Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Глава 12

Утро выдалось прохладным, но солнечным, и когда мы наконец распрощались с отрядом сопровождения у границы серой зоны, на душе было одновременно светло и немного тоскливо. Мира и её люди проводили нас до самого края аномальной зоны, дальше идти они не рискнули, и это было вполне понятно, учитывая их отношение к любым системам. Для них мы оставались потенциальной угрозой, пусть и дружелюбной, а лишний раз соваться в земли, где система снова начинала работать, им было ни к чему.

Прощание с Феофаном вчера вечером вышло на удивление тёплым, хотя я ожидал чего-то более формального и сдержанного. Старик собрал нас за большим столом в своём доме, выставил несколько кувшинов настойки, и долго рассказывал истории из прошлого, размахивая руками и периодически отпуская такие шуточки, что даже Грач пару раз хмыкнул, а это само по себе было событием исторического масштаба.

– Эх, жаль что уходите так скоро, – вздыхал Феофан, подливая всем по очереди из кувшина. – Только-только начали привыкать к вам, а вы уже сбегаете. Могли бы ещё погостить, у нас тут весело, особенно когда прорывы зачищаем.

– Ваше веселье чуть не разнесло полгорода, – напомнил ему Архип, который за время нашего пребывания успел подружиться со стариком на почве общей любви к крепким напиткам и длинным историям. – Тот голем ещё немного, и до центральной площади добрался бы.

– Подумаешь, голем! – отмахнулся Феофан. – Видел бы ты, что тут творилось лет пятьдесят назад, когда из большого прорыва вылезла тварь размером с гору. Вот это была битва! Три дня сражались, половину стены снесли, но всё-таки завалили скотину.

– И как завалили? – поинтересовался Витя, который слушал с открытым ртом и горящими глазами.

– А вот так! – Феофан хлопнул ладонью по столу так, что подпрыгнули кружки. – Собрали всех магов, какие были, и долбанули одновременно в одну точку! Молнии, огонь, лёд, всё что было под рукой! Тварь аж на куски разлетелась, потом неделю останки по округе собирали! А из башки туалет потом сделали!

Мира, сидевшая в углу и делавшая вид, что не слушает, закатила глаза и пробормотала что-то вроде «опять эта история», но я заметил, что она украдкой улыбается. Видимо, дедовы байки она слышала уже не один десяток раз, но всё равно они её забавляли.

Перед самым уходом Феофан вручил мне увесистый свёрток, перевязанный грубой верёвкой, и когда я развернул ткань, то обнаружил внутри настоящее сокровище. Несколько старых книг в потёртых кожаных переплётах, исписанных от руки мелким убористым почерком. Копии с оригиналов из их архива, как пояснил старик.

– Вот эта про историю первых прорывов, – тыкал он пальцем в корешки. – Записи очевидцев, без всякой системной цензуры. Эта про основы магии, как её использовали до того, как системы всё испортили. А вот карта наших окрестностей, с отметками всех известных аномалий и опасных мест. Пригодится, если снова соберётесь в гости.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я, убирая свёрток в сумку. – Это действительно ценный подарок.

– Да ладно тебе, – смутился Феофан. – Знания для того и существуют, чтобы ими делиться. Главное, чтобы ты правильно ими распорядился, говорил ведь уже.

А ещё накануне он устроил нам экскурсию в то самое здание с куполом, которое я заприметил ещё в первый день. Оказалось, что это не совсем академия или школа, а скорее что-то вроде музея, совмещённого с образовательным центром. Там и дети учились, и библиотека имелась внушительная, и лаборатории для разных школ магии, и тренировочные залы. Но главным сокровищем были экспонаты, посвящённые истории Убежища, наглядное доказательство того, что люди могут жить и развиваться без системных подпорок.

– Вот смотри, – Феофан подвёл меня к одному из стендов, на котором были выставлены какие-то старые инструменты и чертежи. – Это первый магический светильник, который наши старожилы сделали своими руками, без всякой системной помощи. Корявый, тусклый, работал от силы час, но это был их светильник, понимаешь? Не подачка от паразита, а собственное творение.

– Понимаю, – кивнул я, разглядывая примитивную конструкцию из кристалла и медной проволоки.

– А вот это, – продолжал старик, указывая на соседний стенд, – первое оружие с рунами. Видишь, какие кривые линии? Тогда ещё не знали, как правильно наносить символы, экспериментировали методом проб и ошибок. Половина артефактов взрывалась прямо в руках у мастеров.

– Весёлые были времена, – хмыкнул Архип.

– Не то слово! – Феофан рассмеялся. – Но именно так и учатся, на своих ошибках. Система даёт готовые решения, но при этом не объясняет, как они работают. А мы разбирались сами, с нуля, и теперь знаем о магии больше, чем любой системщик когда-либо узнает. – вообще, Тёмная так-то объясняет, но, вполне вероятно, что только мне и в качестве рекламы. Надо будет потом поинтересоваться у подключенных недавно, как они чувствуют свои навыки…

В любом случае, теперь всё это осталось позади, и мы шагали по узкой тропе, петляющей между скалистыми холмами, удаляясь от Убежища с каждым шагом. Впереди уже виднелись два огромных энергетических купола ближайших прорывов, мерцающих призрачным светом на фоне серого неба, и никто не разговаривал, каждый думал о своём.

– Мрачные места, – нарушил молчание Паша, оглядываясь по сторонам. – Как они тут вообще живут столько лет?

– Привыкли, – пожал плечами Архип. – Люди ко всему привыкают, даже к такому.

– Я бы не привык, – поёжился Витя. – Тут же постоянно чувствуешь себя как голый посреди толпы. Такие прорывища, из которых в любой момент полезет хтонь!

– А ты и так голый посреди толпы, – не удержался я. – В смысле интеллекта.

– Эй! – возмутился танк. – Я между прочим очень умный! Просто не показываю это без необходимости!

– Ага, и необходимость почему-то никогда не возникает, – поддержал меня Паша, и даже Митяй, который обычно молчал как рыба, тихо хмыкнул.

Витя надулся и демонстративно отвернулся, но я видел, что он не обижается по-настоящему. Подколки были частью нашего общения, способом снять напряжение и не дать мрачным мыслям захватить голову. А мыслей таких хватало, особенно после всего, что мы узнали в Убежище.

Я шёл и старательно контролировал свои размышления, сжимая в кармане кристалл аномалии, подаренный Феофаном. Тёмная система пока молчала, связь с ней прервалась ещё на подходе к поселению и до сих пор не восстановилась, но я прекрасно понимал, что стоит нам выйти из серой зоны, как она тут же начнёт задавать вопросы. И врать ей было бы глупо, она наверняка почувствует ложь или как минимум заподозрит неладное, а подозрительный паразит в голове это последнее, что мне нужно.

– Задумался о чём-то? – Паша поравнялся со мной и заглянул в лицо. – Выглядишь так, будто решаешь уравнение с тремя неизвестными.

– С пятью, – поправил я его. – И все неизвестные хотят меня сожрать.

– Звучит как обычный вторник, – философски заметил стрелок.

Оставался единственный разумный выход: рассказать часть правды, ту её часть, которая не вызовет подозрений и при этом объяснит наше длительное отсутствие. Отшельники в глуши, аномальная зона, глушащая сигналы, чудаковатый старик, хвастающийся достижениями. Всё это было правдой, просто не всей правдой, а её тщательно отфильтрованной версией.

Раньше Тёмная слышала мои мысли только в моменты прямого обращения, по крайней мере так это выглядело со стороны, но как оно работало на самом деле, оставалось загадкой. Может, она постоянно мониторила всё, что творится у меня в голове, просто не подавала виду. Может, чувствовала только сильные эмоции. А может, я параноил на пустом месте, что тоже вполне вероятно, учитывая мою профессиональную деформацию.

Мимо прорывов прошли без приключений, монстры не высовывались, видимо, были заняты какими-то своими делами или просто в этот раз не заметили нашу небольшую группу. Местность постепенно менялась, скалы уступали место пологим холмам, поросшим жёсткой травой и редкими кустарниками, и воздух становился менее наэлектризованным. Я даже не заметил, как исчезло то странное давление в висках, которое преследовало нас всё время пребывания в серой зоне.

– О, легче дышится, – заметил Паша, глубоко вдохнув. – Наверное, скоро выйдем из аномалии.

– Угу, – кивнул я, внутренне готовясь к неизбежному.

И вот когда мы перевалили через очередной гребень и перед нами открылась широкая долина, уходящая к горизонту, интерфейс вспыхнул перед глазами с такой яростью, что я на секунду ослеп. Строчки посыпались сплошным потоком, накладываясь друг на друга, мелькая и исчезая быстрее, чем я успевал их прочитать. Системные уведомления, предупреждения, логи, какие-то отчёты, смысл половины которых от меня ускользал.

– Ох ты ж! – выдохнул Витя, схватившись за голову. – У меня сейчас мозги взорвутся от этого спама!

– Тоже засыпало? – поинтересовался Архип, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд.

– Не то слово! У меня тут сотни сообщений о пропущенных уведомлениях! Система как будто взбесилась!

Постепенно помехи улеглись, интерфейс стабилизировался, и я наконец смог нормально воспринимать происходящее. И именно в этот момент в голове раздался знакомый голос, в котором слышалось что-то подозрительно похожее на искреннее возмущение.

Вова! Ты там что, совсем охренел? Куда пропал? Я несколько дней не могла до тебя достучаться! Надо было сразу выходить из этой зоны, как только появились помехи, а ты полез ещё глубже!

Я мысленно поморщился от громкости её голоса и постарался изобразить максимально беззаботный тон.

– Успокойся, всё в порядке. – мысленно отмахнулся я, – Просто там зона такая была, аномалия какая-то. Энергетическая буря, в ушах скрипело от помех, связь не работала. Но мы живы-здоровы, все на месте, так что нечего паниковать.

Как это нечего паниковать? – система явно не собиралась успокаиваться. – «А если бы на вас там напали? Без моей поддержки, без навыков, без системных бонусов? Ты вообще соображаешь, чем рисковал?»

– Ой, ну напали бы и напали, справились бы как-нибудь. – совершенно беззаботно ответил я, – В конце концов, руки-ноги на месте, молот при себе, ребята не лыком шиты. Но там было спокойно, ничего страшного не произошло.

– Вова, ты чего застыл? – голос Паши вырвал меня из мысленного диалога. – Стоишь как истукан и глаза закатил.

– С системой разговариваю, – пожал я плечами. – Жалуется, что долго не выходил на связь.

– А, понятно, – кивнул стрелок. – А со мной особо не разговаривает…

Тёмная тем временем переключилась с упрёков на любопытство, и голос зазвучал уже с другой интонацией, более заинтересованной.

Ладно, проехали. Но ты мне расскажешь, что там было! Со мной тоже поделись! Что нашли? Монстры? Развалины? Артефакты какие-нибудь древние?

Начала сыпать вопросами, и я невольно усмехнулся. Маленький любопытный паразит, который хочет знать всё обо всём. Впрочем, рассказать часть правды можно, остальные члены группы тоже в курсе, так что ничего подозрительного в этом не будет.

Рассказал о том, что там живут обычные люди, о поселении отшельников, которые оторвались от цивилизации и забились в глушь. Бессистемные все как один, живут по старинке, прорывы зачищают своими силами.

Бессистемные? – с явным интересом переспросила она. – И как они там выживают? Сколько их вообще? Рассказывали что-нибудь интересное?

– Да там в основном староста болтал, дед древний, может даже больше сотни лет. – снова отахнулся я, – В основном хвастался своими мастерами и тем, как они ловко справляются с прорывами без системных навыков. Ну и жаловался на изоляцию, что с внешним миром не контактируют, новостей не получают.

Я старательно обходил острые углы, не упоминая ни историю войны систем, ни настоящую природу Тёмной и Светлой. Безобидный рассказ о встрече с чудаковатыми отшельниками, ничего такого, что могло бы вызвать подозрения.

– Не знаю, правда, как они живут в этой аномалии, энергетический фон там просто сумасшедший, голова раскалывалась первые часы. Но они вроде привыкли, говорят, что родились там и другого не знают.

Хм, интересно, – протянула система задумчиво. – Ладно, главное что вы целы.

В этот момент рядом бесшумно материализовался Митяй. Разведчик двигался так тихо, что я вздрогнул от неожиданности, хотя уже должен был привыкнуть к его манере появляться из ниоткуда.

– Володь, – голос у него был негромким, и глаза настороженно бегали по окрестностям. – Следы нашёл. Свежие, не больше суток. Полсотни человек, может больше, аж тропу протоптали.

– Где?

– Вон там, – он указал куда-то влево. – Шли от наших земель в сторону серой зоны, потом развернулись и двинули обратно.

Остальные тоже подтянулись, услышав разговор, и мы всей группой направились к указанному месту. И действительно, в нескольких десятках метров от нашей тропы виднелась широкая полоса примятой травы, по которой явно прошла немаленькая группа людей.

– Это не наши, – уверенно заявил Архип, присев на корточки и разглядывая следы. – Свои такими толпами не ходят. Небольшие группы на зачистку прорывов и всё.

– Тогда кто? – нахмурился Витя.

– Вот это мы сейчас и узнаем.

Я достал из кармана рацию, которая тоже ожила после выхода из зоны помех, и нажал кнопку вызова. Несколько секунд в динамике раздавались только треск и шипение, а потом прорезался знакомый голос дежурного.

– База слушает. Вова, это ты? Живой? Мы уж думали, вас там сожрали!

– Живые, здоровые, возвращаемся. Что за следы рядом с серой зоной? Полсотни человек протопали, мы их тропу нашли.

Пауза, шорох, и в динамике раздался другой голос, который я узнал как молодого Аксакова.

– Разведка инквизиции заявлялась пару дней назад. Решили проверить, куда мы делись после побега. Шарахались тут по округе, потом сунулись к границам поселения, но Твердлов их вовремя заметил. Устроил тёплый приём, не все ушли на своих двоих.

В фоне раздался хриплый смех, и в разговор вклинился сам Твердлов.

– Хах! Никогда бы не подумал, что когда-нибудь смогу этих напыщенных индюков гонять! – хохотнул он, но вскоре голос его стал серьёзнее. – Правда, они обещали вернуться, и не таким маленьким отрядом. Это была разведка, проба сил. Когда поймут, что мы тут окопались всерьёз, пришлют что-нибудь посерьёзнее.

– Понял, скоро будем.

Я отключился и убрал рацию в карман. Группа молчала, переваривая услышанное. Паша обменялся взглядами с Архипом, Витя нахмурился и машинально положил руку на рукоять меча, Митяй как обычно ничего не выражал, но я видел, как напряглись его плечи.

– Ну что, двинули быстрее? – предложил Архип. – Не хочу узнать, что инквизиция вернулась, пока мы тут прогуливаемся.

– Согласен, – кивнул я. – Ускоряемся.

Оставшийся путь преодолели почти бегом, и уже через несколько часов на горизонте показались знакомые очертания поселения. Стены стояли на месте, никаких видимых разрушений, над крышами поднимались мирные дымки из труб, и в целом всё выглядело точно так же, как когда мы уходили.

– Вроде целые, – с облегчением выдохнул Паша. – А то я уж начал переживать.

Часовые у оборонительных позиций вокруг поселений узнали нас издалека и приветственно помахали рукой, передавая по рации известие о нашем возвращении. Внутри царило обычное оживление, люди занимались делами, дети бегали по улицам, кто-то торговался на миниатюрном рынке, кто-то смеялся в построенной за время нашего отсутствия таверне. Никакой паники или напряжения, словно визит инквизиторской разведки был не более чем мелкой неприятностью.

Хотя если присмотреться повнимательнее, напряжение всё же чувствовалось. Больше людей на стенах. Патрули ходят чаще. У многих мужчин оружие под рукой, даже когда занимаются мирными делами. Поселение готовилось к возможным неприятностям, просто делало это без лишней суеты.

– Володя! – окликнул меня знакомый голос, и я обернулся.

Георгий Аксаков спускался по ступеням главного дома, выглядя озабоченным, но не испуганным. За ним следовал Твердлов с довольной ухмылкой на лице, явно до сих пор переживавший триумф над инквизиторами.

– Хорошо, что вернулись, – Аксаков крепко пожал мне руку. – Идём внутрь, надо поговорить. Много чего произошло, пока вас не было.

Я кивнул и повернулся к остальным.

– Разбредайтесь пока, дела у всех есть. Витя, проверь сапоги, Паша, пополни запас болтов. Архип…

– Сам знаю, – отмахнулся ветеран. – Иди уже, потом расскажешь.

Митяй даже не стал дожидаться указаний, просто растворился в толпе, как умел лучше всех. В кабинете герцога уже сидели несколько советников, над столом была разложена карта окрестностей с пометками и стрелками. Судя по всему, тут уже какое-то время работали над планом обороны.

– Рассказывай, что нашли, – потребовал Аксаков, едва я успел сесть.

Так-то ему можно доверять, но рассказал снова далеко не всё, но достаточно. Про Убежище, про бессистемных, которые живут там уже два века. В целом примерно то же, что рассказывал недавно Тёмной, но с некоторыми подробностями. Потом расскажу про подаренные мне книги и наши разговоры со старостой, и для этого придется активировать артефакт создания помех.

О войне систем и истинной природе Тёмной тоже пока умолчал. Не время для таких откровений, когда на пороге стояла более насущная угроза.

Твердлов слушал особенно внимательно и время от времени кивал. Когда я закончил, он откинулся на спинке стула и задумчиво почесал подбородок.

– Значит, есть место, где система не работает вообще. Интересно. Очень интересно. Если бы можно было как-то использовать это против инквизиции…

Он осёкся, понимая, что идея сырая, но зерно было посеяно. Серая зона могла стать козырем в рукаве, если правильно разыграть карту.

Совещание затянулось до позднего вечера, и когда я наконец выбрался из кабинета, то обнаружил, что совершенно вымотан. Но по крайней мере мы были дома, в относительной безопасности, среди своих людей.

А остальное как-нибудь разберём.

Глава 13

Довольно сложно, оказывается, держать мысли под полным контролем, ведь приходится постоянно думать о том, что думать можно только о чём-то определённом. Ну а ещё никак не могу понять, что делать с новыми желающими присоединиться к Тёмной, потому что появление инквизиторов как бы намекает на то, что скрываться уже поздно.

Разведка инквизиции появилась всего пару-тройку дней назад, а Аксаковы уже успели подсуетиться, и в поселение прибыло ещё несколько сотен человек. Да, в качестве мер предосторожности их расселили на окраине поселения в специальном охраняемом здании, чтобы Светлая не могла подглядеть, но прежних мер предосторожности уже нет смысла соблюдать, учитывая что раньше носителей Светлой вообще прятали в каких-то лагерях в лесах.

И вот она, мысленная дилемма, которая не даёт покоя уже несколько дней. С одной стороны, про Тёмную раскрылись некоторые подробности, и она оказалась таким же паразитом, как и Светлая. Но с другой-то стороны, сейчас она ведёт себя нормально, никаких подозрительных требований не выдвигает, энергию качает в умеренных количествах, а главное, помогает людям становиться сильнее без необходимости платить за это втридорога.

Я и так догадывался, что все системы «хороши» примерно одинаково, и всё равно продолжал подключать желающих. Так что пока Тёмная ведёт себя хорошо, можно спокойно продолжать действовать по-старому. Ну а если начну подозревать, что она переходит от «рекламной кампании» к раскрытию своей истинной сути, тогда достану изолятор и буду действовать совсем иначе. А вдруг после поражения она осознала, что поступала неправильно, и теперь встала на путь исправления?

Хах! Сам посмеялся со своей же шутки. Если люди почти никогда не исправляются, то что говорить о бездушной машине, или духе, или вообще хрен пойми чём, ведь природу системы так никто толком и не изучил.

В общем, не стал рассказывать никому никаких подробностей, да и остальным приказал молчать. Хотя не знаю, может Грач или Митяй расскажут своим непосредственным командирам, несмотря на то что я приказал держать язык за зубами и стараться не думать об этом. Так-то они вполне разумные и должны понимать, что нам сейчас ни к чему распространяться о подобных вещах, потому что рано, нужна подготовка и понимание, чего делать дальше.

Так что сходил и подключил новоприбывших к Тёмной, но только тех, кто сам изъявил желание. Ну а отключил от Светлой, разумеется, всех без исключения. Артефактора поискал, но тот уже отправился вместе с отрядом на зачистку прорыва, хотя раньше подобным не занимался.

Просто надо расти в уровнях, а зачистка остаётся самым быстрым путём к этому. Впрочем, сейчас каждый житель поселения занимается зачисткой, от мала до велика. Разумеется, те же подростки или женщины зачищают понарошку, под защитой сильных бойцов, которые в случае чего прикроют и дадут добить подранка. Для этого рядом с поселением есть несколько низкоранговых прорывов, которые специально не стали закрывать и водят туда экскурсии для повышения среднего уровня внутри поселения.

А то люди совсем расслабились в этих своих городах, забыли, что мир вокруг полон опасностей. Уровни нужны, причём не только воинам, но и самым простым людям, потому что и так понятно, что чем выше уровень, тем проще жить. Здоровье крепче, сил больше, возможностей тоже, даже умственные способности растут, не говоря о базовых навыках и всём таком.

В городах далеко не у каждого есть хотя бы пятый уровень, необходимый для получения базовой способности, и это удручает. Люди специально копят, чтобы несколько десятков раз сходить в контролируемый прорыв, там воспользоваться услугами проводников и получить опыт с нескольких монстров, чтобы добраться до этой заветной цифры. Ради этого приходится усердно работать, откладывать деньги, возможно даже голодать, урезая себя в самом необходимом. Не всем такое по карману, поэтому почти все простые люди, которым не повезло с сортом, так и проживают всю жизнь, не познав возможностей нового мира.

А у меня тем временем уровень достиг отметки сорок семь, хотя я уже довольно давно не занимался зачисткой. Но опыт течёт рекой, и река эта с каждым днём становится только шире. Можно понять систему, ведь пассивный доход всегда приятен, и всегда хочется большего. Ты просто существуешь, ходишь, дышишь, смеёшься над тем, как енот издевается над Витей, а при этом постоянно, незаметно для себя, становишься сильнее.

По идее, уровни должны расти всё медленнее и медленнее, вот только у меня происходит ровно наоборот. Чтобы получить пятый уровень, я приложил куда больше усилий, чем для повышения с тридцатого до сорок седьмого. И полагаю, нельзя останавливаться на достигнутом, надо привлекать больше людей!

Думаю, стоит пообщаться с Аксаковыми, обсудить подготовку к обороне. Нет сомнений, что рано или поздно сюда явится настоящая армия, а не разведывательный отряд из нескольких десятков бойцов. Дед-друид уже начал выращивать лес по краям поселения и подготовил свою рощу вокруг дуба, так что пройти сюда будет сложно, но всё равно задача вполне выполнима для достаточно крупных сил.

На совещании в кабинете герцога собрались все заинтересованные лица. Аксаков-старший сидел за своим массивным столом, Георгий привычно устроился рядом с отцом, а Твердлов расположился чуть поодаль, время от времени бросая взгляды на разложенную карту окрестностей с пометками и стрелками. Судя по количеству этих пометок, над планом обороны работали не один день, и результат выглядел вполне солидно.

Твердлов отчитался о подготовке позиций для обороны на подступах к поселению, показал карту с ловушками, указал на узкие места, где можно устроить засаду, и в целом продемонстрировал, что время даром не терял. Я слушал его доклад и кивал в нужных местах, хотя мысли были заняты совсем другим. Оборона это хорошо, это правильно, это разумно, но почему-то мне казалось, что просто сидеть и ждать, пока инквизиция соберёт достаточно сил для полноценного штурма, было бы не самой лучшей стратегией.

Инквизиторы привыкли нападать на беззащитных, на тех, кто не сможет дать им отпор. Они всегда находятся под защитой системы, всегда уверены в своей безнаказанности и пользуются этим на полную. Инквизиторы и их охранники неприкосновенны, никто в здравом уме не подумает даже оказывать им сопротивление, не говоря уже о том, чтобы нападать.

Но про меня ведь не скажешь, что я в здравом уме…

– Где там у них сейчас лагерь? – поинтересовался я, когда Твердлов закончил свою часть и отступил от карты. – Есть информация?

Все присутствующие повернулись ко мне, и я мог бы поклясться, что увидел в глазах герцога что-то похожее на настороженность. Всё-таки он меня уже достаточно хорошо изучил, чтобы понимать, когда я задаю вопросы просто из любопытства, а когда в моей голове начинает формироваться очередная безумная идея.

– Ну да, есть, – Аксаков-старший кивнул на карту и указал на точку примерно в полутора днях пути от поселения. – Они и не прячутся особо, к чему им это? Место сбора светлых войск вот здесь, но они ещё несколько дней будут копить силы.

– Отлично, – я не сдержал усмешки, которая сама собой расползлась по лицу. – Очень даже хорошо, учту.

* * *

Белые шатры, расшитые серебряными узорами, стройными рядами выстроились на широком поле, и в лучах полуденного солнца лагерь карательного войска Света представлял собой зрелище поистине величественное. Робертиан неспешно шёл по центральной аллее между палатками, и каждый встречный склонял голову в почтительном поклоне, не смея поднять взгляд на светлейшего до тех пор, пока тот не пройдёт мимо.

Так и должно быть, и никак иначе.

Его кожа едва заметно сияла золотистым светом от переполняющей тело энергии Великой Светлой Системы, и это свечение служило лучшим доказательством того, насколько крепка его связь с ней.

Над головой Робертиана не отображался сорт, что само по себе было редкостью невероятной, и многие из молодых рыцарей Света переговаривались за его спиной, бросая восхищённые взгляды вслед. Поговаривали, что он один из немногих, кто способен лично обращаться к Великой Светлой Системе и получать от неё ответы, что делало его фигурой почти легендарной в глазах простых служителей.

Разумеется, всё это были лишь слухи, и Робертиан прекрасно понимал, как далеки они от истины. Великая Светлая Система была слишком невероятна, слишком величественна, чтобы снисходить до разговоров со своими смертными слугами, пусть даже самыми преданными из них.

На обращения она давно не отвечала, сосредоточившись на накоплении энергии для каких-то своих, непостижимых смертному разуму целей, и это было совершенно нормально. Она позволила своим служителям нести свет её учения в массы, карать еретиков и отступников, и этого было более чем достаточно для любого верного последователя.

А его цель проста и понятна: следить за тем, чтобы люди не смели даже помыслить о том, чтобы не делиться с ней своей энергией.

Именно поэтому он и занимался истреблением бессистемных, этих жалких отщепенцев, возомнивших, будто могут существовать отдельно от Великой Светлой. Каждая карательная операция служила назиданием для остальных, наглядной демонстрацией того, что ждёт всякого, кто посмеет отступить от света. И если ради этого приходилось уничтожать целые поселения вместе с женщинами, детьми и стариками, то так тому и быть, потому что никакая жертва не может быть слишком велика во имя служения.

Вся его жизнь была посвящена Светлой, каждый вздох, каждое биение сердца принадлежали ей, и Робертиан не мыслил своего существования иначе. Он обожал её с той пылкостью, на которую способен только истинно преданный, и готов был на всё что угодно ради того, чтобы вечно служить ей.

Пройдя через весь лагерь, он остановился у входа в свой шатёр и окинул взглядом раскинувшееся вокруг войско. Приготовления шли полным ходом: рыцари проверяли снаряжение, оруженосцы чистили доспехи, интенданты суетились возле обозов с припасами. Всё это производило впечатление отлаженного механизма, каждая деталь которого точно знала своё место и свою функцию.

– Пригласите ко мне инквизиторов, – Робертиан обратился к ближайшему адъютанту и тот немедленно бросился выполнять приказание. – Пора обсудить планы операции очищения.

Внутреннее убранство шатра соответствовало статусу светлейшего и даже превосходило ожидания тех, кто впервые оказывался здесь. Золотая отделка покрывала практически каждую поверхность, от стоек для оружия до рамок вокруг священных артефактов а стенах.

Массивный стол из белого дерева занимал центр помещения, на нём были разложены карты окрестностей с отмеченными маршрутами передвижения, а в углу располагалось ложе, застеленное шелками такой белизны, что они почти светились в полумраке.

Инквизиторы явились через несколько минут, один за другим заходя в шатёр и занимая места за столом. Робертиан молча наблюдал за ними, отмечая про себя, кто держится уверенно, а кто старается не встречаться с ним взглядом. Последнее всегда настораживало, хотя и могло объясняться простым благоговением перед его персоной.

– Начнём, – произнёс он, когда все расселись, и один из инквизиторов тут же разложил на столе несколько изображений, полученных от разведчиков. – Это и есть то самое поселение?

– Да, светлейший, – подтвердил инквизитор, указывая на отдельные строения на снимках. – Вот здесь их административный центр, здесь казармы, а вот это укреплённая пещера, которая, судя по всему, служит им убежищем.

Робертиан внимательно изучил изображения, про себя отмечая расположение оборонительных позиций и возможные пути подхода. Поселение выглядело неплохо организованным для кучки отступников, хотя ничего такого, с чем не справилось бы его войско.

– По нашим данным, в поселении находятся оба Аксаковых, – продолжил другой инквизитор, и в голосе его послышалось нечто похожее на беспокойство. – А также барон Твердлов со своими людьми и на удивление сильные бойцы, которые, судя по докладам разведчиков, без системы стали даже мощнее, чем были раньше. Хотя и до этого показывали весьма серьёзные результаты.

– А ещё там их семьи, – добавил кто-то из дальнего конца стола. – Дети, жёны, старики.

– Так даже лучше.

Робертиан позволил себе улыбнуться, хотя улыбка эта не содержала в себе ни капли тепла или человечности. Если семьи отступников находятся в том же месте, это избавит его людей от необходимости разыскивать их по всей империи. Всё можно будет закончить одним решительным ударом.

– Я сам поведу рыцарей в бой и покажу, чего стоит отступничество от Великой Светлой, – объявил он, обводя взглядом присутствующих. – Всех под нож, без исключения. А тех, кто побежит, гнать в прорывы, пусть монстры сделают за нас нашу работу.