эту странность. В конце концов, за время службы рядом со мной бойцы уже успели привыкнуть к тому, что демоны порой проявляют интерес к совершенно неожиданным вещам, и суши в этом списке были далеко не самым странным пунктом.

Не успел я дожевать очередной кусок, как дверь кабинета распахнулась и внутрь вошел министр обороны. Следом за ним протиснулся министр внутренних дел, а замыкал процессию министр разведки, который почему-то старался держаться немного позади своих коллег и при этом усиленно избегал моего взгляда.

– Константин, – начал министр обороны таким тоном, будто собирался сообщить мне о начале пятой мировой войны, – а вы уверены, что это было так необходимо? Учитывая, какие дела сейчас происходят…

– Какие дела? – я непонимающе приподнял бровь. – Вы о чем вообще?

– Ну так у нас идут бои за Северогорск! – всплеснул руками министр внутренних дел. – Операция в самом разгаре, а ты тут…

– А что я? – я пожал плечами и подхватил палочками очередной ролл. – Меня попросили разобраться с одной небольшой проблемой, я и разобрался. В чем, собственно, претензия?

Министр разведки при этих словах заметно поежился и попытался слиться с дверным косяком, но получилось у него не очень убедительно. Остальные присутствующие синхронно повернули головы в его сторону, и под этими взглядами он окончательно стушевался.

– Что не так-то? – повторил я вопрос.

– Ну я просил разобраться, каюсь… – министр разведки тяжело вздохнул и развел руками. – Но ведь я же не знал, что он разберется именно так!

– Да что такого? – я искренне не понимал, в чем проблема.

Все присутствующие разом перевели взгляды куда-то в сторону. А там располагались длинные ряды временных камер, которые тянулись вдоль стены и были забиты людьми буквально до самого потолка. Заключенные сидели плотно, как сельди в бочке, и с надеждой смотрели в сторону министров через прутья решеток.

– Эм… – министр обороны потер переносицу. – Костя, а сколько их тут вообще?

Я не успел ответить, потому что в этот момент дверь снова распахнулась и в кабинет вошел император собственной персоной. Старик окинул взглядом помещение, заметил нашу компанию с палочками и тарелками, хмыкнул и покачал головой.

– Ну что у вас тут опять? И вообще, зачем меня позвали? – он выглядел слегка раздраженным, будто его оторвали от каких-то очень важных дел.

– Не знаю, – я пожал плечами. – Просто я тут разобрался с одним делом, и без вас теперь никак.

– Ой, что значит без меня никак? – император нахмурился. – Зачем я вообще мог понадобиться? У меня и без того забот полно!

– Да надо бы решить, что с ними делать, – я кивнул в сторону камер.

– В смысле? – старик отмахнулся с таким видом, будто речь шла о чем-то совершенно незначительном. – Расстрелять, повесить, какая разница? Если тут все как ты говорил и есть доказательства, то расстреливай смело. Мое разрешение у тебя есть.

– Прямо взять и стрелять? Так это я с радостью, – усмехнулся я. – Просто вопрос в том, кто будет потом управлять.

– В смысле управлять? – император нахмурился еще сильнее и только сейчас присмотрелся к заключенным повнимательнее.

Несколько секунд он молча рассматривал лица в камерах, и с каждым мгновением его брови поднимались все выше и выше. Там были мэры, губернаторы, начальники полиции, прокуроры, судьи и еще целая куча чиновников разного калибра, которых император прекрасно знал в лицо.

– Эмм… – старик потер затылок. – А это вообще как?

– Та не знаю, само как-то получилось, – я снова пожал плечами. – Одно за другое зацепилось, потом еще немного покопал, ну и вот. В общем, первые три камеры – это фигуранты дела, по которому меня просил разобраться министр разведки. С четвертой по седьмую сидят коррупционеры, которые всплыли в процессе расследования. Дальше идут просто бандиты, которые оказались связаны с коррупционерами, а с двадцатой по пятидесятую расположились дегенераты, которые просто подвернулись под руку.

– С двадцатой по пятидесятую? – переспросил министр внутренних дел слабым голосом.

– Ну да. А что такого?

Император еще раз посмотрел на заключенных, почесал затылок и вздохнул с каким-то странным выражением на лице, которое представляло собой смесь удовлетворения и легкого замешательства.

– Вот вроде и радуюсь, что порядок в империи наводится, – проговорил он задумчиво, – но как-то это слишком, что ли. Масштабно как-то.

– Я не виноват! – заорал из камеры мэр города. – Не виноват, честное слово! Меня подставили! И вообще, меня губернатор назначил на эту должность, чтобы моими руками всё это делать! – все повернулись и посмотрели на губернатора.

– Эй! В смысле? – возмутился он, – Я-то что? Меня, вон, Виктор Семенович назначил! – он указал на министра внутренних дел. Теперь все посмотрели на министра, а тот чуть не лопнул от возмущения.

– А меня император назначил, и что, теперь его за это к вам в клетку посадить? Прошу прощения, Ваше величество, просто аналогия такая… – сразу поднял руки он, поняв, что ляпнул лишнего.

Тогда как я стоял и с задумчивым видом смотрел на императора, отчего в комнате повисла звенящая тишина.

– Костя… Ты чего задумал? – прищурился старик, – Если что, сразу скажу, что это плохая идея. Можно всегда так говорить, когда ты думаешь о чем-то, в любом случае угадаешь.

– Ладно, пойдем-ка в другую комнату, – я подхватил тарелку с роллами и кивнул императору. – Тут слишком много ушей, а мне хочется спокойно доесть.

Старик покосился на камеры с заключенными, которые продолжали с надеждой таращиться в нашу сторону, и согласно кивнул. Министры тут же расступились, освобождая проход, причем министр разведки попытался было увязаться следом, но император так на него посмотрел, что тот сразу передумал и остался стоять на месте.

Мы прошли по коридору и оказались в небольшом кабинете, который явно принадлежал какому-то начальнику средней руки. На столе лежали папки с документами, в углу стоял пыльный фикус, а на стене висел портрет самого императора, причем довольно неудачный, потому что художник зачем-то добавил ему лишние морщины и убавил волосы на голове.

– Кошмар какой, – старик критически оценил свое изображение. – Надо будет приказать заменить.

– Да ладно, похоже же, – пожал я плечами и устроился в кресле начальника, положив тарелку на стол.

– Костя, я тебя сейчас в соседнюю камеру определю, – беззлобно проворчал император, усаживаясь напротив.

Некоторое время мы молча жевали суши, и я никак не мог избавиться от одной мысли, которая не давала мне покоя. В конце концов, я отложил палочки и посмотрел на старика с искренним недоумением.

– Ваше величество, а вы вообще зачем приехали?

– Так ты же сам меня позвал, – император удивленно приподнял брови.

– Это понятно, но я не думал, что вы реально прилетите, – признался я. – У нас же вроде опять с османами какие-то терки, как войска без вас воевать будут? Или уже всё закончилось?

– Ой, да что та война, – отмахнулся старик с таким видом, будто речь шла о какой-то мелкой бытовой неурядице. – Там уже переговоры идут вовсю, и я почти уверен, что пройдут они как надо. Прямо сейчас наша делегация сидит с их делегацией, и всё движется в правильном направлении.

– Ну ничего себе, – я искренне удивился. – Это как так? Османы же обычно упираются до последнего и торгуются за каждый квадратный метр воды. С чего вдруг такая сговорчивость?

– А всё почему? – император хитро прищурился и откинулся на спинку кресла. – Потому что у Российской империи появилось сверхсекретное оружие!

– Опа! – я сразу оживился, потер руки и подался вперед. – Что за оружие? Откуда? Как использовать? Когда можно будет запустить и всех взорвать? Кнопка есть? Мне дадут нажать? Хотя даже если не дадут, какая разница? Все равно нажму…

– Нет, нет, погоди, – император поднял руку, останавливая мой поток вопросов. – Это не бомба и не ракета. И вообще, не торопись так, кнопку нажать всегда можно.

– Отлично! – я материализовал красную кнопку и замахнулся, тогда как император в ужасе выхватил прибор пуска стратегических боеголовок и спрятал в карман.

– Откуда ты вообще это взял? – возмутился он.

– Да так, лежало на столе, вот и прихватил… – пожал я плечами. – Ну ладно, в следующий раз нажму тогда… Так и что за оружие? Вы же меня знаете, если есть возможность что-то взорвать, я всегда должен об этом знать. Это мой профессиональный долг!

– Оно действительно невероятно секретное, – продолжил старик, пропустив мои слова мимо ушей, – и о нем знают лишь единицы. Но тебе покажу, так и быть. Заслужил.

Он полез в карман и достал свой телефон, потыкал в экран и развернул его ко мне. На фотографии был изображен молодой человек в военной форме, который сидел за столом и смотрел куда-то в сторону с абсолютно непроницаемым выражением лица.

Некоторое время я разглядывал снимок, хлопал глазами и пытался понять, что именно я вижу.

– Гм… – наконец протянул я задумчиво. – Вот вроде бы я, но при этом не я. Лицо похоже, фигура похожа, даже выражение лица такое же… Но что-то всё равно не так.

– Ага! – довольно ухмыльнулся император. – Ну правда ведь похож, да? Прямо как брат-близнец!

* * *

Султан Османской империи сидел в своем личном кабинете и внимательно наблюдал за ходом переговоров через большой экран, который занимал почти всю стену. Рядом с ним расположились два ближайших советника, которые что-то шептали друг другу и периодически нервно поглядывали на своего повелителя.

На экране было видно большой зал, где за длинным столом сидели две делегации. С одной стороны расположились двенадцать османских переговорщиков, с другой примерно столько же имперских дипломатов. Обе стороны оживленно спорили о чем-то, размахивали руками и перебивали друг друга, но султана сейчас интересовало совсем другое.

В углу зала, на отдельном стуле, сидел молодой человек в имперской военной форме и просто смотрел на происходящее. Не вмешивался, не комментировал, даже не шевелился почти. Просто сидел и смотрел.

И вроде бы всё выглядело правильно и логично, но что-то смущало султана в этом человеке. Какая-то неуловимая деталь, которую он никак не мог определить. Вроде бы лицо то же самое, и фигура такая же, и даже эта его манера сидеть с абсолютно непроницаемым выражением лица была знакома до боли. Но всё равно что-то было не так.

– Ваше величество, – осторожно обратился к нему один из советников, – вы уже третий час смотрите на него. Может, отдохнете немного?

– Тихо, – султан поднял руку, не отрывая взгляда от экрана. – Я пытаюсь понять.

– Понять что именно, ваше величество?

– Что-то с ним не так, – пробормотал султан, прищуриваясь. – Вот смотрю на него и чувствую, что что-то неправильно. Но понять не могу.