Текст книги "Вечные Пески. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 100 страниц)

Том 2
Глава 27

Они ушли с первыми порывами утреннего ветра. Армия за стенами развернулась и двинулась обратно в пески. А песчаные люди и кровавые персты, пролезшие в город, начали вламываться в здания. И они явно предпочитали подвальные помещения.

Что происходит в городе, было несложно определить по звукам. Грохот, крики, противный хруст. Сейчас там, на улицах, убивали жителей Глиняного круга. И никто не мог помешать отродьям.

Стены были завалены трупами защитников Илоса. Защитники башен, если таковые, кроме нас, ещё были, не высовывались. Городские стражники… Эти, наверно, пытались остановить кровавое безумие. Но сколько их было-то в самом бедном районе?

Конец первого штурма. Всегда много крови и невинных жертв. Людям, которые заперлись в домах, кажется, что они смогут отсидеться до рассвета. Переждать беду за крепкими дверями. Беда в том, что двери-то не слишком крепкие… А песчаные демоны ищут укрытие перед восходом солнца.

И те, кто просидел ночь в надёжном, казалось бы, убежище, а может, даже и проспал, веря, что ему ничего не грозит, сейчас встречают ломящегося в дом врага сонными и безоружными.

Никто ещё не понимает. И как ни предупреждай, исход всегда один. Орда собирает кровавую жатву, чтобы следующей ночью прийти с новыми силами.

Я отступил внутрь помещения и предупредил бойцов:

– Последний натиск начался. Сейчас попрут. Ты! Сбегай наверх, предупреди копейщиков!

Последнее относилось к одному из ополченцев. Тому, кто за ночь проявил себя хуже всех.

Парня я отсылал специально, чтобы под ногами не мешался. Так-то можно было послать любого. А вскоре снаружи раздался топот сотен ног.

И началось.

Враги лезли в дверь, мы их убивали. Лезли новые. И мы убивали новых.

Не просто так я всю ночь подманивал к башне демонов. Я учил бойцов, собравшихся здесь, отбивать этот последний натиск перед восходом солнца. Я показывал им, как вцепиться в свою позицию и упрямо держать её, не давая слабины.

И да, я это делал не столько ради них, сколько для себя. Последний натиск – самое опасное время, и для меня тоже. Я мог бы в гордом одиночестве отбиваться всю ночь. Но именно в этот предутренний час рисковал бы больше всего.

И люди, которых я всю ночь учил убивать пустынных демонов, не подвели. Бойцы держались, несмотря на то, что враги лезли отчаянно. Иногда в дверь прорывалось одновременно по четыре– пять тварей.

А когда по зубцам стены скользнули первые солнечные лучи, город накрыло тишиной.

Она шла сверху, захватывая всё больше и больше. А потом свет яростно обрушился на улицу у стены, и последние враги рассыпались чёрным песком.

Сейчас по всему городу замирали, растерянно оглядываясь, бойцы, отражавшие натиск. Я улыбнулся маленькой победе: мы пережили ночь. И, благодарно погладив топор пальцами, повесил его в петлицу. А затем закинул за спину щит и вышел наружу, щурясь на яркий свет.

Илос накрыла пугающая тишина. Странная, неестественная, жуткая.

Рядом остановился Аримир, спустившийся с яруса стены. Оглядевшись, он брезгливо пошевелил копьём чёрный песок и спросил:

– Всё закончилось?

– Для нас да, – ответил я. – У нас ночной заказ на защиту стен.

– А для ополченцев? – уточнил наёмник.

– А их заставят убирать трупы, зачищать подвалы… – раскрыл я грядущее. – Потом, ближе к вечеру командиры опомнятся, погонят их отдыхать. Но, конечно, не успеют. И бойцы выйдут на стены злыми и уставшими. Большинство из них погибнет следующей ночью.

– Ты иногда молчишь больше, чем говоришь, – тяжело вздохнул Аримир. – И я понял почему. Тебе лучше бы, Ишер, почаще молчать…

– Что, говорю не самые приятные вещи? – я усмехнулся уголком губ. – Ну прости.

Наёмник не ответил. Я же двинулся к стене, где заприметил тело нашего триосма. Того самого, который много думал о себе, но всё-таки умер как человек. Перевернув его на спину, я вытащил из нагрудника сложенный кусок кожи с именами.

– Пригодится для отчётности, – пояснил я Аримиру, который решил подойти глянуть.

– Мы все такие, как ты, будем к концу осады? – хмурясь, спросил наёмник. – Будем думать об отчётности среди мёртвых тел?

Я подумал секунду, а потом кивнул:

– Да.

А потом ещё подумал и добавил:

– Кто выживет…

Как бы тихо я ни произнёс последние слова, Аримир услышал. И нахмурился ещё больше. Жизнь наёмника полна опасностей. Но всё же отличается от жизни в осаждённом городе.

Прибытия начальства из Мраморного и Кирпичного круга пришлось ждать. Целых два гонга. Каждый из выживших провёл их по-своему. Кто-то молча сидел, глядя в пустоту. Кто-то беззвучно плакал, давя всхлипы рукой. Мирные жители, укрывшиеся в башне, пытались спать.

Я не стал напрасно терять время. Собрал выживших из своей триосмии. Всего девять человек – неплохой результат. Остальные, сидевшие рядом, были из других отрядов.

Борк, Аримир, Элия, Одори. В этих я даже не сомневался. Ещё трое – Тарс, Игель и Бхан – наёмники-копейщики из отряда Борка. Ещё двое были ополченцами: один лучник, второй – мечник. Всем им я предложил собрать оставшееся на стене снаряжение. То самое, которое нам выдавали, но которое могло быть утеряно. В основном, щиты и копья. Последнее, кстати, требовалось и мне: я своё бросил чуть ли не в начале боя.

Глядя на нас, наверх потянулись и остальные защитники башни.

Что думает человек, который выжил в мясорубке? Он думает об отдыхе, еде, выпивке. И просто радуется тому, что живой. Но бюрократ, его сюда пославший, думает об отчётности. Сидя в кабинете в Мраморном или Кирпичном круге, он ещё не понимает, как изменился его уютный мир.

Самое страшное для него – это начальник, который сидит рядом. Поэтому первое, что от нас сегодня потребуют – сдать снаряжение. Ну или, как минимум, отчитаться об утере. И кому хочется тратить на эту казуистику пару гонгов?

Мне не хочется. И другим, думаю, тоже. А значит, надо подыскать себе полный комплект брони и оружия. Жаль, тем новичкам, кто сегодня оборонял башню, эта мысль пришла бы в голову в последнюю очередь. Когда уже прибыла бы стража, посланная узнать, что там и как вообще на городской стене. А тогда поздно было бы подбирать замену утерянному снаряжению.

Заодно я предупредил и ополченцев, и своих:

– Вас двоих я прикрыть не могу. Вы в ополчении города, и вам могут приказывать. А с нами, товарищи-наёмники, будет совсем другая история.

– Мы можем их всех послать? – устало спросил Борк.

– Можем, – кивнул я. – По договору с властями города, наша служба до следующей ночи закончена. Но если мы молча уйдём, этого не оценят. Поэтому ждём, когда придёт какое-нибудь командование.

– А сотник сверху? – явно изнывая от желания отдохнуть, спросил Аримир.

– Ему плевать на нас, – ответил я. – Укажет в отчёте наши заслуги по обороне башни, и всё. Так или иначе, на выживших захотят повесить какую-то работу… Всех, кто попытается – вежливо посылайте. Попробуют задержать, шлите сразу в гильдию. Прямо как во время обычного заказа. Поняли?

Когда к стене подошли осмии стражников из центральной части города, наша башня уже была готова передать пост. Но если бы всё оказалось так просто…

– А я гляжу, тут побольше выжило! – идущий с осмией чиновник радостно потёр руки. – А что делают в башне обычные жители?

– Мы тут прятались… – попытался объяснить старичок, смело выступивший вперёд.

– Да плевать мне, зачем вы сюда понабились! – перебив его, отмахнулся чиновник. – Убирайтесь отсюда, живо!

– Но нам некуда… – робко возразила какая-то женщина.

– Повторяю: ваши проблемы меня не интересуют! – отрезал чиновник. – А если кто будет путаться под ногами, прикажу страже гнать вас палками!..

Мирные жители, ночью нашедшие в башне приют, грустно потянулись на выход. Я сделал знак сослуживцам, и мы поднялись с земли, строясь в один ряд. Остальные тоже пытались так построиться. Однако среди них не хватало опытных наёмников, кто заранее помог бы разбиться на отряды.

Копошение вызвало у осма и чиновника презрительные ухмылки. Я не осуждал этих двоих. Людям всегда сложно принять, что мир вокруг изменился. Ко многим осознание приходит лишь, когда этот новый мир наступает на горло тяжёлой пяткой.

На мой отряд осм и чиновник тоже обратили внимание. Не сразу, а когда поняли, что от остальных бойцов толку пока не будет.

– Кто такие? Какая осмия, триосмия? – рявкнул осм стражи.

– Триосмия Храва, – ответил я и протянул кусок кожи. – Список личного состава.

– А где триосм? – возмутился чиновник, тряся длинными рукавами. – Где триосм-то?

– Поищите у стены с внутренней стороны, – очень вежливо посоветовал я.

Осм взял кожу и пробежался глазами. Рядом с точками, которые оставил Храв, я проставил галочки напротив имён выживших.

– Это всё? – хмуро спросил осм.

– Это всё, – кивнул я.

– А теперь ещё трупы убирать и сжигать! – запричитал чиновник, а потом приказал нам: – Идите, ищите своих и складывайте их у стены!

– Выполнять! – рявкнул осм.

Я с сочувствием поглядел на двух ополченцев, затесавшихся к нам. Они знали, что им предстоит, и я ничем не мог им помочь. Сам же я не сдвинулся с места, когда эта парочка невезучих отправилась разгребать трупы.

Что мы, остальные, по-прежнему стоим, чиновник и осм заметили не сразу. Отдав приказ, они принялись орать на бойцов из других подразделений.

А мы ждали, когда же получится поговорить. Однако в таких вопросах не всегда надо спешить. Иногда важнее найти нужное время для удара. С нашей стороны переговорщиком стал Аримир, как самый опытный в вопросе.

Он дождался, когда чиновник и осм вновь обратят на нас внимание, принявшись орать:

– Вам приказ дали!

– Чего стоите тут? Тупые?

А потом с невозмутимым видом пошёл в наступление:

– Вы опоздали!

– Что⁈ – вытаращив глаза, взвыли осм и чиновник.

– Договор между гильдией и наёмниками, пункт пятнадцатый, включает в себя смену наёмников на стенах через гонг после рассвета. А вы пришли через два, – пояснил Аримир. – Вы опоздали.

– Да что вы себе позволяете⁈ – возмутился чиновник, всё же делая шаг назад.

– А ну заткнулся, прыщ!.. – зарычал стражник, наоборот, шагая к Аримиру.

Когда осм потянулся к мечу, мы тоже положили руки на оружие.

– Осторожнее, служивый! – вежливо предупредил Аримир. – За нападение на члена гильдии, тем более, без повода, по голове тебя не погладят. Ты вместе со своим крючкотвором уже заработал штраф.

Осм понял, что оказался в одиночестве. Его бойцы не спешили на помощь, а чиновник и вовсе пятился подальше. Стражник нервно оглянулся, снова уставился на Аримира… А затем попытался толкнуть исполненную пафоса речь:

– В такое время, когда город находится в опасности! Вы думаете только о деньгах и вре…

На этот раз я всё-таки прервал его:

– Когда город находился в опасности, мы стояли на стенах. И защищали нижние ярусы этой башни.

– Не тебе это дерьмо нам в уши лить! – кивнул Борк, выступив вперёд рядом со мной.

– Спокойнее, парни! – глянул на нас Аримир, после чего вновь посмотрел на осма. – Куда сдать этот хлам? Или его не нужно сдавать?

При этом копейщик показал на шлемы, кожаные жилеты и щиты.

– Хлам сдавать в арсенал!.. – пискнул чиновник, но, поймав свирепый взгляд осма, поправился: – Это не хлам! Это вооружение, щедро предоставленное городом своим защитникам!

– Совсем город жить не хочет… – посмеиваясь, буркнул Одори.

– Вот это – вооружение… – добавил я, вытаскивая из петлицы топор и перекидывая из-за спины щит. – А ваши копья и, да простят меня боги, доспехи – хлам.

– Поэтому, чтобы покупать своё, мы и думаем о деньгах, – подытожил Аримир. – Так что не опаздывайте завтра утром.

Он первым пошёл на выход мимо стражников. А мы потянулись за ним. Уже отходя от башни, я оглянулся. Там, у зубцов, глядя нам вслед, на самом верху стояли сотник и шептун. Те самые, которые ночью защищали верхний ярус.

– Этот осм всерьёз думал, что мы трупы таскать будем? – прошипела Элия, которая обернулась глянуть, в отличие от меня, не наверх, а на стражника с чиновником.

– Он не думал, дочь, – тихо, но доходчиво ответил Аримир. – Это не его задача.

Единым отрядом мы шли по улочкам Глиняного круга, поглядывая по сторонам. И то, что я видел, мне очень не нравилось. Выбитые двери, трупы на улицах, суетящаяся стража, которую, видимо, пригнали чистить подвалы.

Взгляд выхватывал мрачные картины. Воющая над чьим-то телом женщина в окровавленной одежде. Мужчина, сидящий у стены с пустым взглядом, запустив пальцы в волосы. Рядом чернел провал выбитой двери, на пороге – подсыхающие кровавые подтёки.

В эту ночь многие потеряли родных и близких. Многие ещё потеряют. Когда стража устанет и откажется чистить подвалы, жители спустятся вниз сами, чтобы избавиться от ночной опасности. Кто-то погибнет, кто-то будет ранен.

Сейчас всё это кажется неправдой. Кошмаром, который приснился, а затем растворился под солнечными лучами. Когда тёплый воздух волнами накрывает город, все страхи отступают. А вот ночью ужас вернётся. Затем снова… И снова… И снова…

За несколько дней придёт понимание, что осада Илоса затягивается надолго. И тогда город предъявит счёт чиновникам и стражникам.

Я такое уже видел. Но до этого момента пройдёт время. А сегодня можно получить первые выплаты. И купить броню получше, чем выдают в арсенале.

Завтра-послезавтра цена на неё взлетит до небес.

Мы остановились на перекрёстке, пропуская телегу, гружёную мертвецами. В середине маленькой площади, куда ехал возница, высилась куча трупов. В полдень её запалят, чтобы к вечеру остались только осколки костей, которые не поднимет никакой Дикий Шёпот.

Сначала так будет в Глиняном круге, потом в Кирпичном.

А потом горе придёт и в Мраморный круг.

Древние были правы, составляя Закон Песка. Дикому Шёпоту плевать, где ты живёшь, сколько у тебя золота и людей в подчинении. Он пожрёт всех, от самых бедных до самых богатых. Пожрёт и покатит дальше свою безжалостную орду. И только когда это поймут все в Илосе, до последнего богача – только тогда начнётся настоящее сопротивление.

Пока добрались до арсенала, нас трижды пытались привлечь к работам. Один раз мы чуть не сцепились с осмией стражи, у которой оказался наглый командир. Не сцепились в итоге. И это уже было достижение.

Видит Отец Песков, тяжело… Тяжело смотреть на выспавшиеся рожи, которые норовят свалить на тебя грязную работу… И не влепить по ним от души. Конечно, в городской страже далеко не все такие. Но, как и на любой службе, попадаются особые наглецы.

В этот раз очереди в арсенал не наблюдалось. Что и неудивительно. Это в нашей триосмии выжила треть бойцов. В других ситуация хуже. И даже так, нам захотели предъявить за царапины на снаряжении и за сломанные щиты.

Вновь пришлось говорить, объяснять, доказывать… А потом, когда совсем надоело, плюнуть и согласиться на штрафы в адрес гильдии.

– Куда вы теперь, народ? – спросил Аримир, когда мы отошли от арсенала.

– Я спать! – мрачно зевая, сообщил Борк. – Пропущу пару кружек, и спать. До вечера.

– Я бы тоже выпил и пожрал чего-нибудь… – оценил идею Одори.

Остальные бойцы из отряда тоже закивали.

– Ну и мы с дочкой поедим, а дальше отдыхать, – согласился Аримир. – Ишер?

– Заскочу в гильдию, заберу деньги, – ответил я. – Потом зайду в пару мест. Куплю себе броню и оружие. А дальше то же, что и вы.

– Броню? На свои? – удивился Борк.

– В том дерьме, которое выдают, смысла нет, – предупредил я. – С каждой ночью враги будут сильнее. А я пережил Кечун. И здесь тоже хочу выжить.

– Ишер дело говорит! – одобрительно заметил Одори. – Ловить каждое утро штрафы за износ этого гнилого дерьма я не хочу. А так будет повод его не брать и не сдавать.

– Ну так-то да… – закивал Бхан.

– Моя защита – моё копьё! – постучал себе кулаком в грудь Аримир.

– А я вообще стрелок… – поддержала его дочь.

– А я, пожалуй, пока повременю, – вздохнул Борк. – Денег совсем мало…

– Как знаете, – кивнул я.

Мы разделились на площади перед зданием гильдии. Я, Одори и Бхан пошли получать выплаты и за покупками. Остальные – есть, пить и отдыхать. Я знал, они ещё пожалеют о своём решении. Но в Вечных Песках не принято советовать взрослым мужчинам. Сами разберутся, в конце концов. А я уже сделал всё, что мог. Теперь надо было позаботиться о себе.

Том 2
Глава 28

Кое-что в этом мире оставалось неизменным. Дверь в гильдию по-прежнему выглядела самой неприметной в округе. Ни вывески, ни украшений. Только грубые каменные блоки, подогнанные друг к другу. Казалось, чтобы попасть внутрь, надо выполнить какой-то ритуал, как в сказке.

Однако нет. Каждый стучался в гильдию, как хотел. Но я всегда делал это одинаково. Брал тяжёлый молоток, висевший на цепи, и трижды бил по металлическому брусу в центре двери.

Через несколько мгновений раздался лёгкий скрежет, и в двери, на уровне глаз, отъехала в сторону небольшая заслонка. В узком горизонтальном проёме, словно в амбразуре, показалась пара глаз. Усталых, внимательных, но лишённых какого-либо живого интереса.

– Ишер, номер триста пятнадцать, – сообщил я. – К Алимеху. И за выплатами по заказу.

Глаза сместились, осмотрев Одори и Бхана, стоявших позади.

– Одори, триста восемьдесят девятый. За деньгами, – отозвался Одори.

– Бхан, девятьсот десятый. Тоже за выплатой, – добавил второй мой спутник.

Глаза ещё на мгновение задержались, оценивая нас. А затем всё-таки прошлись по выставленным вперёд печатям.

Наконец, заслонка захлопнулась, и раздался громкий щелчок. Тяжёлая дверь открылась.

На страже был мужчина средних лет в простом кожаном доспехе. Он молча отступил в сторону, пропуская нас на первый ярус башни. И тут я понял, что этот город уже начинает меняться. Потому что первый ярус встречал необычной тишиной.

Вместо обычного гула голосов – только шуршание перьев по коже. Половина столиков, где обычно сидели служащие, пустовала. Остальные занимались всякой писаниной. Наёмников в здании видно практически не было.

Вместе со спутниками мы направились по лестнице наверх. На своём этаже я остановился, чтобы попрощаться. Казначей гильдии, куда шли товарищи, сидел этажом выше.

– Встретимся позже, – кивнул я Одори и Бхану. – Может, в торговой лавке. А может, в гостевом доме. Если не разбежимся по углам спать.

– Удачи с куратором! – кивнул Одори, а Бхан просто махнул рукой.

Я же двинулся по коридору к тёмной от времени двери со знакомой табличкой «Алимех. Куратор». На миг остановился с занесённой рукой, отдавая дань вежливости. А затем громко стукнул костяшками пальцев.

Из-за двери донёсся раздражённый хриплый голос:

– Если ты недобитый демон из пустыни, вали в пески и сдохни там! Нечего мой кабинет пачкать! Если чиновник с бумагой, в топку её, вместе с тобой! Форму для жалоб можно взять на первом ярусе!

– Это Ишер, – сказал я, не повышая голоса.

На секунду за дверью воцарилась тишина.

– А… – прозвучало за дверью уже без язвительности, но с прежней усталостью. – Раз ты не демон, а Ишер, ладно, заходи. И не ори так громко через дверь. Я не оглох ещё…

Усмехнувшись уголком губ, я толкнул дверь и вошёл. Кабинет Алимеха не изменился с последнего визита. Тот же письменный стол, заваленный свитками и табличками. Полки, натужно гнущиеся под тяжестью документов. Запах старого пергамента, воска и кожи. И тёплый ветерок из окна.

Сам Алимех, похожий на высохшую старую птицу, сидел за столом, не поднимая глаз от длинного свитка. Когда я открыл дверь, он лишь махнул рукой в сторону скамьи для посетителей.

Сняв щит, я прислонил его к стене. Присев на скамью, положил рядом с собой топор. Сидел и ждал, глядя, как старик водит пером по краю свитка, делая пометки на полях. Здесь, в этой комнате, время текло иначе. Можно было спокойно ждать, просто забыв о ночной бойне.

Наконец, Алимех отложил перо и аккуратно свернул свиток. И только затем поднял на меня взгляд. Я заметил, что старик не спал ночью. В глазах были красные прожилки, а морщины углубились больше обычного. И это при том, что на стене он точно не сражался.

– Ну что, Ишер? – спросил куратор. – Если пришёл жаловаться на власти города, на глупых командиров или что тебя чуть не убили, пока ты выполнял их идиотские приказы, очередь занимай ещё на первом ярусе. И вообще, ты умный парень. Мог бы и сам заранее всё предсказать.

Я покачал головой и улыбнулся, оценив шутку:

– На власти города я буду жаловаться властям города. Когда они, наконец, соизволят и доберутся к стене. Или когда их начнут вешать на стенах, которые мы защищаем.

– Вероятно, они и тогда тебе не ответят, – Алимех с извиняющимся видом развёл руками. – С пётлей на шее много не поговоришь.

– Да, пожалуй. В таком случае у меня к ним вопросов нет. Зато есть предложение. Первая ночь прошла. Триосмия, в которую меня определили, разгромлена. Командир мёртв. Выжили единицы. В основном, наёмники, которые умеют держать строй. Ополченцы… С ними всё плохо. Их перемалывает, как жерновами. Они не виноваты. Их не успели научить.

Старик взглянул на меня и качнул головой:

– И?

– И я хочу узнать, – сказал я, глядя ему прямо в глаза, – можно ли в рамках договора с городом сформировать триосмию исключительно из наёмников гильдии? Я не хочу хоронить каждую ночь разношёрстную компанию из беженцев, ремесленников и пацанов, которых за день до этого учили держать вилы.

Алимех замер, его взгляд стал пристальным и оценивающим. Сложив пальцы домиком, он даже откинулся на спинку своего деревянного кресла.

– Интересная идея, – произнёс старик, наконец, и в его голосе слышались нотки не сарказма, а делового интереса. – Очень интересная. Город платит гильдии за людей. А гильдия предоставляет людей. Как их сбивать в кучи, это уже проблема города. Но если гильдия может предоставить уже готовую, сбитую и обученную «кучу»… Это нам только в заслуги… И, что важнее, шансы качественно оказать услугу будут выше. Ты об этом?

– И об этом тоже, – понимающе хмыкнул я. – Разбавляя нас ополченцами, власти сильно рискуют, причём нами. А мы нынче, считай, самые дорогие бойцы. К тому же, если уж умирать, лучше рядом с теми, на кого можно положиться. А не с теми, кого приходится пинать и прикрывать. Или, что ещё хуже, хоронить утром из-за того, что недопнул. Мне чужие похороны надоели ещё в Кечуне.

Алимех медленно кивнул. Его взгляд вновь скользнул по столу, а потом вернулся ко мне.

– Формально препятствий нет. Контракт говорит о предоставлении «боевых единиц». Единица – это один наёмник. Но если мы предоставляем уже сформированное подразделение… Это требует отдельного дополнения к договору. И отдельного повышенного тарифа. Городским скрягам это не понравится.

– Честное слово, уже завтра все наёмники будут согласны обойтись без доплаты, – заметил я, а потом добавил: – Хотя, знаешь, городским скрягам точно не понравится, когда к их особнякам в Мраморном круге начнут ломиться кровавые персты.

Старый куратор усмехнулся и мрачно поджал губы.

– Предположим, я подниму этот вопрос перед советом гильдии. Предположим, они согласятся вести переговоры с городом. Кто возглавит эти… Наёмные триосмии? Ты?

Вопрос повис в воздухе. Прямой, неудобный и очень логичный.

– Если больше некому, – ответил я, не отводя взгляда. – Я возглавлю. Мне плевать на звания и прочее, Алимех. Мне бы выжить в этом дерьме.

– Говорят, вы уступили стены, – со вздохом посмотрел в окно Алимех.

– Нас буквально с них выдавили, – пояснил я. – Нельзя победить, если враг бесконечен. Мы отошли в башни и пытались держать их.

– Демоны прорвались в Глиняный круг… – заметил старик.

– И будут прорываться каждую ночь, – кивнул я. – Сколько ни ставь людей на стены, демоны продавят сопротивление.

Алимех посмотрел на меня долгим взглядом, будто взвешивая каждое слово.

– Выжить, – повторил он, наконец. – Хорошая цель. И, судя по твоим словам, едва ли не единственная, которая здесь теперь имеет смысл. Ладно, Ишер. Составь список тех, кто готов войти в первую гильдейскую триосмию. Я поговорю с советом и обрисую им будущее, описанное тобой. Ничего не обещаю. Гильдейская и городская бюрократия – штука вязкая, как зыбучие пески. Однако попробовать можно. Особенно если у нас будет готовый костяк. И опытный наёмник, который согласится этим костяком командовать.

– Попробуй. Всем будет легче, – я поднялся со скамьи. – Буду ждать вестей.

– Жди, – Алимех, между тем, протянул руку к очередному свитку. – И да, Ишер?

Я обернулся на пороге.

– Пока ждёшь, купи себе хорошие доспехи. Я верю, что ты и в этой своей рубашке неплохо бьёшься. Но если хочешь впечатлить городские власти, нужно что-то большее, чем твой удобный кармашек на груди! – заметил старик с почти что тёплой улыбкой.

– Уже в планах, – обнадёжил его я. – С запиской к казначею будет проще. Поможешь?

Алимех, задумчиво нахмурив лоб, провёл рукой над кипами документов. И, наконец, ткнув пальцем в одну из них, ловко выудил готовую записку с моим именем.

Выйдя из кабинета и поднявшись ещё на этаж, я оказался в длинном помещении с высокими конторками. За одной из них, в луче света из узкой бойницы, копошился сухонький старичок в вылинявшем, но из хорошей ткани одеянии. Я протянул ему записку от Алимеха.

Старик её долго и тщательно изучал, водя пальцем по каждому слову. А потом и вовсе поднёс чуть ли не вплотную к подслеповатым глазам. Затем потребовал показать печать. И её он тоже придирчиво осмотрел, поворачивая к свету то одной, то другой стороной. И всё это происходило с чудовищной медлительностью.

Я заставил себя дышать размеренно, несмотря на усталость. Если начать торопить или, убереги боги, возмущаться, казначей замедлится ещё сильнее. А взамен получит священное право пожаловаться на жизнь, вспомнить былые времена и поругать молодых.

А единственное, чего я хотел после ночи на стене – получить своё. Ну и на несколько часов упасть в сонное забытье.

Наконец, с проникновенным вздохом, будто совершая подвиг, старик положил бумажку на конторку. А затем, покряхтывая, встал и не спеша двинулся к железному сундуку у стены. Монеты он отсчитывал всё с той же тщательностью, перекладывая из одной стопки в другую.

Слушая монотонное звяканье, я ощущал, как веки наливаются свинцом. И вот, наконец, последняя монета попала в кожаный мешочек, а казначей протянул его мне. Я коротко кивнул, бросив на прощание: «Благодарю». Прозвучало почти искренне: ведь мучение всё-таки закончилось.

Не выходя на улицу, я спустился в подвал башни. Здесь, в вечной прохладе и полумраке, располагалась гильдейская лавка. Огромный зал был разделён пополам грубой кирпичной кладкой. С моей стороны – лишь пара скамеек и ряд зарешёченных окошек в стене. А вот за стеной – целый склад. Настоящее царство железа, кожи и бронзы. Угадывалось это по отблескам в глубине за решётками. А ещё по запаху масла и металла.

Я уверенно подошёл к окошку под номером пять. За ним никого видно не было. Но я-то знал, что это обманчивое ощущение. И громко постучал костяшками по железной решётке.

Мгновение спустя из темноты материализовалась массивная фигура. Лысый, как колено, бугай в свободной рубахе и штанах южного кроя, из-под которых виднелись полуботинки с круглыми носками. Я знал, что в носках вшиты бронзовые колпаки для защиты пальцев ног. Удобная вещь на случай, если придётся кого-нибудь жестоко бить.

– Прохлады и мира тебе, Орухан, – кивнул я.

В ответ он молча махнул рукой вместо приветствия. И приподнял подбородок в немом вопросе.

Я кивнул, подтверждая.

Бугай воздел глаза к потолку и, разомкнув рот, начал перечислять:

– Нагрудник. Чешуя бронзовая, на кожаном подбое. Шлем. Полусфера бронзовая, подшлемник войлочный. Поножи, поручи. Железо, кожаные крепления. Всё?

– Ещё копьё, – сказал я. – Короткое. Простое. Бронзовый наконечник предпочтительнее, железо не хочу. Но если есть стальное по сходной цене, давай и его.

Качнув головой – мол, понял, бугай растворился в темноте склада. Я услышал, как он там гремит металлом и что-то тяжёлое сдвигает. Я давно присмотрел себе всё по списку, но не спешил выкладывать большие деньги. Ну, честное слово, зачем он мне ещё две недели назад? Разве что пыль в глаза пустить, показывая, какой я успешный наёмник.

А теперь пригодится.

Вернувшись, Орухан сгрузил на прилавок груду металла и кожи. А ещё три копья с бронзовыми наконечниками. Их он просунул через решётку. Внимательно осмотрев каждое, я выбрал одно.

Орухан озвучил общую стоимость: высокая, но не грабительская. Моя гильдейская скидка работала.

Выложив на прилавок едва полученную награду, я полез в пояс и выгреб золотые водянки. Одна за другой они ложились на прилавок с глухим недовольным стуком. Холодные, увесистые, приятные на ощупь. Никто не любит расставаться с деньгами. И я не исключение.

Орухан сгрёб деньги широкой ладонью и молча кивнул, прощаясь. А я забрал покупки и, отойдя к скамье, начал сворачивать, чтобы удобнее донести.

Гостевой дом у Восточных ворот встретил меня гулом приглушённых голосов. Пройдя в общий зал, я внимательно огляделся. Моих товарищей видно не было. Вероятно, разошлись по своим углам и спят. Или, если очень не повезло, ещё торчат в гильдии.

Зал был полон. А вот настроение изменилось. Наёмники сидели кучками, больше молчали. Многие просто уставились в стены или в свои кружки. И почти на каждом столе – кувшин с чем-то крепким.

Я мысленно посочувствовал. Кому, как не наёмникам, выжившим в аду первой ночи, оценить масштаб бардака? Солдаты могут тешить себя долгом, горожане – надеждой на стены, солдат и наёмников. Мы же, продающие свой меч, привыкли оценивать шансы выжить. А шансы, как сказал бы куратор Алимех, были подобны песчинке на фоне песчаной бури.

Я поймал взгляд служанки и качнул головой. Уже скоро мне принесли деревянную миску и глиняную кружку. В миске – несколько обжаренных до корочки шариков из теста. Внутри, как я знал по опыту, будет рубленое жёсткое мясо. Его щедро сдабривали дешёвой зеленью и приправами, чтобы казалось вкуснее. В кружке – мутный, кисловатый эль.

Благодарно кивнув, я отодвинулся в угол за свободным столом и приступил к трапезе. Без особого удовольствия, но тщательно пережёвывая пищу. Энергия была нужна позарез. Я отметил про себя, что бесплатный паёк «для своих» начал усыхать, раз в харчевне гильдии подают запеканы. Видимо, город начинает резать выдачу продовольствия.

Это было очень плохо. И, одновременно, очень хорошо. Плохо, потому что бойцам всё-таки надо сытно есть. Хорошо, потому что в Илосе озаботились растягиванием запасов.

Закончив с запеканами и элем, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Комната, которую мне выделили, была рассчитана на одного-двух человек. Однако сейчас в неё заселили сразу четверых.

И сегодня две из деревянных кроватей уже пустовали.

На одной из оставшихся занятыми сидел, снимая сапоги, мой сосед. Молчаливый северянин с шрамом через бровь. Он посмотрел на меня мутным взглядом.