Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Глава 18

Я бегал по лесам, скакал по горам и даже лазил по тесным подземным туннелям. Чего только ни приходилось делать во время самых разнообразных заданий. Иногда я мог нестись по пустыне сутками напролет, или даже добираться куда-то вплавь. Кому-то может показаться, что это всё серьезные физические нагрузки, впрочем, так оно и есть.

Но почему тогда ноги у меня дрожат именно после танцев? Нет, надо бы поработать над телом… Хотя, кто ж знал, что мне придется выполнять настолько тяжелую работу?

Катя удалилась снова переодеваться, так что некоторое время я смог просто постоять и попить какой-то сладенький коктейль. Бармен как только ни изгалялся, чтобы смешать несколько жидкостей самым извращенным методом. И подкидывал свою баночку, и как-то крутил ее… Не хватало только, чтобы он вылил содержимое в рот, там хорошенько перемешал всё это и уже после этого сплюнул мне в бокал. Собственно, опасаясь этого, я не сводил с него взгляда, тогда как он думал, будто бы мне действительно интересны эти пляски. Не интересны, я хочу скорее получить свою выпивку!

Отпил немного, продегустировал. О, новая жертва. Лежаков стоит где-то отдельно от остальных и вот уже минут десять говорит с кем-то по телефону.

– Товарищ генерал! – окликнул его. – На нас напали! – попытался я его хоть как-то развеселить забавной шуткой.

– Я знаю, – нахмурился он.

– В смысле? Это же шутка была… – почесал я затылок. – Или правда напали?

– Да, прямо сейчас идет массированная атака на нашу временную базу в ханстве, – вздохнул Лежаков и его телефон зазвонил снова. – Лежаков на связи! Да, можете вводить резервы! Да, разрешаю применение корабельной артиллерии!

Вот так, значит… Хотя, это вполне ожидаемо, сирийцы и так постоянно предпринимали попытки выбить наших с занятых территорий. И Лежакова можно понять, всё же он теперь может начать винить себя в этом. Мол, уехал развлекаться, а его люди тем временем погибают в сражениях.

Сразу передал приказ Рембо и отправил несколько отрядов разведки, чтобы оценить масштабы неприятностей. И совсем скоро стало понятно, почему Лежаков так напряжен.

Дело в том, что сирийцы смогли напасть оттуда, откуда их совсем не ждали. Они пришли со стороны песчаных пустошей и каким-то образом пробрались через зыбучие пески. Там и укреплений практически нет, и из личного состава было всего пятеро дозорных. Так что им и пришлось взять первый удар на себя. Правда, сейчас там сражаются уже сотни бойцов, и этого всё равно не хватает.

Значит, прошли через зыбучие пески… Можно даже не сомневаться, что провел их довольно сильный маг песка, и я даже догадываюсь, кто это. Видимо, османы решили помочь своим союзникам и прислали одного безбородого пустынника. А он, окрыленный яростью, мог помочь им даже совсем бесплатно и с огромным удовольствием.

– Да не надо так переживать, – похлопал я генерала по плечу, когда он завершил телефонный разговор. – Всё хорошо будет.

– Я должен там быть! – сжал кулаки Лежаков.

– Говорю же, не стоит переживать… О! А давайте я просто помогу, и тогда вы сможете спокойно насладиться вечером? – улыбнулся я. И правда, зачем он будет до самого конца приема стоять и хмуриться? Лучше пусть ходит и радуется, всем от этого будет приятнее.

– Да чем ты поможешь… – отмахнулся он.

– А давайте поспорим, что чем-то смогу помочь? – прищурился я.

– Ха! Да пожалуйста! Спо… – он резко осекся и тоже прищурился. – Не, я твою сволочную натуру знаю… Пусть лучше мои бойцы сами справятся, чем в таких спорах участвовать.

– Ну как хотите… – пожал я плечами и собрался уходить. – Хотя там предложение-то вполне щадящее…

В этот момент на телефон Лежакова пришло очередное сообщение и он невольно выругался. Но довольно тихо, всё-таки тут высокородные дамы ходят, которые такие фразы прилюдно стараются не употреблять.

– Что такое? – кивнул ему.

– Да они технику туда перетащили! По пескам! – процедил он сквозь зубы. – Как?

– Может, на верблюдах… – пожал я плечами.

– Ладно, говори, на что хочешь поспорить, – обреченно вздохнул генерал.

– М-м-м… – я задумался на пару секунд. Чего бы такого придумать? Всё-таки обещал что-то щадящее, но и продешевить не хотелось бы. – Придумал! Если я вдруг каким-то образом смогу помочь в отражении этой атаки, то следующий танец вы будете плясать первым!

– И в чем подвох?.. – нахмурился Лежаков. – Я знаю все танцы, которые могут быть на подобных мероприятиях, все песни, музыку… ты ведь и сам должен понимать, что подобным меня врасплох не застанешь.

– Нет никакого подвоха, я просто помочь хочу! – возмутился я. – Разве я никогда раньше не помогал просто так?

– Нет.

– Ой, всё, – махнул на него рукой. – Помогать или нет?

– Ну, попробуй, – пожал плечами генерал и показал мне экран планшета, где как раз транслировались кадры из Сирийского ханства. – Но согласен я с одним условием… Если твоя помощь будет предоставлена в течение минуты, тогда да, ты победил в споре. А если подготовка займет больше времени, то всё, значит ты просто помог по доброте душевной. Идет?

– Пф! По рукам! – усмехнулся я.

– Тогда можешь начина… – Лежаков резко замолчал и чуть не выронил планшет из рук. Ведь там, где секунду назад шли колонны тяжелой сирийской техники и полчища головорезов, теперь всё было покрыто ярким пламенем. Землю рвало на куски и в небо поднимались столбы песка от серии мощнейших взрывов, что прогремели одновременно и полностью уничтожили всю наступающую армию.

Казалось, словно под ногами врага рванул склад боеприпасов. Вот только непонятно, откуда там могли взяться эти десятки тонн тротила. Всё-таки на кадрах не было видно падения авиационных бомб или ракет, а артиллерия не бывает такой мощной.

Лежаков стоял и хлопал глазами, а я просто улыбался. Разумеется, этот подрыв был подготовлен заранее, ведь не мог же я испортить отдых своему начальнику. Разведка еще неделю назад доложила о скоплении значительных сил сирийцев в том регионе, а затем бесы вели круглосуточное наблюдение за каждым шагом врага.

Из планшета снова послышались звуки взрывов и Лежаков невольно проматерился себе под нос. Но никто не стал винить его за это. Всё-таки более точных слов в данной ситуации не подобрать. Когда взрываются десятитонные бомбы цензура отходит на второй план.

– Да как так? – возмутился он. – Нет, это было красиво и даже эпично… Хотя ладно, я даже не буду спрашивать, как ты это сделал… Не хочу знать.

Да я бы и не сказал. Пусть он думает, что у меня есть какой-то скрытый воздушный флот или подземные поставки взрывчатки. А на деле бесы разграбили сирийский склад, вытащили оттуда самые большие авиационные бомбы, положили их в ямки и присыпали песочком. Вот и всё.

Как их подорвали? А тут еще проще. Для беса с молоточком любая задача под силу, и уж тем более подрыв бомбы ему по плечу.

– А сейчас, встречайте! – послышался восторженный голос. – Новый репертуар для такого формата приемов! Специально для кого-то особенного! – кричал какой-то мужик со сцены. – Не могу сказать, для кого, но скоро вы и сами узнаете!

На сцену вышла известная певица и тут же заиграла музыка, тогда как Лежаков сразу уперся в меня сердитым взглядом.

– Товарищ генерал, дедуля дорогой! С виду серьезный, а сердцем молодо-ой! – запела она, а остальные стали переглядываться между собой, ведь такую песню никто не знает. Еще бы, мы с бесами ее буквально полчаса назад сочинили.

– Костя… – процедил сквозь зубы Лежаков и, сжав кулаки, направился к пустой площадке для танцев. – Какая же ты гнида, Костя… Но спор – это святое.

Забавно было наблюдать, как генерал с предельно серьезным и крайне сердитым лицом неуклюже пытается отплясывать под совершенно незнакомый ему мотив. Да и слова там забавные, хотя ему так почему-то не кажется. Все-таки за весь танец к нему никто так и не присоединился, а сам генерал ни на мгновение не сводил с меня немигающего пристального взгляда.

Как по мне, танец прошел просто прекрасно. На Лежакова были направлены все камеры ведущих телеканалов страны, было сделано несколько тысяч фотографий для журналов и газет. А сколько кадров просочится в интернет? Думаю, сегодня мой начальник смог заработать себе известность, и не понимаю, почему он все еще так сердито смотрит на меня.

Вскоре вернулась Катя, и мы пошли искать себе новые развлечения. Пообщались с высшей знатью, попили чая, потом чего-то покрепче.

– Ох, как же замечательно вы смотритесь вместе! – умилилась графиня лет сорока пяти.

– Я уже устал говорить, что мы не пара вовсе… – вздохнул я. – Но спорить не буду, смотримся действительно красиво. Да и это нормально, вместе с Катей всё будет смотреться отлично, так как смотреть все равно будут на нее.

– Константин, – Император как раз проходил мимо и решил снова ко мне подойти. В какой раз? В десятый уже, наверное. – Ну что, не надумали? Может зарубимся с вами на топорах?

– Не-не, Ваше Величество, прошу простить, – замотал я головой.

– Ну окажите мне услугу, давайте подеремся! – взмолился он.

– Мы с вами не родственники, чтобы оказывать настолько открытые услуги, – развел я руками. Эх, как же хорошо, что он меня в этом году не может казнить. Что делать в следующем году? Вот это уже другой вопрос. Но, как говорится, это проблема будущего меня.

– Кстати, о родственных связях! – графиня всплеснула руками. – А когда у Катюши будет свадьба?

– Да хоть завтра! – хохотнул я. Правда непонятно, причем тут родственные связи? И почему Катя чаем подавилась? – Будто бы я ей запрещаю! Я же ее командир, и если она скажет, что хочет выйти замуж, дам ей отпускных на два года!

– Константин! Вы лжец! – воскликнул молодой аристократ и ткнул в меня пальцем. – Не бывает таких отпусков в армии! Даже на несколько дней получить их невероятно трудно. Да и будь у вас столько отпускных в запасе, вы бы уже…

– У него отпускных на весь срок службы уже набралось, – перебил его Лежаков. – Спросишь меня откуда? А я сам не знаю.

– Но это невозможно! У меня дед служил в «демонах» и рассказывал, насколько сложно заработать отпуск. Чтобы получить хоть один, надо совершить настоящий подвиг! – продолжил верещать тот.

– Да? Ну так посмотри, – Лежаков достал планшет и стал листать фотографии, демонстрируя каждую этому любопытному аристократу.

– Что? Нет… Ну так же не бывает! О ужас! Как же так? Они что, зомби? Что с ними случилось? Через что они прошли? – схватился за голову аристократ и с каждой просмотренной фотографией бледнел всё сильнее. – Нет! Я не могу на такое смотреть!

В итоге бедолага убежал прочь, а я подошел к Лежакову и заглянул в экран.

– Ты чего ему показал-то?

– Хотел показать фотографии с какого-нибудь твоего задания, – пожал он плечами, – но не успел, он на снимках с полигона сдулся.

Пока мы с Лежаковым кошмарили бедного аристократа, Катю уже окружили женщины постарше и всячески подбивали ее поскорее наладить личную жизнь.

– Катюша, ну смотри, какая возможность! – легонько толкнула ее в бок герцогиня. – А тебе уже и деток пора бы… Время-то летит, и не заметишь, когда будет слишком поздно.

– Я вообще-то служу и собираюсь заниматься своей карьерой! – девушка скрестила руки на груди., – Хочу пойти по стопам отца!

Пока Катя отбивалась от многочисленных нападок со стороны разного рода свах, в толпе послышался шум и вскоре к ней протолкнулся какой-то аристократ с длинными волосами и забавными усами.

– Всё! Меня не остановить! – воскликнул он и опустился на колено перед девушкой. – Я решился! Катерина, станьте моей женой!

– Вот это поворот… – пролепетала Катя и посмотрела на меня.

Гм… Странное ощущение. Почему мне вдруг захотелось ему что-нибудь сломать? С чего бы вообще могло возникнуть такое желание?

Ладно, это желание у меня обычно и не пропадает, так что всё в порядке. Возможно, мне просто усы не нравятся, вот и всё.

– Катерина! Я с трепетом вспоминаю тот момент, когда мы с вами четыре года назад стояли рядом… Впритык друг к другу! Нас разделяло всего два метра, и этот момент греет мое сердце до сих пор! – воскликнул он. – Так станьте же моей женой! Тот день показал, насколько мы с вами близки!

– Эмм… – я почесал затылок и невольно усмехнулся. – Я тут вдруг вспомнил… Кать, помнишь, мы с тобой в одной палатке спали?

– Ага, голышом, – усмехнулась она. – Это тоже можно считать за близость? Или всё, что ближе двух метров, не считается?

– Что значит, голышом? – схватился за голову влюбленный. – Это же срам! Стыд!

– Знаешь… – философски подметил я. – Одежду иногда сдувает взрывом. Ну бывает такое на войне, от этого никто не застрахован.

– А палатку тогда почему не сдуло?

– Так мы ее к земле прикрутили, – пожал я плечами. Будто бы это не очевидно.

– Осквернитель! – у странного парня что-то щелкнуло в мозгу, и он, поднявшись с колена, указал на меня пальцем. – Я не потерплю такого! Ты должен смыть этот позор кровью!

Из толпы тут же выскочили товарищи герцога Милорожина, который мне недавно рукав оторвал. Они тут же подхватили этого аристократа под руки и потащили прочь, а он начал вырываться.

– Валдис! Валдис, пойдем, расскажем что-то!

– Отпустите! Я сейчас его… – не унимался он, но вдруг резко замолк. Кто-то из товарищей быстро стукнул ему в челюсть и Валдис обмяк.

– Эх… Это для твоей же безопасности… – они посмотрели на меня и остановились на секунду. – Он просто перепил, ему нужно подышать, – на этом они быстро утащили бессознательное тело прочь и закрыли за собой двери.

– А ведь какой интересный в этот раз прием получился, – задумчиво проговорил один из гостей, а остальные согласно закивали. – Столько ярких событий…

– Да уж, очень интересный, – недовольно пробурчал Император. – Только одной дуэли как-то не хватает на этом мероприятии. Вот прям напрашивается, а её всё нет и нет.

– Говорю же, мы с вами не родственники, потому не могу уважить вашу просьбу, – развел я руками.

– Ха! Придумал! – воскликнул тот. – Константин! Своей властью я объявляю тебя и Екатерину мужем и женой! – расхохотался Император.

– Дед, ты чего, упал что ли? – удивилась Катя.

– Катюша, ты чего? Нет, я понимаю, что он уже старый, но это же Император! Ты хоть выражения выбирай! – выпучил я глаза, – Ладно я у него выиграл и он теперь не может меня казнить, но у тебя такого козыря в рукаве нет.

– Я всё сказал! – Император даже не заметил слов Кати. – Теперь вы муж и жена! – в зале воцарилась звенящая тишина и, казалось, словно все тут забыли как дышать. – Есть кому сказать что-то против?

– Да, у меня есть некоторые возражения… – я поднял руку.

– Ну, раз все согласны, тогда пусть будет так! – Император оскалился и начал закатывать рукава. – А теперь… Ну какая же свадьба без драки, верно?

* * *

В дворцовом хранилище швабр сейчас было довольно оживленно. Сама комнатка небольшая, по меркам дворца, всего метров четыреста и швабры стояли ровными рядами у стены, а остальное место сейчас занимали самые разные демоны.

Все, как на подбор, могучие и страшные. Рогатые, четырехрукие, хвостатые, зеленые и синие. Вот демон похоти Родриго, который сидит рядом с демоном крови. Адепт демонического пламени ковыряется в носу, а разрыватель плоти следит за этим и едва сдерживается, чтобы не наброситься на него.

В основном здесь могущественные сущности, но есть и послабее. Но даже так, толпа из трехсот таких демонов – это серьезная сила.

Но сейчас все они сидят и думают.

– А может всё-таки попробуем? – поднялся на ноги Бегрон, демон ужасных страданий и невероятной боли.

– Ну иди и попробуй, че, – бросил кто-то из толпы, а демон аж покрылся пламенем.

– Кто это сказал? Как ты можешь ко мне обращаться, мерзкий немощный червь? Покажись! – взревел он.

– Да плевать уже, – низкорослый демон махнул на него рукой.

– Да я тебя могу… – процедил сквозь зубы Бегрон.

– Пф! Да пожалуйста. Это всё равно неважно, он уже знает про нас.

– Но он прав! – на ноги поднялся демон пламени. – Давайте попробуем! Или я что, просто так был вселен в слугу?

– О, еще один дурачок, – усмехнулся мелкий демон.

– Ты слишком нагл для слабака! – рыкнули теперь уже сразу два демона. – Откуда в тебе столько дерзости?

– Вообще, он прав, – третий могущественный демон встал со своего места. – Он про нас уже знает и смысла дергаться нет.

В зале снова воцарилась тишина. Демоны сидели и ковырялись когтями в бетонном полу, пытаясь придумать куда им деться.

– А что, если мы набросимся на него толпой? – теперь поднялся демон Архонт и даже расправил свои могучие крылья, чтобы придать веса своим словам.

– П***ы получите, – ответил кто-то, причем настолько уверенно, что это утверждение ни у кого не вызвало ни капли сомнений.

– Логично, – Архонт уселся обратно на пол.

– А может сожжем здесь всё? – предложил огненный демон, – Тогда мы…

– Получите п***ы.

– Справедливо… – согласился тот и комната снова погрузилась в тишину.

– Но почему? – воскликнул в сердцах кто-то. – Мы же планировали и готовили эту атаку шесть лет! Мы должны были устроить кровавую жатву, насладиться болью и страданиями, угнать в инферно всю верхушку страны! Почему мы теперь сидим и не вылезаем из грязного чулана?

– Может потому, что не хотите огрести? – предположил всё тот же прагматик.

– Ц! – цокнул языком демон. – А ведь и правда, есть такое… И вообще, почему наш разведчик так оплошал? Где это хваленый мастер своего дела, как его все описывали? Говорили же, что он сильнейший и мудрейший! И куда он подевался теперь?

– Так он уже получил…

– Ну тогда логично, да… – вздохнул тот и снова все замолчали.

Всё-таки негодование демонов тоже можно понять. Они правда очень старались и готовились, но вышла неожиданная осечка. Многие годы им приходилось скрываться в эфирных телах людей. Прятаться, пристраиваться, терзать себя голодом и не забирать чужую энергию, чтобы не раскрыть себя раньше времени. И весь этот идеальный план рассыпался, словно карточный домик в тот момент, когда во дворец вошел человек, которого все зовут Костей. Так что теперь они вышли из своих носителей и думают, как им поступить дальше.

– Ладно, всё! – на ноги поднялся самый крупный демон. – Я ваш предводитель и я принял решение. Пойду первым и сперва снесу голову той сучке, спутнице Константина. От горя он потеряет контроль и тогда мы вместе сможем одолеть его, и…

Прогремел выстрел и голова здоровенного демона лопнула, словно шарик. А спустя несколько секунд могучая туша обрушилась на пол и раздавила двух демонов поменьше.

– Ну вот, этот тоже получил… – вздохнул кто-то.

– Да кто это говорит всё время? – начали возмущаться демоны и только сейчас заметили беса с красной повязкой на голове и мощным дробовиком в руках. – Стоп… Откуда тут бес? То есть это он говорил всё время?

– Мужики, это был ваш предводитель, да? – усмехнулся бес. – И я так понимаю, вы остались без работы?

Первой мыслью каждого присутствующего было растерзать этого беса. Всё-таки каждый почувствовал в нем ауру Константина. Но убивать его никто не решился, причем ровно по той же причине. Да и предводитель как-то удивительно быстро сдох, это тоже вызывает некоторые вопросы.

– Предлагаю вам работать на меня, – заключил Рембо.

– Да чтобы я когда-то работал на беса? – взревел демон сокрушитель. – Я не боюсь смерти!

Снова выстрел, и еще одна туша без головы упала на пол.

– Кто-то еще желает немного дроби в голову? – уточнил он.

– Никто не желает, но работать на беса мы не будем! Это же позор! Лучше умереть! Вы со мной, братья?

В этот момент двери распахнулись и в комнату стройными рядами стали заходить еще бесы. Очень много бесов! Совсем скоро они заполонили всё пространство кладовой, но за дверьми оставалось еще столько же.

– Ну смотрите, просто, чтобы вы понимали, – вздохнул Рембо. – Как вы думаете, что позорнее, работать на беса или быть обоссанным бесами? Если что, контракты в уголочке… Да не толпитесь вы так, там на всех хватит!

Глава 19

Нет, я всё равно пока еще не могу до конца понять, что происходит и почему. Но подозрения закрадываются в мою душу всё сильнее и сильнее. Что-то здесь нечисто, и надо только понять, что именно.

Вот сразу, как вернусь, надо будет достать как можно больше информации по всему, что хоть как-то может быть связано с имперским Родом и столицей. А то я явно упускаю какую-то мелкую и, на первый взгляд, незначительную деталь. Надо было давно углубиться в изучение этого вопроса, но у меня было много других, не менее важных дел. Воевать, например, или домен строить. Это тоже весело и интересно.

Но пора бы познакомиться и с императорским Родом. Просто вся информация об этом почему-то засекречена. И одновременно любой аристократ всё прекрасно знает. А может поймать того же графа Озимова и посадить его на пару часов в комнату с Эстрадой и Садистом? Они развлекутся, а он мне потом сам всё и расскажет. Пока что это кажется самым простым способом узнать всё необходимое.

Возможно, Озимов и так расскажет, но ведь моим бойцам тоже надо практиковаться в мастерстве пыток. Потому решено, используем графа, а если мне не хватит информации, буду копать дальше. Впрочем, копать уже начали. Отдал приказ Рембо и его бесы теперь сидят под каждым столом, внимательно выслушивая все разговоры внутри дворца. Кто-то обязательно скажет что-нибудь лишнее, а бесы всё задокументируют, отсортируют и предоставят мне в удобном виде.

Раздражает не знать чего-то… Вот сразу чувствую себя не в своей тарелке, и всё тут. Другое дело – армия… Об армии я знаю практически всё и даже заучил наизусть устав, как для рядовых, так и для офицерского состава. Причем ладно бы только имперской армии… Про войска других стран мне тоже известно чуть больше, чем солдатам из тех армий.

– Ну так что? – от мыслей меня отвлек Император. Он уже закатал рукава и стоял улыбался, в ожидании моего ответа. – Драться-то будем?

– Да хрен бы с вами, – под вздохи публики махнул я рукой. – Погнали!

– Э-э-э… – Император от удивления даже замер. – Но я же… Император… – видимо, он и сам не ожидал, что я соглашусь.

– Это пока не проиграли на дуэли, а дальше уже посмотрим, – усмехнулся я в ответ.

Пока мы общались, вокруг нас собрались, пожалуй, все посетители мероприятия. Стояли, толпились и молча ждали продолжения.

– Только может на улицу хоть выйдем? – предложил я. – А то дворец, как-никак. Жалко будет, если рухнет.

– Не переживай насчет дворца, – хохотнул он и над нами начал проявляться мощный энергетический барьер. – Ты его не пробьешь при всем желании. Ну а я… Я буду сдерживаться.

Ой, все так говорят. Буду сдерживаться… буду сдерживаться… А потом лупят в полную силу и этого всё равно не хватает.

– Эй! – воскликнул кто-то из толпы. – А откуда у него меч?

И действительно, в моей руке как-то неожиданно появился клинок и никто не обратил на это внимания. Я с ним стою уже пару минут и только сейчас особо внимательный зритель заметил у меня нормальное оружие.

– А почему не ложка? – поинтересовался кто-то другой. – Да и вообще, где он взял меч? Он же не выходил из круга, а ножен у него на поясе нет.

– Где взял, там уже нет, – усмехнулся я. А может есть, я не уточнял. Кстати, и правда, надо бы узнать у Рембо, где он раздобыл клинок, а то выглядит он совсем недешевым. Надеюсь, что не спер у кого-то на приеме или не вынес меч из оружейной комнаты Императора. В таком случае, может получиться совсем неудобно.

Впрочем, сейчас это не столь важно. Да и в конце дуэли можно отдать меч Рембо и приказать вернуть его на место.

– Купол шикарный, – похвалил я созданный над нами барьер. – Но может всё-таки на свежем воздухе? Там и места больше, и подышать можно, и зрителям удобнее будет наблюдать за дуэлью. Ну и не так опасно.

– Да успокойся ты, – махнул рукой Император. – Этот барьер устанавливают сразу четыре лучших специалиста Империи. Он выдержит все, что угодно, да и люди здесь собрались неслабые.

Я обернулся и посмотрел на собравшихся вокруг аристократов, министров и военных. Вон вокруг одного зажегся зеленый барьер, у другого красный, третий уже фиолетовый, а четвертый – голубой. Но четвертый не светится, просто это приглашенный представитель какой-то из европейских стран. И ему тут находиться явно некомфортно.

– Ну и ладно, как хотите, – вздохнул я. – Мое дело предложить, вы сами отказались. Тем более, если тут все такие сильные… Всё-таки главное, чтобы все здесь были в безопасности. Моя задача, как солдата, служить Империи и следить за тем, чтобы никто не пострадал. Да и как минимум было бы обидно, если весь свет Империи вдруг умрет в один день.

Собравшиеся расхохотались и только Кате почему-то стало несмешно.

– Может и правда на улицу? – предложила она. – Там вон какая погода хорошая и птички поют…

– Всё в порядке, Катюша, барьер еще никогда не подводил, – отмахнулся Император. Мне бы его уверенность, конечно, ну да ладно. Раз верит, значит, и правда, купол может быть достаточно прочным. Пусть он и не выглядит таким.

– Тогда можем начинать, да? – уточнил я на всякий случай в последний раз. Император никак не отреагировал, просто продолжил стоять и улыбаться. Что-ж, раз никто не против, значит, можно расслабиться. Выпустил из себя энергию и в потолок ударил столб инфернального огня. Хорошо как, сразу потеплело, а из пламени начали вырываться демонические духи. Энергия распространялась в разные стороны, ничего не предвещало беды.

Но в какой-то момент барьер вдруг взял и лопнул. Энергия тут же рванула за его пределы, языки пламени распространились на весь зал. Окна выбило сразу, бокалы разлетелись вдребезги, кто-то заплакал и стал жаловаться, что ему страшно и он хочет домой, другие стали удивленно отмечать, что слышал в голове какие-то зловещие голоса.

– Ой, – пожал я плечами, ни капли не раскаиваясь за свои действия. Ну а что? Они сами сказали, что барьер выдержит.

– Бегом на улицу! – рыкнула Катя.

– Но ты же говорила… – поднял я палец, но она ничего не хотела слышать.

– Бегом!

– Да хорошо, хорошо, – теперь я поднял руки в примирительном жесте. – И это правильно, а то я ведь даже не начал. Так, разогрелся немного перед тем, как выпустить ауру.

Что-то Император уже не улыбается. Задумался, хмурится стоит. Видимо, вспомнил какую-то грустную историю или несмешной анекдот.

Вскоре все гости высыпали на улицу и мы вместе с ними направились к специальной дуэльной площадке. Расположилась она посреди сада, вокруг что-то наподобие трибун. Нет, я не устану удивляться тому, насколько здесь всё готово для проведения смертельных схваток между аристократами, да и вообще всеми желающими. Им как надо размножаться, чтобы хотя бы поддерживать свою аристократическую популяцию? Дохнут ведь, как мухи, на каждом балу кого-нибудь обязательно возьмут и зарубят.

В этот раз к возведению барьеров подошли куда серьезнее, хотя теперь это не так важно. Если вдруг магический снаряд случайно вырвется за пределы поля, то он хотя бы в небо улетит, а не обрушит потолок императорского дворца. Потери от такого всяко меньше будут. Да и стреляться мы не планируем. Так, разомнемся немного, порубимся, и решим, кто из нас победил, а кто нет. Все-таки это скорее дружеская дуэль, не до смерти, а так, ради увеселения. Хотя, если судить по взгляду Императора, что-то ему уже совсем не весело становится.

– Предлагаю не тратить время уважаемых гостей впустую и не затягивать с дуэлью, – он отбросил в сторону ножны и оставил в руках меч. – Давай устроим дуэль одного удара? Нанесем по удару одновременно, и кто победит, тот победит.

– А что, разумно, – пожал я плечами. И правда, так даже веселее. Миг, и всем сразу всё понятно. А то если Император действительно так силен, как о нем говорят, то мы тут и неделю можем рубиться, но всё равно не понять, кто сильнее.

Мы разошлись по разным концам площадки и дождались, когда шестой слой барьера наберет максимальную мощность. Тогда как гости тем временем рассаживались на трибунах и оживленно обсуждали предстоящую схватку.

Разумеется, кто-то делал ставки. Военные болели за Императора и немного за меня, аристократы все поголовно высказывали слова поддержки Императору. Министры тоже ставили на Императора и никто из них не сомневался в том, что он не сможет победить какого-то там Костю.

Только Лежаков воздержался от предположений и почему-то стоял в сторонке, нервничал.

– Напоминаю! Костя, он Император! – крикнула мне Катя перед самым началом дуэли. – Император, понимаешь? Он нужен этой стране! Не надо, Костя, просто не надо! Я вижу, ты что-то задумал, но не надо этого делать!

– Давай, Костя! Ты справишься! – завизжал кто-то с трибун и воцарилась тишина. Все молча уставились на того самого иностранного дипломата и он тут же замолк. – Ой…

– Я, кстати, всё никак не могу понять, – помотал я головой. – Зачем он тут? На этот прием ведь приглашают только тех, кто этого заслужил. Весь свет Империи…

– Не обращай внимания, – вздохнул старик. – Это высокая политика. Просто сейчас ведутся переговоры по разработке глубоких шахт…

– Можете не продолжать, – отрезал я. – Понятно всё с этими вашими разработками.

Секундант тем временем занял свое место и начал обратный отсчет. И с каждой секундой мы с Императором покрывались всё более и более ярким свечением концентрированной энергии. Причем ее было настолько много, что еще за три секунды до команды к удару нас уже не было видно. Лишь два сверкающих и искрящихся шара, внутри которых находились мы.

Эх, жаль, конечно, что это Император и надо сохранить ему жизнь. Так бы можно было использовать, например, демоническую боевую форму. Или сжечь пару долговых свитков и взять силу взрывного архидемона. Правда, в таком случае этих барьеров явно не хватит, и от удара может сдуть не только всех зрителей, но и сад вместе с ними. Да и дворец вряд ли останется стоять на месте.

– Господа! – воскликнул секундант. – Удар!

Мы тут же сорвались с места и рванули навстречу друг к другу, занеся свои мечи для удара и напитывая их невероятным количеством энергии. Пролетело мгновение, и клинки ударились друг о друга, одномоментно высвобождая весь заряд.

Сверкнула яркая вспышка, а несколько слоев барьера рассыпались на осколки, но последний контур всё же сдержал остаточную силу от нашего удара.

Нет, ну что я могу сказать? Император так-то сильный дедок. Назвать его слабаком не смогу даже я, и это при том, что он заметно сдерживался, бил далеко не в полную силу.

Впрочем, я тоже лупил не от всей души. Да и до былого развития мне пока еще далеко. Вот если бы мы схлестнулись хотя бы через полгодика, а лучше год… В таком случае результат был бы совсем другой.

Вокруг нас всё ещё была сконцентрированная энергия, но совсем скоро она начнет рассеиваться. Я посмотрел вниз, потом снова перевел взгляд на Императора.