Текст книги "Вечные Пески. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 100 страниц)

А ночью, от заката до рассвета, звуки боя не будут смолкать на высоких стенах.

И времени на подготовку у Илоса было мало. В самом деле, мало. И я почему-то был уверен: даже из того, что осталось, часть времени люди умудрятся упустить.

Том 1
Глава 13

Меоли оказалась права. Ни на следующий, ни через день её не забрали. С чем это связано, было непонятно. Оставалось выполнять обещание и гулять с девушкой по городу.

Есть ли в мире мужчина, который не знает, как умеет торговаться женщина, которой хочется купить что-нибудь красивое, а в деньгах она ограничена? На подобные покупки я Меоли, конечно, денег не давал. Вот и пользовалась она своими. Которых было у неё с собой, видимо, немного.

Утром мы покидали гостевой двор, заходили перекусить в обед, а возвращались к ужину. Когда девушка больше уже не могла обходить все до единой лавки Кирпичного круга. И каждый вечер я чувствовал себя уставшим, как после долгого перехода по пескам.

Моя спутница умела и любила торговаться. Она могла по полчаса сбивать цену, ругаясь с торговцем. А мне приходилось стоять и наблюдать. Даже присесть особо некуда было. Удивляло, конечно, откуда девушка берёт на это силы…

Впрочем, торговцы тоже на усталость не жаловались. Спорили до хрипоты и даже оставались довольными. Хотя в итоге получали буквально смешные суммы. Меоли, может, какое-то волшебство использовала? Не знаю.

И всё же я отдохнул за эти дни. Сытно ел, много спал. И мог позволить себе расслабиться. Куда сильнее, чем в песках. Всё-таки Кирпичный круг – место охраняемое, и стража здесь бдит.

Стража, кстати, на улицах Илоса за три прошедших дня стала многочисленнее.

Видимо, в город поступало всё больше доказательств, что за Железным кряжем появилась орда пустынных демонов. Подтверждение этим догадкам удалось получить на четвёртый день. Когда, наконец, поступили вести от заказчика.

Я как обычно зашёл с утра к Алимеху, а тот поспешил обрадовать:

– Вчера поздно вечером, Ишер, посредник назвал место передачи твоего заказа.

– Когда и где? – коротко спросил я.

– Послезавтра, к востоку от Илоса в городке Пыльный Игс, – ответил старик. – Если выедешь завтра с утра, к вечеру будешь на месте. И даже не придётся слишком сильно спешить.

Алимех посмотрел на то, как я кривлюсь от новостей, и усмехнулся:

– Что, чувствуешь подвох?

– Слишком далеко от Илоса, – кивнул я. – Почти на границе края. Ближе они подобраться не могли?

– Как мне сказали, твоей спутнице невместно ехать верхом, – ответил Алимех. – А заказчику не стоит приезжать в Илос. Но всё это, конечно, могут быть отговорки.

Слова старика перекликались с моими мыслями. Меоли из очень богатой семьи. Это там девушки должны ездить в возках, а не верхом. И если за ней приехал кто-то из родственников, то появление такого человека в Илосе действительно вызовет вопросы.

Но, как заметил Алимех, это может оказаться и отговоркой. Чтобы вытащить меня почти на границу края, где легче обмануть, оставив без обещанной награды. Богатые жители Междуречья могли позволить себе многое. В том числе, и возмущение гильдии наёмников проигнорировать, и последующую претензию.

Конечно, в таком случае гильдия заплатит мне из своего кармана. Однако уж точно не сто золотых водянок. В лучшем случае, наберётся пять-шесть. А это оставит меня в почти уже осаждённом городе. И с долгом, который надо бы отдать кредиторам в том же городе. В общем, это будет неприятная ситуация.

– Сколько людей будет на встрече? – уточнил я.

– Заказчик обещал взять только пятерых, – ответил Алимех. – Трое охранников, один возничий и одна слуга для девицы.

– Его предупредили о том, как я поступлю, если людей будет больше? – уточнил я и получил утвердительный кивок.

Доля наёмника – всегда быть начеку. Вот и в этом случае я ни капли не поверил, что заказчик приедет в сопровождении лишь пятерых. Все мы люди, все мы не до конца доверяем другим. Заказчик просто обязан подстраховаться. Равно, как и я.

– Позавчера Ритти, ты его знаешь, получил разрешение на переезд в другой край! – вдруг заметил Алимех, хитро прищурившись и покосившись на меня. – Он и четверо бойцов его отряда собирались вчера утром покинуть город, но их завернули на воротах. Подробностей я не знаю. Знаю только, что стража потребовала у них пропуск гильдии. Которого у них, к сожалению, не было.

Я внимательно посмотрел на Алимеха, показывая свою заинтересованность. А старик, выудив из кипы свитков кусок кожи с печатью гильдии, протянул его мне:

– Разрешение от гильдии на выезд отряда из семи человек. Договорись с Ритти. Ты поможешь ему выбраться за стены, а он тебе со сдачей заказа.

– Мне придётся ему доплатить, – заметил я.

Если ты первый выполняешь свою часть сделки, у твоего партнёра может появиться настойчивое желание не выполнять свою. У меня бы могло появиться, умей я хуже держать себя в руках. И у Ритти может такое случиться. А что удержит его рядом лучше, чем блеск золота?

– Лучше доплатить Ритти, чем остаться без вознаграждения, правда? – Алимех проводил взглядом разрешение, исчезающее у меня в поясной сумке, и откинулся на спинку стула. – К тому же, гильдия всё равно узнает, если он обманет или попытается убить тебя, и передаст новость в другие города. А прикрытие тебе, Ишер, необходимо.

Деньги любят все. Даже гильдия. Даже старый Алимех. И я обязан был отдать с оплаты заказа десятину – гильдии, двадцатую часть – этому старику. А теперь свою долю потребует и Ритти. Сплошное разорение.

Однако нанять отряд Ритти – это удача. Отказываться от предложения я не стал. А всё потому что Ритти – лучник. Да ещё какой. Со ста шагов легко попадает в мишень размером с ноготь. И его отряд, а точнее, четверо его учеников – тоже лучники. Которые пусть и уступают своему наставнику, но стреляют метко.

Их пятёрка – идеальное прикрытие для передачи заказа. Связываться с лучниками, заранее выбравшими позиции и готовыми к стрельбе, мало кто решится. Вот только денег за услуги Ритти захочет много. Уж точно не меньше, чем Алимех. И это только в том случае, если всё пройдёт гладко.

Как бы то ни было, оставшихся денег хватит. Для уплаты моего долга за лечение.

– Где мне его найти? – спросил я, смирившись с финансовыми потерями.

– Он сидит со своим отрядом в гостевом доме гильдии, – ответил старик. – Иногда спускается в харчевню, чтобы рассказать всем вокруг про несправедливость стражников. Лови его там.

– Спасибо, Алимех, – кивнул я, поднимаясь. – Договорюсь.

– Я в тебя верю, Ишер! Да сопутствует тебе благоволение Эхора! – попрощался старик.

Эхор – бог торговли, покровитель путешественников и даритель удачи. Не той слепой фортуны, на которую надеются заядлые игроки, любители риска и азартные люди. А той, что помогает в делах. И почву для которой каждый человек готовит сам.

Пожелание было намёком, который я услышал. И советом, который я принял. Поэтому не сразу покинул здание гильдии, а задержался на втором этаже. Оставил серебряную монетку на жертвеннике Эхора. Его помощь уж точно не будет лишней.

А затем я спустился в харчевню, сделал большой заказ и устроился ждать. Место выбрал за одним из крайних столиков: отсюда открывался прекрасный вид на весь зал. А ещё можно было наблюдать за выходом из гостевого двора, за двором и воротами.

Не то чтобы я считал, что Меоли попытается сбежать… Девушка, похоже, всё-таки смирилась с тем, что придётся вернуться в семью. Но доверять ей безоговорочно я не собирался. Поэтому ещё по дороге вниз сунул служке горсть монет и попросил приглядеть за моей спутницей.

Теперь, вплоть до новой смены служек, Меоли под надёжным приглядом. Конечно, и этих вездесущих пацанов можно обмануть. Я бы сумел. А вот у моей пленницы не хватит опыта.

За последние дни в зале харчевни стало куда более людно. Даже днём теперь бывало шумно. Вероятно, причина состояла в запрете на выезд из города. Правда, когда вести об орде пустынных демонов разойдутся по Илосу, многие всё равно отсюда сбегут,

Все хотят жить. И наёмники – не исключение. Мы готовы рисковать собой. И даже жертвовать здоровьем ради денег. Но оказаться запертым в городе, где из-за нашествия пустынных демонов нет ни заказов, ни привычных удобств… На это никто не подписывался из нашей наёмничьей братии.

Мы не бойцы ополчения, не стражники и не войско правителя. В большинстве своём мы даже не привязаны к определённому городу. И хотя гильдия не одобряет, если наёмник бежит от боя, нарушая Законы Песков, однако перебороть человеческую природу она не может. Даже если будет угрожать отобрать печать.

Лучше быть живым и не в гильдии, чем мёртвым, зато с печатью. В чём-то я с такими беглецами согласен. Вот только не уверен, что бегство – выход.

Ожидание затянулось надолго. Но спустя пару часов Ритти, наконец, появился. Высокий, худой и мрачный, он, войдя в харчевню, принялся оглядывать зал. Когда его взгляд скользнул по мне, я поднял руку, делая приглашающий жест. Ритти сначала сделал вид, что не заметил меня. И только закончив осматривать остальных гостей харчевни, двинулся к моему столу.

Отношения у меня с ним были ровные, но далеко не радушные. Да и пересекались мы довольно редко. У него были свои заказы, у меня – свои. Но в этом тоже имелись преимущества: нам с Ритти нечего было делить.

– Ишер, мир тебе! – кивнул он, останавливаясь у моего столика.

А я указал на стул и напитки с закусками, предлагая присоединиться:

– Долгих лет, Ритти. Угощайся.

Лучник уселся за стол и, без стеснения подхватив одну из кружек, сделал большой глоток. После чего потянулся к миске с соленьями и, хрустнув овощем, глянул на меня с хитрым прищуром.

Торг уже начинался.

– Давно тебя не видел, Ишер. Говорят, ты закрыл хороший заказ? – заметил Ритти, опуская обычную шелуху разговоров о погоде и здоровье друзей-знакомых.

– Ещё не закрыл. Так что не могу судить о выгоде, – отозвался я. – А ты, говорят, хотел перебраться из Илоса?

– Думал податься на восток, к озеру Горькому! – ответил Ритти. – Да что-то стража не пускает… За день до этого любой выехать из Илоса мог. А тут – нет и всё!..

– В последнее время стражи на улицах стало больше, – качнул я головой. – Может, ищут кого?

– Или не ищут, – недовольно заметил Ритти. – И одна птичка шепнула мне, что ты знаешь, в чём дело. Так ведь?

– Может, и так, – согласился я, не спеша открывать карты.

– И как, всё-таки ловят кого-то? – лучник сделал очередной глоток, зажмурился, а потом хитро улыбнулся. – Или ждут?

– Ждут, – я ответил такой же хитрой улыбкой. – Но гости нам не понравятся.

– Соседи? Приречные ханы? – деловито уточнил Ритти.

– Недавно ехал с запада. Недалеко от Золотой Воды на меня напали гухулы. Троих я зарубил, от остальных сбежал. Затем на постоялый двор напал качург… Не люди идут сюда, Ритти, совсем не люди.

Лучник помрачнел, вновь глотнул напиток и посмотрел на меня:

– И чего теперь ждать?

– Жди того, что сегодня выход из города дешевле, чем будет завтра, – ответил я. – Чем ближе демоны песков, тем дороже выход.

– Эх, не повезло, – ещё больше помрачнел Ритти.

– Но можно выйти по пропуску от гильдии на закрытие заказа, – как бы между делом заметил я. – У меня совсем случайно завалялось такое разрешение. На меня, на мой заказ и ещё пятерых человек.

– Старый Алимех постарался? – понимающе усмехнулся Ритти, я кивнул, а он покачал головой. – Ушлый он у тебя… Если бы мой был таким, я бы ещё задержался.

– Даже с моими новостями? – поднял я бровь.

– Ну уж нет! С твоими новостями меня тут завтра же не будет! – отрезал лучник.

– Если просто так сбежишь, могут не понять, – напомнил я. – Пошлют весточку в другие города.

– После нашествия орды ещё надо эти новости донести! – не согласился Ритти.

– Так ведь это новости, а не караван. Они в песках не пропадают, – парировал я.

– И то верно… – согласился лучник, залпом допив напиток и взявшись за вторую кружку.

– Ну что? Поможем друг другу? – уточнил я.

– Даже не знаю. У тебя денежный заказ… – Ритти с сомнением покачал головой. – Серьёзные заказчики… Большой риск, Ишер. Доплатить бы.

– Согласен. Хотя рисковать-то больше мне, а не вам, – я улыбнулся. – Если что не так пойдёт, постреляете и уйдёте. Никто и не узнает, кто стрелял. Так что… Могу предложить по семь сланцев на брата.

Тем, кто не бывал в краю Железного Кряжа, может показаться странным, что торгуются здесь в сланцах. Но такое уж название выбрали тут для серебряных монет. Выглядят они как тонкие пластины треугольной формы с закруглёнными углами. А тридцать два сланца приравниваются к одному золотому, которые называются пластами.

Ну а сорок пять сланцев у местных менял можно обменять на золотую водянку. Так что я нагло и бессовестно предложил Ритти поработать за сотую часть моего вознаграждения. И это его, само собой, очень возмутило.

– Ишер, это не серьёзно! – сообщил он. – Дай нам десятую часть оплаты!

И да, Ритти отлично знал, какой у меня заказ, вот и понимал порядок цен. Мы торговались ещё час, поминая богов, Законы Воды и Песка… И даже обращались к совести, которая у наёмников штука весьма своеобразная.

Съели и выпили мы за это время много. Но суммы, о которых шла речь, были значительно больше. В итоге, остановились на одной восемнадцатой моего вознаграждения. Пять золотых водянок и ещё двадцать пять серебряных пластов.

Серебро я выложил Ритти в качестве аванса. Остальное – после получения оплаты от заказчика. Меня это полностью устраивало. После расчёта всех заинтересованных лиц, я оставался с восемью десятками золотых водянок. Что покрывало мой долг, даже если кредитор начнёт наглеть.

Увы, долги – это здесь на свой страх и риск. Как с кредитором впоследствии разбираться – тоже твои проблемы. Я не хотел проблем. Но и лезть в кабалу не собирался. Лучше расплатиться сразу, чем жадничать и бегать от верзил, мечтающих тебя отделать так, чтобы родня в лицо не узнала.

– Выдвигаемся завтра, рано утром, – сообщил я. – Едем в Пыльный Игс. Там, на пустыре к востоку от города, состоится встреча.

– Знаю этот пустырь! – подтвердил Ритти. – Есть там хорошие лёжки с нашей стороны. Ночью мы с ребятами выдвинемся и займём их. Если появятся люди твоего заказчика – сбежим и предупредим тебя.

– Договорились, – кивнул я.

С лучником мы расстались, вполне довольные друг другом. Он пошёл к своим ученикам, а я вернулся к Меоли, которая, учуяв выпитое, слабо поморщилась:

– Что у тебя за привычка такая, пить на жаре?

– Это не привычка. Называется переговоры, – ответил я. – Их на сухое горло не стоит проводить.

– Ну да, ну да… – покивала девушка, явно ни на миг не поверив.

Я поставил её обед на столик, а сам опустился рядом на стул.

– О чём говорили? – Меоли принялась за мясное рагу с лепёшкой.

– О всяком, – ответил я уклончиво. – Кстати, послезавтра тебя заберёт заказчик. В Илос он ехать отказался. Передача состоится у городка Пыльный Игс.

– Значит, это дядя за мной приехал, – уверенно закивала Меоли. – Папу в Илос пустили бы.

– Для человека, который сбежал из дома, был пойман и почти возвращён, ты слишком спокойна, – сообщил я девушке, поглядывая на неё с подозрением.

– Если ты думаешь, что мне влетит, то… Нет, – девушка улыбнулась. – Пожурят, может быть. Но больше для успокоения совести. А дядя так и вовсе похвалит. Я же его охранников вокруг пальца обвела!

– Высокие отношения, – оценил я.

– Просто мой дядя ценит смелость, хитрость и находчивость, – гордо ответила Меоли.

Это никак не оправдывало того, что родные станут волноваться за сбежавшую девицу. Разве что…

«А нет ли у неё невидимой татуировки?» – подумал я.

И сам же себе ответил:

«А ты точно хочешь это знать?»

«Нет… – поразмышляв, согласился я с собой. – Этого мне никак знать не надо. Если я хочу и дальше спокойно жить».

– Ну раз так, то и ладно, – вслух я тоже не стал продолжать разговор. – Стоит подготовиться к поездке.

– А может… – начала Меоли, видимо, рассчитывая ещё полдня кошмарить местные рынки.

Но я покачал головой:

– Мне тоже надо подготовиться к поездке.

Том 1
Глава 14

Поездка в Пыльный Игс не радовала разнообразием. Пожалуй, самым увлекательным было прохождение врат в Илосе, где стража раз пять пересчитала меня и спутников, но не нашла, к чему придраться. В остальном, это было скучное путешествие по скучному наезженному пути.

Даже Меоли ехала молча, всё ещё дуясь, что вчера я не стал с ней гулять. Но я честный наёмник. Что обещал, то выполнил. И даже перевыполнил. А тратить свободное время на выгул молоденьких беглянок из богатых семей – не лучшее развлечение. Во всяком случае, для меня.

Если мы с Меоли ехали налегке, не так уж и много у нас было вещей, то переханы Ритти и его учеников оказались нагружены. Из-за этого они топали медленно, а бежать и вовсе не могли. Однако времени всё равно хватило. И мы прибыли в Пыльный Игс ещё до заката.

Городок встретил нас, как и следовало ожидать – с таким-то названием. Сухой настырный ветер гонял по улицам песок и мелкий мусор. Низкие стены из тёмного сырца выглядели, скорее, формальностью, чем реальной защитой. Серьёзными здесь были лишь шесть сторожевых башен, высившихся над стенами. Их строили на совесть, из тёсаного камня. А с их вершин наверняка можно было увидеть всю округу.

Главная торговая дорога, широкая и укатанная, прорезала городок насквозь. На её пути не было ни заставы, ни мытарей. Пошлину здесь не взимали, и это делало Пыльный Игс удобным для неформальной торговли. По обеим сторонам от главной дороги теснились одноэтажные дома с плоскими крышами, сложенные из того же песчаного кирпича. Окна были редкими и маленькими, а двери – низкими. Классическая защита и от зноя, и от пыли.

Из крупных построек я отметил три постоялых двора, вывески которых скрипели на ветру. А ещё здание городского совета с небольшим, но гордым куполом. И ряд длинных низких складов на самой окраине, где, видимо, хранили товары до передачи илосским купцам.

Местная торговля здесь тоже была. Лавчонки предлагали стандартный набор: простую керамику, ткани, инструменты, вяленое мясо и лепёшки. Однако дух процветания тут не витал. Скорее, ощущалось унылое прозябание. Основная жизнь кипела вокруг караванов, которые раскидывали временные рынки прямо на обочинах главной улицы. Пока переханы и гнуры отдыхали в загонах, их хозяева с выгодой тратили время, торгуясь с местными жителями и друг с другом.

– Здесь всегда так пыльно? – тихо спросила Меоли, натягивая маску повыше.

– Только когда ветер дует, – так же тихо объяснил я. – А дует он здесь всегда.

Ритти, знавший эти места, без колебаний направил наш отряд к ближайшему постоялому двору под названием «Усталый гнур». Вывеска изображала то ли спящее, то ли мёртвое вьючное животное. Оказалось, вполне в духе заведения.

Расселившись и сдав вещи, мы собрались в зале харчевни на первом этаже. Ритти со своими учениками устроился за большим столом, заказав ужин и что-то крепкое из выпивки. Их работа начиналась позже, с наступлением темноты. А сейчас они могли позволить себе расслабиться.

Я же, поймав взгляд Меоли, кивнул в сторону лестницы.

– Поднимайся в комнату. Я велю подать ужин наверх.

– А ты? – спросила она, и в её глазах мелькнуло что-то, похожее на обиду или разочарование.

– Мне нужно обсудить с Ритти дела на завтра. И осмотреться.

Девушка ничего не ответила, развернулась и пошла наверх. Я проводил её взглядом, пока она не скрылась за поворотом лестницы. Пески поглоти эту девицу. Иногда она вела себя так, будто мы ехали в увлекательное путешествие, а не на встречу, от которой пахло жареным.

Хотя, возможно, для неё именно так оно и было.

Вернувшись к столу лучников, я присел на край скамьи.

– Ну что думаешь? – спросил Ритти, отпивая из своей кружки.

– Где тот пустырь? – вместо ответа уточнил я.

– К востоку от городка. Три чаши ходу. Узнаешь его по зарослям игса на восточной оконечности, – Ритти снял с плеча лук и начал внимательно его осматривать, время от времени прицокивая языком. – Мы двинемся, когда стемнеет. Займём позиции. Если твой заказчик прибудет заранее и с подкреплением или кто-то ещё начнёт пристраиваться возле пустыря, мы предупредим.

Я кивнул. План был простым и надёжным. Осечку он мог дать, лишь если Ритти и его учеников за ночь перебьют. А глядя на дорогой лук из дерева и рогов, я понимал, что такое нелегко провернуть. Эти стоят дорого, абы кто их купить не сможет. Ритти – наёмник удачливый и осторожный.

Естественно, и таких периодически убивают. Но тогда и мне в этой истории ловить нечего. Я встал, чтобы последовать наверх за Меоли, но лучник остановил меня на полпути.

– Ишер! – окликнул он. – Мы своё дело знаем. Лучше подумай, как будешь считать водянки. Говорят, счёт больших денег отнимает куда больше сил, чем битва! Встретимся завтра.

Я лишь хмыкнул в ответ и направился к лестнице. Мне не нравилась ситуация, и не нравилось, что рядом нет надёжных людей, на которых можно положиться. А Ритти я к таким не относил. Всё-таки лучник и его ученики пеклись в первую очередь о себе. Ничто, кроме любви к лёгкому заработку, не помешает им ночью сняться и отправиться дальше.

Ничто.

Утром мы с Меоли сели на переханов и тронулись в путь. Девушка молчала, поглядывая на меня, и явно хотела что-то спросить на прощание. Но то ли не решалась, то ли стеснялась. Впрочем, даже Отец Песков не ведает, что у этих женщин на уме.

Ну а я высматривал нужный нам пустырь. Найти его оказалось несложно. Это была ровная площадка, которая притаилась на удалении от города, среди каменистых холмов.

По её восточному краю росли те самые игсы, которые дали название городу – низкорослые древесные кустарники. Где-то там, в глубине, куда они запускали длинные корни, была вода. Не удивлюсь, если тот же источник использовали в Пыльном Игсе. И даже не сильно удивлюсь, если кто-то скажет, что изначально поселение располагалось на этом месте.

Въехав на пустырь, мы с Меоли отправились к его западному краю. Спешившись, я растянул тент и постелил одеяло, чтобы девушке не жариться под солнцем. Все её вещи переложил в отдельные мешки. На всякий случай оставил запас продуктов и воды. Мало ли как судьба обернётся. Отпускать человека в путь без припасов? Такое Закон Воды не одобряет.

На краю пустыря я заметил Тарофа, одного из учеников Ритти. Подошёл к нему и кивнул, показывая, что внимательно слушаю.

– К востоку идёт отряд общей численностью человек сорок. Двигаются сюда от границы. У них телеги с припасами и возок. Это не караван. Впереди на югле едет серьёзный воин.

Югл – это плохо. Юглы – это животные знати. Хищники, жрущие не подножный корм, а мясо. Да, они отлично приспособлены для песков. И даже могут питаться всякой мелкой живностью. Но прокормить югла – это очень дорого. Содержать его постоянно можно только на плодородных землях Междуречья и Приречья. А таскать их в дальние походы – сущее разорение.

И всё же есть у юглов одно преимущество, которое оправдывает любые издержки: переханы боятся их до ужаса. Бывали случаи, когда атакующий югл обращал в бегство до сотни переханов. И что бы ни делали наездники – вернуть в бой испуганных животных не удавалось.

Я кивнул, показывая, что услышал, и начал привязывать переханов к высокому камню. Заметившая это Меоли не удержалась и спросила:

– Что ты делаешь?

– Сюда едет отряд, где есть наездник-юглан. Не хочу идти обратно пешком.

– У моего дяди есть югл! – сообщила Меоли.

– Я так и подумал, что это за тобой.

Отряд показался через несколько чаш. И в полном составе начал сворачивать на пустырь. Пять сопровождающих? Даже не смешно. Пустырь был не таким большим, чтобы до меня не долетела стрела. А лучников в прибывшем отряде хватало.

– Это мои, – подтвердила Меоли. – Ты же говорил, придёт только пятеро…

– Увы, в нашем деле всякое случается, – вздохнул я.

И даже когда командир отряда, тот самый наездник-юглан, отправился к нам, его сопровождало не три бойца, а шестеро. Ну и да, был ещё возок, на передней скамейке которого сидел возничий и пожилая дама. Скорее всего, служанка из богатого семейства.

Меоли поднялась с одеяла и двинулась вперёд. Она уже была практически дома. А вот я… Я подозревал, что меня сейчас попытаются кинуть. И от этого было гадко. Не люблю таких заказчиков. Надеюсь, им хватит глупости оставить меня в живых.

Мстить я умею. Научился за годы своей большой мести. Могу идти по следу десидолями напролёт. Могу питаться тем, что растёт в пустыне. А ещё могу подкрадываться в ночной тьме и убивать. Меоли доедет домой. А вот те, кто меня обманул – нет.

Но если заказчик не дурак, то убьёт меня прямо здесь. До того, как отреагируют лучники Ритти.

И пусть я боялся потерять эту новую жизнь, но упрямо шёл за плечом у девушки, глядя на подъезжавших гостей. Кстати, забавно, но их переханы и гнуры явно привыкли к обществу югла. Косились на свирепое животное, но беспокойства не показывали.

Югл – это ящер. Необычный ящер. У него длинные лапы, которые заканчиваются трёхпалыми конечностями с перепонками. А ещё короткий хвост для равновесия и крупная голова, большую часть которой занимают массивные челюсти. Ну и, конечно, очень длинные острые зубы. Опасная тварь, сама по себе.

Но человек, сидевший на ней, казался ещё более опасным. И дело было даже не в плотном доспехе, сочетающем в себе латы и кольчугу. А в выражении лица, манере поведения и тому, как он смотрел на меня. А точнее, сквозь меня.

Лицо было будто выточено из камня. Подбородок гладко выбрит, из-под носа свисали чёрные ухоженные усы. Нос почти ровный, прямой. Порода ощущается во всём: от осанки до последней морщины. Та же порода, что заметна во внешности Меоли.

Видел я таких в Кечуне, куда они прибыли за подвигами. Видел и оценил. Бесстрашные, сильные и выносливые. Воины, годами оттачивающие мастерство. Регои – так их называют.

На секунду мне даже показалось, что лицо именно этого регоя я видел. Но память отказывалась подсказывать, где и при каких обстоятельствах.

– Здоровья и долгих лет тебе, дядя! – прикрыв глаза рукой от солнца, первой заговорила Меоли.

– И тебе… – мужчина покосился на меня, а затем снова вернул взгляд к девушке. – И тебе здоровья, пропащая. Не надоело бегать?

– Это было интересное путешествие! – с энтузиазмом отозвалась Меоли.

– Но оно закончилось! – жёстко отрезал регой. – Полезай в возок, малышка. Пора ехать домой.

– Дядя… – Меоли оглянулась на меня, но родственник не дал ей договорить.

– Я сказал, в возок! – бросил он.

И девушка не решилась возразить. Она покорно двинулась к возку. Возница спрыгнул с козел, открыл дверь, а из-под днища вытащил лестницу. Следом подоспела пожилая служанка и подала Меоли руку, помогая девушке залезть. А затем и сама нырнула в возок вслед за госпожой. Возница убрал лестницу, закрыл дверь и вернулся на козлы.

Он принялся стегать гнуров, разворачивая транспорт. А я перестал наблюдать за возком, в котором уезжала Меоли.

И взглянул на регоя, прищурившись так, чтобы не слепило солнце:

– Заказ выполнен наёмником гильдии города Илос, под номером…

– Меня не волнует твой номер, наёмник! – презрительно отрезал этот усатый. – Меня волнует, как доехала моя племянница. Всего ли ей хватало? Чем она питалась? Не тронута ли её честь?

Регой неожиданно соскочил с югла и с угрожающим видом двинулся ко мне. В окне уезжающего возка мелькнуло испуганное лицо Меоли.

– Потому что если ты хоть что-то сделал не так!.. – он потянул ко мне руку, но я плавно сместился, уходя от захвата, и резко его прервал:

– В мои задачи входило найти и доставить. Задачи выполнены, – голос у меня оставался ровным, несмотря на желание врезать клиенту. – Она жива, здорова и в сознании. Я с ней не спал. Остальное меня не касается.

Дзынь!.. Прилетевшая стрела вонзилась в песок у наших с регоем ног. Её оперение мелко задрожало, а мы с дядей Меоли одновременно взглянули сначала на стрелу, затем в сторону бархана, откуда она прилетела…

А потом вновь уставились друг на друга тяжёлыми взглядами.

– Мне сказали, ты придёшь на встречу один, наёмник! – не без ехидцы заметил мужчина.

– А мне сказали, ты обещал взять с собой троих охранников! – ответил я, указав взглядом на шестёрку бойцов, положивших руки на рукояти ятаганов. – Ну так что, уважаемый? Ты закрываешь заказ?

Регой прищурился, глядя на меня. Его рука то тянулась к рукояти ятагана, то отдёргивалась назад. Наконец, он почти решился. Даже обхватил рукоять пальцами. Проклятье этой местной двойной морали… Мол, если могу – значит, можно.

Всё-таки до чего бывают люди, до моих ста водянок жадные. Ну или второй вариант: Меоли по статусу ещё выше, чем казалось, а я – для её семьи лишний, ненужный и, возможно, болтливый свидетель.

В общем, я тоже изготовился к бою, держась за рукоять топора. И скалясь недавно восстановленными зубами, за которые ещё не успел отдать долг…

И в этот момент регой отпустил оружие. А затем, покачав головой, засмеялся:

– Слушай, наёмник. Я вот всё пытался вспомнить, где же я твою рожу видел? Вспомнил, представляешь!..

– А я вот припомнить не могу. Хотя мне твоя усатая морда тоже знакома… – всё ещё скалясь, ответил я.

На этой фразе охрана возмущённо зароптала, а один даже потянул из ножен ятаган. Однако регой остановил их взмахом руки. Снова посмотрел на мой оскал… И вдруг тепло, как старому другу, улыбнулся.

– Ты тогда ошибся, парень! – сказал он. – Мы смогли прорваться. И даже послать гонца.

Я не сразу осознал, о чём он говорит. А потом вдруг вспомнил…

…Трупы… Их очень много. Древние трупы, рассыпавшиеся в пыль. Новые трупы, заливающие песок красной кровью. И даже мёртвая туша пустынного храя – огромная, будто дом.

И я рядом с ней. По-прежнему пытаюсь встать. Наконец, мне удаётся это сделать, хотя всё тело ломит от боли…

Я скалюсь, глядя на поверженного врага. Он не рассыпался пылью. Он изначально не живой, но и не мёртвый. Он упал на землю и лежит, упокоенный навсегда.

А я? А я победил. Пусть это и казалось невероятным.

На левой руке остатки щита. Плохенького щита. И всё же это была какая-то защита. А теперь её нет. Петли на руке – есть. Перекладины, на которых петли держатся – есть. А вместо самого щита – лохмотья кожи и куски плетёной основы…

Но я жив. А врагов вокруг нет. Только мои погибшие товарищи лежат в крови. Я хочу отдать им последнюю дань уважения. Поднимаю руку и понимаю, что она пуста. Мой топор исчез, и я не вижу его нигде. Даже среди трупов.

Может, и нашёл бы, да ночь на дворе. К тому же…

У меня голова кружится от отравления. В глазах – чёрные точки и какая-то муть. Наш разъезд полёг в полном составе. А я всё-таки выжил. Правда, это далось нелегко… А у других битва ещё не закончена. Вдалеке сбились в кучу воины Междуречья, отбиваясь от прущих на них исаев – мёртвой пехоты Дикого Шёпота.