Текст книги ""Фантастика 2026-33". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

– Так, – пробормотал я, осматривая рану. – Ожог четвертой степени плюс… растительная инфекция? – да уж, в моей практике такого не было. Ладно еще опарыши в ране, это вполне нормально и не так уж плохо, но чтобы какие-то живые корешки? Интересненько, сразу захотелось прооперировать и даже не стал ругаться на бедолагу. Хотя может и стоило, ведь во фланговом отряде тоже должен быть целитель.

Корешки медленно врастали в плоть. Живые… Выглядит так мерзко, что руки сами тянутся к ране.

– Сначала извлечь паразитов, потом лечить ожог, – озвучил я свои мысли и достал нож.

Как обстоят дела с анастезией и наркозом в этом мире я так и не узнал, потому пришлось действовать как в старые добрые времена. Очень старые и не очень добрые, когда люди жили в пещерах и били друг друга дубинами по голове.

– А зачем ты… – пациента возмутило то, что я взял в руки молот и слегка замахнулся, но возразить он не успел. Пум! И всё, пациент под стойким наркозом. А голову потом полечим, как с рукой разберемся.

Корешки никуда не хотели уходить, пытались вцепляться иглами в плоть, куда-то уползти. Но я оказался быстрее, так что минут через пять последний из них отправился в стеклянную баночку, после чего я начал штопать рану купленными в аптеке нитками. В общем, на всю операцию ушло минут двадцать, и в итоге от раны остался едва заметный шрам.

– В прошлой жизни за такое меня бы комиссия разорвала, – пробормотал я, еще раз проходя тонким исцелением над раной. – А здесь это зовётся полевая хирургия…

– Хороший целитель. Знает, что делать. – одобрительно кивнул Архип, – Редко таких встретишь.

– Как ты понял про корешки? – удивленно проговорила Лена, – Нет, ладно, их и так было видно… Но где ты научился всему этому? Почему ты так ловко их вырезал?

– Опыт. – пожал я плечами. Как-никак, лет двадцать подряд резал без выходных и праздников с редкими недельными отпусками. – Да и если в ране что-то растёт – это плохо. Надо удалять.

– Медицинская мудрость. – усмехнулся Паша, – А если не растет, тоже удалять?

– Если не растет, значит умерло, – развел я руками, – Значит тоже удалять, да…

Я привел пациента в чувства, отправил его восвояси и мы с отрядом продолжили путь. Хорошо, что Паша всё это время таскал с собой холодную воду в термосе и я смог у него этот термос отобрать. Жара всё-таки невыносимая, дышать становится всё тяжелее, а пот окончательно перестал испаряться с кожи.

Вскоре мы дошли до небольшого озера, где можно было бы пополнить запасы воды, вот только вода в нём кипела.

– Экономьте воду, – вздохнул Паша и отобрал у меня термос. – Не знаю, можно ли пить из местных источников.

– Я бы не стал проверять. – скривился я, глядя в мутное булькающее озеро.

– В двустихийных прорывах стихии постоянно конфликтуют. – философски подметил Архип, присаживаясь на поваленное обугленное дерево. – Огонь пытается сжечь природу, природа – задушить огонь. А в центре они сливаются. И получается нечто худшее.

– Худшее, чем гончие? – Виктор вытер пот со лба и уселся рядом.

– Намного, – мрачно ответил Архип.

Мы отдохнули минут десять, то и дело вслушиваясь в звуки сражений где-то позади, после чего двинулись дальше. Растительность становилась ещё агрессивнее. Лианы пытались схватить за ноги. Огненные цветы выстреливали искрами. Деревья дымились.

Я проходил мимо старого дерева, когда краем глаза заметил, что оно шевельнулось.

– Стоп! – крикнул я. – Это не дерево!

Дерево-монстр тут же отреагировало на мой крик и зашевелилось. Покрытое горящей корой, высотой метров пять, толстые ветви-руки, корни-ноги, а из трещин в коре сочилась горящая смола.

Ветви взмыли вверх и обрушились вниз. Виктор едва успел прикрыться – удар смял край щита, но сбить здоровяка с ног не смог.

– По корням! – крикнул Архип. – Надо обездвижить!

Паша и я начали рубить корни. Он клинком, я пытался перебить молотом, а Виктор тем временем отвлекал и защищался.

Обычное оружие застревало в древесине. Рубить было тяжело, слишком толстый ствол. Огонь не работал, он и так горел, но деваться некуда, надо что-то выдумывать.

Пока Виктор визжал и рычал, получая по несколько ударов в секунду, древню было не до нас. Так что я положил ладонь на тлеющую кору, и не обращая внимания на боль сконцентрировался на своем аспекте. Энергия огня медленно потянулась по каналам, слегка обжигая их и вызывая не самые приятные ощущения. Но пришлось немного потерпеть… Особенно, когда чуждая мне энергия достигла источника.

Суть в том, что я брал только энергию огня, оставляя при этом энергию природы внутри монстра.

Так, спустя какое-то время кора перестала тлеть, само дерево начало двигаться всё медленнее, и в какой-то момент…

– Руби! Оно застыло! – рыкнул Паша, отдавая команду Виктору. Здоровяк выглянул из-за щита, после чего схватился за меч и словно дровосек принялся разносить монстра на мелкие щепки.

– Сраный буратино! – взревел он, обрубая один корень за другим, – Толчок из тебя построю деревенский!

Внимание! Достигнута предельная концентрация чужеродной энергии!

Володя, а ну прекрати, дурак!

Перед глазами вспыхнули два сообщения, отчего я сразу пришел в себя и одернул обожженную руку. Всё внутри пекло и по телу прокатилась волна слабости.

Ну ты же не идиот, должен понимать, что энергии имеют свойство конфликтовать!

Система всё не унималась, а я уже начал заваливаться на спину и сознание погружалось в темноту.

Ну всё, полежи теперь. – недовольно буркнула система. По крайней мере мне так показалось, пусть она выражалась исключительно текстом.

И кстати, как придешь в себя, будет новое задание! Просто я тут узнала новые вводные… В общем, жди, скоро сформирую новое задание. Наказание уже придумала, а вот условия пока еще нет.

Сообщения пропали, а я начал приходить в себя. Пока лежал в отключке, ребята успели немного отступить и утащили меня подальше, а Лена влила почти всю свою целительскую энергию. Но пока меня приводили в чувства, из-за деревьев вышел ещё один древень. Этот был крупнее – метров шесть. И на его плечах сидели три красных лисы.

– Подружились, твари, – проворчал Архип. – И научились работать вместе.

Началась суматоха. Древень атаковал ветвями, лисы плевались огнём. Паша отстреливал лис, но они прятались за ветвями. Виктор подрубал корни – древень пинался и здоровяку это совсем надоело. Ведь все пинки доставались только ему, остальные предпочитали держать дистанцию или уклоняться.

– Р-р-рах! – рыкнул Виктор, и в разные стороны ударила мощная взрывная волна. Один из стандартных навыков для такой роли, рык, с помощью которого можно оттолкнуть от себя противников и поудобнее перехватить щит.

Одна лиса не удержалась на ветке и свалилась вниз, после чего здоровяк тут же раздавил ее ногой. Послышался хруст костей, после чего древень грозно взревел. Видимо, они с лисами и правда подружились. А еще оказалось, что древни умеют орать.

Пока он верещал и размахивал ветками, Архип добил последних лис двумя меткими и своевременными выстрелами, ведь зверушки как раз не могли прятаться. После чего Виктор подбежал сзади и нанёс мощный удар по стволу оставив на нем глубокую трещину.

Пришлось снова активировать свой аспект. Да, система сказала, что надо быть осторожнее, потому в этот раз я выкачал совсем крохи огненной энергии, лишь слегка ослабив прыть монстра. А следом уже Паша с Витей разобрали ствол на щепки и он окончательно стих, выпустив из себя облако огненно-красной, вперемешку с изумрудной пыли. Вот это то, ради чего люди ходят в прорывы… Чувство, когда вдыхаешь эту пыльцу невозможно передать словами…

Уровень +1

Достигнут уровень 15

Базовый навык Исцеления дополнен «дистанционным крохотным исцелением».

Мы остановились отдышаться, хотя звуки боя по бокам все приближались. Хоть не так обидно, а то я уж думал, что все шишки полетят в нас. Правда, нам действительно досталось по первое число: все покрыты ожогами, царапинами, сажей. Лена лечила всех по очереди, но ей попросту не хватает сил и опыта, но мне тоже пришлось несладко, так что помог ей лишь тем, что вылечил себя.

– Это только начало, да? – устало спросил Виктор, сидя на стволе поверженного дерева и злобно ковыряя ножом кору.

– Ну а ты как хотел? – криво усмехнулся Архип.

– У деда странное чувство юмора, – пробормотал я. – впрочем, на то он и дед… Вот когда вырасту, тоже стану дедом. И буду отрываться по полной.

– Штурмовая группа, ваше положение? – артефактная рация, выданная на отряд, сначала зашипела, а затем оттуда послышался голос барона.

– Продвигаемся, – ответил Паша. – Встретили древней.

– Отлично. Ускорьтесь. Нам нужно достичь центра через час.

– Через час? – я схватил рацию. – Барон, не неси ерунды! Нам нужно время на отдых.

– Отдыхать будете после. Это приказ. – на этом связь оборвалась, а мы еще некоторое время сидели и удивленно хлопали глазами.

– Он нас гонит на убой. – вздохнул Паша, – Теперь уж точно в этом убедился.

– Похоже на то, – согласился Архип. – Вопрос – зачем? – видно, что ему очень интересно узнать причины, тогда как о каком-то заговоре он догадался уже давно.

* * *

Растительность становилась почти тропической. Огромные папоротники с пылающими листьями. Лианы толщиной с человеческую ногу. Цветы размером с человека, из центра вырывались языки пламени. Деревья переплелись так плотно, что образовали туннель.

Так как маршрутов обхода все равно нет, пришлось зайти в этот туннель. Ветви смыкались над головой, лианы шевелились, пытались обвиться вокруг ног, но Виктор с совершенно невозмутимым видом спокойно рубил их мачете прямо на ходу.

Магия здесь плотнее, это чувствуется сразу, как-то давит на сознание. Я буквально чувствовую её кожей, но она не желает впитываться, скорее хочет обжечь.

Так мы прорубались через заросли еще минут двадцать, и это была самая легкая часть нашей прогулки. Никто особо не нападал, а на колючие кусты плевать. Лена набрала с собой кучу противоядий и только успевала обливать ими нас.

Вскоре туннель закончилась и перед нами открылась огромная поляна. Метров двести в диаметре, плюс-минус.

В центре парил огромный двуцветный кристалл, метра три в высоту. Одна половина пылала красным огнём, вторая светилась изумрудно-зелёным. Кристалл медленно вращался, излучая волны жара и жизненной силы.

Земля – переплетение корней и застывшей лавы. По краям росли огромные деревья с горящими кронами. В воздухе кружились огненные искры и светящиеся споры. От кристалла во все стороны тянулись пульсирующие жилы – красные и зелёные.

Сразу заметил какой-то светящийся постамент под ним, на котором лежало что-то вроде хрустальной сферы. И я бы пошел да спокойно взял эту штуку, но вот беда, вокруг кристалла стоят три массивных монстра.

Слева – Инфернальный Энт. Огромное дерево-гуманоид метров шесть высотой. Ствол – обугленная древесина, между трещин пульсирует пламя. Ветви-руки толстые, на концах острые сучья. Голова сделана из переплетения горящих корней и веток, а глаза – два тлеющих угля.

Справа – Магмовый Зверь, что-то вроде гибрида волка и большой кошки. Тело покрыто красно-чёрной чешуёй из застывшей лавы. Грива как языки живого пламени, клыки и когти словно из раскалённого металла, а из пасти капает расплавленная лава.

А в центре, у самого кристалла стоит, как я его назвал, Симбионт. Нижняя часть состоит из массивных корней, оплетённых лавовыми венами, верхняя – гуманоидный торс из переплетения лиан и пламени. Руки длинные, гибкие, одна из живых веток, вторая из текучей лавы. Ну а голова похожа на странную смесь звериного черепа и древесной маски. Глаза горят то красным, то зелёным, в общем, он пока не определился, на чьей он стороне.

– Мы. Все. Умрём, – резюмировал Виктор.

– Рано или поздно обязательно, – развел я руками и передал вселенскую мудрость в руки не самого одаренного интеллектом представителя человечества.

– Такое должна зачищать группа из тридцати-сорока человек, – мрачно добавил Архип.

Лена побледнела. Она и так еле держалась на ногах, а теперь стало совсем худо.

– Что будем делать? – Паша сжал арбалет покрепче и стиснул зубы.

Рация снова зашипела и вскоре мы услышали голос барона.

– Штурмовая группа, вы на месте? – отвечать не пришлось, так как он сам почему-то сделал выводы и продолжил, – Отлично!

– Барон, здесь три стража! – возмутился Паша. – Мы не справимся!

– Вам и не надо справляться. – радостно воскликнул аристократ, – Просто отвлеките их… Минут на двадцать хотя бы.

– Отвлечь? – я схватил рацию. – Вы в своём уме?

– Начинайте атаку. Это приказ. – сухо ответил он.

– А вы сами что будете делать? – не выдержал Паша, – Зачем было тогда отправляться сюда?

– Я заберу артефакт. – барон не стал юлить и сказал как есть, – Для этого нужно, чтобы стражи были заняты. А вам, по итогу, будет выплачена щедрая компенсация. Каждому по двадцать тысяч рублей, лично от меня! Ну? Как вам моя щедрость?

– Артефакт? Какой ещё артефакт? – не понял Паша и сам принялся вглядываться в то, что лежит под кристаллом. Да смысл смотреть, ведь и так понятно, что это что-то невероятно ценное.

– Это не ваше дело. – отрезал барон, – Выполняйте приказ или вообще не получите оплату.

На этом связь оборвалась, а мы так и остались стоять на краю поляны.

– Он использует нас как приманку, – Архип тяжело вздохнул, будто бы такое с ним уже не в первый раз. – ну да, это ожидаемо.

– И даже не планировал платить, – помотал головой Виктор. – вот ведь гнида аристократическая!

– Самая шутка в том, что даже если мы выживем в бою с монстрами, он все равно попытается нас устранить, – усмехнулся старик, глядя в сторону кристалла, – Если я все правильно понял, то там лежит артефакт стратегического значения. А вы сами знаете, что все подобные артефакты принадлежат империи и если добудешь такой – то обязательно надо сдать его властям. Но сдается мне, у Зуйкина на него совсем другие планы…

– Мы можем уйти сейчас? – тихо и неуверенно пролепетала Лена. – Просто взять, и исчезнуть… А там как нибудь доберемся до города, вы ведь сильные, обязательно справитесь…

Паша посмотрел на меня. Потом кивнул в сторону.

– Можем. Но барон уже здесь. Видите? – он указал на какие-то кусты.

Теперь и я заметил… Из-за деревьев на противоположной стороне поляны появился барон. С ним ещё пять человек – личная охрана. Все в дорогой экипировке, с артефактным оружием.

Барон посмотрел на нас через поляну. Кивнул. Жестом показал: «атакуйте».

Ну, тут в целом всё предельно ясно. Он дождётся, пока мы примем на себя удар. Пока стражи будут заняты нами. И тогда заберёт артефакт, после чего просто сбежит, оставив нас и остальных системщиков на произвол судьбы.

Да, можно развернуться и уйти прямо сейчас. Но барон найдет кем пожертвовать, чтобы получить артефакт. Если дед прав, значит ставки предельно высоки и ради такой находки барон принесет столько жертв, сколько понадобится.

Можно атаковать стражей и попытаться забрать артефакт самостоятельно, после чего попробовать сбежать… Но мы погибнем в ста случаях из десяти.

Или…

Сразу вспомнил, как забавно вышло с броском снежка в ледяном прорыве. Весело ведь получилось? Весело, с этим никто не будет спорить. Кроме Паши и его прошлой команды, разумеется.

Идея формировалась. Безумная, конечно, но других всё равно не держим. Главное, что это может сработать.

– В общем, я тут покумекал… – повернулся я к группе и все удивленно уставились на меня. – Есть у меня один план. Он вам может не понравиться и не мне вас судить за скукоту, но, тем не менее, шанс на его успех есть.

– Какой план? – Паша прищурился, понимая, что после таких слов я предложу что-то, что ему точно не понравится.

– Мы не будем драться со стражами. – развел я руками.

– Фух… – выдохнул Виктор. – ну хоть так.

– Ты дослушай, сейчас точно скажет какую-нибудь гадость, – замотал головой Паша, – Это ж Рубцов, у него всегда так.

– Всё верно, – усмехнулся я. – Мы используем их против барона!

– Продолжай… – нахмурился Архип. – Я пока не уловил логику…

– Барон хочет, чтобы стражи напали на нас. Но стражи защищают кристалл от любого, кто к нему подойдёт. Значит, нам надо сделать так, чтобы барон подошёл первым.

– И они нападут на него, – понял Паша.

– Агась, – кивнул ему.

– Но как заставить барона подойти? – Лена задала резонный вопрос.

– А мы начнём разрушать кристалл. – развел я руками.

Перед глазами сразу вспыхнуло системное уведомление.

Внимание! Новое задание «охотник за артефактами»!

Описание: Барон Зуйкин посчитал себя слишком хитрым, а я такое не люблю. Используй его же план против него.

Награда:???

Сложность: Ты вообще соображаешь, что задумал?

Дополнительно: Да, напоминаю, что стражи атакуют любого, кто угрожает сердцу прорыва. По их мнению, разумеется…

И еще, Володя… ты гений или идиот? Я просто уточняю, так, чтобы в блокнотике отметить.

Ой, система, а вот какая вообще разница между этими двумя понятиями? Они ведь всегда идут бок-о-бок. Так что я предпочитаю считать себя гением, разумеется. Так и запиши.

Поняла, значит идиот.

Я не стал обращать внимания на слова поддержки от системы и даже не начал торговаться по поводу награды. Пусть сначала заплатит за прошлое задание, а там и обсудим.

– Как далеко ты можешь стрельнуть? – кивнул я Паше. – На сотню метров прицельно добьешь ведь, да?

– Метров семьдесят в идеале, но могу и сотню попробовать, – пожал он плечами, – А что?

– Хорошо. Будешь бить по кристаллу. – похлопал его по плечу.

– А мы? – спросил Архип, хотя вижу, что ему моя идея не очень нравится. Правда в глазах азарт, всё-таки интересно, выживем мы или нет.

– Прикрытие. Как только стражи двинутся – бежим. Главное, чтобы барон побежал спасать драгоценный артефакт и тогда стражи воспримут его как основную угрозу, – пожал я плечами, излагая последние детали плана. Ну не будут же настоящие стражи реагировать на какого-то там третьесортного прощелыгу пятнадцатого уровня. Барон со свитой явно представляет куда больше угрозы.

Я вышел на край поляны. Поднял молот, демонстративно указывая на кристалл.

Через поляну увидел, как барон напрягся.

– Эй, Барон! – крикнул я.

– А?

– Поешь говна! Паша, огонь!

Глава 3

– Володя, ну почему всегда так? Зачем? Ты ведь специально всё это выдумываешь, да? – верещал Паша, пока мы бежали через туннель из огненных деревьев.

– Да оно само как-то… – бубнил я, не понимая, почему он так близко воспринимает к сердцу мои идеи.

Арбалетный болт воткнулся в сердце прорыва и там сразу образовалась трещина, а спустя буквально несколько секунд из него вылетело плотное облако пыльцы. Красная, зеленая, золотистая, вся эта пыльца перемешалась и разлетелась по всей поляне, но большая часть всё-таки попала на меня. Как-никак, магнит энергии работает…

Уровень +1

Вот, говорил же.

– Да нахрена мы его вообще слушаем? – негодовал Виктор, размахивая своим здоровенным мечом и прорубая нам путь к свободе. При этом уже каждая лиана в лесном туннеле успела впиться ему в кожу своими шипами, дернуть за ногу или устроить еще какую-то пакость. – Зачем? Сразу ведь было понятно, что план бредовый!

– Сам не понимаю! – обреченно вздохнул Паша, – Каждый раз обещаю себе больше не слушать, и все равно как под гипнозом лезу в эти передряги… Рубцов, на тебе какое-то проклятие висит? Или, может, система тебя за что-то особенно любит?

Любит, конечно. Но не буду им об этом говорить. Всё-таки Светлая таких как я на дух не переносит, и потому они могут начать о чем-то догадываться.

Где-то позади все еще грохотало сражение, а мы неслись без оглядки. Барон, по идее, должен сейчас драться с тремя стражами, которых мы смогли обмануть. Ладно, барона тоже слегка обманули и очень надеюсь, что стражи окажутся для его гвардии слишком сильны. Иначе он ведь так и не отвяжется…

– Ребят, давайте только чуть помедленнее, – в какой-то момент крикнул я вдогонку своему отряду.

– Да нам лететь надо, а не бежать! – возмутился кто-то из группы, – Шутишь что ли? Мы сердце прорыва повредили, сейчас со всех сторон монстры полезут, даже из-под земли!

– Я всё понимаю, но эта штука… – взглядом указал на здоровенный кристалл, по размеру и форме напоминающий футбольный мяч.

И если размер и форма такие же, то вес явно другой. Этот артефакт весил килограмм десять, не меньше, при этом наощупь ледяной и держать его становится всё тяжелее. Пришлось замотать в тряпочку, но из нее артефакт постоянно выскальзывает. Кстати, система, а что это вообще за приблуда? Архип правду говорил, что это какая-то очень важная штука и ее надо обязательно сдать властям? Если что, ради такого готов даже один из ответов потратить.

Это редчайший артефакт управления прорывами, «Кристалл Доминации».

С его помощью можно создать новый прорыв в любой точке мира, или же наоборот, развеять прорыв рангом не выше седьмого. Количество применений ограничено и зависит от ранга прорыва.

Коротко, лаконично и понятно. Вот, почему это артефакт стратегического значения, ведь он открывает перед владельцем неимоверное количество возможностей. Хочешь – открываешь прорыв там, где тебе надо. Например, если захотелось заняться производством огненного мяса, или же каких-то растений, сначала можно оборудовать подходящий комплекс и потом создать там небольшой прорыв. Зверушки будут появляться в уже подготовленных для них загонах и останется только забивать их, после чего отправлять покупателям мясо.

Так уже делают многие аристократы, но им для этого приходится захватывать прорывы, строить комплекс на территории, где уже появляются монстры, и это получается куда дороже и сложнее.

Но это лишь один из многих способов применения кристаллов. Его можно использовать и для других, куда менее мирных целей. Так что, барон, извини. Не получишь ты кристалл, это я могу гарантировать.

Система! Если что, сможешь его уничтожить?

Не буду, очень уж полезная штука… Так что ты там постарайся его сохранить.

Да, хочется сохранить и оставить себе… Продавать такое – это себя не уважать, пусть он и может стоить хоть сколько угодно. Точно не знаю, но думаю, что цифра минимум с шестью ноликами, а то и больше.

Нам навстречу выскочила небольшая стая огненных волков, и казалось бы, они представляют какую-никакую угрозу… Еще недавно даже Паша как-то нервничал при их виде, но сейчас мы были слишком заняты побегом, потому пронеслись через них без остановок. Виктор разрубил первого и сбил щитом с ног второго, после чего под его ногами захрустели кости бедного животного, Паша выстрелил в глаз третьему, Архим сзади оприходовал еще парочку, и на этом наше знакомство с местной фауной завершилось.

Что примечательно, Лена даже не заметила этих волков. Просто бежит, смотрит куда-то перед собой и совершенно не реагирует на происходящее вокруг. Ну а я мячик держу, и словно баскетболист пытаюсь маневрировать между нападающими на меня лианами и прочими монстрами. Пару раз даже получил огненным шаром в лоб, но не стал обращать на это внимание. Просто исцелился, и бежать дальше.

– И всё-таки… – Пытаясь восстановить дыхание, прохрипел Виктор. Пусть останавливаться было нельзя, но мы все равно притормозили чтобы перевести дух. – Если у нас тут такая жопа, то что там у барона? – позади и правда все еще гремит сражение и сверкают яркие вспышки заклинаний. – Только эти мысли меня сейчас поддерживают на плаву… – ехидно ухмыльнулся здоровяк.

И правда, ведь все монстры сейчас стремятся к центру. Мы-то бежим по уже зачищенным территориям, а фланговым и тыловым вообще хорошо. Стой себе спокойно, да ожидай, когда мы начнем отступать. Они ведь где-то здесь стоять должны, верно? Насколько я помню, то в случае угрозы в их обязанности как раз входило прикрытие нашего отхода, а значит, мы вот-вот с ними встретимся…

* * *

– Вот ведь сволочи… – вырвалось у меня, но и остальные были со мной полностью согласны.

Нам пришлось прорываться через полчища рыжих скунсов, как-то справляться с массированным обстрелом со стороны здоровенной стаи лис. Нас жгли, пытались завонять, сожрать, наколоть на ветки. Хищные лианы впивались в ноги, опутывали до пояса, но каждый раз нам удавалось вырваться.

Почему было так трудно? Да вот же, ни фланговые ни тыловые отряды нам почему-то не попались на пути. А ведь я уже начал оплакивать храбрых ребят, которые стояли на смерть, лишь бы как-то облегчить нам отход. И что в итоге?

Мы вырвались из прорыва и быстро добежали до лагеря, а там…

Все участники рейда, которые должны были прикрывать фланги и тыл, спокойно разместились у грузовиков. Кто-то методично паковал трофеи в ящики, кто-то с видимым удовольствием разделывал туши огненных зверей, аккуратно укладывая куски мяса в холодильники рефрижераторов. А у одного из костров даже жарился шашлык, и запах специй смешивался с дымом.

– Вот это жизнь, – протянул один из наемников, переворачивая шампур, – А вы там небось попотели, ребят? – кивнул он нам, и Паша сразу схватил меня за руку. Иначе молот уже опустился бы на голову этому придурку.

– Барону-то сейчас грустно наверное, – усмехнулся другой, отхлебывая из термоса что-то горячее, – Стражей встретил небось?

Мы переглянулись. План сработал идеально. Пока барон сражался с монстрами, все остальные спокойно вышли, собрали добычу и теперь отдыхали. Справедливость, она такая… Распространяется не на всех, конечно, но участники рейда все-таки выжили и в этом исключительно наша заслуга. Так что ладно, не буду бить их молотом, так и быть.

Я уже собрался незаметно проскользнуть к грузовикам, как к нам направились двое гвардейцев барона. Узнал их сразу – массивные доспехи с гербом рода Зуйкина, самодовольные лица. Один из них, высокий блондин с шрамом на щеке, окинул нас оценивающим взглядом.

– Штурмовая группа? – его голос звучал подозрительно. – А где барон? Почему вы все тут, а его до сих пор нет?

Я быстро сообразил, что нужно говорить. Кристалл в рюкзаке словно жег спину, но показывать его этим типам точно не стоило.

– Барон приказал нам отвлечь на себя монстров и отступать, – спокойно ответил Архип, опережая меня, – Сказал, что сам выйдет через запасной выход. Там была засада, пришлось разделиться.

– Через запасной? – гвардеец нахмурился, – Но там же…

– Именно, – кивнул Виктор, вытирая пот со лба, – Потому он и велел нам сваливать через главный маршрут. Мы просто выполнили приказ.

Второй гвардеец, приземистый крепыш с рыжей бородой, недоверчиво покосился на нас, но ничего не сказал. На несколько секунд повисло напряженное молчание, но потом блондин махнул рукой.

– Ладно. Ждем барона. Если что, я вас запомнил.

Мы кивнули и быстро отошли в сторону, стараясь не привлекать внимания. Паша тихо выдохнул:

– Думаешь, поверили?

– Пока да, – так же тихо ответил я, – Но долго тут задерживаться не стоит. Как только барон выйдет… если выйдет… начнутся вопросы. И вот тогда всплывет, что мы над ним слегка подшутили.

– Слегка? Подшутили? – фыркнул Виктор, – Володя, ты оставил его сражаться с тремя стражами и толпой разъяренных монстров. Это не «слегка».

– Но шутка-то смешная… Да и он же аристократ, – пожал я плечами, – Должен справиться. Наверное.

Архип покачал головой, но промолчал. Лена вообще не обращала внимания на разговор, рассматривая что-то вдалеке.

Мы попытались незаметно подойти к одному из грузовиков. План был простой – сесть и уехать, пока никто не начал задавать лишние вопросы. Но когда Виктор дернул дверь водительской кабины, выяснилась неприятная деталь.

– Ключей нет, – мрачно сообщил он, – Проверил уже три грузовика. Везде одно и то же.

– У гвардейцев, – догадался Паша, – Ключи у людей барона. Логично. Он же не идиот, понимает, что наемникам доверять нельзя.

– Ну и что делать? – спросил Виктор.

Я посмотрел на лес, окружавший поляну. Идти пешком через чащу было не самой приятной перспективой, но выбора особо не оставалось.

– Пешком, как обычно, – вздохнул я, но на вопросительные взгляды товарищей ничего отвечать не стал. Ну да, действительно, это для меня добираться до города пешком совершенно нормальное дело. – Ну а что? Пока они барона ждут, у нас есть фора.

– Опять твои планы, – простонал Паша, но уже двинулся следом.

* * *

– Проклятье! – Прошипел барон, ведь еще одна лиана едва не снесла ему голову. Но в последний момент Зуйкин отшатнулся, чувствуя, как капли пота стекают по вискам. Рядом его гвардейцы сражались насмерть, мечи рассекали воздух, заклинания взрывались яркими вспышками.

Один из стражей прорыва уже лежал мертвым, его огромное тело медленно истлевало, превращаясь в пепел. Но остальные двое атаковали с удвоенной яростью, а вокруг роились обычные монстры – огненные волки, древесные духи, горящие змеи. Они лезли отовсюду, словно вся природа этого проклятого места ополчилась против них.

«Надо было просто убить этих наемников, забрать артефакт и свалить», – мелькнула запоздалая мысль, но барон тут же отбросил её. Поздно. Слишком поздно для сожалений, да и не было возможности их достать. Кто же знал, что они окажутся такими наглыми и хитрыми…

Сейчас барон думал о деньгах. О десяти миллионах рублей, которые обещал заграничный покупатель за Кристалл Доминации. Десять миллионов! Эта сумма решила бы все финансовые проблемы рода Зуйкиных. Можно было бы восстановить поместье, выплатить долги, наконец-то перестать считать каждую копейку.

А что империя? Что она даст за такой артефакт? Награду? Медаль? Может быть, премию в несколько сотен тысяч, от силы миллион. Смешно. За такие деньги рисковать жизнью? Сражаться со стражами? Нет уж, спасибо.

Барон никогда не считал себя патриотом. Родине он ничего не должен. Только Светлой системе, и та не запрещает честную продажу артефактов. Если кто-то готов заплатить больше – почему бы и нет? Пусть даже этот артефакт потом могут использовать против самой империи, его это не волновало. Цена была слишком высока, чтобы отказываться.

Но сейчас, когда второй страж едва не раздавил его своей лапой, а гвардейцы один за другим падали, истекая кровью, барон понял – артефакта у него нет, и вряд ли получится его вернуть. Но десять миллионов буквально требуют хотя бы попытаться.

Этот проклятый Рубцов и его группа уже давно сбежали вместе с кристаллом. И какой-то внутренний голос подсказывал барону, что они не собираются никому ничего отдавать.

– Барон! – крикнул командир гвардии, отбивая удар горящего когтя, – Нам не выстоять! Надо отступать!

Олег оглядел поле боя. Половина гвардейцев мертва. Монстры напирают со всех сторон. Два стража всё еще живы и полны сил. Шансов нет.

Мысль пришла мгновенно, холодно и расчетливо.

– Прорубаемся к сердцу прорыва! – приказал барон, указывая мечом в сторону, где сквозь деревья проглядывало тусклое свечение. – Уничтожим его! Монстры ослабнут, и мы сможем прорваться!