Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Глава 4

Вышли из поселения рано утром, когда солнце едва начало подниматься над горизонтом. Аксаковы провожали нас лично, что само по себе было неожиданностью, учитывая их статус и главное занятость. Все-таки насколько мне известно, они занимаются этим поселением чуть ли не круглосуточно, постоянно решая какие-то проблемы и лично участвуя в отражении атак монстров. Рядом топтались ещё несколько человек из поселения, которые, судя по всему, тоже решили проводить нашу группу до ворот. Нет, ну мило ведь, ничего не скажешь!

Нагрузили нас тоже изрядно. Артефакты, припасы, какие-то склянки с зельями, которые граф настоятельно рекомендовал не открывать без крайней необходимости. Артефактор, который притащил целый мешок своих поделок, выглядел так, будто не спал ни секунды за последние двое суток, и судя по лихорадочному блеску в его глазах, спать в ближайшее время не собирался. Он что-то бормотал себе под нос, показывая каждый артефакт и объясняя принцип действия, но я честно признаюсь, что запомнил от силы половину. Слишком много информации для такого раннего времени суток.

– Вот этот активируется мысленной командой, а этот нужно крутануть по часовой стрелке, и ни в коем случае не против, иначе рванёт так, что от вас мокрого места не останется, – тараторил он, всовывая мне в руки очередную блестящую штуковину. – А вот этот вообще лучше не трогать, я его до конца не доработал, но на всякий случай возьмите, вдруг пригодится.

Я мысленно пообещал себе выбросить эту недоработанную хрень при первой же возможности. Таскать с собой потенциально взрывоопасный артефакт от недосыпающего мастера было не самой лучшей идеей.

Когда наконец попрощались и двинулись в путь, я почувствовал некоторое облегчение. Не то чтобы мне не нравилось гостеприимство Аксаковых, просто иногда хочется просто идти вперёд, не думая о политике, интригах и всякой бытовой возне.

Мы отошли от поселения километра на три, когда я заметил знакомую серую мордочку, высунувшуюся из-за ближайшего куста. Енот сидел на задних лапках и смотрел на меня своими блестящими глазками-бусинками, в которых читалось что-то среднее между мольбой и откровенным шантажом.

– Ты давай, иди отсюда, – я остановился и строго посмотрел на него. – Там действительно опасно, и я тебя защищать не собираюсь. У нас серьёзный поход, а не прогулка по парку.

Енот издал какой-то жалобный звук и сделал шажок вперёд, демонстративно принюхиваясь к моему рюкзаку. Ну да, конечно, он же чует запах еды…

В итоге я сдался и дал ему кусок вяленого мяса, который енот схватил и утащил куда-то в кусты. Некоторое время было тихо, и я уже понадеялся, что он отстал.

Но через полчаса серая морда появилась снова, причём на этот раз енот даже не пытался прятаться. Он просто шёл за нами, периодически поглядывая на меня и всем своим видом намекая, что неплохо бы повторить угощение.

– Кажется, ты сделал только хуже, – Архип усмехнулся, глядя на эту картину. – Этого гадёныша прикармливать нельзя, а то не отстанет теперь до самой серой зоны.

– Ага, я как-то пытался договориться с ним, чтобы перестал гадить мне в сапоги, – недовольно буркнул Виктор, который шёл впереди и периодически оглядывался на нашу процессию. – Накормил его так, чтобы он двигаться не смог. Думал, насытится и успокоится.

– И что, перестал гадить? – удивился я. – Как-то на него не похоже…

– Ага, как же. Нагадил втрое больше. Вообще не понимаю логику этого енота, – Виктор махнул рукой с таким разочарованием, будто речь шла о предательстве близкого друга.

– Вить, вот давай сейчас серьёзно, – вздохнул Паша, который замыкал нашу колонну. – Логику енота. Тебе ничего не кажется странным в этом словосочетании? Ты пытался понять логику енота?

Виктор открыл было рот, чтобы возразить, но потом задумался и промолчал. Видимо, осознал всю абсурдность своих попыток найти рациональное зерно в поведении этого хвостатого террориста.

Дальше мы шли молча, пробираясь через густой бурелом. Тропы как таковой не было, приходилось постоянно перелезать через поваленные деревья, обходить заросли колючего кустарника и карабкаться по замшелым валунам. Одежда постепенно покрывалась царапинами и зацепками, руки саднило от постоянного контакта с корой и ветками. Типичный поход по дикой местности, в общем-то ничего нового.

Часа через два, когда мы уже порядком выдохлись от постоянного продирания сквозь заросли, Архип, который шёл первым, вдруг остановился и поднял руку, призывая к тишине.

– Прорыв, – коротко бросил он. – Впереди, метрах в двухстах.

Я присмотрелся и действительно заметил характерное мерцание между деревьями. Купол прорыва был не слишком большим, с полкилометра в диаметре, но всё равно представлял собой серьёзное препятствие. Обходить его по такой местности означало потерять как минимум несколько часов и ещё больше ободраться о кусты.

– Какой ранг? – Паша подошёл ближе и прищурился, пытаясь рассмотреть детали.

– Третий, – ответил Архип, внимательно изучая границу прорыва. – Двустихийный, похоже на землю и воздух.

– Песчаный, значит, – я кивнул, понимая, что это значит. – Будут соответствующие твари.

– Можно обойти, – предложил Митяй, но в его голосе не было особого энтузиазма.

Я посмотрел на бурелом за нашими спинами, потом на царапины на руках, потом снова на купол прорыва. Выбор был очевиден.

– Пойдём напролом, – решил я. – Третий ранг мы потянем, заодно и разомнёмся после нескольких дней безделья. К тому же обходить эту штуку по такому лесу будет куда тяжелее, чем просто зачистить.

Возражений не последовало, что меня порадовало. Группа подтянулась, проверила снаряжение, и мы двинулись к границе прорыва.

Внутри нас встретил совершенно другой пейзаж. Лес исчез, уступив место бескрайним песчаным дюнам, которые простирались во все стороны до самых краев купола. Небо над головой было странного желтоватого оттенка, словно затянутое постоянной песчаной взвесью. Жара навалилась мгновенно, заставив меня пожалеть о тёплой куртке, которая ещё минуту назад казалась вполне уместной.

Первый монстр не заставил себя долго ждать. Песчаный элементаль выскочил буквально из-под ног, взметнув в воздух целый фонтан песка. Тварь была некрупной, размером примерно с крупную собаку, но двигалась быстро и постоянно меняла форму, из-за чего попасть по ней было крайне затруднительно.

Виктор кинулся вперёд, замахнувшись своим здоровенным топором, но элементаль просто рассыпался в месте удара, пропуская оружие сквозь себя, а потом снова собрался и метнул горсть песка прямо в лицо нашему танку.

– Твою мать! – Виктор отшатнулся, яростно протирая глаза. – Эта сволочь специально в глаза целится!

Паша выстрелил из арбалета, но болт прошёл насквозь, не причинив монстру никакого вреда. Архип попытался зайти сбоку с кинжалом, но результат был примерно таким же.

– Магией его, – подсказал я, наблюдая за бесплодными попытками товарищей. – Физический урон он игнорирует.

Архип кивнул и сформировал крохотный огненный шар. Всё-таки в последнее время он тренирует свои ранее ненужные навыки, и вот один из них оказался как раз кстати. Тварь взвизгнула, когда пламя прошлось по её песчаному телу, оплавляя песчинки в стекловидную массу. Ещё пара огненных атак, и от монстра осталась только кучка спёкшегося песка.

Дальше пошло еще интереснее. Песчаный скорпион, который прятался где-то под поверхностью, выскочил настолько неожиданно, что едва не схватил Пашу за ногу своими клешнями. Тварь была размером с хорошего телёнка, с хитиновым панцирем песочного цвета и здоровенным жалом на конце хвоста. В отличие от элементаля, этот монстр был вполне материальным и осязаемым.

Так что Виктор перехватил удар клешни на щит и тут же контратаковал, впечатав меч в голову скорпиона. Хитин треснул, из раны брызнула какая-то мерзкая жёлтая жидкость, но тварь ещё дёргалась.

– Видал, Вова? – Виктор ухмыльнулся, отбивая очередной удар хвоста. – Гля, чего могу! Он меня лупит, а я вообще не чувствую! И весь секрет в том, что я прокачал Силу, Стойкость и Выносливость, а ещё…

– А ещё ты тратишь заряды защитного артефакта, дебил, – выдохнул Паша, который только что заметил характерное мерцание на браслете Виктора.

– А, ой, точно… – Виктор смутился и торопливо деактивировал артефакт, чтобы не расходовать заряды впустую.

Вот тогда стало уже не так весело. Очередной удар клешни пришёлся по незащищённому плечу, и Виктор болезненно охнул. Скорпион воспользовался моментом и попытался достать его жалом, но Архип успел перехватить хвост, позволив Виктору отскочить назад.

Я подобрался ближе и активировал диагностику, пока остальные добивали тварь. У Виктора была трещина в ключице и обширная гематома на плече, плюс несколько мелких порезов от песка, который каким-то образом проник под доспех. Ничего критичного, но лечить всё равно пришлось.

К чести Виктора, стоит отметить, что он действительно стал значительно крепче за последнее время. Раньше такой удар мог бы сломать ему руку, а сейчас отделался трещиной. И благодаря его повышенной стойкости, восстанавливать повреждённые ткани было одно удовольствие, потому что организм активно помогал регенерации, направляя ресурсы в нужные места. Я запустил стандартный протокол восстановления костной ткани, стимулируя остеобласты и ускоряя минерализацию повреждённого участка. Гематому рассосал, направив энергию на активацию макрофагов и ускорение лимфодренажа. Через пару минут Виктор уже вертел плечом и довольно ухмылялся.

Но самым интересным монстром оказалась так называемая яма. Вообще-то это был не столько монстр, сколько живая ловушка. Мы едва не влипли в неё, когда пересекали очередную дюну. Песок под ногами вдруг стал вязким, засасывающим, и через секунду мы уже барахтались в самых настоящих зыбучих песках, которые упорно тянули нас вниз.

Архип среагировал быстрее всех, выбросив верёвку и зацепившись за ближайший камень. Паша успел схватиться за его руку, Грач ухватился за Пашу, я вцепился в него, а Виктор, который провалился глубже всех, отчаянно молотил руками, пытаясь дотянуться хоть до чего-нибудь.

– Вить, не дёргайся! – крикнул Архип, медленно вытягивая нашу живую цепочку. – Чем больше шевелишься, тем быстрее засасывает!

Виктор замер, и это дало нам возможность постепенно выбраться из ловушки. Когда мы наконец оказались на твёрдой поверхности, тяжело дыша и отплёвываясь от песка, я заметил, что яма разочарованно булькнула и снова замаскировалась под обычную дюну.

– Вот же тварь, – Паша сплюнул песок и потёр шею. – Надо было её как-то убить, а то на обратном пути опять влипнем.

– Её убить почти невозможно, – покачал головой Архип. – Это не совсем существо в обычном понимании. Скорее, магическая аномалия. Проще обойти и запомнить место.

Сердце прорыва мы нашли ещё через час блужданий по песчаным дюнам. Небольшой кристалл, висящий в воздухе над каменным постаментом, окружённый несколькими элементалями и парочкой скорпионов. Зачистили быстро, благо уже приспособились к местной фауне.

Когда кристалл разбился под воздействием Тёмной, прорыв начал схлопываться. Песок под ногами задрожал, небо над головой пошло рябью, и через несколько секунд мы снова стояли посреди обычного песчаника, а до леса можно спокойно топать по относительно ровной поверхности.

Но главное – рядом с разбитым кристаллом лежал небольшой артефакт. Капсула осушения, как пояснил Архип, покрутив её в руках. Кидаешь в лужу, и через пару секунд лужи нет. Не самая полезная вещь на свете, но может пригодиться в каких-нибудь специфических обстоятельствах. Я сунул капсулу в рюкзак и махнул остальным, призывая двигаться дальше.

После прорыва идти стало куда легче. То ли местность изменилась, то ли мы просто приспособились, но бурелом постепенно редел, сменяясь более проходимым лесом. Правда, монстры никуда не делись. Периодически из зарослей выскакивала какая-нибудь тварь, но ничего серьёзного, так что мы просто отстреливали их на расстоянии и шли дальше.

– Трофеи не собираем, – предупредил Архип, когда Виктор потянулся к тушке очередного убитого зверя. – Времени нет.

– Да там же шкура нормальная, – возмутился Виктор. – Рублей на двадцать минимум!

– На обратном пути соберёшь, – отрезал Архип. – Если будет, что собирать.

Виктор хотел было возразить, но потом понял, что имел в виду старый наставник. На запах крови могут сбежаться другие монстры, покрупнее и поопаснее. И если они останутся тут, поджидая новую добычу, возвращаться будет значительно сложнее. Дикий мир работает по простым правилам: все друг друга жрут и за счёт этого выживают и становятся сильнее.

Прошли ещё километров десять, когда Митяй, который до этого молча шёл в середине нашей группы, вдруг остановился и указал куда-то вперёд.

– Смотрите, – он нахмурился. – Это что такое?

Мы подошли ближе и увидели несколько крупных камней, расставленных полукругом. На каждом камне были выбиты руны, которые когда-то явно светились, но сейчас выглядели мёртвыми и потускневшими. Словно кто-то очень давно поставил здесь магические метки, а потом просто забросил это место.

Все почему-то посмотрели на Архипа, но тот лишь пожал плечами.

– Чего пялитесь? Мне-то откуда знать? Я здесь никогда не был.

– Вообще, похоже на метки территории, – задумчиво проговорил Митяй, обходя камни и разглядывая руны. – Я видел фотографии в старых архивах Аксаковых. Правда, мне их смотреть не разрешали, так что видел мельком и внимательно почитать о них не получилось. Но общий принцип похож.

– Чьей территории? – поинтересовался Паша. – Здесь же никого нет.

– Сейчас нет, – поправил Митяй. – А двести лет назад много чего было. Если это и правда пограничные метки, то мы приближаемся к чему-то интересному.

Я присмотрелся к рунам, пытаясь уловить хоть какие-то остатки магической энергии. Ничего особенного не почувствовал, но это не значило, что камни были полностью мёртвыми. Возможно, они просто находились в спящем режиме, ожидая какого-то внешнего триггера для активации.

Задание тебе что ли дать… Ну, чтобы разобрался с этими камнями. А то как-то скучно становится, слишком у вас все легко выходит.

Тёмная впервые за несколько часов подала голос, и в её тоне мне послышалось что-то похожее на предвкушение. А может, она сама что-то знает об этих камнях и из-за своего сволочного характера просто не хочет рассказывать?

Может быть. А может, и нет. Иди дальше, в общем. Кому-нибудь другому задание дам, а ты ходи смотри по сторонам.

Виктор сразу удивленно уставился куда-то перед собой, видимо, получив невыполнимое задание.

Спасибо, конечно, система как всегда, только проблемы подкидывает. Иногда мне кажется, что она специально издевается надо мной, выдавая информацию по капле, когда могла бы просто объяснить всё сразу.

Мы двинулись дальше, оставив загадочные камни позади. К вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, Архип объявил привал. Идти ночью по незнакомой местности было бы неразумно, особенно учитывая то, что мы приближались к серой зоне. Здесь и днём-то хватало опасностей, а уж в темноте и подавно.

Виктор быстро натянул палатки, Паша занялся костром, а я осмотрелся в поисках чего-нибудь съедобного. Припасы у нас были, но свежее мясо всегда лучше сухпайка. К счастью, долго искать не пришлось, потому что буквально через десять минут из кустов выскочила слономышь, которая явно не ожидала наткнуться на вооружённых людей.

Слономышь, если кто не знает, это такой здоровенный грызун размером с небольшую свинью, с длинным хоботообразным носом и мощными задними лапами. Мясо у неё жёсткое, но вполне съедобное, если правильно приготовить. Виктор завалил тварь одним броском топора, после чего мы её разделали, посолили, поперчили и насадили на вертел над костром.

Пока мясо жарилось, распространяя аппетитный аромат, мы сидели вокруг огня и просто отдыхали. Первый день похода прошёл относительно спокойно, но впереди ждала серая зона, и никто не знал, что нас там ожидает.

– Расскажи что-нибудь, дед, – попросил Виктор, переворачивая вертел. – А то сидим как на похоронах. Точнее на кремации слономыши…

Архип усмехнулся, глядя на языки пламени, и некоторое время молчал, словно собираясь с мыслями.

– Ладно, расскажу… Но ты и правда, переворачивай ужин хоть. А то ведь действительно кремация получается, – усмехнулся он. – Только это не весёлая история, так что не жалуйтесь потом.

Он помолчал ещё немного, потом продолжил:

– Было это лет двадцать назад. Я тогда был молодой, горячий, думал, что весь мир мне по плечу. Набрал группу таких же идиотов, как сам, и полезли мы в прорыв седьмого ранга. Командир у нас был опытный, много чего повидал, но самонадеянный до безобразия. Считал, что его опыт перевешивает любые риски. – Архип покачал головой. – Ошибся, конечно. Первый страж нас ещё ничего, потрепал, но справились. А вот на втором всё посыпалось. Командир решил, что сможет в одиночку отвлечь тварь, пока мы зайдём с флангов. Не смог. Его размазало за три секунды, а страж переключился на остальных.

Виктор перестал крутить вертел, Паша замер с флягой у рта.

– Из двенадцати человек выбрались двое, – закончил Архип. – Я и ещё один парень, Мишка. Он потом завязал с прорывами, открыл лавку в каком-то захолустье. Говорит, хватит, навоевался. А я вот продолжил, потому что больше ничего не умею.

– А сколько всего групп ты потерял? – тихо спросил Паша.

– Четыре, – коротко ответил он, хотя раньше вроде бы рассказывал нам другое. Вроде бы меньше было… – Четыре полноценные группы за все годы работы.

Тяжёлая тишина повисла над нашим лагерем. Я смотрел на Архипа и пытался представить, каково это – раз за разом терять людей, с которыми работаешь, и всё равно продолжать. Не от безразличия, а потому что это единственное, что ты умеешь делать.

– Поэтому я и говорю вам постоянно, – продолжил Архип, – не лезьте на рожон. Осторожность важнее храбрости. Мёртвый герой никому не нужен.

Виктор кивнул, явно впечатлённый рассказом. Паша молча отхлебнул из фляги.

– А что мы вообще надеемся найти в этой серой зоне? – вдруг нарушил тишину Виктор. – Ну, конкретно. Какой-то артефакт? Место силы? Древние сокровища?

– Честно говоря, понятия не имею. – пожал я плечами, – Но узнать хочется. Может, найдём ответы хоть на какие-то вопросы, которые меня давно мучают. А может, просто обнаружим место, где можно спокойно жить, не оглядываясь постоянно на Светлую систему и всех её прихвостней.

– То есть мы идём в неизвестность без конкретной цели? – уточнил Паша.

– Именно так, – кивнул я. – Если тебя это не устраивает, можешь повернуть назад. Никто не держит.

– Да ладно, я просто спросил. – Паша фыркнул и помотал головой, – Куда я без вас денусь? К тому же, – он усмехнулся, – с тобой, Вова, всегда интересно. Скучно точно не будет.

Мясо к тому времени уже прожарилось, и мы принялись за ужин. Слономышь оказалась вполне съедобной, хотя до звания чего-то вкусного ей все-таки далеко. Но после целого дня ходьбы по пересечённой местности даже такая еда казалась деликатесом.

Где-то в темноте за границей светового круга раздался шорох. Я напрягся, но через секунду увидел знакомую серую мордочку. Енот сидел на безопасном расстоянии и смотрел на нас голодными глазами, явно намекая, что от кусочка мяса он бы не отказался.

– А этот откуда взялся? – удивился Виктор. – Я думал, он отстал давно.

– Видимо, не отстал, – вздохнул я и кинул еноту обрезок жира. – На, подавись.

Енот схватил подачку и исчез в кустах. Но что-то мне подсказывало, что завтра утром он снова появится, требуя свою порцию. Ну и нагадит Вите в сапог, без этого тоже не обойдется.

Мы ещё немного посидели у костра, обсуждая планы на завтра, а потом разошлись по палаткам. Предстоял ещё один долгий день пути, и силы нужно было беречь.

Засыпая, я думал о том, что ждёт нас впереди. Серая зона, загадочные камни с потухшими рунами, какие-то древние тайны, которые скрываются за границей известного мира. И где-то в глубине сознания Тёмная тихонько мурлыкала что-то себе под нос, явно предвкушая грядущие открытия.

Спи, Вова. Завтра будет интересный день…

Глава 5

Ночь прошла на удивление тихо, без нападений монстров, без неожиданных визитов потусторонних сущностей и даже без храпа Виктора, который обычно выводил такие рулады, что от них просыпались, казалось, даже камни в округе. Возможно, дело было в усталости после долгого перехода, а возможно, просто повезло, но я предпочитал не задумываться о причинах и просто радоваться результату.

Зато утро началось с криков, и это уже никого не удивило.

– Да вы посмотрите на это! Нет, ну вы посмотрите! – Виктор стоял посреди лагеря, держа в вытянутых руках свой многострадальный сапог и демонстрируя его содержимое всем желающим и не желающим. – Я же специально вечером не просто их спрятал! Я в них тряпок напихал, чтобы эта сволочь туда не залезла! Так он эти тряпки вытащил, сделал своё подлое дело, и потом засунул их обратно! Как это вообще возможно? Это какой уровень интеллекта должен быть у обычного енота?

Тем временем «обычный енот» преспокойно восседал на ветке ближайшего дерева и наблюдал за разворачивающейся сценой с выражением глубочайшего удовлетворения на своей серой мордочке. Честное слово, мне даже показалось, что он улыбается. А может, и не показалось, потому что эта сволочь всегда расцветала от чужих страданий, особенно если страдал именно Виктор. Какая-то личная вендетта между ними образовалась ещё в первые дни знакомства, и с тех пор енот методично изводил нашего танка всеми доступными способами.

Я же давно научился никак не реагировать на эти проделки, вот он и переключился на более благодарную жертву. Главное периодически подкармливать пушистую дрянь, и тогда она не станет объявлять войну ещё и мне. Взаимовыгодное сотрудничество, можно сказать.

– Витя, смирись уже, – Паша даже не повернул головы, продолжая складывать палатку. – Он тебя перехитрил, прими это как факт и двигайся дальше. Купи стельки впитывающие, не знаю… Или подгузники в сапоги набивай.

– Да как я могу смириться? – Виктор возмущённо взмахнул сапогом, и несколько капель подозрительной жидкости разлетелись в разные стороны. – Это же принципиальный вопрос! Если я сейчас ничего не сделаю, он решит, что победил окончательно!

– Он и так победил, – философски заметил Архип, раскуривая свою утреннюю трубку. – Причём давно. Ты просто ещё не осознал масштаб своего поражения.

Виктор издал звук, который можно было интерпретировать как возмущённый рык, и отправился к ручью отмывать свою обувь. Енот проводил его взглядом, полным самодовольства, и слез с дерева, явно рассчитывая на свой законный завтрак. Я кинул ему кусок вяленого мяса и мысленно поблагодарил за то, что объектом его внимания являюсь не я.

Лагерь мы собрали быстро, давно уже отработав эту процедуру до автоматизма. Каждый знал своё дело и выполнял его без лишних указаний, что экономило уйму времени и нервов. Паша складывает палатки и вещи, Архип курит трубку, Витя отмывает сапоги, а я сижу и проверяю всякие артефакты и медицинские инструменты. Ладно, не проверяю, но искусно делаю вид. В любом случае, через полчаса после пробуждения мы уже шагали вперёд, оставив позади очередное место ночёвки.

Настроение у всех было отменным, если не считать Виктора, который ещё некоторое время ворчал себе под нос что-то угрожающее в адрес енотов вообще и одного конкретного в частности. Солнце светило, погода радовала, и даже воздух здесь казался каким-то особенно свежим, словно его пропустили через десяток фильтров и добавили немного хвойного аромата для полноты ощущений.

Единственное, что омрачало эту идиллическую картину, были возвышающиеся над горизонтом тёмные густые купола двух высокоранговых прорывов. Они маячили впереди, словно грозовые тучи, застывшие навечно, и даже с такого расстояния чувствовалось исходящее от них давление концентрированной энергии. Два гигантских пузыря чистой силы, внутри которых копошились существа такой мощи, что даже думать о них было страшновато.

Пока даже страшно представить, какой силой надо обладать, чтобы сунуться внутрь одного из этих куполов. По моим прикидкам, для этого пришлось бы собрать целую армию сильнейших системщиков империи, причём таких, перед которыми наш знакомый герцог Аксаков выглядел бы обычным носильщиком снаряжения или в лучшем случае свежевателем добытых трофеев. И даже с такой армией успех был бы далеко не гарантирован.

– Как думаешь, что там внутри? – негромко поинтересовался Паша, поравнявшись со мной и кивнув в сторону ближайшего купола.

– Ничего хорошего, – честно ответил я. – Скорее всего, какие-нибудь элементали запредельного уровня или что-то ещё более неприятное. Тут только вопрос времени, когда один из этих прорывов начнёт расширяться, и тогда здесь станет совсем весело.

Я мысленно представил себе эту картину, и она мне категорически не понравилась. Когда два купола соприкоснутся, две стихии начнут борьбу между собой, страшнейшие монстры сцепятся в смертельной схватке, энергии будут биться друг с другом, порождая настоящий шторм, энергетическую бурю, которая поглотит всё вокруг хаосом сражений. А потом, когда пыль уляжется, останется один огромный пузырь, вход в который станет доступен только сильнейшим существам этого мира.

Вопрос только в том, есть ли вообще в этом мире такие сильнейшие. Светлой системе, понятное дело, на это наплевать, она своё уже получает и будет получать дальше независимо от исхода. А когда местное население истребят монстры, эта космическая паразитка просто полетит к следующей планете искать новых жертв. Она-то в полной безопасности, висит себе где-то там, за пределами атмосферы, и может спокойно думать только о том, как выжать побольше энергии из очередного мира. В аномалии я отчётливо видел её истинную природу и местоположение, и это зрелище до сих пор вызывало у меня смесь отвращения и холодной ярости.

Мы продолжали двигаться вперёд, всё ближе и ближе к узкому проходу между куполами, и с каждым шагом давление энергии становилось всё ощутимее. Не то чтобы это было физически неприятно, но какое-то постоянное гудение на границе восприятия начинало действовать на нервы.

– Ребят, нашёл тропку! – Митяй возник буквально из ниоткуда, заставив половину группы вздрогнуть, а Виктора даже тихонько взвизгнуть, хотя он потом яростно отрицал этот факт. – Она как раз ведёт ровно посередине между прорывами, можем относительно безопасно проскочить куда-то туда.

Разведчик махнул рукой в направлении невидимого за куполами пространства, и я задумался о том, что именно нас там ждёт. Куда приведёт эта тропка, было совершенно непонятно, ведь за огромными мерцающими куполами действительно ничего не разглядеть. Если до этой точки ещё когда-то доходили разведчики, о чём свидетельствовали упоминавшиеся ранее отчёты, то дальше начиналась настоящая неизведанная территория.

Идут, идут… – голос Тёмной в моей голове звучал странно, с какими-то помехами, словно радиосигнал через несколько слоёв помех. Некоторые слова она явно пропускала, и я скорее угадывал их по контексту, чем слышал.

– Так, у всех система барахлит? – поинтересовался я вслух, решив уточнить, не только ли у меня такие проблемы.

– Функционал в порядке, работает, – нахмурился Паша, сразу проверив и зарядив арбалетный болт, как делал всегда, когда ситуация казалась ему потенциально опасной. – А вот связь да, такая себе. Видимо, слишком высокая концентрация энергии в этом месте глушит сигнал.

Остальные кивнули, молчаливо принимая эту теорию как рабочую. Грач, верный своей репутации молчуна, просто пожал плечами и проверил, получается ли зарядить меч для удара. Архип выпустил облако дыма и что-то пробормотал о том, что он теперь может обходиться вообще без всяких систем и ничего, раньше же жили как-то люди без них.

Мы двинулись по обнаруженной Митяем тропе, хотя «тропа» было слишком громким названием для того, что мы увидели. Не утоптанная ровная дорожка, как можно было бы ожидать, а скорее просто направление, где растительности было чуть меньше, чем вокруг. Иногда приходилось перелезать через валуны, иногда продираться сквозь цепкие лозы, норовившие ухватить за одежду и снаряжение, иногда хлюпать по грязи.

Но всё это было куда лучше, чем ломиться напрямую через бурелом. Плюс здесь энергетическое давление ощущалось не так сильно, как по краям прохода. По крайней мере, в ушах уже не трещало от перенасыщения агрессивной стихийной энергией, и я мог слышать что-то помимо собственного пульса.

– Стоп! – Митяй резко поднял руку и буквально распластался на земле, а остальные последовали его примеру, кто как сумел.

– Что там? – шикнул Витя, тут же доставая свой огромный меч с готовностью немедленно вступить в бой. – Монстр? Я никого не вижу!

– Хуже… – задумчиво проговорил разведчик, внимательно разглядывая что-то на земле перед собой. – Тут след…

– Монстра? – Виктор окончательно обнажил меч и занял боевую стойку, всем своим видом демонстрируя готовность защитить группу от любой угрозы.

– Хуже… – Митяй медленно поднялся на ноги и указал на отпечаток в мягкой земле. – След человека. Отчётливый, свежий, оставлен может с неделю или две назад. И этот кто-то шёл как раз туда же, куда и мы.

Я подошёл ближе и присмотрелся к следу. Действительно, отпечаток сапога, причём явно не монстра и не какого-нибудь зверя. Человеческая нога, судя по размеру принадлежавшая мужчине среднего телосложения. Кто-то прошёл здесь относительно недавно и направился прямиком в серую зону, откуда, по общему мнению, никто не возвращается.

– Интересно, – протянул я, разглядывая отпечаток. – И кого же понесло в эти гиблые места раньше нас?

– Может, такой же любопытный идиот, как мы? – предположил Архип, не вынимая трубки изо рта. – Мир ими полон.

– Или кто-то, кто знает больше нашего, – добавил Паша, внимательно осматривая окрестности. – В любом случае, надо быть начеку. Если здесь ходят люди, значит, здесь можно выжить. Но это также означает, что мы можем наткнуться на кого-то, кто не обрадуется нашему визиту.

Логика железная, и возразить тут нечего. Мы продолжили путь, теперь уже более осторожно, внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Атака произошла настолько внезапно, что даже Митяй со своими разведческими навыками не успел среагировать.

Из мерцающей поверхности левого купола, словно из толщи воды, вынырнуло нечто огромное, раскалённое и очень, очень злое. Шестилапая тварь размером с небольшой дом, похожая на ящерицу-переростка, если бы эта ящерица была сделана из расплавленного камня и покрыта трещинами, сквозь которые пульсировало жидкое пламя. Элементаль смешанного типа, огонь и камень в одном флаконе, и даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что тварь как минимум на голову выше всего, с чем мы сталкивались до этого момента.