Текст книги "Вечные Пески. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 100 страниц)

Том 1
Глава 19

Харчевня в Кирпичном круге, где я встречался с Аферном, выглядела не так, как в Глиняном. Основательное двухэтажное здание, причём камень был скреплён хорошим раствором, а крыша – покрыта черепицей.

В общем зале стоял шум: люди отдыхали, ели и пили. Едва уловимый запах дыма от курительных смесей не раздражал ноздри. А с кухни доносились ароматы, не вызывавшие желания опорожнить желудок.

Аферн сидел за столиком в дальнем конце зала. Естественно, спиной к стене. Увидев меня, он помахал рукой. Я тоже махнул, показывая, что увидел его.

– Как прошло с этими бандитами? – спросил Аферн, когда я занял один из трёх пустующих стульев.

– Под конец пришлось твоим именем прикрыться. Но, в целом, неплохо. Свою расписку я обратно получил.

– Ну и отлично! – кивнув, стражник указал на кружки с местной брагой, стоявшие на столе. – Угощайся.

Первым желанием было отказаться. Но потом я подумал, что нынче это беды не принесёт. Хотя, как правило, стараюсь воздерживаться от алкоголя.

Меня нельзя назвать поборником трезвого образа жизни. Я не пью не потому, что считаю алкоголь самым чёрным из зол. Я не пью, потому когда-то пил беспробудно и не просыхая. Да, в те дни это был сознательный, пусть и плохой выбор. Но привычку-то никто не отменял. А бывших пьяниц, как известно, не бывает.

Стоит разок приложиться, и снова будет тянуть. А как бороться с последствиями, каждый сам решает. Кто-то вообще перестаёт пить. Кто-то старается назначить определённый день для пьянства. А кто-то то регулярно срывается, то вновь берёт себя в руки.

Я, к примеру, старался не давать себе воли. Что сложно, если успел хоть немного выпить. Вот я и не пил в харчевнях. Запасы спиртного там имеются, и всегда можно добавки заказать.

Но сейчас я пришёл по делу. А ещё я прекрасно знал, что скоро в Илосе будет негде выпить. Идущая с запада орда внесёт коррективы. И в работу питейных заведений, в том числе. Значит, можно не беспокоиться за свою трезвость. Пить здесь скоро нечего будет.

Поэтому я не стал отказывать Аферну. И сделал аккуратный глоток. После чего отставил кружку в сторону.

– Мы кого-то ещё ждём? – спросил я, кивнув на два пустых стула.

– Да, двоих. Знакомого наёмника и его ученика, – подтвердил Аферн. – Они вот-вот должны подойти.

– Ты вроде хотел нанять больше людей, – припомнил я.

– Остальные – прикрытие. Несколько отрядов наёмников. Всего сто тридцать семь человек, – отозвался Аферн. – У них будет другая задача. Делать, что говорят, и прикрывать. А у вас троих задача будет посложнее. Вы будете непосредственно мне помогать. И вам я, не скрывая, объясню, с чем придётся работать. А вот и они, кстати!..

Я обернулся. И удивлением узнал идущих к нам двоих. Мужчина, перешагнувший рубеж в полвека, с нитями проседи в волосах. Рядом с ним – девушка с тугой тёмной косой и миндалевидными, как у жителей восточных песков, глазами.

– Знакомься! – предложил Аферн. – Мой старый знакомый Аримир и его…

– Ты же… – перебив его и глядя на меня, наёмник нахмурился.

Я расщедрился и напомнил:

– Ишер. Аримир и Элия, верно? Рад, что вы добрались в Илос.

– Выходит, вы знакомы? – с довольным видом хмыкнул Аферн.

– Мы встречали Ишера по пути в Золотую Воду, – подтвердил Аримир, усаживаясь за стол. – Этот парень убил на постоялом дворе качурга, напавшего ночью.

Элия, которой я и в первый раз не понравился, тоже села за стол. В отличие от приёмного отца, молча. И сразу сцапала одну из кружек, чтобы уткнуться в неё взглядом. Между тем, Аримир сцепился со мной и Аферном пальцами. Всеми четырьмя, как будто берёшь флягу с водой. Ну а пятый – большой – сверху. Так принято в этом клочке мира, на западе. В Междуречье и Приречье пожимают руки, обхватывая запястья. На востоке – стукаются кулаками. На юге – ударяют ладонью о ладонь. На севере…

На севере либо сразу знакомы, либо бьют в рожу. А на случай, если решили пообщаться, сначала поднимают руки, показывая раскрытые ладони. Север – в общем, место не самое дружелюбное.

– Сам убил? Качурга? – не поверил Аферн, покосившись на меня.

– Упал на него сверху, из-под крыши постоялого двора. И профессионально вскрыл загривок, – ухмыльнулся Аримир.

– Значит, с третьим помощником я не ошибся! – одобрительно кивнул Аферн.

Я промолчал. Качург – тварь опасная, сильная. Но не слишком живучая. Зная, как, уничтожить его не так уж сложно. Не было в убийстве качурга особого геройства.

– Давайте переходить к делу… – между тем, предложил стражник. – Сначала расскажу вам новости, которые ещё не знают в городе. Во-первых, Золотая Вода и Ветряный уже пали. Защититься от орды они не смогли. Даже одной ночи не продержались. Сейчас демоны двигаются в сторону Белого Оазиса и Сухих Садов.

– А люди? – вынырнув взглядом из кружки, спросила Элия.

– Кто-то успел уйти до появления демонов. А кто-то сумел сбежать в последний момент, – ответил Аферн. – Люди ещё в пути. Подробностей не знаю. Вести доставили почтовые сои, отправленные людьми наместника. Им-то через горы перелететь не проблема, в отличие от беженцев. Во-вторых, часть орды движется к перевалу через Железный Кряж. Так что ещё несколько дней, и первые демоны доберутся до Илоса. Поэтому пейте сегодня. Завтра запасы выпивки начнут отовсюду изымать.

Я только кивнул на это. Законы Песков подробно расписывали, что надо предпринять, готовясь к приходу орды. В них, конечно, не сказано, что именно выпивку надо у трактиров отбирать… Но запасы нужно сосредоточить в руках людей, облечённых властью. Чтобы затем выдавать их порционно.

Это простые люди могут сомневаться в Законах Песка и Воды. А правители не имеют такого права. Горе тому поселению, где власть решила, что выше законов. И Золотая Вода, похоже, стала тому очередным примером.

– Через пару дней начнётся распределение. Наёмников начнут раскидывать по набранному ополчению, – продолжил Аферн. – Скажу сразу, я заинтересован в том, чтобы вы трое оказались в одной осмии. Или хотя бы в одной триосмии. Из тех бойцов, кого я нанял на завтрашнее дело, подходящих тоже отберу.

– Ты можешь влиять на распределение? – уточнил я.

– Не настолько, насколько бы мне хотелось… – покачал головой Аферн. – Но да, если сильно не наглеть, то могу. Говори, если можешь кого-то посоветовать из толковых ребят. Попробую их тоже подтянуть.

– Я слышал, что в город вернулся «Квадрат», – помедлив секунду, сказал я. – Четверо хороших бойцов. Помню их по Кечуну.

– Да, я тоже про них слышал! – задумчиво подтвердил Аримир. – Ребята хорошие.

– В том-то и сложность. У них, выходит, есть опыт борьбы с демонами! – Аферн отрицательно покачал головой. – Я могу просить одного опытного бойца, Ишера. Однако не могу просить сразу пятерых, имеющих опыт в борьбе с ордой. Этот «Квадрат» точно расформируют. И за каждым его участником будет закреплена своя триосмия.

– Жаль, – пожал я плечами, показывая, что не буду настаивать.

– Ну и зачем ты нас нанял? – спросил Аримир, возвращаясь к делу, ради которого мы собрались.

– Давайте я начну с необычного вопроса… – триосм Аферн сделал большой глоток из кружки и, отставив опустевшую посуду, потянулся за новой порцией. – Что вы трое знаете об Илосе?

– Это город, – недоумённо пожал плечами Аримир.

– Большой, – добавила подробностей Элия, обводя взглядом зал харчевни.

– А ещё воду здесь дают горячие источники, – добавил её наставник.

Аферн на этих словах почему-то скривился, будто ему уксус подлили. И с надеждой посмотрел на меня.

Зря.

– Я знаю не больше, чем большинство приезжих, – сказал я. – А приехал я не так давно. Да и в городе бываю набегами. Знаю, что Илос – старый город.

– Ну как-то так я и предполагал… – чуть разочарованно кивнул Аферн. – Тогда позвольте мне углубиться в историю. Она, знаете ли, очень важна для нашей задачи.

Против, само собой, никто из нас троих не высказался. Наёмники – люди терпеливые. Если заказчик хочет потрепаться об истории – внимательно выслушаем. Если хочет пожаловаться на родственников, тоже не будем спешить. Да, чужие истории бывают скучны и неинтересны. Но всё лучше, чем рисковать своей шкурой. Ради чего нас, собственно, и нанимают.

– Скажу так… Илос – один из самых древних городов Земли Людей, – начал Аримир, всё-таки сумев удивить всех троих наёмников.

Включая меня.

– Да, так оно и есть, – триосм стражи не сдержал улыбки, глядя на наши лица, особенно на Элию, ещё не умевшую скрывать чувства. – У города были разные названия. Его много раз перестраивали, разрушали, отстраивали заново… Люди живут здесь, у горячих источников, очень давно. Возможно, на месте Илоса располагался в древности один из Восьми Столпов Первого Царства. В любом случае, в конце Первого Царства люди здесь уже жили.

– Каждый город в Земле Людей старается прихвастнуть своей древней историей… – добродушно заметил Аримир.

– Всё так, – кивнул Аферн. – Но здесь и вправду особое место. Любой путешественник, идущий на запад, наткнётся на Железный Кряж. А горячие источники рядом с горами были всегда. И пропустить буйную растительность у подножия гор довольно сложно.

– Что-то я не заметила тут буйной растительности! – усмехнулась Элия, искривив пухлые губы в улыбке.

– Это потому что всю воду Илос забрал, – ответил Аферн. – Если бы города не было, вода из источников свободно истекала бы в пески. Здесь был бы крупный оазис. Даже, возможно, озеро имелось бы. А может, и речушка текла бы вдоль гор. Такое сложно пропустить, согласись?

– Пожалуй, – кивнув, не стала спорить Элия.

– А значит, есть основания думать, что здесь был один из древнейших городов. Но это всё предположения… А вот в том, что город стоял здесь уже в конце Первого Царства, я уверен. Да, сейчас, возможно, глядя на Илос, не скажешь, что он древний… А всё потому, что город много раз разрушался. В последний раз это произошло всего триста лет назад, во время нашествия орды, – пояснил Аферн. – Население было вырезано полностью. Естественно, в пустующем городе дома мало-помалу разрушались, приходили в негодность. И когда люди вернулись спустя столетие, здесь остались одни руины.

Я уже понял, к чему клонит Аферн. Однако не понимал, при чём тут стражник. И почему он занимается этим вопросом.

А вот о причинах падения города догадался. Если Аферн уверен, что город стоит со времён Первого Царства, которое образовалось около пяти тысяч лет назад, и о нём мало что известно… Тогда эта причина очевидна. Однако я промолчал, не став прерывать стражника.

– Нам важно то, что на месте Илоса испокон веков стояли поселения, – рассказывал в это время Аферн. – И ещё, конечно, важно, почему они регулярно гибли. Обычно это происходило во время нашествий демонов. Причина беды тоже известна… Но о ней власти склонны забывать.

– При чём тут ты? – всё-таки спросил я.

– В городе, Ишер, есть назначенные хранители. Они следят, чтобы опасность не стала слишком значительной, – одобрительно кивнув на мой вопрос, пояснил Аферн. – И, так уж получилось, я один из них.

– Почему действуешь не через стражу, а через наёмников? – хмуря брови, уточнил я.

– Потому что… Ну, понимаешь, моего веса в обществе сейчас не хватит, чтобы уговорить власти выделить на это людей! – разведя руками, честно пояснил Аферн. – Наместник и его окружение заняты своими делами, так что… Меня не особо слушают. Есть, конечно, у нас и старший хранитель, который мог бы привлечь их внимание… Но, к сожалению, его нет в городе. Ты его даже видел недавно, Ишер.

– Харин, – понял я.

– Да, старшим хранителем всегда назначается шептун, – подтвердил стражник.

– Постойте… Вы двое явно понимаете, о чём речь! – вмешался Аримир. – А вот ни я, ни Элия пока ничего не поняли.

– Первое Царство, – объяснил я ему. – Всё дело в Первом Царстве.

– А что такого в этой древности? – удивилась Элия. – Ну жили тут давным-давно люди…

– Да, только жили они тут долго, – согласился Аферн. – Возможно, несколько столетий во времена Первого Царства. Или даже многажды дольше.

– И что? – не поняла девушка, а её приёмный отец согласно кивнул.

– А куда эти люди девали своих мертвецов? – с мрачной улыбкой спросил Аферн.

– Сжиг… – Аримир, видимо, собирался озвучить очевидный ответ, но осёкся.

– Во времена Первого Царства мертвецов зарывали, – подтвердил я его догадку. – Либо закапывали в песках, либо устраивали гробницы. Но тоже под землёй.

– Вы что, хотите сказать?.. – Аримир осёкся, переводя взгляд с меня на Аферна, а затем на каменный пол у нас под ногами.

Я мог бы ответить. Но предоставил возможность стражнику. И тот не стал долго выдерживать паузу.

– У нас под ногами огромный Город Мёртвых! – Аферн сказал это тихо, чтобы до соседних столов ни звука не долетело, но воздух вокруг всё равно слегка похолодел, или мне показалось. – Он вырублен прямо в скале, на которой стоит Илос. И там десятки, а может, и сотни тысяч мумий. Ведь в подземельях сухо. Всё-таки древние умели хоронить так, чтобы мертвецы не гнили.

На этих словах стражник закашлялся. Видимо, что-то эдакое вспомнил. Пришлось, под выжидающими взглядами Аримира и Элии, заканчивать за него:

– И это причина, почему Илос время от времени пустеет. Когда приходит орда, Дикий Шёпот поднимает любых мертвецов, которые упокоились в ближайшей округе и не стали пылью. Но, возможно, пыль он тоже поднимает.

– Именно так. В последний раз Илос погиб, потому что мёртвые вырвались на улицы и ударили в спину защитникам. Выжить удалось немногим… – наконец, прокашлявшись, подтвердил Аферн. – Глухи – конечно, создания слабенькие… Но если их очень много, отбиться сложно.

Гухулы и глухи – родственники. В основе и тех, и других используется труп. Но если гухулов Дикий Шёпот создаёт как воинов и разведчиков, то глухи – это как бы случайность. Побочное следствие дикого природного волшебства. Они поднимаются, а потом бродят по пустыне. Днём и ночью. В вечном поиске добычи, которая наконец-то утолит их голод.

Глухов полным-полно на севере, где я родился. Они могут сбиваться в стаи в несколько сотен. К счастью, они глупые, медлительные, тупые и слабые. Справиться с ними может даже десятилетний ребёнок. Всего-то и надо, что снести глуху башку.

Именно шейные отделы позвоночника – самое слабое место у мумий, что получаются из трупов под воздействием воздуха Вечных Песков. А поскольку Дикий Шёпот в появление глухов не вмешивается, то и мозги у них остаются там же, где и у живых людей. То есть в голове. Отделил её от туловища – одержал победу.

Конечно, голова сама по себе не умирает. Но всё, что она может – это пытаться укусить за ноги, удачно к тебе подкатившись. Правда, чаще всего голова лежит там, где упала. И сердито буравит врага провалами глазниц.

В общем, и один глух, и десять – это не страшно.

Страшно – это несколько сотен. А несколько тысяч – катастрофа. Навалятся, задавят массой. И разорвут на мелкие клочки, мучительно выгрызая из жертвы жизнь.

А сотни тысяч… Такое даже я представить не мог.

– Они иногда должны подниматься и без всякой орды с Диким Шёпотом, – уточнил я. – Когда в последний раз проверяли Город Мёртвых?

– Не так уж давно. Всего около десидоли назад, – ответил Аферн. – Я лично водил свою триосмию в подземелья. Мы вырезали всех, кто добрался до верхнего яруса. Закрыли двери на лестницу, но глухи их выбивают рано или поздно.

– Если там несколько ярусов, то на верхних глухи, в принципе, не должны появляться… – задумчиво проговорил я.

– Однако же они появляются, Ишер! – Аферн развёл руками. – Поднимаются и поднимаются по лестнице с нижних этажей. Оттуда, где людей не было долгие сотни лет. И как ни закрывай дверь на лестницу, они её всегда массой выдавливают.

– А есть более надёжные способы запечатать подземелье? – уточнил я.

– Харин много лет искал ответ на этот вопрос, – Аферн тяжело вздохнул. – Незадолго до того, как его услали к горам, сумел вернуться с новостями. В одном из архивов Приречья ему удалось найти упоминание, что древние люди между третьим и четвёртым ярусами поставили дверь, запечатывающую проход ниже. Как и когда её оставили открытой, там не объяснялось. Но именно эта дверь способна сдержать всех мертвецов внутри Города Мёртвых. Мы планировали с ним вместе спуститься в подземелья, но… Так и не собрались, как видишь.

– И что ты предлагаешь? – спросил Аримир, которому, судя по лицу, будущая прогулка под землю нравилась всё меньше.

– А какие у нас ещё варианты? Конечно, прорваться к двери и закрыть её… – Аферн снова издал тяжёлый вздох. – Не знаю, в каком она состоянии, и не знаю, как её закрывать… Придётся нам разбираться на месте. Но если не разберёмся, этот город падёт меньше чем за десидолю. Подкреплений с востока мы просто не дождёмся.

– А есть карта этого Города Мёртвых? Какая-нибудь схема того, что есть ниже? – уточнил я, понимая, что зря задаю этот вопрос.

– Нет, Ишер, ничего такого нет… – с сожалением в голосе ответил Аферн.

А мне оставалось только последовать его примеру. И тяжело вздохнуть. Полторы сотни бойцов – не та сила, которая может легко пройти через древние Некрополи.

Я был в таком однажды. И мне не понравилось.

Том 1
Глава 20

Солнце палило нещадно, не давая вздохнуть полной грудью. А заодно превращая мир в сплошной жёлтый блик. И это ещё утро было. Днём совсем тяжело придётся.

Лето в Вечных Песках – сплошное пекло. С перерывами на лютый ночной холод. Целых четыре десидоли жуткого пекла. И укрыться от него нельзя. Нигде, кроме разве что глубоких подземелий.

В одно из таких нам и предстояло залезть. К счастью, оно не было лабиринтом из сказок, а всего лишь кладбищем.

Город Мёртвых под Илосом был устроен довольно просто. Снизу доверху его пронизывал ствол с лестницей и служебными помещениями. От него во все стороны расходились магистральные ходы «улиц». Ну а от них – многочисленные проходы, где и располагались ячейки могил.

В боковые проходы нам идти не требовалось. Их обитатели, если воспрянут от Дикого Шёпота, придут сами. Ориентируясь на колебания воздуха и камня, которые создаст наш многочисленный отряд. Наша задача была другой. Спуститься до четвёртого яруса и закрыть дверь, ведущую в глубины могильника.

Всего Аферн нанял на это дело пять отрядов. И видно было, что отряды сбились прямо тут, в Илосе. Причём совсем недавно. Три четверти бойцов – новички. Ещё четверть – такие же новички, но закрывшие несколько заказов. И только командиры с помощниками – опытные. Парочку из них я, кстати, знал. И обменялся короткими приветствиями.

Вооружение тоже было разнообразное. Копья, кривые мечи, топоры, булавы. А вот брони почти ни у кого не имелось. Щитов и то, раз-два и обчёлся. У большинства – плетёные свёртки с песком, которые можно вешать на руку на манер щита. Но долго их носить обычно не получается. Слишком тяжёлые и неудобные.

Я же взял и стальной отцовский топор, и щит, подаренный дядей Меоли. Да и бронзовый топор прихватил, повесив в петлицу на поясе. Запасное оружие лишним не бывает. Особенно если это топор.

Мы стояли перед башней стены, отделявшей Мраморный круг от Кирпичного. Примечательно, что дверца внутрь башни со стороны Кирпичного круга была маленькой. Настолько, что за раз туда мог протиснуться один взрослый человек, и то повернувшись боком и присев. А вот охраняли её сразу четыре стражника.

– Слушайте внимательно! – Аферн повернулся к командирам наёмничьих отрядов. – Мы сейчас зайдём в башню, спустимся под землю и пойдём длинным коридором с боковыми ответвлениями. Из этих ответвлений могут полезть глухи. Все здесь помнят, как их убивать?

Ответил ему нестройный хор голосов. Командиры и наёмники подтверждали: помним, знаем, готовы.

– Если услышите подозрительные звуки в боковом проходе, один отряд сразу идёт на зачистку! – удовлетворился коллективным мычанием Аферн. – Если ничего подозрительного нет, проходим мимо.

– А если внутри всё-таки притаились глухи? – прогудел Мерим, уроженец севера.

– Если внутри притаились глухи, вы их услышите! – отрезал Аферн. – Не умеют они нормально таиться. Так, дальше… Круглый зал, куда мы идём – верхний уровень основного ствола шахты. Самая, так сказать, её маковка. Внутри сделана лестница. И вот там глухов может быть видимо-невидимо. А дальше будет спуск вниз.

– Эй! Мы на такое не подписывались! – возмутился один из новичков.

– Молчать! – рявкнул Аферн, сверкнув взглядом из-под нахмуренных бровей. – Сначала говорю я, а только потом вы. А если кто вновь откроет рот без разрешения, разорву с ним заказ и поставлю штрафную печать. Ясно?

Наёмники глухо зароптали, но нарываться не захотели. И, выждав ещё пару ударов сердца, наш общий заказчик продолжил:

– Надо будет спуститься до четвёртого яруса. Там мне предстоит разобраться с дверью, которая должна отсечь нижние подземелья от выхода на поверхность. При этом зал с лестницей на каждом ярусе имеет восемь ответвлений, все в разные стороны. На каждом ярусе мы будем оставлять один отряд, чтобы сдерживать глухов. А последний оставшийся отряд прикроет на четвёртом ярусе меня и моих помощников. Ишер!

Обращение оказалось неожиданным, но я не вздрогнул. Просто обернулся к Аферну и вопросительно посмотрел.

– Ты опытный наёмник. Лучше меня знаешь, кто из вас надёжнее. Какой отряд рекомендуешь взять с собой в самый низ? – спросил Аферн, испытующе глядя на меня.

– Отряд Борка, – я выбрал, практически не задумываясь.

– А почему Борка, а не нас⁈ – нахмурился один из незнакомых командиров отрядов.

Аферн продолжал смотреть на меня. Пришлось объяснять свой выбор.

– Я знаю Одори, его заместителя. Ему я верю, остальным – нет. Он год тренировал новичков гильдии. И хорошо справлялся с задачей. Значит, и своих бойцов натренировал. Это во-первых, – проговорил я, уставившись на главу отряда, задавшего вопрос. – Потому что в их отряде меньше всего человек. Такого числа людей не хватит, чтобы удерживать зал с лестницей и восемью выходами. Это во-вторых. И потому что я так решил. Это в-третьих.

– Да кто ты такой, чтоб тут решать⁈ – возмутился один из рядовых наёмников, но его, шикнув, заткнул его же сосед.

А ответил вместо меня Одори. Веско и коротко:

– Он триста пятнадцатый номер гильдии, наёмник Ишер из Кечуна. И этого тебе должно быть достаточно, Ратгиз.

Ратгизу, похоже, было недостаточно. Но смуглый коротыш благоразумно смолчал.

– Если вопросов больше нет, выдвигаемся! – решил Аферн. – Главы отрядов, распределите очерёдность зачистки ответвлений на первом ярусе. Отряд Борка: не отставайте. Следуйте за мной и моими помощниками.

Один из стражников, дежуривших у двери, загромыхал ключом в замочной скважине. Стоило дверце открыться, Аферн первым, не оглядываясь, пролез в зияющий проём. Я – следом, спиной ощущая взгляды полутора сотен наёмников. Кажется, предстоящий спуск в кромешную тьму нравился им всё меньше.

Внутри, кстати, башня была просторнее, чем казалось снаружи. Квадратное помещение, метров десять на десять. Воздух здесь был пропитан запахом старого камня, пыли и чего-то ещё, затхлого и неподвижного.

Напротив входа, у дальней стены, уходила вверх винтовая лестница. Ступени из грубо отёсанных каменных плит. Очень узкие, настолько, что двоим не разойтись. Идеальная точка для обороны.

Я машинально отметил на ней пару особо удачных мест. Вовремя поставленный рычаг или пара мощных ударов киркой, и пролёт будет обрушен, а путь врагам – отрезан. Оставалось надеяться, что мой вариант не пригодится.

Взгляд скользнул выше. Наверху, на уровне четвёртого-пятого этажа, массивные двери. С двух сторон выходят на стену, разделяющую круги Илоса. Между ними – узкий арочный мост, чтобы пройти сквозь башню. Сейчас там, на высоте, было пусто и тихо.

Взгляд вернулся вниз, к месту, которое привлекало больше внимания. Грубая постройка прямо напротив меня, в центре башни. Сделана из подогнанных крупных блоков песчаника. Каждый – высотой с человека.

Похоже на большой каменный ящик без одной стены. Или даже навес. Со стороны, обращённой ко мне, виднелся широкий, почти во всю стенку, дверной проём.

Было заметно, что сложена постройка на совесть. И, вероятно, переживёт саму башню. На блоках, особенно тех, что выше, читались сглаженные ветром и песком грани. Значит, когда-то это сооружение стояло под открытым небом. И лишь позже его окружили стенами башни.

К этому каменному навесу Аферн, не теряя времени, и подошёл. За черневшим проёмом начинался спуск в подземелье. Заказчик скрылся внизу, и его шаги стали отдаваться глухим эхом. Не так уж громко, но всё же наверх долетало из каменного чрева.

Я сделал паузу на последнем клочке солнечного света. Рука потянулась к гладкому камню амулета ночного зрения, висевшему под одеждой. Очень полезный, кстати, инструмент, добытый мной в походах.

Сосредоточился. Закрыл глаза, открыл и…

Мир вокруг изменился. Желтизна солнечных лучей из-за двери стала резать глаза. Факелы в руках тех, кто входил в башню, вспыхнули белым. Всё остальное – стены, пол, каменный навес – обрело чёткие очертания. Правда, и раскрашено оно было в оттенки серого, чёрного и серебристо-белого.

Тени стали глубокими провалами. Детали приобрели высокую резкость. Ночное зрение отнимало краски, взамен давая преимущество во тьме. Там, где другим требовался факел. А его свет, к сожалению, выдавал местоположение.

Обвыкнув пару мгновений, я шагнул в проём. И двинулся вслед за эхом шагов Аферна.

Внутри каменного «навеса» царила гробовая тишина. Нарушали её лишь приглушённые звуки снаружи. Вниз уходила такая же узкая лестница, как наверху, но вырубленная в скальном массиве. Воздух стал прохладнее, суше и ещё неподвижнее. Впереди, то есть внизу, слышались негромкие ругательства. А ещё глухой скрежет камня по камню. Спустившись ещё немного, я, наконец, увидел Аферна.

Он стоял перед тем, что преграждало путь дальше. Не совсем дверь в привычном понимании. Скорее, массивная каменная плита, сдвинутая в паз в стене. Её-то Аферн и пытался сдвинуть дальше, чтобы приоткрыть проход. Плита поддавалась неохотно, с гулом и скрежетом. Пришлось помочь клиенту. Впереди воссиял чёрный прямоугольник проёма.

Аферн поблагодарил и, вытерев пот со лба, жестом показал следовать за ним.

Согнувшись, чтобы пройти через низкий проём, я заметил интересную деталь. В углублении на полу – в том самом пазу, где только что стоял край плиты – слабо поблёскивала лужица. Я присел на корточки. Пальцы коснулись холодного камня и маслянистой жидкости. Я поднёс их к лицу, но запах и так был очевиден – густое, свежее масло. Кто-то из людей заботливо смазал этот паз, чтобы было проще двигать дверь.

Я вытер пальцы о край плаща и молча шагнул за Аферном. Прямо в темноту Города Мёртвых, оставив за спиной и блеск свежего масла, и последние отголоски мира живых.

Лестница, круто уходящая вниз, вывела в просторное, но давящее пространство. Это был не тоннель, а, скорее, широкий коридор, пробитый непосредственно в скале. Высокие своды, ровный пол… И густая темнота за пределами светлого островка, который отбрасывал факел в руке Аферна.

Его жадный свет выхватывал из тьмы немного. Пару десятков шагов по каменному полу. Чуть дальше – зияющие чёрные провалы. Это были первые боковые ответвления. Воздух здесь ощущался другим: холодным, сухим и совсем неподвижным, как в гробнице. Пахло соответствующе: пылью, тленом и чем-то ещё.

Аферн отошёл от выхода с лестницы на десяток шагов. Вытащил из ножен кривой меч, похожий на ятаган. И замер с напряжённой спиной, вслушиваясь в темноту. Правда, меня он всё равно не опередил. За мгновение до него я успел и вытащить отцовский топор из петли, и перекинуть щит на левую руку. А затем встал рядом с заказчиком, страхуя Аферна. Глаза, привыкшие к миру ночного зрения, видели дальше, чем у стражника. А на слух я и вовсе никогда не жаловался.

Из чёрных провалов ответвлений доносился шуршащий звук. Сухой, шелестящий, с характерным похрустыванием.

– Приготовься! – не оборачиваясь, глухо бросил Аферн.

Он тоже это слышал.

Я кивнул. Аферн моего жеста не видел, но я знал: поймает ответ в шевелении воздуха. А моё внимание было приковано к левому проходу.

И спустя несколько ударов сердца оттуда вышли они.

Сначала показались контуры. Две угловатые фигуры, неестественно дёргающиеся при каждом движении. А потом уже вырисовались детали.

Глухи. Высушенные временем и сухостью. Обтянутые пергаментной кожей цвета тёмной земли. То, что осталось от древней одежды, висело рваными лохмотьями. Казалось, эти ветхие клочки готовы рассыпаться от первого ветра.

Но и одежда, и глухи не рассыпались. Их удерживали вместе странные, туго переплетённые жгуты плоти. Она была тёмной, почти чёрной. Признак Дикого Шёпота, намертво скрепляющего эту иллюзию жизни.

Из той же субстанции, облепившей кончики пальцев, сформированы когти. Длинные и острые, как стилеты. Такие режут не хуже заточенной стали. Даже силы удара не нужно, достаточно попасть по цели.

Глухи шли, не ускоряясь и не замедляясь. Пустые глазницы были обращены на свет факела. И наше с Аферном живое тепло. В глубине мёртвых черепов я видел лёгкое, почти незаметное свечение. Его можно было рассмотреть, используя амулет ночного зрения.

Аферн терпеливо дождался, когда враги вышли на освещённое пространство. Стоило первому глуху ступить на границу света, стражник рванул вперёд, как змея в броске. Его движение было резким и экономным. Сразу видно, опытный боец. Меч описал короткую дугу. Не рубящий удар, а точный, деликатный взмах – и высохшая голова, с лёгким хрустом отделившись от позвонков, кувыркнулась в темноту. Тело, умершее во второй раз, пошатнулось и рухнуло. А Аферн уже отскочил обратно на позицию.

Второй глух по-прежнему шёл ко мне, игнорируя «гибель» соратника. Я не стал церемониться. Четыре быстрых шага-прыжка навстречу, короткий замах… И мой стальной топор с глухим треском встретился с высохшей шеей. Башка слетела легко, будто я рубил трухлявое поленце. Тело упало на каменный пол, а я вернулся к Аферну.

Рядом с нами бесшумно возникли тени – Аримир и Элия. Один держал в руках короткое тяжёлое копьё с листовидным остриём. А вторая положила на тетиву костяного лука стрелу с уродливо широким, почти как ладонь, плоским наконечником.

Из темноты выползли ещё трое глухов. На этот раз мы действовали слаженно. Аримир встретил первого глуха рубящим ударом копья. Его древко сработало как алебарда, снеся мёртвую голову с плеч. Элия в это время спустила тетиву. Стрела с противным хрустом вонзилась в шею второго глуха. Его голова, державшаяся теперь на клочке кожи, безвольно упала на грудь. А спустя мгновение и вовсе оторвалась, влекомая силой тяжести. Тело, сделав по инерции ещё два шага, споткнулось и упало.

Третьего глуха я сбил наземь ударом щита в грудь. После чего, опрокинув на каменный пол, отделил топором голову.