Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

Глава 12

Император Новой империи метался по тронному залу не в силах найти себе места, и каждый его шаг эхом отдавался под сводами помещения. Перед ним на коленях стояли трое важнейших людей государства: министр инженерии, министр военного дела и глава производства, и все они дрожали так, будто их вот-вот должны были казнить на центральной площади перед ликующей толпой. Ну, или тут, в кабинете. Так-то в любо случае неприятно.

– Объясните мне! – рявкнул император, останавливаясь прямо перед ними. – Ладно, вы придумали снаряды с едой, идея и правда классная, тут я даже спорить не буду. Гениально, свежо, никто до такого раньше не додумался… Но какого хрена они при попадании взрываются⁈

Министр инженерии побледнел ещё сильнее, хотя казалось, что бледнеть ему уже некуда.

– Ваше величество, мы не имеем никакого отношения к этим снарядам, – заблеял он дрожащим голосом. – Мы вообще не понимаем, о чём идёт речь, нам никто не давал таких распоряжений и мы даже не слышали о подобных разработках…

– А ну молчать! – рыкнул император с такой силой, что зазвенели люстры под потолком. – Вместо снабжения наши бойцы выпустили по своим же позициям град тяжёлых снарядов! Вы хоть представляете, что это значит? Враг после нашего же обстрела спокойно зашел на позиции и занял их не встретив сопротивления! И это уже не говоря о потерях с нашей стороны!

Троица дружно вжала головы в плечи, потому что возражать императору в таком состоянии было равносильно самоубийству.

– Я понимаю, вы изобретатели, постоянно придумываете что-то новое, и это прекрасно, развитие технологий двигает нашу империю вперёд, – продолжил правитель, и голос его на мгновение стал почти спокойным, что напугало присутствующих ещё сильнее. – Но нахрена, скажите мне на милость, было заряжать в противовоздушные ракеты салют⁈

– Салют? – переспросил министр военного дела, и в его глазах читалось искреннее непонимание. – Какой салют? Мы ничего такого не…

– Вы чего хотели этим добиться? – не слушая его, продолжил император. – Встретить врага торжественно и с почестями? Отпраздновать его прилёт фейерверками? Или это такой новый способ ведения войны, о котором я не знаю⁈

Он замолчал на несколько секунд, и в тишине было слышно, как у министра инженерии стучат зубы.

– Нет, ладно, получилось красиво, с этим не поспорю… – вдруг добавил император уже совсем другим тоном, и его взгляд на мгновение затуманился воспоминаниями.

Он вспомнил то видео, которое ему показали разведчики буквально час назад. Летит эскадра Российской империи, десятки тяжёлых транспортников в сопровождении истребителей, красивый такой строй, будто на параде. А вокруг них гремят праздничные салюты, искрятся разноцветные хлопушки, в небо взмывают огненные фонтаны всех цветов радуги.

Противовоздушная оборона работает на полную мощность, ракеты стартуют одна за другой, и каждая из них вместо того, чтобы сбить вражеский самолёт, превращается в очередной фейерверк. А самолёты Российской империи спокойно проходят через все заслоны, будто их там специально ждали, и совершенно непринуждённо высаживают десант прямо на позиции обороняющихся.

Получилось действительно красиво. Ярко, красочно, с искрящимися хлопушками и праздничными огнями. Если бы это была какая-нибудь церемония открытия, император бы лично пожал руку тому, кто всё это организовал.

– Ваше величество, – осмелился подать голос глава производства, – мы клянёмся, что не имеем к этому никакого отношения, все снаряды и ракеты производятся строго по утверждённым спецификациям, каждая партия проходит проверку качества…

– Тогда откуда⁈ – снова взревел император. – Откуда в боевых снарядах еда? Точнее нет, откуда в едовых снарядах взрывчатка? Откуда в ракетах салюты? Они что, сами туда запрыгнули?

Троица молчала, потому что ответа на этот вопрос у них не было. Они и сами не понимали, что происходит, и каждый из них был абсолютно уверен в собственной невиновности.

Император ещё некоторое время буравил их тяжёлым взглядом, потом устало вздохнул и рухнул в своё кресло. Вся ярость словно выветрилась из него за эти несколько минут, оставив после себя лишь бесконечную усталость.

– Ладно, бывает, – махнул он рукой. – В вашей верности я не сомневаюсь, вы все служите империи много лет и доказали свою преданность не раз. А вот насчёт компетентности вопросики появились, и очень серьёзные…

Он нажал на кнопку, вделанную в подлокотник кресла, и через несколько секунд в кабинет вбежал первый помощник с блокнотом наготове.

– Да, ваше величество?

– Открывай другие фронты, – устало вздохнул император, потирая виски. – Может, хотя бы там пойдёт по-человечески…

* * *

Ресторан «Золотая лоза» по праву считался одним из лучших заведений в этой части города, и сейчас я прекрасно понимал, почему. Официанты порхали вокруг нашего стола, каждые несколько минут принося очередное изысканное блюдо, которое выглядело настолько красиво, что даже есть было жалко. Впрочем, жалость эта быстро проходила, стоило только попробовать первый кусочек.

За последнее время нам удалось неплохо прибарахлиться и внести в ряды врага такую смуту, что они до сих пор не могли понять, откуда прилетает и почему их собственное оружие работает совсем не так, как задумывалось изначально. Мои бойцы как раз разобрались со своими заданиями, все цели выполнены, и теперь можно было немного передохнуть перед следующим этапом операции.

Вот мы и сидели здесь уже несколько часов, наслаждаясь вкусной едой и приятной атмосферой. За огромными панорамными окнами гремело ожесточённое сражение, вспышки взрывов то и дело освещали ночное небо, где-то совсем рядом грохотала артиллерия, а трассирующие пули расчерчивали темноту яркими линиями.

Но внутри ресторана было относительно тихо и светло, играла живая музыка, какой-то пианист в углу зала выводил что-то классическое, и вообще создавалось ощущение, что война происходит где-то очень далеко, а не буквально за стеной.

Я посмотрел на часы и удивлённо присвистнул.

– Три часа ночи уже! – обратился я к своим бойцам, которые как раз доедали очередную перемену блюд. – Ребят, надо иметь совесть. Тут люди и так уже перерабатывают, им спать давно пора, а мы тут расселись и отдыхаем, будто так и надо.

Я кивнул своим, давая понять, что пора собираться и освобождать заведение, всё-таки мы люди воспитанные, понимаем, что персоналу тоже нужен отдых, и злоупотреблять их гостеприимством было бы как минимум невежливо.

Но не успели мы подняться из-за стола, как работники ресторана всем составом высыпали в зал с такими лицами, будто мы собирались их ограбить и поджечь здание на прощание.

– Нет-нет-нет, что вы делаете! – замахал руками администратор, подбегая к нашему столу. – Сидите, сидите, пожалуйста! Нам совершенно нетрудно, мы с огромной радостью вас обслужим, хоть до самого утра!

– Хотите попробовать блюда французской кухни? – тут же подхватила какая-то официантка с подносом в руках. – Наш повар как раз изобрёл несколько новых рецептов, обязательно надо попробовать, вы такого нигде больше не найдёте!

– У нас есть превосходное вино урожая позапрошлого года! – добавил сомелье, появившийся словно из ниоткуда. – Специально для особых гостей!

Я хотел было возразить, что нам действительно пора, но в этот момент послышался нарастающий свист, и все присутствующие повернулись к окну. Прямо в огромное панорамное стекло летела ракета…

Но буквально в метре от стекла она вдруг остановилась, будто налетела на невидимую стену. Повисела в воздухе пару секунд, после чего с шипением развернулась и взмыла в небо, где через несколько мгновений взорвалась яркой оранжевой вспышкой.

Персонал ресторана уставился на это зрелище с открытыми ртами, а потом все как один повернулись ко мне с совершенно новым выражением на лицах.

– Хотите, мы хоть неделю будем без перерывов работать! – выпалил администратор, и в его голосе звучала неподдельная мольба. – Только пожалуйста, не уходите! Мы вам любые блюда приготовим, какие только пожелаете!

– У нас есть отдельный кабинет! – добавил кто-то из официантов. – С кроватями! Можете отдыхать прямо здесь!

– Повар готов работать круглосуточно! – заверила меня женщина в поварском колпаке, выглянувшая из кухни. – И его помощники тоже!

Не успел я обдумать их щедрое предложение, как в кармане ожила рация связи со штабом. Ну вот, стоило только расслабиться и насладиться заслуженным отдыхом, как тут же находятся те, кому срочно что-то понадобилось.

– Слушаю, – ответил я, одновременно жестом показывая официанту, чтобы тот пока не убирал со стола.

– Капитан, срочный приказ! – голос дежурного офицера звучал напряжённо. – Выдвигайтесь на позицию семнадцать-дробь-четыре, там майор Кардиналов с отрядом попал в окружение, требуется немедленная поддержка!

Я хотел было уточнить детали, но в этот момент в нашу связь вклинился до боли знакомый голос.

– Отставить! – рявкнул Кардиналов, и по фоновым звукам было понятно, что у него там творится форменный ад: взрывы, автоматные очереди, чьи-то крики. – У нас тут жопа полная, нас с шести сторон сейчас утюжат по полной программе, наступают со всех направлений, и вообще это может быть наше последнее сражение! Но Костю сюда не нужно, слышите⁈ Сами справимся!

Связь оборвалась так же внезапно, как и началась, оставив после себя только тишину и шипение помех.

Я задумчиво посмотрел на рацию и невольно усмехнулся. Мы ведь тут уже столько всего сделали за последние дни, что командование специально выделило нам время на отдых, и мы честно его использовали.

Но Кардиналов…

– Ребят! – я повернулся к своим бойцам, которые как раз приступили к очередному десерту. – Там Кардиналова бьют!

– Давно пора, – философски заметил один из моих парней, даже не отрываясь от шоколадного суфле. – Он это заслужил.

– Новосы бьют, – уточнил я.

Вилки и ложки со звоном упали на тарелки. Бойцы переглянулись между собой с таким выражением лица, будто услышали самую возмутительную новость в своей жизни.

– Они что, совсем охренели? – возмутился Берсерк, поднимаясь из-за стола с такой скоростью, что его стул отлетел к стене. – Это наш Кардиналов! Только мы можем его бить!

– Пойдем… – кивнул другой боец, проверяя оружие. – Объясним этим умникам, кто тут кого имеет право утюжить.

Через минуту ресторан опустел, а персонал остался стоять посреди зала с подносами в руках и растерянными выражениями на лицах. Впрочем, я успел оставить им щедрые чаевые и пообещал вернуться, как только разберёмся с этим недоразумением.

* * *

Ровно через час общий канал связи ожил голосом Кардиналова, и судя по его интонациям, майор пребывал в состоянии, близком к нервному срыву.

– Вот зачем вы их прислали⁈ – орал он так, что динамик захрипел от перегрузки. – Я же просил! Русским языком сказал, что сами справимся! А вы что устроили⁈

– Майор, мы получили приказ оказать поддержку… – попытался вставить кто-то из штабных.

– Поддержку⁈ – взвыл Кардиналов. – Это вы называете поддержкой? Этот псих на танке протаранил вражескую вертушку!

– В смысле протаранил? – не понял дежурный офицер.

– В прямом! Она между прочим в воздухе была!

* * *

В просторном зале совета демонических лордов царила привычная атмосфера деловой суеты и лёгкого напряжения. Лорды переглядывались между собой, но вели себя на удивление спокойно, особенно учитывая последние новости.

– В общем, сейчас будет отчёт по тому городу, – начал герцог Валефор, перебирая какие-то бумаги перед собой и стараясь не встречаться взглядом с остальными присутствующими.

– По какому именно городу? – уточнил граф Астарион.

– Ну, помните, город важный ещё, где мы решили начать вторжение? – Валефор поднял глаза и обвёл взглядом собравшихся. – От него ещё всё зависит… Ну, например, как быстро планету захватим, наше благополучие зависит, какую силу получим и всё такое прочее. Ну там рабы ещё, жертвоприношения, туда-сюда, всё как обычно.

Лорды переглянулись, но ничего не ответили.

– Помните? Мы же этот план последние несколько лет продумывали до мельчайших подробностей, чтобы всё прошло идеально! – Валефор даже привстал со своего места от возмущения. – Совещания проводили каждую неделю, аналитиков привлекали, прогнозы строили! Помните?

– А, этот город! – наконец осенило барона Теракса. – Ну конечно помню, как же, как же! Рассказывай давай, что там у нас.

– Если вкратце, нам нужен другой город, – вздохнул герцог и опустился обратно в кресло. – С этим возникли некоторые заминки.

– Ну да, понятно, – философски кивнул Астарион. – Как всегда, не могут справиться. А ведь мы предоставили им полную поддержку! Открыли порталы, прислали целый разведывательный отряд, им оставалось только направить войска куда надо, и всё! Даже башню им предоставили, специально выращивали её три столетия! Создали магические помехи, обеспечили прикрытие, что ещё нужно было сделать?

– А может просто направим туда что-то посерьезнее? – предложил Теракс, почёсывая подбородок. – Всё-таки раньше только мелкий разведывательный легион был отправлен, может, боевой тогда пошлём?

– В принципе можно, да… – задумчиво протянул Валефор.

– Это же поможет, да? – с надеждой в голосе уточнил барон.

– Конечно же нет, – пожал плечами герцог. – Но давай попробуем, лишним же не будет.

– А что надо, чтобы помогло? – не унимался Теракс.

Валефор замолчал на несколько секунд, что-то прикидывая в уме и шевеля губами, а потом выдал:

– Ну, семнадцать легионов, например…

– Чтобы победить? – оживилась Моргада.

– Ой, не уверен… – покачал головой герцог.

В этот момент один из демонических лордов, до того сидевший тихо и мирно в дальнем конце стола, резко вскочил со своего места с таким видом, будто ему только что наступили на самое дорогое.

– В смысле семнадцать легионов⁈ – взревел он, и от его голоса задрожали магмовые люстры под потолком. – Вы там совсем охренели⁈ Нет, я понимаю, если бы шестнадцать, это ещё куда ни шло, но какие ещё семнадцать, о чём вы вообще говорите⁈

– Симоний, успокойся… – попытался вставить кто-то из присутствующих.

– Не буду я успокаиваться! – продолжал бушевать тот, размахивая руками и расхаживая вокруг стола. – Семнадцати легионов хватит, чтобы захватить четыре мира! Четыре полноценных мира со всем их населением и ресурсами! Семнадцати легионов хватит, чтобы участвовать в турнире на звание лучшего лорда-завоевателя этой эпохи! Да с такими силами можно претендовать на место в совете великих, а вы предлагаете бросить их на один несчастный город на какой-то захолустной планете⁈

Остальные лорды переглядывались между собой, не зная, как реагировать на этот эмоциональный всплеск. Симоний между тем продолжал бушевать, его голос становился всё громче, а жестикуляция всё более размашистой.

– И главное, что это за цифра такая дурацкая, семнадцать! – не унимался он. – Шестнадцать ещё понимаю, красивое число, круглое, делится на два и на четыре! А семнадцать что? Простое число, ни туда ни сюда! Кто вообще воюет семнадцатью легионами⁈ Это же дурной тон!

Один из лордов поднялся со своего места, неспешно подошёл к бушующему Симонию и аккуратно положил руку ему на плечо.

– Симоний Шестнадцатилегионный, успокойся, – произнёс он ровным голосом. – Мы поняли твою точку зрения. Шестнадцать легионов это круто, а семнадцать перебор.

– Да! – выдохнул Симоний, мгновенно успокаиваясь. – Вот хорошо, что вы меня понимаете! Наконец-то хоть кто-то здесь мыслит здраво!

Глава 13

Взлётная площадка представляла собой кусок выжженной земли посреди разрушенного квартала, но для наших целей она подходила идеально. Бойцы расположились вокруг, кто-то проверял снаряжение, кто-то просто сидел и наслаждался относительным затишьем, а я стоял и смотрел в небо, ожидая вертолёт, который должен был забрать нас отсюда.

Ситуация в городе постепенно налаживалась, и это не могло не радовать. Бесы притащили боеприпасы на своих фурах, причём сделали это с такой скоростью и эффективностью, что я даже немного удивился.

Всё-таки они умеют работать, когда захотят, а точнее, когда понимают, что за плохую работу последует неминуемое наказание. ПВО противника было разгромлено окончательно, так что теперь можно было не переживать о том, что какой-нибудь умник собьёт наш транспорт на подлёте. Ну и вопрос с демонами тоже временно решён, хотя это отдельная история.

Я запрокинул голову и улыбнулся, глядя на небо. Там, высоко над городом, красовался огромный портал вторжения, из которого раньше валили толпы демонов, а теперь прямо впритык к нему располагался мой собственный портал. Картина получилась весьма занимательная: все демоны, которые вылетали из большого портала, тут же влетали в мой и оказывались прямиком в домене. Такой себе конвейер, работающий в автоматическом режиме.

Катя тем временем устроилась за складным столиком и колдовала над чайничком, установленным на спиртовой горелке. Где она вообще всё это раздобыла посреди боевых действий, я даже не стал спрашивать, потому что давно привык к её способности организовать чаепитие в любых, даже самых сложных условиях.

– Костя, а это вообще нормально? – она подняла на меня взгляд, в котором читалось лёгкое беспокойство. – Просто есть некоторые сомнения, как-то неправильно это всё выглядит. Они же демоны, зачем с ними так жестоко поступать?

– Ничего, привыкнут, – я махнул рукой в сторону порталов. – Им это даже на пользу пойдёт, поверь моему опыту. Демоны вообще очень быстро адаптируются к новым условиям, особенно когда понимают, что выбора у них нет.

Впрочем, надо бы проверить, как там обстоят дела. Я переместился в домен и оказался на возвышении, откуда открывался отличный вид на центральную площадь приёма новоприбывших. Как раз там демоны выходили из центрального портала, сразу получали в глаз от дежурного беса, после чего их разоружали и распределяли по секторам.

Там выжившие, здесь сопротивляющиеся, а вон там уже сломленные и готовые к сотрудничеству. Бесы деловито сновали между секторами и зачитывали вновь прибывшим правила и нюансы их дальнейшего существования.

– Нам нужны работники, кто будет копать лопатой! – громогласно объявил один из бесов, обращаясь к толпе в секторе потенциально готовых к сотрудничеству. – Кто согласен, поднимите руку!

Четыре руки взметнулись вверх, и бес радостно потёр ладони.

– О, четыре демона! Отлично!

– Извиняюсь, но я один демон! – раздался голос из толпы. – Просто у меня четыре руки!

Из строя вышел здоровенный демон с четырьмя верхники конечностями, каждая из которых заканчивалась вполне работоспособной кистью. Бес оглядел его с ног до головы и расплылся в довольной улыбке.

– Ну и замечательно! В каждую руку по лопате возьмёшь!

– Ага, это задание как раз для меня… – вздохнул четырёхрукий.

– Тебе будет тяжело, – сочувственно покачал головой бес.

– Ой, справлюсь, я к работе приучен, – отмахнулся демон. – А если будете не особо бить, вообще замечательно будет.

– Зачем тебя бить, ты же сам копать согласился, – удивился бес.

– Ну мало ли, все же так делают обычно…

Четырёхрукого вывели из толпы, и остальные демоны тут же начали над ним ржать. Ну чего, работяга нашёлся. Идиот, теперь копать будет, пока остальные отдыхают.

– Ну а остальные тоже отправляются копать! – объявил бес, и смех мгновенно стих.

– Эй! – возмутился один из демонов. – Вы же обещали право выбора, кто на что согласен!

– Ну я и дал вам право выбора, – пожал плечами бес. – Все идут копать.

– Но ты же сам спросил вначале, кто будет копать лопатой!

– Верно я сказал, – кивнул бес. – Вы копать лопатой не захотели, значит будете копать без неё. Руками, когтями, зубами, чем хотите.

– Но ведь… – начал было демон, но в этот момент ему прилетело лопатой по хребту, и он окончательно возмутился: – Но ведь вы сказали, что никого бить не будут!

– Это мы сказали тому, кто согласился копать лопатой, – терпеливо объяснил бес. – Тебя это никак не касается. Говорю же, у вас был выбор, и вы выбрали сложный путь. А он сразу согласился, сразу видно, работящий парень, в четыре руки трудиться будет. – Бес махнул рукой на недовольных демонов. – Эх, городские, что с вас вообще взять…

Я понаблюдал ещё немного за этим представлением, убедился, что всё идёт по плану, и вернулся обратно на взлётную площадку. Вдалеке уже показался вертолёт, который лавировал между зданиями и уворачивался от ракет, потому что боевые действия в городе всё ещё продолжались, хоть и не так интенсивно, как раньше.

Машина наконец приземлилась, подняв тучу пыли и мусора, и пилот сразу же выскочил из кабины с совершенно безумным взглядом.

– Да вы долбанутые! – заорал он, размахивая руками. – Какими надо быть отмороженными, чтобы попросить срочную эвакуацию отсюда! Я назад не полечу, хоть убейте! Хоть рапорт напишу на увольнение, но никуда не полечу! – Он бегал вокруг вертолёта, ругался и матерился на чём свет стоит.

– Ой, да пошёл ты в жопу, – Художник спокойно прошёл мимо него и забрался в кабину пилота. – Залезайте, мужики, полетим.

– Псих! Самоубийца! – не унимался пилот. – Они уже поняли, что я сюда сел, держат это место под прицелом!

– Да пошёл ты нахер, – Художник уже щёлкал тумблерами и проверял приборы. – Залезайте, полетим весело.

Мы быстро погрузились в вертолёт, Катя прихватила свой чайник и столик, бойцы расселись по местам, и машина начала подниматься. В следующую секунду Художник резко бросил вертолёт вбок, потом сделал бочку, от которой у половины пассажиров желудки подскочили к горлу, а затем мы на полном ходу врезались в здание, пробили его насквозь и вылетели с другой стороны. Позади нас прошёл град ракет, взрывы сотрясли воздух, а вертолёт как ни в чём не бывало продолжал лететь.

И тут рация зашипела, и из неё раздался знакомый голос:

– Мужики, а вы не планируете меня забрать? Я тут остался вообще-то…

Художник молча вырубил связь с этим каналом и переключился на другую частоту, связываясь с демонами войны.

– Там в секторе пятнадцать-семь пилот застрял. Нужен кому?

– Конечно нужен! – сразу же отозвалась рация. – Мы тут окопы копаем, рук не хватает! А то очень неудобно копать, всё забетонировано!

* * *

Императорский дворец встретил меня довольно привычно. Точнее не сам дворец, а его служащие, которые при виде моей персоны старались либо поклониться, либо вжаться в стену, либо сделать и то, и другое одновременно. Я прошёл по коридорам, поднялся на третий этаж и оказался в кабинете деда, который уже ждал меня с нетерпением, судя по тому, как он барабанил пальцами по столу.

– Ну, рассказывай, – император откинулся в кресле и сложил руки на груди. – Как всё прошло?

– В целом неплохо, – я устроился в кресле напротив и начал излагать события последних дней. – Город взят под контроль, демоны нейтрализованы, ПВО противника уничтожено, боеприпасы доставлены, личный состав частично эвакуирован.

– Эвакуирован, значит, – прищурился он. – А как именно эвакуирован, позволь поинтересоваться? До меня дошли какие-то странные слухи…

– Ну, вертолётом, как обычно, – я пожал плечами, стараясь не вдаваться в детали.

– Костя, – император наклонился вперёд, – мне доложили, что ваш вертолёт пробил насквозь жилое здание. Это правда?

– Технически оно было нежилым, – уточнил я. – Там уже давно никто не жил, потому что боевые действия и всё такое.

– А ещё мне доложили, что вы уклонились от семнадцати ракет, сделали три бочки и едва не врезались в телевышку.

– Ну, Художник немного увлёкся, – признал я. – Но мы же долетели, а это главное. И вообще, с каких пор вы этому вообще удивляетесь?

Император несколько секунд смотрел на меня молча, после чего медленно выдохнул и покачал головой.

– И действительно, чего этом… – махнул он рукой. – Но мог бы хоть видео заснять, мне ведь тоже интересно.

– Да это было так обыденно, что-то не подумал…

– Ну ладно, про эвакуацию и так знаю. Расскажи поподробнее, как вообще операция прошла? – поинтересовался старик, все-таки я еще не успел составить подробный отчет, а данных от разведки ему явно не хватает.

Так что пришлось обрисовать ему в двух словах, как всё прошло. Правда немного умолчал про то, как нам было весело в демонической башне, зато рассказал о подмене снарядов и о том, что Кардиналов опять взялся за свое. Провернул серьезнейшую диверсионную работу лишь для того, чтобы новосы поделились с ним водкой.

– А еще по слухам, ему всё-таки не хватило и он организовал штурм складов, требуя добавки… – ну, немного приврал, но ведь штурм и правда был! Пусть он и преследовал слегка иные цели.

– Ну, Кардиналов как обычно, – махнул рукой старик, – Все уже привыкли… Но еще один момент, Костя… Где оркестр?

Я открыл рот, чтобы ответить, и тут же его закрыл. Потом снова открыл.

– Эмм…

Я медленно поднял руку и хлопнул себя по лбу. Потом глубоко вдохнул, выдохнул и уставился в потолок, пытаясь осознать масштаб своей забывчивости.

– Костя? – голос императора звучал как-то слишком спокойно.

– Ваше величество… – протянул я. – Нам нужно в штаб. Срочно.

Мы вылетели из кабинета с такой скоростью, что охранники у дверей едва успели отскочить в стороны. Дворцовый штаб располагался двумя этажами ниже, и мы преодолели это расстояние за считанные секунды, распугивая слуг и придворных. Я ворвался в помещение, схватил первую попавшуюся рацию и вышел на связь с Берсерком.

– Берс! – рявкнул я в микрофон. – Оркестр! Где они?

– Костя? – в его голосе слышалось неподдельное удивление. – Ты чего? Реально забыл?

– Просто ответь на вопрос!

– Ну… Мы думали, ты дал им приказ оборонять район музыкальной школы, – Берсерк явно был озадачен. – Они там с самого начала операции сидят. Разве нет?

Я снова хлопнул себя по лбу, на этот раз обеими руками.

– Нет, Берс. Я не давал им такого приказа.

– Странно, – протянул он. – А они там уже двадцатый накат врага отбивают. Причём довольно успешно, надо сказать. Я им даже подвоз боеприпасов организовал, а то у них трубы закончились…

– Трубы? – переспросил император, который стоял рядом и слушал разговор с выражением крайнего недоумения на лице.

– Ну да, трубы, – как ни в чём не бывало продолжил Берсерк. – Они ими врагов глушили, но потом трубы погнулись, пришлось новые подвезти. И ещё литавры попросили, сказали, что очень эффективное оружие в ближнем бою. А барабанщик у них вообще зверь, он одними палочками троих демонов уложил.

– И всё-таки, Костя… – вздохнул император, – правильно говорят, что твоя е*анца заразна.

* * *

Здание Северогорского музыкального училища было построено ещё в позапрошлом веке и пережило три войны, две революции и бесчисленное количество выпускных экзаменов, что, по мнению некоторых преподавателей, было куда страшнее любых военных действий.

Толстые кирпичные стены, высокие потолки с лепниной и узкие окна делали его похожим на небольшую крепость, и именно это обстоятельство сейчас спасало жизни двадцати трём музыкантам императорского оркестра, которые оказались здесь совершенно случайно и что самое обидное, еще и по своей воле.

Снаружи грохотала артиллерия, где-то совсем рядом рычали демоны, пытаясь прорваться через баррикады из перевёрнутых роялей и виолончельных футляров, а снаряды с завидной регулярностью пролетали над крышей и взрывались где-то неподалеку, заставляя осыпаться штукатурку и мелкую кирпичную крошку с потолка и стен.

Первый трубач Семён Аркадьевич Потапов, грузный мужчина с пышными усами и вечно печальным взглядом, сидел за импровизированной баррикадой и меланхолично протирал свою трубу, которая за последние сутки побывала в руках у него чаще, чем за весь предыдущий год. Правда использовал он её совсем не по назначению, о чём свидетельствовали многочисленные вмятины на раструбе.

– Господа, а ведь я мог стать бухгалтером, – задумчиво произнёс он, глядя на очередной снаряд, пролетевший мимо окна. – Мама так хотела, чтобы я стал бухгалтером. Сидел бы сейчас в тёплом кабинете, считал бы циферки, пил бы чай с баранками…

– Семён Аркадьевич, вы это уже в четырнадцатый раз говорите, – устало отозвался второй скрипач Гриша, совсем молодой парень, который ещё неделю назад больше всего на свете боялся фальшивой ноты на концерте, а сегодня научился метко кидать литавры в набегающих демонов.

– И буду говорить, пока мы отсюда не выберемся, – Потапов тяжело вздохнул и снова принялся протирать трубу. – Или пока не помрём, тогда уже будет не до разговоров.

В этот момент из соседнего помещения выбежал Петя Скворцов, барабанщик и по совместительству единственный человек в оркестре, который искренне радовался происходящему. Ещё в детстве Петю отдали в музыкальную школу, хотя сам он мечтал о военной карьере, о погонах, о марш-бросках и героических подвигах.

Мечта так и осталась мечтой, но стремление к армейской жизни никуда не делось, и когда объявили о наборе в военный оркестр, Петя записался первым, надеясь хоть так приблизиться к своей детской фантазии. И вот теперь, оказавшись в настоящем бою, он буквально светился от счастья, что несколько нервировало остальных музыкантов.

– Господа! – Петя влетел в зал с сияющей улыбкой на лице. – У меня прекрасные новости! Константин про нас вспомнил!

Эффект от этих слов был мгновенным. Музыканты повскакивали со своих мест, кто-то уронил смычок, кто-то выронил гранату, которую тут же пришлось ловить и аккуратно откладывать в сторону. Люди обнимались, хлопали друг друга по плечам, а Семён Аркадьевич даже прослезился и начал бормотать что-то про спасение и вселенское провидение.

– Ура! Нас вытащат отсюда! – воскликнул Гриша, и остальные радостно подхватили этот крик.

– Наконец-то! Я знал, что он о нас не забудет!

– Мы спасены!

– Что он говорит? Хорошие новости, да? – Потапов схватил Петю за плечи и заглянул ему в глаза с надеждой утопающего, увидевшего спасательный круг.

Петя слегка замялся, и улыбка на его лице стала чуть менее уверенной.

– Ну да… Хорошие… – он почесал затылок и отвёл взгляд. – В общем, нам звание дали!

Музыканты замерли. Радостные возгласы стихли, и в зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь грохотом очередного взрыва где-то неподалёку.

– И? – осторожно поинтересовался Потапов.

– Ну и ещё Константин передал, что мы молодцы! – ещё радостнее добавил Петя, и глаза его заблестели от гордости. – Представляете? Сам Константин!

– И? – повторил вопрос первый флейтист, начиная подозревать неладное.

– Ну… – Петя снова замялся и потёр шею. – А ещё нам обещали рекомендацию в демоны войны, когда всё закончится! Это же такая честь, господа!

– И??? – уже хором прокричали остальные музыканты, чувствуя, что самое интересное Петя приберёг напоследок.

– Ну и Константин говорит, что у нас отлично получается, – Петя попытался снова улыбнуться, но вышло как-то криво. – И что надо продержаться ещё немного. А лучше пойти на штурм, закрепить успех.