Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Глава 8

Последние несколько дней на фронте творилось что-то непонятное. Новосы снова активизировались, начали давить по всем направлениям, и это было бы еще ничего, ведь с новосами демоны войны разбираться умеют. Проблема заключалась в другом…

Раненые бойцы возвращались с передовой и рассказывали странные вещи. Мол, там появилось что-то куда хуже серафимов. Какие-то демоны, которых не видно, но они есть. Мелькают в тенях, бьют быстро и жестко, а потом растворяются в воздухе. Сначала Лежаков думал, что это от контузии или стресса, но, когда таких докладов стало слишком много, пришлось признать, что проблема действительно существует.

Артефакты пока справлялись, защищали бойцов и позиции, но не везде. Единственные, у кого вообще не было проблем с этими тварями – это отряды с шибзиками. Маленькие бойцы почему-то видели невидимых демонов и методично их уничтожали. Теперь шибзики стали на вес золота, ими закрывали самые горячие точки, где отступление было недопустимо.

Вот только шибзиков всего ничего, а фронт растягивался на сотни километров. Проблему надо решать, и потому Лежаков собрал экстренное совещание.

В комнате для совещаний за большим круглым столом расселись командиры, офицеры штаба, представители разведки. На стенах висели карты с красными отметками – местами, где фиксировали появление неизвестных демонов. И этих красных отметок набралось даже слишком много… В углу стоял проектор, на экране застыл кадр с одной из видеозаписей боя. Только на этом кадре удалось запечатлеть хотя бы очертания демона. Так-то они не всегда невидимые, просто слишком быстрые и потому камеры обычно не успевают их засечь даже в момент атаки.

Лежаков машинально потер виски и снова посмотрел на экран проектора, где видеозапись боя шла уже далеко не первый раз подряд, но генерал все равно не мог понять, что творится на экране.

На кадрах были отчетливо видны заснеженные позиции, окопы, несколько бойцов демонов войны, которые занимают оборону, а дальше начинается какая-то чертовщина. Солдаты открывают огонь по пустому месту, стреляют в воздух, кричат что-то в рации, камера дергается, падает на снег, и последнее что видно – это как один из бойцов летит в сторону от невидимого удара.

– Еще раз покажите, – вздохнул Лежаков.

– Товарищ генерал, мы уже пять раз… – начал, было, один из офицеров.

– Покажите!

Видео снова запустили с начала, те же окопы, те же солдаты, огонь по невидимому врагу, падение камеры.

– Вот это место увеличьте, – ткнул пальцем генерал в экран, – Здесь, где боец падает, видите? Вроде как тень какая-то мелькнула…

Оператор перемотал запись, увеличил нужный фрагмент, и несколько секунд все вглядывались в мутное изображение.

– Ничего не вижу, – помотал головой один из офицеров.

– Я тоже, – согласился другой.

Лежаков откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, размышляя о том, что за последние сутки таких записей накопилось уже штук двадцать из разных точек фронта, от разных подразделений, и везде одна и та же картина, бойцы сражаются с чем-то невидимым и достаточно сильным.

– Следующую запись, – приказал он.

На экране появилась новая сцена – другая местность, другой отряд, но результат тот же, солдаты палят в пустоту, кричат, отступают, а потери при этом есть, пусть в основном ранеными.

– А теперь покажите ту, где шибзики, – Лежаков выпрямился в кресле.

Оператор быстро переключил видео, и вот тут картина резко изменилась, на экране маленькие существа в военной форме методично колошматили… воздух. Именно так это и выглядело со стороны – шибзик подпрыгивал, бил кулаком в пустое место, и откуда-то сверху падало что-то невидимое, оставляя вмятину в снегу.

Другой шибзик размахивал коротким мечом, рассекая воздух, а следом на снегу появлялись темные пятна, похожие на кровь, или не похожие – Лежаков не был уверен, что это вообще кровь. Правда наблюдать за ходом сражения было довольно трудно, ведь схватка могла пройти так быстро, что попадала всего на пару кадров видео. А то и вовсе, происходила между этими самыми кадрами.

– Бу-бу-бу! – донеслось из динамиков, и было видно, что шибзики явно находились в своей стихии, носились по полю боя и методично раздавали кому-то люлей.

– Вот это интересно, – пробормотал генерал, – Они их видят, а камеры – нет, артефакты детектирования магии – тоже ничего не сигнализировал, но шибзики спокойно дерутся с этими… как там их назвали?

– Сумрачные демоны, товарищ генерал, – доложил старший офицер разведки, – По крайней мере, так их окрестили те бойцы, которые выжили после встречи. Говорят, что эти твари появляются из теней, бьют быстро и жестко, обычное оружие их почти не берет, а магические артефакты не всегда срабатывают.

– Но шибзики справляются, – кивнул Лежаков на экран, где очередной маленький боец запрыгнул на что-то невидимое и начал методично колотить его по… голове, по крайней мере движения были именно такими.

– Именно так, товарищ генерал, – подтвердил офицер, – Ни одного погибшего шибзика, более того, там где они есть, позиции держатся без проблем, а новосы даже не пытаются атаковать такие участки.

Лежаков снова потер виски, чувствуя как голова раскалывалась от недосыпа и общей абсурдности ситуации. Всё таки он командовал демонами войны, элитным подразделением Российской империи, они сражались с серафимами, новосами, всякой нечистью, но чтобы невидимые демоны…

– А ведь я от этих шибзиков отказывался… – вздохнул генерал. – Они сейчас все заняты?

– Все при деле, – развел руками прапор, – ими сейчас закрываем ключевые направления, где отступление недопустимо.

– То есть их у нас несколько сотен, а фронт какой длины? Надо напоминать? – Повисла неловкая пауза, после чего Лежаков кивнул и проговорил. – Ладно, понял, шибзиков на всё не хватит, нужно что-то придумывать.

– Может, еще шибзиков заказать? – предложил кто-то из офицеров, – У Кости же есть контакты с их королем…

– Костя в департаменте, занимается развитием развития. Всё-таки он теперь один из наследников престола, важная шишка, – отмахнулся генерал, – Плюс, шибзики – это не пушки, их за деньги не купишь, там нужен особый подход, договоренности, варенье какое-то… – он встряхнул головой, вспомнив рассказы Кости, которые тогда казались полным бредом.

– Может, все-таки Костю позвать? – осторожно предложил кто-то из собравшихся.

Все повернулись к офицеру, который сидел в углу и теперь весь съежился.

– Ну а что такого? – развел он руками. – Костя у нас главный по демонам, вот я и подумал…

– Исключено! – ударил по столу Кардиналов, – только через мой труп! Сидит он в своем департаменте, ну и пусть сидит дальше!

– Вообще идея вызывать Константина неплохая, я поддерживаю, – вздохнул генерал и потянулся к телефону.

– Нет! Сами справимся! – Кардиналов аж подскочил на месте, – Точно сами! Зачем его отвлекать от важных дел?

– Может не сами, а? – вмешался полковник, сидевший напротив, – Он у нас ведь правда спец по демонам, кто лучше разберется?

– Ой, да вдруг само пройдет? – Кардиналов совсем не хотел, чтобы Костя возвращался, – Может, эти демоны сами уйдут, заскучают и свалят? Или хотите, сам в разведку пойду, во всём разберусь, съезжу, посмотрю, может их там на самом деле и нет вовсе! Может, у бойцов просто галлюцинации массовые!

– У бойцов потери реальные, Кардиналов, это не галлюцинации, – строго сказал Лежаков.

– Ну так я схожу, проверю! – настаивал майор, – Сам лично посмотрю на этих демонов, может они не такие страшные, как кажется, или вообще какая-то новая техника новосов, голограммы там всякие…

Лежаков посмотрел на Кардиналова внимательно, понимая что майор явно что-то скрывает, или просто очень не хочет, чтобы Костя возвращался на базу, впрочем это было понятно, ведь с Костей всегда начинался какой-то хаос.

– Ладно, съезди, посмотри, – кивнул генерал, – Возьмешь с собой отряд, артефакты все, что есть, проверишь обстановку и доложишь.

– Так точно! – обрадовался Кардиналов.

– Только аккуратнее там, если что – сразу отступать, не геройствуй, – добавил Лежаков.

– Когда я геройствовал? – пожал плечами майор и направился к выходу. – А, ну да. Постоянно же геройствую…

Прошло восемь часов, Лежаков сидел в кабинете и пытался разобраться с очередной стопкой отчетов, когда дверь распахнулась и в кабинет влетел Кардиналов, точнее влетел – это слишком громко сказано, потому что майор буквально ввалился в комнату, придерживаясь за дверной косяк. Китель порван, лицо в ссадинах, под глазом здоровенный синяк, левую руку он прижимал к боку.

– Опять бухал, падла? – выдохнул Лежаков, – Ну вот где ты на этот раз водку взял?

– Даже ничего отвечать на это не буду… – Кардиналов тяжело дышал, оперся о стол, – Посмотрел я как та мна фронте, в общем… Троих я завалил, это правда демоны, и нужно звать Костю.

– Сядь уже, – генерал подтолкнул к нему кресло, – медика вызвать?

– Потом, – отмахнулся майор и плюхнулся в кресло, – Слушай, там… это действительно демоны, я их видел, точнее не видел, но они есть, понимаешь?

– Не очень, – признался Лежаков.

– Вот смотри, – Кардиналов попытался выпрямиться, но поморщился от боли, – Мы приехали на позиции, всё спокойно, тихо, я думаю может и правда показалось бойцам, иду по окопам, проверяю обстановку, и тут ка-а-ак прилетит бревно прямо в глаз! Я оборачиваюсь, и никого! Но это ладно, потом разобрались, просто шибзик промахнулся. Зато почти сразу опять удар, я падаю в окоп, вскакиваю, вокруг оглядываюсь – пусто!

– Так может это тебя шибзики отпинали? Костя говорил, что они алкоголиков недолюбливают… – почесал затылок Лежаков.

– Ой, да задрали уже! – рыкнул майор, – Видел я этих демонов, они не невидимки, просто очень быстрые. Моргнешь – и эта тварь уже ковыряется в твоих кишках когтями. Но ничего, достать их все равно можно, от пуль они не уклоняются…

– Ну, то есть ты с ними можешь справиться, да? – усмехнулся генерал.

– Ага, как же, – махнул рукой Кардиналов, – Костю надо звать… Пусть лучше он, чем эти твари. Так меня давно не пинали, я на полную выложился чтоб выжить!

– Ладно тебе, справился ведь, – похлопал его по больному плечу Лежаков.

– Троих убил, методом научного тыка, – кивнул майор, – Стрелял в разные стороны, пока не попал, но их там больше было, много больше, и если бы не подошло подкрепление с шибзиками, я бы там остался. А еще… – Кардиналов нахмурился, – Когда я уже назад ехал, нарвались на новосов. Они как раз после этих демонов позиции зачищали, видимо демоны вперед идут, всех давят, а новосы следом подчищают.

– То есть это организованная атака, – Лежаков снова сел в кресло, – Ну да, ожидаемо… Новосы используют демонов как авангард, умно надо признать.

– Короче, зови Костю, иначе мы тут долго не продержимся, – повторил Кардиналов, – У меня все силы ушли, чтобы просто выжить, а обычные бойцы вообще беззащитны против этих тварей.

Лежаков кивнул и потянулся к телефону, набрал номер Кости и подождал несколько гудков. Вот только никто так и не ответил, потому пришлось позвонить в департамент. Там трубку подняли и ничего говорить не стали. Просто кто-то сопел в трубку, слушал Лежакова, после чего звонок оборвался.

– О! – поднял палец Лежаков, – Знаю! – он быстро набрал номер императора и принялся терпеливо ждать ответа. – Алло, ваше величество, извините что отвлекаю, – начал он когда старик ответил, – А вы случайно не могли бы Костю отпустить? Просто он все еще под моим командованием и все такое… служить надо, задания выполнять, у нас тут ситуация…

– Так Костя сейчас на шабаше, – ответил император.

Лежаков замер и несколько секунд просто молчал, переваривая услышанное, потом до него начало доходить.

– Хах! Да, отлично! – вырвалось у него, – Наконец-то этот гадюшник закроют! – он рассмеялся, представив что творится на этом шабаше, раз туда попал Костя.

– Ты о чем? – не понял император.

– Да так, ничего, просто представил… – Лежаков продолжал хохотать, – Ладно, извините что побеспокоил, раз Костя занят, значит сами разберемся.

Он положил трубку и даже не понял, какие эмоции его сейчас переполняют – с одной стороны досада, что Костя не придет и помогать не будет, с другой – искренняя радость от того, что сейчас этот гадюшник познает что такое страдания.

Лежаков много слышал о шабашах, о встречах темных тварей, где они строят свои планы, плетут интриги, совершают ритуалы – мерзкие гады, одним словом, но ничего, Костя там разберется. А как вернется, можно будет с огромным удовольствием послушать занимательную историю о том, почему этих шабашей больше не будет никогда…

* * *

Мы с Катей устроились на мягких диванчиках в одном из залов и принялись наблюдать за проходящими мимо гостями. Тоже, кстати, неплохое развлечение, ведь народ здесь собрался действительно колоритный, и я бы даже сказал придурковатый.

Вон проплывает какая-то дама в вечернем платье, у которой коса спускается аж до самых пяток. Интересно, как она вообще передвигается? Один неверный шаг вверх по лестнице, и она гарантированно наступит на собственные волосы. Хотя может у нее есть какая-то специальная техника ходьбы, не знаю. Пока просто подметает пол, потому не вижу смысла возмущаться.

Следом прошествовал мужчина в настолько огромном галстуке, что тот больше напоминал занавеску для окна, чем предмет гардероба.

Нет, я понимаю, что здесь половина – это всякая нечисть, для них такое вполне нормально. Но остальные-то просто идиоты с дурным вкусом.

– Интересные у них тут традиции, – пробормотала Катя, наблюдая за очередным гостем в перьевой шляпе размером с небольшой зонтик.

– Ага, очень, – согласился я.

В этот момент к нам подошел импозантный дед в строгом костюме. Седые волосы аккуратно зачесаны назад, выправка военная, взгляд твердый. Выглядел солидно и внушал уважение. Он остановился передо мной и вежливо кивнул:

– Молодой человек, вас хотят там видеть. Не могли бы вы пройти со мной, сэр?

Я переглянулся с Катей. Она пожала плечами, мол, иди, посмотри, что там. Ну ладно, раз так вежливо просят.

– Да пожалуйста, – я поднялся с дивана.

Дед развернулся и направился к одному из выходов, а я последовал за ним. Шли мы довольно долго, минут пять точно. Петляли по коридорам, поднимались по лестницам, проходили через какие-то залы. Я уже начал прикидывать, куда именно меня ведут и зачем, когда мы наконец остановились возле ничем не примечательной двери.

Дед открыл ее и жестом пригласил войти:

– Ну вот, здесь вам ждать.

Я заглянул внутрь. Небольшая комната, пара кресел, стол, никаких окон. И, что самое главное, никого внутри.

– Так никого нет, – я оглянулся на деда.

– Никого и не будет, – спокойно развел руками старик.

Хм. Занятно. Завели в пустую комнату и говорят что никого не будет. Что-то тут не так.

– А в чем шутка? – прищурился я.

– В том, что ты там не нужен. Вот и всё.

Ага, понятно. Классическая схема – завести подальше от остальных и… хотя нет, ничего не понятно.

– М-м-м… Что, даже нападать на меня теперь не будут? – уточнил я, на всякий случай готовясь к драке.

– Зачем нападать? – искренне удивился дед.

– Ну, не знаю, я думал, что в этом суть, – я пожал плечами, – Завели в укромное место, чтобы расправиться со мной.

– Ну что за глупости? Зачем мне на тебя нападать? – рассмеялся старик.

– Но я же могу просто вернуться обратно в зал торжеств, и всё… – заметил я.

– Можешь, попробуй, – старик усмехнулся, – Может за две-три недели получится. Но ты же не знаешь, кто я.

– Почему не знаю? Обычный леший, догадаться было нетрудно. – совершенно невозмутимо ответил я.

– Чего? – старик явно не ожидал, что я его вычислю.

– А-а-а, понял! Запутывание дорог! Хах! – я рассмеялся, – Классический трюк! Ты меня сюда завел, а обратно я уже не выберусь, потому что ты дорогу запутал!

Дед нахмурился. Похоже, ему не понравилось, что его план раскрыли так быстро.

– Ты слишком много знаешь, – недовольно буркнул он и начал что-то вычерчивать руками в воздухе. Я видел как пространство вокруг слегка задрожало. Поводил руками, поводил, после чего ехидно ухмыльнулся. – Всё! Теперь тебя здесь не найдут, ты дорогу не найдешь, так и будешь скитаться здесь, а лет через пятнадцать выйдешь и всех удивишь. А, точно, совсем забыл! Хах! Люди ведь не могут так долго обходиться без еды! Ну, значит не выйдешь отсюда никогда.

Я пожал плечами, а дед развернулся и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Я немного постоял, оценивая ситуацию и дожидаясь, когда дед отойдет подальше, а затем просто открыл дверь и пошел обратно. Коридор, лестница вниз, поворот направо, еще один коридор…

Через минуту я уже вернулся в тот самый зал и плюхнулся рядом с Катей на диванчик.

– А чего тебя звали? – поинтересовалась она.

– Да не знаю, дед что-то перепутал, – пожал я плечами.

– А где он?

– Не знаю, ходит где-то, бродит, – я усмехнулся, представив картину, – Наверное пытается дорогу назад найти. Но вряд ли у него получится…

* * *

Леший шел по коридорам замка и от души смеялся, вспоминая лицо того самого глупого человека, когда он объяснил ему про запутывание дорог.

Прошел мимо венской гостиной, где гости чинно беседовали за бокалами вина. Ха! Какой же он идиот, этот парень! Думал, что такой умный, вычислил меня! Ну и что с того? Всё равно теперь будет блуждать неделями, пока не сдохнет от голода и жажды!

Леший свернул коридор, прошел мимо венской гостиной, затем прошел по оружейному коридору, стены которого были увешаны старинными мечами и арбалетами. Потом еще какой-то коридор, потом еще зал.

Он продолжал посмеиваться, думая о том, какой же глупый этот человек. Он ведь даже не понял, что ему сказали… Но ничего, скоро начнет понимать, ведь Леший помнит, что четко ему сказал – будет блуждать здесь, вернется только ближе к вечеру, лет так через пятнадцать! Еще и посмотрел как на сумасшедшего… Но нет, это он сумасшедший!

Леший прошел мимо очередной венской гостиной. Постойте… венской? Но он же только что проходил мимо венской гостиной! Он замедлил шаг, оглянулся. Затем ускорился и прошел дальше.

Снова гостиная сквозняков, снова оруженный коридор…

И снова венская гостиная.

Леший остановился как вкопанный.

– Нет, это просто совпадение, – пробормотал он, – Просто здесь несколько одинаковых гостиных.

Он пошел дальше. Гостиная сквозняков, оружейный коридор, венская гостиная. Гостиная сквозняков, оружейный коридор, венская гостиная…

После десятой венской гостиной подряд до Лешего начало доходить, что он всё-таки идиот.

– Да уж… – выдохнул он и остановился посреди коридора, – Леший заблудился… А такое вообще возможно?

Глава 9

Эх, сложно определиться. С одной стороны монетка в руке так и чешется, а с другой – интересно посмотреть, чем живет местная нечисть. Всё-таки на шабаше они особо не скрываются, даже так некоторые гости не понимают истинной природы местных завсегдатаев. Некоторые приглашенные сюда люди уверены, что видят вокруг маскарад, а не настоящих ведьм, чародеев, вампиров и даже личей.

Ладно, монетка еще немного подождет. Тем более, что пока мы с Катей гуляли по многочисленным залам, случайно напоролись на какое-то представление.

На сцене стоял мужчина в черном фраке, с золотистой тростью в руках, усики длиннющие и закрученные, а на голове циллиндр.

– А сейчас, по давней традиции, выступит великий и неподражаемый, могущественный и ужасный, невероятный Давид Попервильд! – воскликнул ведущий, и публика взорвалась аплодисментами. Мы с Катей тоже похлопали ради приличия и пристроились недалеко от сцены.

А что, фокусники – это классно. Иногда у них получаются довольно веселые представления, так что есть смысл посидеть и посмотреть.

– Многие из вас уже знают, но я все равно повторю, – ведущий продолжил нагнетать атмосферу, – Великий и невероятный Давид является не просто неподражаемым чародеем… Всем известно, что он настоящий мастер внушения и гипнозов, лучший в своем деле и нет в этом мире ему равных! – мужчина осмотрел публику, выждал небольшую паузу, после чего довольно хмыкнул, – есть ли среди вас смельчаки, кто готов испытать на себе мастерство великого гения?

Как раз пока ведущий расхваливал фокусника, тот вальяжно вышел на сцену и уже начал потихоньку кланяться, приветствуя публику. Кстати, тут довольно много лиц восточной наружности и мысли о Константинополе посещают меня все чаще. Этот Давид, например, тоже облачен в свободные белые одеяния, а на голове тюрбан.

Может он и не Османской империи, да и не факт, что тот джин оттуда. Но отвечать за их возможные проступки все равно придется Константинополю. Очень уж название классное, не знаю, почему меня туда так и тянет…

– Зря вы так улыбаетесь… – тихо проговорила какая-то дама на ломанном русском. Она сидела как раз рядом с Катей и потому решила ее предостеречь, – В прошлый раз один герцог вызвался испытать на себе талант Попервильда… А потом ползал на карачках, лаял как собака и вообще забыл, что он человек. Искал дерево, которое можно пометить, пока Давид не вернул его в чувства… – испуганно проговорила она, – Причем до этого герцог громче всех кричал, что это все надувательство и глупые фокусы, и что его таким точно не взять. И вот, теперь репутация человека растоптана и уничтожена навсегда…

Ну да, для таких мероприятий это обычное дело. Очень уж все любят унижения, а особенно, когда унижают кого-то высокородного. Некоторые специально ради этого сюда и приходят, чтобы унизить людей или хотя бы посмотреть на это.

– В общем, девушка, не стоит вызываться, – добавила та, – это всё совсем не шутки…

– Ой, мне и не особо интересно, – отмахнулась Катя, – Пусть там фокусничает, я тут просто в качестве зрителя.

Тем временем на сцене началось яркое представление, заиграла музыка, вспыхнули фейерверки. Вспышки света, громкие звуки, прекрасные помощницы фокусника ходят по сцене в довольно открытой одежде. Сам Давид тем временем вскинул руки, и из его рукавов стали вылетать белые голуби. Затем он сорвал с ведущего шляпу, и оттуда выскочило шестнадцать белых кроликов. Они побегали по сцене, потерлись о ноги зрителей, после чего забежали обратно в шляпу, но их было уже двадцать!

– Ну что? – в какой-то момент воскликнул фокусник, обращаясь к публике, – Кто хочет испытать на себе мой гипноз? Есть такие глупцы или смельчаки?

Ой, не, ну его куда подальше. Я сразу постарался слиться с толпой и не отсвечивать. Какое в этом веселье? Лучше посижу тут вместе со зрителями и посмотрю, как он гипнотизирует какого-нибудь бедолагу, так куда интереснее.

Со мной-то этот фокус все равно не пройдет. Чтобы взять под контроль мое сознание, ему надо как минимум хоть немного превосходить меня по силе воли и еще нескольким параметрам. Беда в том, что между нами в этом плане пропасть. Даже не яма и не разрыв, а целая бездна.

И какое в таком случае будет веселье? Опозорить бедного фокусника перед его верной публикой? Не, не в этот раз.

– Ага! Я вижу, ты хочешь испытать на себе мой гипноз! – мужик в тюрбане указал на меня пальцем, отчего я закатил глаза и помотал головой. – Да, ты! Не переживай, я смогу стереть ухмылку с твоего лица! Или ты боишься?

Вот не нарывайся, мужик. Я же по доброте душевной сижу тут и просто улыбаюсь, а не потому, что боюсь гипноза…

– Да-вай! Да-вай! – подхватила толпа, – Иди! Попробуй!

– Ладно, ладно! – поднял я руки и начал пробираться к сцене, – Но вы сами так захотели, понятно? Я не собирался ничего на себе испытывать!

Забрался на сцену, подошел к фокуснику, и он сразу начал окучивать как меня, так и публику.

– Отныне ты будешь червем! – грозно воскликнул он, – А червяк должен что делать? Ползать и жрать траву! В том и есть суть червя. Ты должен жрать с пола и валяться в грязи, а не…

– Мужик, я ведь и в бороду могу дать. – напомнил ему, что он говорит слишком много.

– Ха! Ты просто пока не понял, кто стоит перед тобой! – расхохотался фокусник, – Но вы, мои уважаемые зрители, знаете, да? – он повернулся к остальным, чтобы получить новую порцию аплодисментов, – Я великий, единственный, в своем роде, неподражаемый Поперфильд! Мое имя гремит на весь мир!..

В общем, пришлось минут двадцать слушать этот монолог и держать себя в руках. Хотя пару раз он мог вполне заслуженно получить по зубам, но я все же решил дождаться самого представления и посмотреть, как оно закончится.

Впрочем, спустя какое-то время он достал золотой кулон, начал размахивать им у меня перед лицом и рассказывать о сути всех червей. Голос его был ровным и отдавался эхом под высокими сводами зала, а зрители замерли и внимательно следили за процессом гипноза.

– Когда я щелкну пальцами и скажу секретное слово, ты войдешь в образ. – заключил он, – Понял меня?

– Ага, понял, – пожал я плечами.

– Но… – фокусник ухмыльнулся, приложил руку ко рту и обратился к зрителям, – Скажу вам по секрету… Я не люблю тех, кто смеется над моим мастерством. Так что в этот раз я не буду снимать внушение и он навсегда останется червяком!

Некоторые зрители рассмеялись, не понимая, что он не шутит, другие восприняли эту новость с улыбкой, Катя сидит и пьет чай.

– Ну что… Раз… Два… Три… – фокусник звонко щелкнул пальцами, прошло еще несколько секунд, как он сам упал на пол и пополз куда-то со сцены в поисках съедобной травы.

– Мастер! Что с вами? Куда же вы? – сразу всполошились помощницы, а я так и остался стоять на сцене. – Как вам помочь? Скажите!

– Ему уже не помочь, – вздохнул я, – он же сам сказал, что это внушение никак не отменить… Даже не знаю, что могло пойти не так. Может, он просто амулет не той стороной держал?

* * *

Император сидел в своем кабинете и размышлял… Даже документы не перекладывал из одной стопочки в другую, просто сидел, тарабанил пальцами по столу и задумчиво смотрел в окно.

Недавно он поговорил с Лежаковым и узнал от него, что на центральном фронте Новой империи дела идут скверно. Проблемы только копятся и как их разрешить пока никто не знает.

Также Лежаков спрашивал, нет ли в загашнике каких-то особых специалистов, которые могли бы помочь справиться с этой ситуацией. Раз Костя пока недоступен, можно привлечь кого-то другого. Вот только все варианты, которые приходят на ум, императора совсем не устраивают. Да и вариантов этих не так много… Если быть точным, то вариант всего один.

– Эх… – тяжело вздохнул император, понимая, что выхода нет. Или Воркуту сдавать и начинать эвакуацию города, а затем организовывать отступление, пока не вернется Костя, или идти самому и сражаться в первых рядах вместе с солдатами… Но второй вариант так себе, потому что ситуация в стране и без того нестабильная. – Слушай мой указ. – старик нажал на кнопку связи с помощником, – Департамент развития развития должен отправиться на развитие обороны. Пусть разовьют ситуацию на фронте до полного ее разрешения. – на этом он убрал палец с кнопки, довольно ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.

Отлично, разобрался! Всё-таки грибника еще не успели перевести в демоны войны и Костя пока взял его в свой департамент. Теперь его направят на фронт, а там… Там будет весело, в этом император не сомневается.

Можно сказать, убил двух зайцев одним выстрелом. Всё-таки чем дальше грибник и Костя от столицы, тем здесь спокойнее. Ведь и без этого столица до сих пор гудит после серии арестов, а если они с грибником еще что-то выкинут, будет совсем печально. Мало того, император уже и сам постоянно задумывается о том, не совершил ли он каких-нибудь проступков перед страной. Да и не только он…

– Ваше величество! – в комнату влетел перепуганный мужчина лет сорока и сразу поклонился, – Ваше величество, я должен сознаться! Это я! Я виноват! – дрожащей рукой он протянул три карандаша и положил их на стол, – Виноват, ваше величество…

– Да что случилось-то? – опешил старик.

– Я сломал четыре карандаша пять лет назад, когда служил в канцелярии… Но в бумагах о расходе указал только один! Вот, принес новые, лучшие карандаши в качестве компенсации! – воскликнул он.

– Да не переживай ты так, герцог… Это же не так страшно… – растерялся император.

– Нет! Я должен был раскаяться! А то мало ли что…

* * *

Грибник вышел из самолета и сразу ощутил приятное тепло солнечных лучей на коже. Футболка с яркими пальмами на груди развевалась от легкого морского бриза, шорты были удобными и свободными, а шлепанцы приятно похлопывали по пяткам при каждом шаге. Он прищурился от яркого света, достал из кармана солнцезащитные очки и нацепил их на нос.

Вдали слышался шум моря, чайки кричали над головой, а воздух был пропитан запахом соли и какой-то южной свежести. Пальмы росли прямо у взлетной полосы, что само по себе выглядело немного необычно, но кто он такой, чтобы задавать вопросы?

Вскоре он дошел до стоянки такси, где его уже ждала белоснежная машина с приветливым водителем в соломенной шляпе.

– Господин Грибник? – уточнил водитель с улыбкой.

– Да, он самый, – кивнул Грибник и забрался на заднее сиденье.

Машина тронулась, и он принялся разглядывать окрестности. Дорога шла вдоль побережья, слева плескалось синее-синее море, справа тянулись курортные домики, кафе, магазинчики с сувенирами. Люди гуляли в легкой летней одежде, дети бегали с мороженым, пары сидели на скамейках и любовались закатом. Все выглядело настолько идиллично и мирно, что Грибник даже начал немного расслабляться.

Пальмы… Высокие, раскидистые, с огромными листьями, которые шелестели на ветру. Он вспомнил, что когда-то давно мечтал отдохнуть на юге, полежать на пляже, позагорать… Но всё время было не до того. Постоянно какие-то задачи, заграничные командировки, служба… Да и грибы собирать тоже иногда надо, так что вырваться на море никак не удавалось.

Водитель что-то напевал себе под нос, постукивая пальцами по рулю в такт мелодии. Грибник откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза, наслаждаясь поездкой. Может быть, это какое-то особое задание? Что-то вроде разведки на курорте? Или проверка санаториев на предмет… чего-то там? В департаменте развития все возможно, это ж всё-таки Костя.

Минут через двадцать машина свернула с главной дороги и поехала по узкой аллее, а впереди показалось огромное белоснежное здание с колоннами, балконами и большой вывеской на фасаде. Грибник прищурился, пытаясь разобрать надпись… «Санаторий „Воркута“». Ну вот, значит, все правильно. Отправили в Воркуту – приехал в Воркуту. Всё-таки Грибник – человек дела, а не слова. Император отдал приказ – Грибник выполнил приказ незамедлительно.

Машина остановилась у главного входа, и Грибник вышел, потянувшись и хрустнув затекшими плечами. Навстречу ему сразу же вышли несколько сотрудников в белоснежных форменных костюмах, с улыбками от уха до уха.

– Добро пожаловать в лучший оздоровительный санаторий на черноморском побережье! – радостно воскликнула девушка-администратор, протягивая ему руку, – Мы рады приветствовать вас в санатории «Воркута»!