Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Глава 31

В итоге всё-таки решил остаться в Воркуте, тут как-то привычнее что ли. Тем более, если демонам тут и холодно, то людям вполне нормально. Да, метель круглый год, да ветер дует, но разве это проблема? Если холодно – всегда можно надеть лишний тулуп, а вот в случае жары кожу с себя уже не содрать.

Собственно, сейчас сижу в своем новом кабинете на военной базе и наблюдаю за тем, как солдаты тащат ко мне какие-то полотнища, рамы с портретами и прочую непонятную ерунду. Честное слово, не ожидал такого развития событий. Думал, просто зайду, сяду за стол, начну работать. Но нет, оказывается, всё гораздо сложнее.

– Это мне зачем? – поинтересовался я у старшего в группе грузчиков, который в этот момент пытался протиснуть в дверь огромную картину с изображением какого-то бородатого мужика в мантии.

– Положено, ваше величество! – бодро отрапортовал он. – Вы же выполняете императорскую работу, а раз так, значит всё должно быть по регламенту! Штандарты, знамена, портреты предшественников, герб империи в золотой раме…

– Портреты предшественников? – я скептически осмотрел очередное полотно, на котором был изображен суровый мужчина с внушительными бакенбардами и орденами на груди. – А это вообще кто?

– Император Александр Третий, ваше высокоблагородие! – грузчик явно гордился своими познаниями в истории.

– Прекрасно. А вот этот? – указал я на следующий портрет.

– Николай Шестой с половиной!

– Угу… – я обвел взглядом всё это великолепие и задумался. С одной стороны, исторические личности, культурное наследие, всё такое. С другой стороны, какой в этом практический смысл? Тем более тут, в Воркуте… – Ну хорошо. Этой картиной, если что, смогу демона пришибить. Этой второго. Рама крепкая, килограмм пятнадцать весит, вполне себе оружие получится.

Грузчики переглянулись между собой и явно не поняли, шучу я или говорю серьезно. Впрочем, я и сам не всегда понимаю, где заканчиваются мои шутки и начинается суровая реальность.

– Но вам не кажется, что проще было бы пулемет принести? – продолжил я развивать мысль. – Им хотя бы сотню демонов прошью, если правильно расположиться. А портретом много не навоюешь.

– Так это же для представительности! – попытался объяснить старший грузчик.

– Для представительности поставьте портрет Кардиналова, – усмехнулся я. – Вот это будет настоящий оберег от демонов. Любой рогатый, увидев его лицо, сразу развернется и побежит обратно в свой план. Проверенное средство, между прочим.

На этом грузчики закончили расставлять по углам всякую атрибутику и удалились, а я остался наедине с портретами императоров, знаменами и телефонами, которые звонили без перерыва. Причем телефонов было штук пять, и все они верещали одновременно, будто соревновались между собой в громкости.

Взял первую попавшуюся трубку.

– Слушаю!

– Ваше величество! – голос на том конце принадлежал явно какому-то военному высокого ранга. – Адмирал Крюков на связи! Разрешите доложить!

– Докладывай, – милостиво разрешил я, параллельно пытаясь второй рукой дотянуться до другого телефона.

– Обнаружен демонический флот в квадрате БЦ-один-три! Предлагаю выдвинуть наши силы для перехвата! Ожидаю вашего приказа!

Квадрат БЦ-один-три. Понятия не имею, где это находится. Может быть в Тихом океане, может быть в Атлантике, а может вообще в Каспийском море, хотя какой там демонический флот… Но адмиралу виднее, он для этого и существует, чтобы знать такие вещи.

– Хорошо, отправляйся, – махнул я рукой, хотя он этого, очевидно, не видел. – Разрешаю. Топи их там всех.

– Есть! – обрадовался адмирал и отключился.

Положил трубку и сразу схватил следующую. Там какой-то генерал требовал подкреплений для своего участка фронта. Разрешил. Потом позвонил кто-то из министерства, спрашивал про финансирование какой-то программы. Тоже разрешил, мне не жалко, а людям приятно.

В какой-то момент я просто перестал вникать в суть вопросов и в основном соглашался, если дело казалось стоящим. Всё равно люди на местах лучше знают, что им нужно, а моя задача просто не мешать им работать. Тем более, что после моих реформ, на местах практически не осталось нечистых на руку чиновников, а значит вполне можно им доверять. Тем более за ними все равно следят мои бесы…

А между звонками успевал думать о более глобальных вещах. Например, о том, что демонический флот сейчас активно рвет подводные кабели связи, пытаясь изолировать континенты друг от друга. Умные твари, ничего не скажешь. Понимают, что люди сильны своим единством, и пытаются это единство разрушить.

И ведь не только флот работает. По всему миру демоны накрыли своими куполами практически все правительственные здания. Дворцы, резиденции, парламенты, всё подряд. В некоторых странах по десятку куполов на каждую, потому что важные люди любят сидеть в разных местах. Таким образом вся мировая правящая элита оказалась заблокирована и не может управлять своими странами.

Армии не знают, что делать и кому подчиняться. Камбоджастан вон целиком сдался, не смогли оказать сопротивления. Да и понятно почему, у них там демонологов сроду не водилось, откуда им знать, как воевать с рогатыми?

Вторжение нарастает дикими темпами, и никто не может его остановить, надо просто принять эту горькую правду, но все равно продолжать борьбу. Нет, я предполагаю, что можно с этим сделать, но мы пока заняты своими делами.

– Мы выполнили задание, хозяин, – из воздуха материализовался Рембо и встал передо мной по стойке смирно. Правда глаза у него были какие-то уставшие, а часть доспехов покрылась вмятинами и царапинами. – Но потери значительные.

– Ой, шантажист, – я тут же кинул в него сгусток энергии. Рембо поймал его и благодарно кивнул, после чего часть его ран начала затягиваться прямо на глазах.

– Благодарю, хозяин. Восстановлю популяцию бесов в кратчайшие сроки, – он довольно улыбнулся. – Но правда было тяжело. Я даже не уверен, что нас так надолго хватит, если темп сражений сохранится.

– Рембо, а ты не охренел? – я откинулся на спинку кресла и посмотрел на него с укоризной. – На минуточку, вас было три тысячи бесов. Три тысячи! А вы развалили полчища несметных. И не просто каких-то там мелких бесенят, а элитных демонов лорда Сокрушителя, между прочим. Это, знаешь ли, не каждому под силу. И ты жалуешься на трудности?

В этот момент над базой на бреющем полете пронесся истребитель, и даже через закрытые окна было слышно, как оттуда доносится отборный мат. Узнаю Художника, он всегда так разговаривает с самолетом во время сложных маневров.

– Вот! – я указал пальцем в сторону окна. – Посмотри на Художника! Он вообще не жалуется! А он между прочим уже шестые сутки подряд летает и выполняет задачи по всему миру. Спит урывками прямо в воздухе, ест какие-то сухпайки, от которых у нормального человека давно бы желудок отвалился. И ничего, справляется!

– Но он же человек, хозяин, – попытался возразить Рембо. – У людей совсем другая выносливость…

– Вот именно! Вы демоны, вы должны быть сильнее и выносливее людей! А получается, что один Художник стоит сотни бесов по работоспособности. Непорядок!

Нет, бесов распускать нельзя, иначе совсем расслабятся. Хотя и перегибать тоже не стоит.

– Ладно, иди отдыхай, – смягчился я. – Можете отдыхать с лопатами, или пойти на полигон, там отдохнуть. Но завтра чтоб были как новенькие!

– Слушаюсь, хозяин! – Рембо исчез так же внезапно, как и появился.

Откинулся в кресле и задумался о том, какие вообще могут быть сценарии развития событий. Надо угадать, что будет дальше, чтобы заранее начать действовать. Реагировать на уже случившиеся события слишком медленно, нужно опережать противника хотя бы на пару шагов.

А вообще да, ситуация для людей в этом мире уже практически решена. Как бы грустно это ни звучало, но если смотреть объективно, то человечество проигрывает. Почему? Да хотя бы потому, что этот мир находится под колпаком демонов уже очень давно. Они проводили здесь разведку, действовали как хотели, влияли на людей и на политику целых государств.

Взять хотя бы то, что почти во всем мире была запрещена демонология. За демонологами охотились, их книги сжигались, а знания старательно уничтожались. И я недавно узнал кое-что интересное. Оказывается, три крупные страны скупали на всех черных рынках книги по демонологии.

Все думали, что они тайно развивают своих демонологов, создают секретные отделы, готовятся к возможному вторжению. А по факту у них не было ни одного демонолога. Все эти книги, гримуары, демонологические кодексы просто сжигались и уничтожались. Таким образом демоны через своих агентов пытались не подпустить людей к знаниям, которые могли бы их спасти.

И всё до чего простые люди могли дотянуться в плане демонологии, это были обычные призывы. Ерунда полная, от которой чаще страдали сами призыватели, чем получали какую-то пользу. Потому что без понимания основ любое взаимодействие с демонами опасно прежде всего для самого человека.

– Ваше величество! – в кабинет влетел посыльный с пачкой бумаг в руках. – Срочное донесение! Проблемы в Дубне! Там крупный прорыв демонов, местные силы не справляются!

– Дубна, говоришь? – я прикинул расстояние и понял, что это не так далеко от столицы. Можно оперативно перебросить силы. – Отправьте туда императорскую гвардию. Тех, кто остался там, в резерве.

– Но ваше величество! – посыльный аж побледнел. – Гвардия не справится! По данным разведки там очень много врагов! Тысячи демонов!

– Ой, справится, не переживай, – отмахнулся я от его возражений.

Дело в том, что каждый императорский гвардеец теперь сопровождается двумя шибзиками. Это нововведение мне удалось протолкнуть, хотя император поначалу был категорически против.

Говорил, что традиции нарушать нельзя, что гвардия должна полагаться только на собственные силы, что это унижает честь элитных воинов и всё в таком духе. Но стоило сыграть с ним партейку на желание, и его императорскому величеству пришлось сдаться. Так что теперь гвардейцы ходят с шибзиками, и их боевая эффективность возросла в десятки раз.

Посыльный убежал передавать приказ, а в кабинет зашел Игорь. Выглядел он как обычно, то есть немного помятый, с красными от недосыпа глазами и неизменной фляжкой в руке. Из которой он периодически делал небольшие глотки.

– О, командир! – он плюхнулся в кресло напротив меня и вытянул ноги. – Зашел вот печенек покушать, а тут ты сидишь, работаешь. Не помешаю?

– Сиди уже, – я кивнул на вазочку с печеньем на столе. Секретарша постаралась, притащила откуда-то целую гору сладостей.

Игорь не заставил себя упрашивать и сразу схватил несколько штук, запихивая их в рот с такой скоростью, будто его неделю не кормили.

– Ситуация, конечно, хреновая, – задумчиво пробубнил я, – Но прорвемся. Выживем.

– Это хорошо, конечно, – усмехнулся он. – Но я бы хотел, чтобы выжили все. Ну или хотя бы большинство. Вот только возможно ли это?

– Всё в этой вселенной возможно… – пожал я плечами, – Но плата порой бывает непосильной.

Такая вот философия… Всё действительно возможно, вопрос только в цене. И моя задача сделать так, чтобы эта цена оказалась приемлемой.

Не успели мы допить чай, или что там у Игоря во фляжке, как в кабинет снова ворвался посыльный. На этот раз он выглядел ещё более взволнованным, чем в прошлый раз.

– Ваше величество! Срочные новости!

– Опять Дубна? – нахмурился я.

– Нет! Новосы пошли в новое наступление! Они узнали, что вы находитесь здесь и исполняете обязанности императора! И если вас уничтожить, то империя останется полностью без управления!

– Погоди, они что, серьезно? – я даже привстал от удивления. – Нет, они правда настолько наивные?

– Да, ваше величество, всё очень серьезно! Разведка перехватила их переговоры! Они собрали все доступные силы и двинулись в сторону Воркуты! По предварительным данным это несколько дивизий плюс демоническая поддержка! Необходимо подготовиться к срочной эвакуации!

Игорь присвистнул и отложил печенье в сторону. Ситуация действительно становилась интересной.

– Ну что ж, – я встал из-за стола и потянулся. – Если я им так нужен, то пусть попробуют взять. Свяжитесь с ними, скажите, что буду на поле боя. Лично, в первых рядах.

– Но так же нельзя! – посыльный аж отшатнулся. – Вы же исполняете обязанности императора! Вам запрещено подвергать себя опасности!

– С какого хрена запрещено? – удивился я.

– Таковы законы! Исполняющий обязанности императора не имеет права лично участвовать в боевых действиях! Это прописано в уставе!

– Пф! – я взял со стола чистый лист бумаги и быстро начеркал несколько строк. – Вот тебе новый закон! По которому исполняющий обязанности императора теперь не просто может, а обязан сражаться в первых рядах! Личным примером вдохновлять войска и всё такое!

Посыльный взял бумагу трясущимися руками и прочитал написанное. Потом перечитал ещё раз, явно не веря своим глазам.

– Но это же нечестно так! – наконец выдавил он.

– Почему нечестно? – я пожал плечами и направился к выходу. – Законы существуют для того, чтобы их менять по мере необходимости. А сейчас необходимость возникла. Игорь, пошли экипироваться!

– Есть, командир! – Игорь вскочил с кресла и побежал следом за мной, на ходу запихивая в карманы остатки печенья.

* * *

Генерал Лежаков сидел за столом, заваленным бумагами, картами и донесениями, и тихо матерился себе под нос. Третьи сутки без нормального сна, мешки под глазами такие, что в них можно картошку хранить, а проблемы всё не заканчивались.

Когда Костя назначил его министром обороны и нападения одновременно, Лежаков думал, что это какая-то шутка. Ну не может один человек совмещать две такие должности, это же противоречит всем принципам военного управления! Но оказалось, что Костя не шутил. И теперь Лежакову приходилось решать огромное количество вопросов, которые раньше распределялись между десятками людей. Ведь назначить заместителей и помощников Костя не удосужился.

А самое обидное было в том, что пока он тут сидел и разгребал бумажную волокиту, сам Костя отправился на поле боя развлекаться. Просто взял и ушел, бросив на Лежакова всю административную работу.

– Товарищ генерал министр! – в кабинет заглянул адъютант. – Получено сообщение от французов!

– Что там у них? – устало поднял голову генерал.

– Докладывают, что на их столицу напали демоны, но они справятся! Просят не волноваться и готовы продолжить обсуждение совместных мер по противодействию вторжению!

– Ну и отлично! – Лежаков позволил себе слабую улыбку. Хоть какие-то хорошие новости. Французы всегда были надежными союзниками, и если они говорят, что справятся, значит так оно и будет.

Адъютант кивнул и вышел, а Лежаков вернулся к изучению карты, на которой красными точками были отмечены все известные прорывы демонов. Точек было много, и с каждым часом их становилось больше.

Не прошло и минуты, как адъютант снова появился в дверях. Лицо у него было какое-то странное, будто он не мог поверить в то, что собирался сказать.

– Тщгенерал… Новое донесение от французов…

– Ну что там ещё? – Лежаков оторвался от карты.

– Они проиграли.

– В смысле проиграли? – генерал нахмурился. – Ты же только что говорил, что они справятся!

– Так они и думали, что справятся! Но не справились! Столица пала!

– Погоди… – Лежаков потер переносицу, пытаясь осмыслить услышанное. – Сколько недель они продержались?

– Около двух часов…

– Два часа⁈ – генерал аж подскочил на месте. – Да я с их министром обороны только недавно общался по поводу совместных операций! Полчаса потратил на обсуждение логистики и распределения ресурсов! Получается, зря время потерял⁈

– Ну, технически они не проиграли, – Адъютант виновато развел руками, будто это он был виноват в падении французской столицы. – Просто подняли руки и сдались…

Лежаков тяжело опустился обратно в кресло и снова выругался. Вот и работай после этого с союзниками. Договариваешься с ними, планируешь совместные действия, а они берут и проигрывают войну за пару часов. Непрофессионально как-то. Да и нахрена договариваться с теми, кто не может продержаться и недели…

– Что-нибудь ещё? – хмуро поинтересовался он.

– Да, тщгенерал! Свежие данные с поля боя под Воркутой! Новосы всеми силами прут в сторону базы!

– А что наши?

– Наши воюют в пустошах. Там сейчас полная свалка. Демоны, серафимы, шибзики, люди, все смешалось. Но командует операцией лично Костя, так что ситуация под контролем.

Лежаков кивнул и немного успокоился. Если там Костя, значит всё будет нормально. Этот человек каким-то непостижимым образом умудрялся выходить победителем из любой ситуации, даже когда по всем расчетам должен был проиграть. Причем сам эти ситуации обычно и создавал.

Другое дело, что методы у него были весьма своеобразные. И последствия этих методов потом приходилось разгребать таким как Лежаков. Но это уже детали.

– Ладно, – генерал вздохнул и снова уткнулся в бумаги. – Держи меня в курсе. И принеси кофе, что ли. Покрепче.

Глава 32

Месяц непрерывных боёв даёт о себе знать даже самому стойкому воину, и я не стал исключением, хотя признаваться в этом вслух категорически не собирался. Сидел в блиндаже, который за это время стал практически родным домом, и задумчиво почёсывал бороду, наслаждаясь редкими минутами относительного затишья.

Борода, кстати, получилась знатная, густая и тёмная, такая настоящая командирская борода, как у полководцев древности. Хоть медали на нее вешай, вот будет загляденье!

На самом деле просто некогда было бриться, да и какой смысл, если через пять минут снова в бой, а там всё равно никто не оценит аккуратность твоего подбородка. Демонам точно плевать, как ты выглядишь, когда они пытаются тебя сожрать.

За дверью блиндажа что-то грохнуло, затем ещё раз, и в помещение ввалился Игорь с гранатомётом на плече и тоже бородой, которая спускалась аж до пупка. Он выглядел так, будто только что вылез из какой-то древней саги о викингах, и там пару раз сгонял в Вальгаллу и обратно.

– Командир, а можно мне всё-таки воспользоваться своим отпуском? – Игорь замялся на пороге. – Как-то вдруг понял, что отдохнуть всё же не помешало бы…

– А чего вчера не воспользовался? – усмехнулся я.

– Не, ну вчера думал, что ещё можно потерпеть, – Игорь поправил гранатомёт на плече и почесал свою бороду, которая в этот момент зацепилась за какой-то выступ на стене, – а теперь как-то уже никак.

Я посмотрел на него с пониманием, потому что за этот месяц мы все изрядно вымотались. Вся земля вокруг Воркуты была перепахана до неузнаваемости, превратившись в сплошное месиво из воронок, траншей и разбитой техники. Снега почти не осталось, то ли сдуло взрывной волной, то ли расплавило от непрерывных сражений с новосами и демонами. В небе постоянно кружили наши самолёты, грохотали взрывы, и казалось, что весь этот ад не прекратится никогда.

Когда я стянул в Воркуту чуть ли не все силы империи, демоны восприняли это как личное оскорбление и решили показать, кто тут главный. Прорывы начали случаться один за другим, демонические башни росли как грибы после дождя, и в ледяных пустошах стало так жарко, что местные белые медведи давно эвакуировались куда-то подальше от этого безумия. Ну, жарко – это фигурально выражаясь. Дубак всё тот же, но от творящегося вокруг безумия все равно невольно потеешь.

Гражданских из города эвакуировали ещё в первую неделю, так что теперь Воркута превратилась в полностью военный город, где каждый второй объект был либо укреплённым пунктом, либо командным постом, либо чьим-то блиндажом. И в этом хаосе мне приходилось исполнять обязанности императора, потому что настоящий император сидел под непробиваемым куполом и не мог выбраться оттуда при всём желании.

Я разгадал замыслы демонов довольно быстро и понял, что эти рогатые твари вовсе не собираются уничтожать мир прямо сейчас. Они хотят сначала уничтожить все армии, чтобы люди сдались без боя и остались только мирные жители, с которыми можно будет весело играть потом. Грабить и продавать мир куда удобнее, когда некому сопротивляться, и демоны это прекрасно понимали.

Вот только десятки стран не поверили мне, когда я пытался им это объяснить. У них бои шли по всем городам, и они были уверены, что демоны хотят всё уничтожить немедленно. Тогда как я прикинул расстановку сил и понял, как это всё работает на самом деле.

Демоны бьют туда, где армии. Стянул всю армию империи в Воркуту, и вот, пожалуйста, все основные прорывы теперь только здесь. Логика простая, но действенная.

– Командир! На нас наступают! Идёт очередная атака! – в блиндаж ворвался вестовой с перекошенным от возбуждения лицом.

– Ну наконец-то, а то я уже начал скучать, – я поднялся с места и схватил свой клинок. – За мной! Не дадим им прорваться! – выскочил из окопа и сразу оказался в гуще боя. Демоны лезли со всех сторон, рычали, размахивали когтями и явно были уверены в своей победе, но я быстро развеял их иллюзии несколькими точными ударами клинка.

Сзади загрохотала пальба, мои бойцы открыли огонь по подступающим ордам, и воздух наполнился привычным запахом пороха и серы. Обычный рабочий день в Воркуте, ничего особенного.

– Командир! – захрипела рация на поясе, – Возле второй демонической башни замечены демоны кислотного типа! Нужна подмога!

Я на секунду задумался, пытаясь вспомнить, где у нас находится вторая башня, потому что за этот месяц их понастроили столько, что я уже начал путаться в нумерации.

– Эмм… А где у нас вторая башня-то? – почесал голову, одновременно отбивая атаку особо настырного демона, который решил, что сможет подобраться ко мне сзади.

– Ну так возле первой, командир, – ответил голос из рации таким тоном, будто это было совершенно очевидно.

– А, точно! – хлопнул себя по лбу, потому что действительно, вторую башню поставили рядом с первой, когда демоны решили, что одной им недостаточно.

Пришлось бежать к башням, благо недалеко. Быстро накинул пентаграмму ускорения и буквально заскользил по земле, как на невидимом сноуборде, огибая воронки и перепрыгивая через тела поверженных демонов.

Башня возвышалась над местностью чёрной громадиной, из которой постоянно лезли новые твари. Возле неё уже скопилось несколько сотен демонов кислотного типа, которые плевались какой-то зелёной дрянью, разъедающей всё на своём пути.

А ещё там был демонический тролль, здоровенная образина высотой метров в пять, который швырялся танками в наши укрепления. Просто брал подбитые танки и метал их, как снаряды, причём делал это с явным удовольствием. Но его можно понять, ведь танк очень удобно брать за дуло пушки. В случае тролля – идеальные метательные снаряды, которые еще и иногда взрываются при падении.

– Командир, там танками опять швыряются! – сообщил по рации кто-то из бойцов, хотя я и сам уже это видел.

К троллю подкрадывался один из моих бесов, явно намереваясь устроить диверсию, но тварь заметила его и приложила танком. Бес отлетел куда-то в сторону и скрылся за горизонтом, но я не особо переживал, он живучий, вернётся.

Пришлось разбираться самому. Просто подошёл к троллю и хорошенько его отпинал, потому что с такими методы дипломатии не работают. Тролль попытался было сопротивляться, даже замахнулся очередным танком, но получил по рогам и успокоился.

Прошло всего несколько минут, и вот уже вокруг башни громоздятся горы трупов демонов, а мои бойцы добивают последних сопротивляющихся. Обычное дело, привычная работа.

Вернулся в блиндаж, который за время моего отсутствия успели немного переоборудовать. Точнее, не немного, а очень даже серьёзно, потому что теперь здесь висели портреты, стояло какое-то хорошее кресло, и вообще обстановка напоминала скорее императорский кабинет, чем военный блиндаж.

– Да ладно… – я замер на пороге и обвёл взглядом все эти излишества, – Меня же пять минут не было, откуда вы всё это притащили?

– Ну так положено, ваше величество, – невозмутимо отозвался один из ординарцев, поправляя портрет на стене.

– Эх… – я обречённо вздохнул и решил, что проще смириться, чем пытаться объяснить, почему исполняющему обязанности императора не нужны портреты в блиндаже посреди зоны боевых действий.

Через пару минут в кабинет зашёл Художник и молча уселся в кресло напротив. Просто сидел и молчал, глядя куда-то в стену, и на его лице застыло выражение крайней задумчивости.

– Чего пришёл? – поинтересовался я, наливая себе чаю из термоса.

– Да просто, хочется землю под ногами почувствовать, – он отмахнулся рукой и откинулся на спинку кресла, – Слишком много летаю в последнее время, аж голова кружится иногда.

Я кивнул, потому что понимал это чувство. Художник был лучшим пилотом в части, и за этот месяц налетал столько часов, что любой другой на его месте давно бы свихнулся от усталости.

– Кстати… Командир, а чего это у тебя борода? – он вдруг присмотрелся ко мне повнимательнее.

– Ну так месяц в боевых условиях, сам понимаешь, – пожал я плечами, всё-таки причина была совершенно очевидной.

– Так ты вчера без бороды был… – протянул Художник, и в его голосе послышались нотки подозрения.

– А мне разве не идёт? – я провёл рукой по бороде и посмотрел на своё отражение в стекле шкафа, – По-моему стильно выглядит, подходит под образ…

– Нет, Костя, совсем не идёт, – Художник помотал головой с явным неодобрением.

– Эх, ладно… – я вздохнул с показным сожалением, и борода тут же вспыхнула инфернальным огнём и исчезла, не оставив после себя ни следа, – Лучше?

– Намного, – усмехнулся он и снова замолчал.

Некоторое время мы просто сидели, каждый думая о своём. За стенами блиндажа продолжала грохотать война, но здесь, внутри, было относительно тихо и спокойно, и можно было позволить себе минуту отдыха.

– Вот нам тут хреново, конечно… – задумчиво проговорил Художник после долгой паузы, – Но я боюсь представить, каково сейчас императору. Там, под куполом. Им ведь куда хуже.

– Да, не завидую их судьбе…

* * *

Император блаженно лежал в булькающем джакузи и потягивал игристое вино из высокого бокала. Над водой клубилась ароматная пенка, играла тихая музыка откуда-то из встроенных динамиков, и вообще жизнь была прекрасна и удивительна.

За окнами шёл уже тридцатый день изоляции, непроницаемый демонический купол отрезал дворец от внешнего мира, но старик относился к этому философски. Если уж застрял, так хотя бы с комфортом, и эта джакузи была отличным способом скоротать время до освобождения.

– Ваше величество! – в помещение вошёл министр обороны с папкой документов под мышкой, – Разрешите доложить о текущей ситуации.

– Докладывай, раз уж пришёл, – император махнул рукой с бокалом, не открывая глаз.

– Происшествий не обнаружено, – отчеканил министр, – Все важные объекты под охраной. Южное крыло в порядке, западное тоже, северное как всегда функционирует штатно. В подвалах пропажи вина усиливаются, но мы работаем над этим.

– Ну вот видите, я и так знал всё наперёд, – старик пожал плечами, отчего по воде пошла лёгкая рябь, – А можно мне это не докладывать каждый день? Мы месяц в изоляции и ничего не меняется, а вы каждый день одно и то же талдычите.

– Увы, таков протокол, ваше величество, – вздохнул министр, – Так правильно, так положено делать.

– Ну и что мне делать с этим протоколом? – император наконец открыл глаза и посмотрел на министра с выражением крайнего неудовольствия, – Может, хоть раз что-нибудь новенькое расскажете? Что-нибудь интересное?

– Ну… – министр замялся, листая свои бумаги, – Есть ещё информация о пропавшем вине. Похоже, кто-то из охраны повадился наведываться в погреба по ночам. Но мы его поймаем и отдубасим!

– Вот это уже лишнее! – возмутился старик, всё-таки за вином по ночам ходит именно он. – У вас что, нет дел поважнее?

– У нас вообще дел нет, ваше величество, – обреченно вздохнул тот.

– Ну вот и идите, смотрите как там купол поживает. А когда пропадет – доложите, – махнул на него рукой император, – Всё, оставь меня.

Министр откланялся и удалился, а император снова закрыл глаза и погрузился в приятное ничегонеделание. Бульки джакузи убаюкивали, вино приятно согревало изнутри, и мысли текли медленно и лениво.

Через полчаса в помещение вошёл его сын, отец Кати, и уселся на край джакузи с озабоченным видом.

– Слушай, отец, а тебе не страшно, что там будет, когда откроется купол? – он нервно теребил край халата, – Может, там мир уже разрушен? Может, демоны всех победили, пока мы тут сидим?

Император сразу вспомнил, как в первый день появления купола перед ними возникла голограмма какого-то демонического лорда. Рогатая тварь долго и пафосно вещала о том, какая судьба теперь ждёт всех заточённых, обещала, что их выпустят только когда мир падёт, и предлагала присягнуть демонам, чтобы стать рабами своего нового хозяина. Все очень впечатлились этой речью, кроме самого императора, который в тот момент как раз искал, куда положить бутерброд.

– Да чего париться? – старик махнул рукой, расплескав немного воды на пол, – Что будет, то будет. Армия у нас сильная, техника есть, всё путём.

– Армия сильна, согласен, – сын нахмурился ещё сильнее, – Но её на весь мир не хватит…

– Хах! – император усмехнулся и отпил ещё глоток вина, – Армии может и не хватит, но в этой армии есть Костя. Его точно хватит на всех.

Сын замолчал, обдумывая слова отца, а старик снова погрузился в свои мысли. Конечно, он немного переживал, в такой ситуации не выйдет оставаться совершенно спокойным. Несмотря на всю свою силу, он уже несколько раз пытался сломать этот проклятый купол, но ничего не помогло. Ни артефакты, ни заклинания, ни даже грубая физическая сила, которой у него было в избытке.

А раз Костя сюда ещё не явился, значит у того тоже пока не получается пробиться. Или получается, но он занят чем-то более важным. С Костей никогда не угадаешь, он вечно занимается какими-то своими делами, которые потом оказываются невероятно важными для судьбы всего мира.

– Ладно, иди, не мешай деду отдыхать, – император отмахнулся от сына, – У меня ещё массаж через час, и я хочу как следует расслабиться перед ним.

Сын ушёл, а старик снова закрыл глаза и улыбнулся. Под куполом, конечно, скучновато, но зато спокойно. Никаких совещаний, никаких срочных докладов, никаких визитов иностранных послов с их бесконечными требованиями. Только джакузи, вино и приятное безделье. Эх, был бы купол капельку пошире, чтобы дотягивался до озера… Так можно было бы и на рыбалочку сходить…

Может, этот демонический лорд и хотел их напугать, но у него получилось совсем наоборот. Для императора это был первый настоящий отпуск за последние десятилетия, и он собирался насладиться им в полной мере.

* * *

В тёмных лавовых казематах великого вседемонического замка царила атмосфера праздника и всеобщего ликования, какой здесь не наблюдалось уже несколько тысячелетий. Демонические лорды собрались за длинным обсидиановым столом, уставленным бутылками с инфернальным вином и закусками из самых изысканных энергетических концентратов, и каждый из присутствующих буквально светился от удовольствия, хотя некоторые и в прямом смысле этого слова.