Текст книги "Миры Доставки 1-14. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 24
ТАБОР ПОВОЗОК

Почему это место называлось так, а не иначе, никто и представления не имел. Табор да и Табор. С ударением на. последнем слоге. А если судить по реакции обитателей града, то даже смотреть в ту сторону, как и в сторону вод пролива, желающих не находилось. Просто боялись. Хотя на высоких стенах, окружающих несколько сот гектаров прибрежного пространства, даже охранников никто никогда не видел, только на воротах кто-то дежурил. Однозначно хватало сурового запрета приближаться туда под угрозой немедленной смерти. В империи Сангремар подобные запреты выполнялись беспрекословно и без всякого сомнения. Что свободными подданными Гранлео, что бесправными невольниками с обоих Щитов.

Как и по каким критериям люди попадали в Табор и становились возчиками, тоже никто не ведал. По непонятным причинам возчики со своим скарбом, наваленным в повозки, убрались из этих мест впереди колонны из надзирателей и воспитателей Каменного города. Так что допросить и выведать все тайны «переселений» было не у кого. Верховых животных за стенкой тоже не осталось, что подтвердили наведавшиеся туда воины передовых отрядов. Расквартировываться присланные подразделения в Таборе тоже не стали: слишком сыро им там показалось, да и не чищенные почему-то давно конюшни чрезвычайно отпугивали своим неприятным запахом. И это еще было мягко сказано! Видимо, навоз и сырость создавали здесь жутко неблагоприятное соединение, и оставалось только удивляться, как в такой вони жили невероятно богатые и спесивые возчики. Наверняка у них напрочь атрофировалось обоняние.

Тербон выполнил свое обещание: Хромой Готи уехал на отличном коне прямо с заднего двора служебных помещений и закутанный в плащ простого воина не привлек к себе лишнего внимания. Немного поразмыслив, генерал разрешил и первой группе отправляться пешком к месту встречи с обозом. Потому что в случае подтверждения тех выводов, которые сделал наблюдательный невольник из баронства Эдмонда тут вскоре действительно может стать очень жарко. При самом нежелательном варианте развития событий обезумевшие люди могли и в самом деле растоптать кого угодно. Напоследок и отправку последующих групп предусмотрительный Тербон потребовал начать немедленно.

И только затем, прихватив с собой самых верных и умеющих держать язык за зубами гвардейцев, отправился на тщательный осмотр Табора Повозок. Стена как стена, хоть и высокая; ворота как ворота, хоть и раскрытые теперь нараспашку. На самом берегу несколько крупных административных зданий. Вплотную к ним и внутренним сторонам крепостной стены масса хаотично настроенных конюшен и крытых навесов для повозок. Чуть поодаль аккуратненькие домики, в которых проживали возчики. Припомнилось в этот момент, что все они здесь жили холостяками, и генерал себе сделал отметку в памяти выяснить, почему так происходило. То ли запрет, то ли традиции этого странного ведомства?

Разошедшимся по строениям гвардейцам был дан наказ обращать внимание на все подозрительное, что попадается на глаза, и сразу докладывать о находках и наблюдениях. И вскоре наблюдательность нескольких воинов принесла первые результаты:

– Господин генерал, в одной из спален имеются подозрительные приспособления возле кровати. Можно утверждать, что это путы. А в подвале среди старого тряпья лежало несколько простыней с бурыми потеками. Скорей всего кровь.

– И я в двух спальнях обнаружил подобные путы…

– А я заметил подобные приспособления во всех домиках вот этого ряда.

Тербон не поленился и большинство мест перепроверил сам. Действительно, многие спальни были оборудованы многочисленными петлями, веревками и растяжками, скорей всего применяемыми для удержания человека. Причем допущения, что возчики себя привязывали сами для более спокойного сна, отметались сразу. Окровавленные простыни отыскались в разных местах еще нескольких домиков. Бросилось в глаза, что и легенды о богатстве клана возчиков скорей всего сильно преувеличены: скромная обстановка, почти никакой мебели и уж тем более роскошной. Похоже, по скромности эти домики напоминали кельи монахов или отшельников. Возле печей на кухнях тоже не наблюдалось ни обилия продуктов, ни сопутствующего инвентаря. Понятно, что все самое ценное было погружено на повозки и вывезено при отступлении, но все-таки! Не могли же эти «повелители дорог» питаться и большее время суток проводить в Каменном граде? Но к таким выводам все и шло.

Бегло осмотрели конюшни и навесы, но там ничего подозрительного не отыскали, кроме жутко воняющих куч неубранного навоза.

Затем стали тщательно осматривать административные здания и пытаться разгадать их функциональное предназначение. Что оказалось весьма трудным делом. Большие и малые залы на первых этажах; на вторых – многочисленные комнатки, напоминающие кабинеты с непонятными картами на стенах; чердаки завалены всяким хламом из старой мебели. Некоторые залы первого этажа напоминали своими многочисленными перегородками лабиринты, некоторые – площадки для спортивных игр. Но как ни пытались отыскать явные несоответствия в плане всех этих построек и внутренних простенков – тайных помещений наверняка здесь не было. Ну разве что совсем мизерные полости между стенами, которые особого значения не имели.

Уже солнце стало садиться за вершины Кряжистого угла, когда Тербон вышел из пропитанных смрадом помещений на крутой берег пролива. Здесь крепостной стены не было, да и не нужна она в таком месте: скалы уходили вниз чуть ли не с минусовым уклоном, нависая над водой на двадцатиметровой высоте. Никто по ней не взберется при всем желании. Стараясь не качнуться, генерал подошел ближе к обрыву и всмотрелся вниз. Ему сразу чуть не стало плохо: такого количества кашьюри он и представить себе не мог. Их здесь роилось раз в двадцать больше, чем под «Радугой». Хищные монстры сновали во все стороны, сплетались телами, порой выныривали из воды до половины своего жуткого туловища и вновь окунались с неприятным повизгиванием. Даже не зная повадок и строения этих тварей, любой человек сразу бы заподозрил в подобной активности нечто похожее на брачные игрища. Огромная стая самок одновременно спаривалась с не меньшей стаей самцов.

Стараясь побороть брезгливость от открывшегося зрелища, рядом с генералом встали его подчиненные, и через некоторое время один из них выдал вслух страшное предположение, которое вертелось в голове у каждого:

– А ведь они могли скидывать свои жертвы именно отсюда…

Воин еще не знал обо всех жутких рассказах Хромого Готи, но уже по найденным в домиках путам начинал кое о чем догадываться. А тут еще и второй гвардеец обратил внимание на явную причину плохого запаха:

– Чувствуете? Все это неприятное амбре как раз от воды и поднимается.

– Да, очень похоже, – кивнул Тербон. – Остается только удивляться, как сегодняшним утром здесь прошли наши корабли?

Ему уже доложили об отправке адмиралом мини-эскадры для обследования другого конца Змеиного пролива. Знали об этом и его подчиненные.

– Может, с утра эти монстры спят в своих норах? – предположил один из гвардейцев. – Или вообще отираются в других местах?

– Тогда, получается, – стал с содроганием размышлять его товарищ, – что вечером они всплывают для кормежки? Но… ведь такое невозможно!..

Все теперь с надеждой смотрели на генерала, словно умоляя его опровергнуть абсурдное предположение. Но он только сипло прокашлялся и строгим голосом приказал:

– Никому обо всем увиденном – ни звука! Здесь будет осматриваться и выносить окончательное решение только его святость. Но с завтрашнего утра отправим сюда бездельничающих жителей Каменного града. Предварительно заприте все домики наглухо, а возле административных зданий поставьте охрану. Пусть вчерашние невольники тщательно очистят здесь все от навоза и сбросят его прямо вниз. Понаблюдаем, как отреагируют кашьюри. Если Менгарец даст иные указания, утром вы о них узнаете. А сейчас возвращаемся в град, и я скачу в Шулпу. И еще раз повторюсь: никто ничего не должен узнать о наших поисках и предположениях! Понятно?

– Так точно! – без особого энтузиазма ответили гвардейцы, и вскоре небольшой отряд всадников помчался в Каменный град. Над десятками тысяч ничего не подозревающих рабов уже простирали свои лапы паника, страх и сумасшествие. И развеять этот кошмар, по убеждению генерала Тербона, был в силах только один человек: его святость, господин высший проповедник Менгары.

Глава 25
ЗАГАДОЧНЫЕ ПРОБКИ

Капитан Денро Гульви, хоть и командовал одной из выбранных им самолично еще в Гачи яхтой, но все равно в данной эскадре из четырех кораблей считался за старшего командира. При этом назначении адмирал Ньюциген руководствовался большим опытом своего сослуживца по королевству Дейджан и умением Гульви всегда найти выход из самых сложных ситуаций. Как раз в таком походе и требовалось совместить сразу три наиважнейших задания: сберечь корабли с экипажами, пройти с разведкой пролив Стрела во всю длину и нанести на карты точную линию океанического побережья на выходе в морскую воду. Ну и, само собой, постараться не использовать две пушки, которые находились в носовой части каждого фрегата. Разрешалось их использовать только в самом крайнем случае, когда ситуация и в самом деле станет безвыходной. На весь поход отводилось двенадцать дней и если к тому времени эскадра не вернется к мосту или не даст знать о собственном благополучии, то в Союзе Побережья станут считать, что два корвета и две яхты попали в беду. Соответственно и реагировать будут адекватно.

Поэтому Денро Гульви сразу попытался взять довольно быстрый темп продвижения, до восьми узлов в час. Ветер способствовал, глубина под килем не вызывала озабоченности, и даже злобные кашьюри не так уж сильно досаждали морякам своими атаками. Далеко впереди двигался самый мощный в эскадре фрегат, на котором впередсмотрящие тщательно пытались проверить лотами глубину, а вся команда гребцов сидела на веслах в полной боевой готовности. По первому же окрику боцмана они готовились табанить или менять курс, разворачивая корабль усилиями весел с обоих бортов. Само собой, что остальной экипаж был готов моментально отбросить в сторону оружие и опустить используемые всего лишь в половину площади паруса. Со стороны берега, будь он хоть крутым, хоть покатым, тоже не наблюдалось никакой опасности. Хотя воинских формирований и просто людей на обоих берегах было замечено марсовыми предостаточно. Проживающие вдоль пролива имперцы на контакт не шли, в переговоры не вступали. Как и те, кто проживал слева, на севере Первого Щита. Хотя несколько раз и была прекрасная возможность пообщаться с помощью рупора. Но то ли на берегу не понимали языка южных народностей континента, то ли они просто игнорировали призывы пообщаться, но никаких диалогов не получалось.

На темное время суток приходилось выбирать место для якорной стоянки, и к этому вопросу капитан Гульви относился с наибольшим волнением. Хотя атаки подводных монстров уже на второй день похода резко пошли на убыль, зато теперь береговые выступы и мели на них, невидимые в темноте, могли стать причиной катастрофы. Ведь ни радаров, ни мощных прожекторов у моряков парусного флота не было и в помине. В полном вражеском окружении ночью не спали, ведь стоять на верхних вахтах приходилось всем членам экипажа без исключения. Разве что одна треть могла себе позволить присесть с оружием и подремать прямо на верхней палубе, впадая в короткий тревожный сон. Отсыпались после этого днем по очереди.

На третьи сутки пути плавающих за бортом чудовищ вообще перестали замечать и стали высказываться предположения, что близость океанской соленой воды могла в достаточной степени отогнать кашьюри от этих мест. Ближе к вечеру кровожадные рыбки исчезли полностью, и капитан Гульви разрешил ночью половине экипажа спать прямо на палубе, хотя в этой местности стало довольно прохладно, а ближе к утру многие южане промерзли насквозь. Начавшийся еще в полной темноте аврал встретили с удовольствием из-за возможности согреться. И как только небо над правым берегом начало светлеть, гребцы интенсивно принялись ворочать веслами. За полчаса прогрелись основательно, затем стали понемногу ставить паруса и ускорять движение.

Командир эскадры, идущий в центре строя на своей яхте «Луч», отправил вперед вторую легкую яхту, потому что по предварительным расчетам выход к океану должен был открыться уже сегодня. Разве только что точного времени не знали. Скрупулезная работа по занесению на карту каждого скалистого выступа или врезающейся в сушу бухточки тоже не прекращалась. Как и попытки рассмотреть под водой мелководные банки. Берега здесь в общей своей структуре стали подниматься вверх все круче. Причем до такой степени, что корабли продолжали движение, словно по глубокому ущелью. К вящему успокоению, теперь и ни единого подводного монстра не попадалось. Видимо, и в самом деле близость к океану их сильно отпугивала.

И вот, когда день приближался к полудню, впереди идущая яхта стала опускать паруса и с помощью весел резко притормозила. По подаваемым оттуда сигналам выходило, что по правому борту группа людей собирается вести какие-то переговоры. Вскоре и все остальные заметили стоящую на краю крутого обрыва многочисленную делегацию. За их спинами, в глубине берега, виднелись верхушки покатых крыш и многочисленные башни какого-то населенного пункта. Скорей всего империя Сангремар имела здесь нечто вроде наблюдательного пункта или заставы. Может, побаивалась несанкционированного захода в эти воды чужих океанских кораблей?

Денро Гульви тут же отдал соответствующие распоряжения, рассредоточивая эскадру. Один корвет поспешил вперед и вместе с вновь поднявшей паруса яхтой авангарда ушел далеко вперед. И только там, оставаясь в пределах видимости, оба корабля встали на рейдовую стоянку. Второй корвет остался на том самом месте, где его застали первые команды. Экипаж убрал паруса, приготовил весла и постарался удерживать судно на самой середине пролива. Прикрывая, так сказать, тылы.

Сам же капитан Гульви на «Луче» отправился к месту переговоров. Незнакомцы при ближайшем рассмотрении оказались во всеоружии и смотрелись довольно грозно. Но сразу бросалось в глаза их огромное различие во всем со Львами Пустыни. Местные обитатели были рослые, светловолосые, носившие странные круглые шлемы на головах, а свои тела защищавшие многочисленными продолговатыми пластинами из какого-то поблескивающего металла.

Когда яхта замерла на приемлемом для переговоров расстоянии, один из мужчин на обрыве поднял руку, привлекая к себе внимание, второй поднес ко рту нечто, напоминающее рупор, и его слова отчетливо разнеслись над проливом:

– Кто вы такие? И зачем сюда пожаловали?

Денро, при своем огромном жизненном опыте, умел быть и изворотливым дипломатом. Поэтому сразу выкладывать всю правду о последних событиях в мире и о своем задании здесь не спешил. Важнее было самому узнать о чужаках как можно больше.

– Приветствуем вас, обитатели дальнего севера! Мы, морские путешественники, изучаем все проливы и поэтому будем весьма рады с вами познакомиться. Как называется ваш народ и ваш прекрасный город?

Стоящие на обрыве люди недоуменно переглянулись и о чем-то пошушукались:

– А вы разве не знаете?

– К огромному нашему сожалению, нет. Нам о вас на «Радуге» не предоставили никаких сведений. Так что назовитесь, пожалуйста.

– Это несложно… Мы подданные независимого королевства Бонителлы. А город за нашими спинами называется Страв.

– О! Мы просто счастливы, что первыми достигли ваших берегов! – вопил капитан Гульви, воздевая вверх свои руки в знак приветствия. – Надеюсь, что наши королевства отныне станут дружественными и вскоре линии торговых маршрутов свяжут наши народы. Но скажите мне, прекрасные сыновья королевства Бонителлы, как давно вы обрели независимость от Сангремара?

– А мы ее никогда и не теряли! – со спесивой пренебрежительностью ответили сверху. – Наше государство всегда было свободным, во все века!

– Восхитительно и удивительно! Потому что империя всегда уничтожала на Шлеме любое сопротивление ее экспансии. Как же вас миновала чаша сия?

– Просто мы с Сангремаром и не воевали никогда. Мы с Гранлео – великие союзники на все времена. За это он нам помогает поставками любых продуктов, а мы в ответ охраняем воды пролива Стрела.

– От кого охраняете? Ведь здесь совершенно нет этих ужасных подводных монстров. Или их уничтожение – ваша заслуга?

– Вот еще! – Кажется, наверху позволили себе издевательский смех. – Кашьюри здесь никогда и не водились. Наша историческая задача состоит только в одном: уничтожении любого корабля, который проплывет по этим водам. Наш Страв именно для этого когда-то и построили. Один из самых древних основателей нашей королевской династии и великий Гранлео.

Угрозы слишком походили на отчаянную браваду, но командующий эскадрой заволновался. А вдруг как действительно у этих «круглоголовых» имеется неожиданное оружие. Немного странно выглядело то, что они не попытались атаковать сразу, а вступили в переговоры. Но тут могло сказаться и элементарное любопытство. Ведь наверняка свою «историческую миссию» им приходится осуществлять впервые в собственной истории. Так что раз в кои-то веки можно и поболтать. Денро дал сигнал своему помощнику «наивысшее внимание!», и тот с помощью флажков отправил его на другие корабли. А сами переговоры продолжились в том же русле:

– Как это некрасиво звучит: уничтожить! Да и что мы вам такого плохого сделали? Не лучше ли жить в мире и спокойствии? И пользоваться благами взаимовыгодной торговли?

– Да мы и так получаем от жизни любые блага и удовольствия! – Теперь наверху высказывались с нескрываемой издевкой. – Да и уничтожить вас мы всегда успеем. А вот мир наш ты явно не в силах нарушить!

Пришло время открывать правду. Конечно, и приврать Для общего блага старый морской волк никогда не отказывался:

– Подданные королевства Бонителлы! Жители Отрава! А вы не хотите задуматься, почему наши корабли здесь? Почему мы, из такого далекого отсюда королевства Гачи, оказались здесь? Как нас пропустили возле моста? Как мы преодолели перекрывающие плавание цепи? Неужели это вам неинтересно?

После таких слов представители Отрава стали озабоченно переглядываться:

– И в самом деле, как вы прошли под цепями?

– А их больше нет!

– Но возле «Радуги» расположены две крепости с внушительными гарнизонами!

– Увы! – Капитан Гульви горестно развел руками. – Гарнизоны уничтожены полностью. Мало того…

Он сделал паузу и продолжил держать ее до тех пор, пока сверху раздраженно не рявкнули:

– Чего ты замолк?!

– Да вот думаю, как вам рассказать о самой печальной для вас новости. Ведь не хочется сильно расстраивать таких доблестных воинов…

– Плевать мы хотели на твои сомнения! Скорей всего придумываешь, что соврать!

– Ха! Порой истинная правда – убийственнее любой лжи! Но раз вы так нетерпеливы, то скрывать не стану: вашего древнего союзника больше не существует.

Хор возмущенных выкриков сразу накрыл замершую на воде яхту:

– Врешь! Нет тебе веры!

– Гранлео бессмертен! И никто в этом не усомнится!

– Империя Сангремар непобедима!

Помахивая поднятыми руками, Денро переждал всплеск эмоций и начал говорить довольно примирительным тоном. По сразу воцарившейся идеальной тишине становилось понятно, с каким волнением жители Страва прислушиваются к каждому слову и улавливают каждую интонацию. Видимо, сомнения в их души все-таки закрались, и теперь следовало их там закрепить.

– Дело ваше, как относиться к моим словам, но общую суть событий я вам поведаю с огромным удовольствием Наверняка до вас дошли известия, что империя Сангремар собралась идти воевать на Первый Шит. И наверняка вы гордитесь тем количеством воинов, которых собрал вокруг себя Гранлео. Только удивляюсь, почему и дальнейшая история этого бесславного похода сюда не донеслась? Плохо у вас тут с сообщениями, плохо… Но я добрый, поделюсь.

Словно издеваясь, капитан несколько раз прошелся по палубе «Луча» и только потом опять поднял голову:

– Возле города Радовена, столицы королевства Чагар, произошло историческое сражение. Вся великая и непобедимая армия была уничтожена, и только мизерная часть ушедших из-под первого удара воинов сдалась в плен. Среди них наибольшим трофеем считаются все пятьдесят пять наложниц, красота которых, думаю, и вам известна.

– Но что с Гранлео?! – не выдержал один из круглоголовых.

– Император Сангремар пал под самым первым ударом. Его туда заманил высший проповедник, господин монах Менгарец. Так что легенда о бессмертии Гранлео – не больше чем пустой звук. В данный момент войска Союза Побережья уже заняли Шулпу, и я не удивлюсь, если вскоре передовые отряды достигнут по суше и этих мест. Поэтому очень вам рекомендую забыть о старом союзе с Сангремар, тем более что он и так не имеет юридической силы, а со всем миролюбием и приветливостью налаживать деловые, торговые связи с другими государствами обоих Щитов. Как вы сами знаете, победители бывают порой очень раздраженными и обозленными. Разумней будет с вашей стороны не доводить дело до открытой конфронтации. Мало того, даже мы уполномочены передать в Союз Побережья предварительные договоренности о мире и дружбе между нашими народами. Думайте!

Какой гул после этих слов поднялся на скалистом обрыве! Разобрать в выкриках отдельные выражения стало невозможно, но, наблюдая за делегацией, удавалось понять, что в ее составе чуть до драки не дошло. Прекратил бурные споры и пререкания именно тот самый воин с рупором. Но перед тем как он сказал хоть слово, капитан Гульви успел задать вопрос первым:

– И к какому мнению вы пришли, уважаемые жители города Страв?

– Что ты лжец! И приближающаяся к тебе смерть будет лучшим наказанием за твой подлый обман!

После чего вся делегация дружно развернулась и с гордо поднятыми головами пошагала к городским постройкам. Чем весьма озадачила как самого Денро, так и всех остальных моряков. Он даже возмутился, апеллируя к своему старшему помощнику:

– Зачем они угрожали, если не атакуют сразу?

– Может, нас ждет засада впереди? А то и сзади по проливу?

– Очень даже может быть… – озабоченно задвигал бровями командир эскадры.

– Может, спешно повернуть назад?

– И какой толк? Опасности мы пока прямой не видим. В крайнем случае, и у нас найдется, чем удивить нападающих.

– Давай тогда сделаем разведку и назад и вперед, – предлагал старпом.

– Распылять силы тоже не стоит. Так мы хоть на какой-то кулак похожи, а поодиночке нам «пальчики» и поломать могут.

– Так что решаешь в итоге?

– Хм… – Но долго капитан Гульви не сомневался: – Только вперед!

– Есть! Порядок движения прежний?

– Немного изменим. Теперь пусть фрегаты двигаются посредине строя, а наш «Луч» выдвигается на острие разведки. Постой. – Он оглянулся на опустевший скалистый берег. – И дай команду канонирам приготовить пушки к стрельбе. Мало ли что…

Дальше пришлось идти с гораздо меньшей скоростью, игнорировать недавние угрозы с берега было бы крайним позерством и вообще неосмотрительно. И все равно через четыре часа плавания корабли вышли к конечной цели своего путешествия. Только это оказался не трепетно волнительный синий океан, а нечто совершенно неожиданное. Находящиеся на марсовой площадке матросы первыми заметили возникающую прямо по курсу преграду:

– Скалы! Пролив завершается тупиком!

– Каким таким тупиком?! – Возмущению капитана «Луча» не было предела. – Или эти недоумки из королевства Бонителлы здесь чего-то нагородили?

Но вскоре и перед его глазами предстала густо поросшая мелким лесом преграда в виде скалистых обломков. Она пересекала Стрелу поперек, перекрывая пролив наглухо. Тем не менее поступили первые доклады, что в самом верхнем уровне имеется значительное течение.

– Ладно, посмотрим на месте! Передать всем назад: пусть замрут на месте! И пусть с фрегата спустят самый большой баркас. – Затем Денро лично подался на нос своей яхты и, наблюдая за работой лоцмана по промеру лотом глубин, стал координировать действия усевшихся на весла матросов. Пока их догнал бот, «Луч» находился всего лишь в полукабельтове от странной преграды. Как это было ни странно, но течение становилось все более явственным, гребцам приходилось даже изредка табанить, то есть грести в обратную сторону. Зато оказалось, что до дна всего сорок – тридцать метров. Но становиться на якорь опытный командир эскадры все-таки не решился.

– Держать яхту на одном месте! – дал он команду, пересаживаясь с несколькими офицерами и отделением самых отчаянных рубак в бот.

Через короткое время они уже искали место, где причалить. А это как раз и сложно оказалось. Потому что во многих местах крутились солидные водовороты, а кое-где вдоль кромки береговой линии хорошо различались уходящие словно в пещеры потоки воды. Да и слух улавливал повышенный шум воды. А когда приблизились к выбранному месту причаливания, один из офицеров высказал то, что и так крутилось в голове у каждого:

– Да тут никак просто дамбу из валунов возвели. Огромных и тяжелых. Вот воды между ними дальше и просачиваются.

– Но тогда почему в этом месте такая малая глубина? Во всех местах всех проливов она достигает пятисот метров, а где проверочных лотов не хватает, то и больше.

– Отгадка проста: местным повезло отыскать именно такое мелкое место. Может, тут и до океана совсем чуть-чуть? Песку нанесло, мелких камней. Вот и перегородили…

– Ага! Такими огромными валунами?

Действительно, все обломки скал были примерно одного размера и объема, но доставить их сюда и «ссыпать» в пролив – никаким людям было не под силу.

– Значит, волшебники у них тут поработали, – отстаивал свою мысль о дамбе офицер. Тогда как командир эскадры удивился другому моменту:

– Меня больше поражает течение именно на поверхности. Если вся дамба составлена из таких валунов, то вода спокойно себе просачивалась бы на глубине.

– Тоже могло мусором за века все забить и замылить.

– Сейчас разберемся, – пообещал Денро, первым спрыгивая на сушу. – Вы двое и вы – бегом в стороны и смотреть оба других берега. Свистки изо рта не выпускать и смотреть в оба. Все остальные – за мной!

Группа исследователей быстро преодолела небольшую кручу, пробралась сквозь карликовые, погнутые деревца и через всего лишь метров пятьдесят вырвалась на противоположный склон. Да так все и замерли от открывшегося их глазам пейзажа. Пролив Стрела продолжал свое ровное направление и дальше. Но! Теперь уже на гораздо более низком уровне. Разница для таких гигантских объемов получалась разительная: примерно двадцать два – двадцать пять метров. Тогда как левый и правый берега продолжались ровными торчащими острыми вершинами и простирались еще на пяток километров. А уже там отчетливо виднелась темно-синяя полоска океана. Заросшие обильной травой валуны продолжали спуск в сорок пять градусов. Только в одном месте вытекающая вода собралась в речку и выбила кусок рукотворной насыпи, промыв каверну высотой около десяти метров. А то что дамба явно рукотворная, теперь никто не сомневался. Слишком она ровной и искусственной смотрелась, особенно с того места, где находились разведчики.

– Надо заглянуть в ту промоину, – стал распоряжаться капитан Гульви, указывая рукой на устье вырывающейся из толщи дамбы реки и выбирая взглядом кого послать вниз. – Если и там, на срезе, все валуны примерно одинаковы…

Договорить он не успел, с правой стороны раздались заполошные свистки ушедших туда матросов. Сигналы гласили только одно: «Враг близко, и его много!»

– В бой не вступать! Отходим! – распорядился командир эскадры.

Давая ответные сигналы, группа бросилась обратно к боту. Добежали первые, уселись и только потом заметили бегущих с обеих сторон разведчиков. Вскоре и они забрались в бот, и все гребцы, усиленно работая веслами, стали выгребать против течения. Благо еще, что приближающегося противника удалось заметить издалека и фора для отхода от берега на безопасное расстояние имелась.

– Мы заметили отряд пеших воинов, – докладывал один матрос из пары, побывавшей на правом берегу. – Около четырех сотен. Но бегут бойко, видимо, коней оставили недалеко.

– С нашей стороны никого не заметили, – доложила вторая пара разведчиков.

А вскоре появился и разозленный неприятель. Потрясая оружием, воины в круглых шлемах выкрикивали в сторону удаляющегося бота ругательства и оскорбления. Ну а самая главная угроза звучала так:

– Ничего, недолго вам плавать осталось!

Рассматривая их непривычные для глаза доспехи, Денро пробормотал:

– Долго же они сюда добирались!

– Еще бы! Берег – сплошные кручи да ущелья. Да и куда им спешить? Ведь они уверены: нам все равно обратно плыть придется.

– Зато главную задачу мы выполнить успели! – с оптимизмом воскликнул капитан. – Теперь о «пробке» в конце пролива нам известно. Как и то, что когда-то здесь и в самом деле струились течением океанские воды. Причем воды соленые, в которых никакие кашьюри не выживут. Теперь очень важно донести это известие до ставки главнокомандующего.

Они уже поднимались на борт яхты, когда один из офицеров засомневался:

– Разве можно такую дамбу разобрать?

– Ха! А зачем разбирать и тужиться? Ты забываешь, каким способом Менгарец уничтожил Гранлео и всю его армию. Да и цепи мы чем взрывали? Какая в этом порохе кроется титаническая волшебная сила! Так что не сомневайся: его святость обязательно что-нибудь придумает. Причем так придумает, что этим строптивым «круглоголовым» еще ой как аукнется их тупость и недальновидность.

Назад решили двигаться в обратном порядке. Теперь уже «Луч» замыкала общий строй, а идущая впереди яхта пересадила на один из корветов треть своего экипажа. Дальновидный командир эскадры готов был пожертвовать одним кораблем в случае неожиданной засады. Хотя ни он сам, ни его офицеры и капитаны не могли предположить в этом плане ничего конкретного. Только и приходили в голову варианты с применением местными жителями многочисленных плотов и маленьких лодок. Такие плавсредства могли вполне быть где-то спрятаны, например в одной из незамеченных шхер[6]6
  Шхеры – небольшие скалистые острова у сильно изрезанных, разделенных морских берегов.


[Закрыть] или в скрытых за нависающими скалами пещерах. Атака специально натренированных кашьюри тоже не исключалась. Но уж этих монстров моряки опасались меньше всего: посыпай щедро солью за борт и руби мечами без устали. Как правило, после первой волны атаки кашьюри впадали в безумство от крови себе подобных, рвали зубами друг друга и уже не с такой ретивостью нападали на вместилища людей, слишком прочные для их челюстей.