Текст книги "Вечные Пески. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 100 страниц)

Том 2
Глава 38

Десять шагов к своим растянулись. Отбиваясь на ходу, я продирался к Аримиру, Борку, Одори и Элии. Идти приходилось сквозь месиво тел и блеск чужих клинков. Я крутился волчком, стараясь ничего не выпускать из виду. Враг, прорвавшийся на стену, остервенело кидался на защитников. Часть ещё сражалась, часть уже умирала. Кровь текла по кладке под ногами. Местами сапоги проскальзывали.

В какой-то момент я наткнулся на знакомого ополченца. Это был парень в потрёпанном кожаном доспехе. Один из тех, кто в первую ночь осады держал с Аримиром верхний вход в башню. Его лицо было искажено гримасой ярости и отчаяния. Ополченец работал кривым копьём, как мог, оттесняя двух песчаных людей. Но третий уже заходил сзади: безликая голова повёрнута к цели, жёлтый глаз мерцает в темноте.

Я успел вовремя. Топор свистнул, и демон лишился верхней пары рук, которыми тянулся к добыче. А я, довернув удар, всадил лезвие в бок второму монстру. В этот момент ополченец пробил корпус третьего демона, и сразу два врага рассыпались чёрным песком.

А парень обернулся на звук и, спотыкаясь, рванул ко мне.

– Держись рядом! – добивая подранка, бросил я ополченцу.

Не подчинится – его дело, и смерть тоже его. Захочет жить – пойдёт со мной.

Мы отходили спина к спине, отбиваясь. Ещё через несколько шагов примкнули трое. Вынырнули навстречу из клубов чёрного песка и дыма. Впереди – Денос, мечник с длинным клинком и круглым щитом. Я помнил его, мы работали пару раз вместе. С ним – двое других наёмников, чьих имён я не знал.

– К башне? – хрипло крикнул Денос, вставая к нам.

– К башне! – подтвердил я.

Остаток пути мы пятились впятером. Пока не дошли до Аримира, Борка, Одори и Элии. Лучница, заметив нас, прикрыла парой стрел. Заодно уложила одного из преследователей.

А дальше боевой порядок образовался сам. Аримир, Борк и Одори раздвинулись, приняв в шеренгу ополченца с копьём. Первым рядом встали я, Денос и двое его товарищей. Вторым – собственно, Аримир, Борк, Одори и копейщик-ополченец. Элия с луком – позади всех. Она не только помогала, но и прикрывала тыл. Это было важно, пока мы не достигнем башни.

Конечно, иногда и там враги добирались до верха. Даже несмотря на то, что с вершины башни били луки, а порой долетали заклятия шептуна.

И всё же это было какое-никакое укрытие.

– Отходим шаг за шагом! Не разрываем строй! – выкрикнул Борк.

Мы так и пятились. По чуть-чуть, шаг за шагом, под постоянным напором врага. Наш первый ряд рубил и отбивал, останавливая или замедляя демонов. Второй добивал их у нас из-за спин, заодно не давая обойти по флангам.

Песчаные люди накатывали сплошными волнами. Но против дисциплины и порядка они были лишь песком. Которым, по сути, и являлись. Да, когтистым, зато не слишком умным.

Один раз слева попытался навалиться кровавый перст. К счастью, Денос с напарником метко бросили ему под ноги жаровню. А я и Борк одновременно всадили копьё и топор. Кровавый перст рухнул, и каменная кладка вздрогнула, перед тем как демон рассыпался песком.

Я кинул короткий взгляд назад. Башня была уже близко. Вход манил спасительной чернотой. Десять шагов, пять шагов…

– Прорываемся! – закричал Аримир.

Мы развернулись и рванули вперёд, сминая песчаных людей у входа.

Вот только дальше идти оказалось некуда.

Вход в башню был завален изнутри. В проёме торчал массивный деревянный стол. А через щель сверху не просочилась бы даже стройная Элия. К тому же, судя по грохоту, с той стороны продолжали наваливать всё, что можно. Из-за импровизированной баррикады доносился грохот, звон железа и крики.

Я даже расслышал истеричный, визгливый голос Манаса. Что именно он орёт, и кто ему отвечает, не получалось разобрать. Понятно было одно: и без того трусливым командиром овладел животный ужас.

А нас оставили умирать снаружи. В общем-то, ничего нового. И всё равно чуть-чуть обидно.

Элия принялась колотить кулаками по грубой древесине стола.

– Откройте! Мы свои! Откройте, сволочи! – её голос, обычно спокойный, звучал пронзительно и отчаянно.

В ответ изнутри послышался испуганный гул голосов. А затем и новый звук: к баррикаде тащили что-то тяжёлое и громоздкое.

Денос, не выдержав, сплюнул на окровавленные камни под ногами:

– Твой триосм, Ишер… Тот ещё подарочек. Настоящий урод…

– Не без этого, – согласился я, упокаивая очередного песчаного человека, нас заметившего. – Не повезло.

– Элия, а ты успокойся и стреляй! – буркнул Аримир, положив руку на плечо приёмной дочери. – Не пустят эти сволочи никого внутрь…

– Дайте мне время осмотреться, – попросил я.

Пока мои спутники отражали новый натиск, я отошёл им за спины. И, встав рядом с Элией, принялся оглядываться. В памяти всплывала картина, которую я видел изнутри: огромный зал верхнего яруса, щели в стенах…

А кроме того, бойница, которую когда-то давно проломил снаряд. Стену он не пробил, а вот отверстие стало шире. А раз уж бойница была высоко над землёй, город в те дни, видимо, решил не тратиться. Зато мы смогли бы протиснуться через неё.

Вот только добраться не вышло бы без верёвки. Да и от стены она была довольно далеко. А главное, у меня имелись сомнения, что защитники башни не выпихнут нас обратно.

Значит, вариант с бойницей не подходил.

Взгляд скользнул по башне, по стене… Нет, лестница отпадала: слишком далеко. Да и демонов возле неё было столько, что мы бы не прорвались.

Я посмотрел вниз. Скользнул взглядом по линии, где кладка стены встречалась с более древней и грубой кладкой башни.

Там, в углу со стороны города, лежал сырцовый кирпич. Видно было, что этот угол много раз ремонтировали, перекладывая заново. Но время и ветер опять сточили необожжённую глину. И местами разрушили кирпичи внешнего слоя.

А из стены башни выглядывали концы балок перекрытий. Подгнивших, но всё ещё довольно крепких.

Всё это создавало что-то вроде лестницы. А значит, по ней можно было спуститься в город. Угол между стеной и башней позволял это, даже без особых навыков. Крепких рук и ног было бы достаточно.

– Элия! – крикнул я, подзывая девушку. – Сюда! Полезешь вниз первой.

Девушка на миг оторвалась от стрельбы по демонам. Её большие глаза посмотрели, куда я указывал. И сразу же наполнились ужасом:

– Я… я не смогу, Ишер! Это слишком высоко! Я упаду!

– Сможешь, дочь! – жёстко сказал Аримир, тоже на миг повернув к нам голову. – Но первой ты не пойдёшь, Элия. Я спущусь, встану там и буду тебя страховать.

– А если я сорвусь? – вздрогнув, спросила девушка.

Если честно, не ожидал, что опытная наёмница так боится высоты. Хотя у каждого из нас, понятное дело, есть свои изъяны.

– Я удержу! – отрезал Аримир, и сам подходя к краю. – Ишер, пожалуйста, не тяни со спуском!

– Вот уж чего не собирался… – усмехнулся я и ободряюще похлопал Элию по плечу.

Впрочем, твёрдый тон отца действовал на неё, похоже, лучше всего. Ещё после его слов девушка решительно кивнула, сжав красивые губы в ниточку. Однако и мне не забыла благодарно кивнуть, запрятав страх в самую глубину глаз.

– Тогда Аримир идёт первым, Элия за ним, – утвердил я план. – Следующим пойдёшь ты, парень.

С этими словами я хлопнул по плечу ополченца. Тот радостно кивнул, не переставая работать копьём.

– Дальше спускаются Одори и Борк, – продолжил я, возвращаясь в первый ряд. – Денос и вы двое, следом. Я буду последним. Быстро!

Я не стал вступать в бой сразу. На пару мгновений застыл, поглаживая узор на топоре и шепча под нос. Сталь начала теплеть под пальцами. Дожидаясь, когда она разогреется, я оценивал обстановку. На стене ещё теплились очаги сопротивления. Кучки людей, отчаянно отбивавшиеся на нашем пролёте. Плотный строй у другой башни, втягивающийся в узкий проход.

Несколько групп оказались в окружении. Они медленно гибли под напором демонов. Сверху, с площадки нашей башни, наконец-то заработали лучники. Стрелы со свистом рассекали воздух, вонзаясь в песчаные спины и тёмные брюшки пауков. Нам это было очень на руку. До нужного угла теперь добиралось меньше врагов.

Аримир не терял времени. Он успел спуститься уже до середины стены. Правда, время от времени останавливался, чтобы помочь девушке. Подсказывал, за какие кирпичи хвататься и куда ставить ногу. Иногда страховал Элию, помогая ей проходить сложные участки.

Следом за этими двумя спускался ополченец. Парень отчаянно трусил, что-то нервно бормотал себе под нос, но крепко цеплялся за неровности. Шедшие за ним Борк и Одори тоже начинали осторожный спуск.

Оценив обстановку, я дал знак Деносу и двум другим наёмникам, что готов. А затем вышел вперёд.

Оставшиеся товарищи, сцепив зубы, поползли вниз. Ну а я остался один перед надвигающейся тёмной массой.

Удар, ещё удар. Принять рывок на щит. Оттолкнуть демона. Ещё удар.

Я отступил на шаг, давая себе пару мгновений на передышку. Пальцы были липкими от пота, но нещадно замерзали при этом. Ночь всё-таки. Нужно было двигаться, не давая мышцам охладиться. Если замёрзну, буду двигаться медленно. И тогда меня просто массой сомнут.

Песчаные люди навалились сразу, со всех сторон. Их было много. Я перестал думать, действуя на отточенных инстинктах. Топор описывал короткие, смертоносные дуги. Он крошил песчаные тела и отсекал когтистые конечности. Вот только на каждого убитого приходилось два новых.

Они лезли по стене, по телам сородичей. Мне пришлось отступить ещё на шаг, потом ещё. Я метался по всей ширине стены, не давая себя обойти. В какой-то момент спиной почувствовал холодный камень башни. Пространства для манёвра не оставалось. Краем зрения я видел, как внизу, у основания стены, уже стоят Аримир, Элия и ополченец. За ними, цепляясь и скользя, спускались остальные. Ждали только меня.

Но я не успевал.

Враги текли сплошным потоком. У меня не было и мгновения, чтобы начать спуск. Если попытаюсь, банально поймают и убьют. Оставалось только отбиваться. Прикинув варианты, я нырнул к проходу в башню. Пусть вход перекрыт проклятым столом, зато не надо ждать удара сбоку.

И в этот момент с верхней площадки башни донёсся новый звук. Не звон тетивы и не крик, а нарастающий низкий гул. Словно где-то в недрах земли проснулся великан. В следующее мгновение воздух над стеной заколебался, завихрился.

Это был не просто ветер. Вихрь песка, чёрного и жёлтого, крутился, как воронка, на участке стены передо мной. В него втягивались песчаные люди, их безликие фигуры скручивало, ломало и перемалывало в мелкую пыль, которая тут же становилась частью самого смерча.

Послышался скрежет, как будто за работу взялись тысячи жерновов. А мигом позже живые лестницы из тел демонов обрушились, не успев добраться до гребня. Напор врага тут же схлынул, словно воду перекрыли. Это шептун на башне решил помочь защитникам стены. Далеко не победа, конечно, но врагов стало поменьше. Жаль, что временно.

Я не стал ждать. Пока вихрь, ревя и круша всё на своём пути, медленно двигался вдоль стены, я расправился с двумя уцелевшими песчаными людьми рядом. А затем увидел, как из-за зубца поднимается массивная рогатая голова кровавого перста – и сразу же ударил. Топор, ещё тёплый, расколол башку надвое. Сталь прошла сквозь демоническую плоть, как сквозь гнилое дерево. Кровавый перст рухнул вниз, рассыпаясь песком в полёте.

На считанные мгновения вокруг образовалась пустота. Вихрь ушёл дальше, выметая демонов к соседней башне. Новые враги ещё только ползли по стене. И я, перебросив щит за спину, повесил топор на пояс. А затем развернулся, ухватился руками за край кладки и быстро-быстро начал спуск.

Я не скалолаз. Но моя деревня стояла на горных склонах. В детстве я часто лазал со сверстниками по каменным кручам. С годами моё тело стало сильнее, выносливее и крепче. Так что… Спускаться по «лестнице» из балок и кирпичей было хоть и тяжело, но не страшно. Последние три скачка я и вовсе преодолел в прыжке.

Приземлившись, расправил мышцы и тут же поднялся.

– Все целы? – спросил я.

– Пока да, – отозвался Аримир.

– Нижний вход в башню не проверяли? – уточнил, догадываясь об ответе.

Борк, стоявший ближе к массивной двери, ведущей в основание башни, мрачно тряхнул головой:

– Закрыто. И тоже завалено изнутри. Слышно даже, как там баррикадируют.

Денос вытер вспотевшие руки о штанину. А потом взглянул наверх и спросил с горькой усмешкой:

– А что дальше, триста пятнадцатый? На улице мы до рассвета не протянем.

– Не протянем, – согласился я. – Нужен дом. Чтобы окон поменьше и вход только один. Может, внутренний дворик какой-нибудь.

Ополченец, тот самый копейщик, кашлянул и неуверенно поднял руку:

– Я… Я знаю место неподалёку. Старый склад для зерна, в двух переулках отсюда. Его давно забросили. Просто купец, который им владел, перестал в Илос приезжать. А там потом бездомные ночевали, но их…

– Их либо забрали в ополчение, либо убили, – закончил я за него. – Вход? Там, поди, ворота же большие, чтобы телега прошла.

– Большие ворота, – кивнул ополченец. – Но внутри… Под самой крышей, когда склад ещё работал, караулка была для стражников. К ней ведёт узкая лестница. А в саму караулку дверь крепкая, неширокая. Есть окна, но они высоко. Да и всего три их.

Одори нахмурился:

– Окна – слабое место.

– Но их можно изнутри завалить чем-нибудь! – возразил ополченец. – А лестницу будем оборонять.

Лучшего варианта не было. Времени на поиски оставалось мало. В общем, не самый плохой вариант, чтобы пережить эту ночь.

– Окна тоже не проблема оборонять. Ладно, сойдёт. Веди давай, – сказал я ополченцу. – Остальные бегом, но не разбегаться. Денос, твои ребята с флангов. Я сзади. Пошли!

Мы рванули вдоль подножия стены. Вся она там, наверху, превратилась в гигантский муравейник, кишащий демонами. Бой, судя по звукам, практически закончился. Лишь отдельные крики и редкий звон железа из башенных проёмов. Основная масса защитников либо погибла, либо заперлась.

Песчаные люди и тёмные пауки сплошным потоком лились в город. Переваливаясь через парапет, они беспрепятственно ползли вниз, на улицы Глиняного круга.

Откуда-то из-за стены донёсся новый рокот, низкий и угрожающий. Видимо, приближались крупные твари. Скорее всего, они не смогли бы сами забраться на стену. А вот пройти по спинам или пробить себе проход – без проблем.

Орда становилась сильнее. Всё новые и новые демоны готовились вступить в бой.

Нужный склад, к счастью, оказался близко. Мы нырнули в узкий вонючий переулок, едва не врезавшись в кучку песчаных людей. Разобрались с ними быстро и жёстко. Благо Денос и его ребята справились почти бесшумно.

По пути к нам примкнули мирные жители. Две семьи местных, выскочившие из подворотни, откуда слышался грохот и звуки битвы. Бойцов среди них не было: две испуганных женщины, старая бабка и двое стариков. Один с древком, к которому был привязан кривой нож. Другой – с настоящим, хоть и старым копьём в твёрдых руках.

И пятеро детей с огромными от страха глазами.

– Не бросайте нас! Прошу вас! – зарыдала одна из женщин, в юбку которой цеплялся малыш.

Борк и Аримир переглянулись со мной. Я кивнул, надеясь, что история прошлой ночи не повторится.

– Молчите и бегите следом! – вполголоса цыкнул Борк, и люди послушно влились в бегущий строй.

И, наконец, вот он – склад. Низкое вытянутое здание. Крыша вся в дырах, но рядом высоких построек нет. И ворота большие, как и говорил ополченец.

Правда, они были распахнуты настежь. И одна из створок висела на петлях заметно криво.

Из темноты внутри доносились подозрительные звуки.

– Они уже здесь!.. – пробормотал Аримир.

– Всё равно идём, – приказал я. – К лестнице. Быстро.

Внутри было темно. Отсветы с улицы давали рассмотреть немного. Зато мы сразу увидели песчаных людей, добивавших ещё дёргающиеся в агонии тела. Видно, не всех бездомных успели забрить в оборону.

– Лестница! – прошипел ополченец, указывая вправо, где в полумраке угадывалась крутая лестница, идущая вдоль стены под самую крышу.

– Все туда! – шёпотом скомандовал я. – Аримир, Борк, вы со мной. Прикроем остальных.

Очень вовремя: демоны уже отвлеклись от затихающей добычи. Жёлтые глаза заинтересованно вспыхнули в темноте. Их было не так много: всего пара десятков на огромный зал. Однако для нас и этого бы хватило, с учётом необходимости защитить мирных. Пока Элия и Денос, подталкивая и поддерживая, загоняли на узкую лестницу стариков, женщин и детей, мы с Аримиром и Борком встали у её основания.

Песчаные люди беззвучно двинулись на нас. Они шли нестройной, зато многочисленной волной. Мы не пытались контратаковать – только держали линию, отбивая удары, оттесняя тварей от лестницы. Сами тоже медленно пятились по ступеням вверх. Главное было не споткнуться и не съехать прямо в гущу врагов.

Вскоре Борк переключился на то, чтобы не дать демонам выстроить сбоку от лестницы живую пирамиду, ведущую наверх. А мы с Аримиром по-прежнему уничтожали тварей, решивших идти по ступеням.

Сверху, с галереи, послышался звон тетивы. Элия нашла позицию. Её стрелы, пусть и не всегда смертоносные, отвлекали демонов. А иногда и вовсе получалось очень удачно. Одна стрела впилась песчаному человеку в «грудь», и он, падая и рассыпаясь, увлёк за собой ещё двоих.

Когда последний враг, пытавшийся ухватить мою ногу, рассыпался под топором, наступило затишье. Внизу, в полумраке зала, местами копошились тени. Однако на лестницу они пока что не лезли.

– Всё… – хрипло сказал Борк. – Отходим, раз не давят больше…

И я был с ним полностью согласен. Стоило укрепить позицию, пока демоны вновь не попёрли один за другим. В ту ночь я молил всех богов этого мира об одном: чтобы крупные демоны не успели прорваться в Илос.

Всё-таки стены у нашего склада были не самые крепкие. И демоны покрупнее их бы просто-напросто снесли.

Том 2
Глава 39

Караулка состояла из двух комнат под крышей склада. По форме они вместе напоминали кочергу. Ручка – длинная комната, больше похожая на коридор. В ней – два окна, выглядывающие внутрь, на склад внизу. И там же, в этой комнате, вход с лестницы.

Вторая дверь из длинной комнаты вела в квадратное помещение. Своего рода клюв кочерги. Внутри – одно окно, тоже глядящее вниз, на склад. Когда-то в «клюве» ночевала стража, а потом бездомные. Это можно было по запаху определить.

Судя по следам, закончили последние постояльцы плохо. А что ещё хуже, это не было для них концом. Поднялись по воле Дикого Шёпота и ушли злодействовать. Напоминанием о них остались вонючие пожитки да кровавые лужи.

Впрочем, убежище и без того не вызывало доверия. Видно было, что при строительстве склада экономили на всём. Ладно, стены были сложены из сырца. Хуже, что вся караулка фактически стояла на двух кирпичных столбах, опираясь на них и на стену.

Причём столбы были расположены под углами длинной комнаты. А маленькая комнатка и вовсе покоилась на двух каменных балках, протянутых через половину склада.

И это было ненадёжно. Камень хоть и крепок, но если есть внутренние трещины – на раз сломается. И чем длиннее блок, тем больше шанс, что мелкие трещины присутствуют. А убери балку, и маленькая комнатка обрушится вниз, на глиняные стеллажи.

А вот с длинной комнатой такой беды не случится. Что мне и пришлось объяснять одному из стариков, увязавшихся за нами.

– Так здеся дыр-то сколько… Холодно деткам-то будет! – несмело возразил тот, когда я приказал размещаться в длинной комнате.

После чего выслушал мою короткую лекцию. С заверением, что кирпичный пол при случае и троих может не выдержать.

Если честно, деда я понимал. Ставней на окнах не было – просто дырки в стене, чтобы смотреть, что происходит внизу, на складе. Да и дверей в караулке не имелось, одни проёмы. Сохранить внутри тепло было нетривиальной задачей. Но мы и не планировали усердствовать.

Прямо на полу, под окнами, разложили небольшие костры. Заправили их всем, что могло гореть: обломками дерева, найденным кизяком и вонючим тряпьём бездомных.

За это время к лестнице внизу подтянулись оставшиеся демоны. Не видя, но чуя нас, они растерянно топтались у ступеней. Перебив их, мы тщательно прошлись по складу, пока не нагрянули новые враги. А до этого, судя по звукам снаружи, оставалось недолго.

Мирные жители сбились в кучу в дальнем конце длинной комнаты. Прямо у сырцовой стены, граничащей с пустотой. Две женщины, старуха и пятеро детей. Они прижимались друг к другу, пытаясь то ли согреться, то ли спрятаться от ужаса снаружи.

Дети, на удивление, не плакали. Может, вымотались до предела. А может, страх высушил слёзы. Старик с примотанным ножом и второй, с копьём, устроились у входа в этот импровизированный закуток. Сидели напряжённо, расправив сухие плечи и вглядываясь в темноту. Вряд ли они смогли бы остановить настоящую атаку. Но сам их вид, готовность защищать, много значила. В первую очередь, для нас. В этом городе ещё было, за кого воевать.

Все бойцы из наших заняли позицию у двери. Точнее, у пустого проёма, где дверь когда-то была. Борк прислонился спиной к косяку, опустившись на корточки. Денос и его товарищи присели чуть правее. Они перевязывали себе порезы тряпицами из поясных сумок. Аримир так и остался в полный рост, опираясь на копьё. А Одори, прикрыв глаза, массировал запястье правой руки. Видимо, давала о себе знать старая травма.

У окон мы выставили дозор. Элия заняла позицию у того, что ближе к лестнице. Напротив второго окна замер ополченец-копейщик, чьего имени я так и не спросил.

Глядя на девушку, я вспомнил своё копьё, бряцнувшее по камням стены. Хорошее копьё. С бронзовым наконечником, лёгкое. Баланс – загляденье. Сейчас бы оно пригодилось. Мог бы отдать Элии, чтобы помогала, когда закончатся стрелы. Особенно если демоны доползут по стенам склада до окон или выстроят живые лестницы.

Я мысленно поставил зарубку: вернуть копьё утром. Если повезёт, оно будет по-прежнему лежать на городской стене.

– Инг. А это Ари. Они двоюродные братья, – негромко сказал Денос, перехватив мой взгляд, скользнувший по его спутникам.

Я присмотрелся. Оба худощавые, с острыми носами и глубоко посаженными глазами. Видно, что не самая дальняя родня.

Тот, что Инг, держал на коленях шипастую булаву на длинном древке. У его пояса, в простых ножнах, висел кривой кинжал. Второй, Ари, был вооружён кривым мечом, а на левой руке имелся потёртый круглый щит.

Я кивнул, запоминая лица и имена:

– Инг, Ари. Хорошо работали у стены. Спасибо.

Они переглянулись, и Ари чуть смущённо кивнул в ответ. Не любители разговоров, понял я. Это хорошо. Это правильно. Наёмникам много болтать не надо.

Но иногда приходится.

– Слушайте все, – я повысил голос ровно настолько, чтобы слышали все наши. – Если демоны полезут в окна, не ждите команды. Одори и Ари, вы идёте к проходу в малую комнату. Встаёте там и не пускаете демонов. Аримир и Инг, вы идёте к Элии и держите окно. Денос, а ты помоги ополченцу-копейщику у второго окна. Тут, у двери, останемся мы с Борком. Вдвоём проход удержим. Годится?

– Годится, Ишер! – согласился за всех Борк.

– Значит, так, – продолжил я, начиная уставать от необходимости много говорить. – Если кто-то из вас не справляется, зовите. Придумаем, как помочь. А если придёт крупная тварь… Эти такую, как здесь, стену легко пробьют, – я сделал паузу, давая всем осознать.

Особенно внимательно посмотрел на стариков. И только когда те кивнули, продолжил:

– В этом случае сбиваемся в кучу у этого проёма. А там отбиваемся, пока можем. Продержимся до утра – повезло. Нет… Ну тогда у Отца Песков встретимся.

В длинной комнате стало тихо. Даже дети перестали сопеть. Первым медленно кивнул Инг, его примеру последовали остальные. Замечаний и дополнений никто вносить не стал.

Снаружи умирал Глиняный круг. Звуки долетали даже сквозь стены склада. Далёкие крики, то затихающие, то снова вспыхивающие. Жалобный звон металла. Грохот рушащихся баррикад. А сквозь дыры в крыше долетал запах гари.

Где-то горели дома. Сказки и предания гласили, что яркий свет спасает от демонов. Но мало кто понимал, что от настоящей орды он не защитит. В лучшем случае, не сразу поднимутся рядом убитые люди. Орда накапливает чужую жизненную энергию. И чем её больше, тем меньше демоны боятся искусственного света.

Но люди продолжали ярко палить жаровни и факелы. А когда демоны приходили – всё это мигом летело на пол. И хорошо, если пол глинобитный. А если дерево? Или циновка плетёная лежит? Ещё на мебель иногда попадает.

К счастью, на склад пока демоны не заглядывали. Мы получили царский подарок – два полных гонга спокойствия. За время, пока горели костерки, комната прогрелась. А Элия собрала все стрелы, что потратила на складе. Но ей всё равно не помешало бы копьё. Увы, лишнего не было. Не отбирать же у стариков.

Второй гонг мы проводили уже в тишине. Нарушало её наше дыхание и шорох пламени в маленьких вонючих кострах. А мы стояли на постах, стараясь не слушать крики снаружи. Там умирал под ударами демонов Глиняный круг.

Ожидание окончилось скрипом тяжёлых ворот внизу. Я выглянул в проём. Внутрь склада заходили несколько песчаных людей. Они крутили головами в разные стороны, будто пытаясь что-то учуять. Возможно, что и пытались.

А когда обнаружили наше укрытие, ненадолго замерли. И только мгновением спустя кинулись в центр склада, натыкаясь на глиняные стеллажи. Следом за первыми внутрь хлынули другие демоны.

Их безликие головы поворачивались вверх, в нашу сторону. Жёлтые глаза мерцали жадным блеском. Они бежали к стене, у которой нависала караулка. Однако лезть наверх по лестнице не спешили. Топтались внизу, тыкаясь острыми когтями в кирпичи. И сновали между стеллажами, словно собаки, потерявшие след.

Я затаил дыхание, сжимая рукоять топора. Может, так и будут кружить до рассвета? Лестница была каменная, длинная, встроенная в стену. Куцых мозгов песчаных людей не хватало, чтобы определить её как удобный путь к добыче. Они, скорее, напрямую по каменным опорам полезут.

Однако тут в ворота ввалились новые фигуры. Я узнал их по доспехам. Точнее, по остаткам доспехов. Это были защитники стены. Те, кто не успел отступить. Дикий Шёпот поднял их, чтобы поставить себе на службу. И в отличие от безмозглых песчаных людей, в этих были остатки человеческой памяти.

Один из них – без нижней челюсти, в изодранной кожаной кирасе – поднял голову. И, уставившись пустыми глазницами, медленно, но уверенно направился к лестнице.

– Приготовиться, – тихо сказал я. – Сейчас начнётся.

За мертвецом потянулись и песчаные люди. Кто-то из них, разобравшись, наконец, в вопросе, уже карабкался следом. Игра в прятки закончилась.

Остаток ночи превратился в выматывающую рубку. Лестница стала бутылочным горлышком, которое позволило отбиваться посменно. Хотя бы первое время. Благодаря этому мы смогли пережить первые волны поднятых бойцов.

Мертвецы были не такие быстрые, как песчаные люди. Зато на них висели остатки доспехов, что значительно усложняло убийство. Оружие наши бывшие соратники большей частью растеряли. Однако взамен у них отросли когти и острые зубы. А ещё появилась тупая, нечеловеческая настойчивость.

Несколько раз показывались и кровавые персты. Их массивные туши едва пролезали в узкий проём, и это нас спасало. Первый полез, размахивая каменными кулаками, но мы втроём – я, Борк и подоспевший Ари – навалились с двух сторон. Я рубанул по локтевому сгибу, Ари зашёл с другой стороны и всадил кривой меч в щель под мышкой. Перст рухнул вниз, заодно увлекая за собой двух песчаных людей. Лестница жалобно закряхтела. Даже у каменных ступеней есть предел прочности.

– Ещё один! – крикнул Одори, выглядывая из окна на лестницу.

Второй перст оказался умнее. Он не полез в дверь, а остановился в паре шагов. И начал методично долбить когтистой лапой по кладке караулки. Щебень полетел вниз. Наше убежище начало трястись.

– Элия! – заорал я.

Девушка не сплоховала. Метнувшись к окну, вогнала три стрелы в перста. А затем он, наконец, рассыпался чёрной пылью.

Но проблема была не только в лестнице. Демонов внизу становилось всё больше. Песчаные люди, наученные опытом собратьев, перестали лезть в лоб. Они начали карабкаться по глиняным стеллажам, составляя живые пирамиды к нашим окнам.

– К окнам! – крикнул я.

Пришло время реализовать план, составленный в часы затишья.

Одори и Ари отошли к проходу в малую комнату, где было самое уязвимое окно. Аримир и Инг прикрыли Элию. Денос метнулся на помощь к ополченцу. Мы с Борком остались у входа, но теперь некому было, в случае чего, меня подменить.

Я потерял счёт времени. Только бесконечная ночь, узкий проём и враги, которым не было числа. Руки налились свинцом, каждый вздох вырывался с хрипом. Топор в ладони, казалось, весил вдвое больше обычного. Борк и вовсе дышал, как загнанный буйвол.

И всё же сквозь какофонию боя я услышал шаги.

Снаружи, где-то неподалёку. Бум. Бум. Бум. Такие шаги, от которых дрожит земля. И следом – протяжный треск ломающегося сырца. Дом по соседству. Демон крушил здание, как ребёнок ломает глиняную игрушку. Стена нашего склада завибрировала, осыпая пыль с каменных балок.

Я замер, вслушиваясь. Дети в углу тихонько заплакали, затыкая себе рты грязными ладошками. Женщины зашептали молитвы, прижимая к груди самых младших. Демоны на лестнице, и те на какое-то время замедлились. Будто чувствовали приближение чего-то больше и страшнее, чем они сами.

– Не останавливаться! – рявкнул я, сбрасывая оцепенение. – Бей!

Шаги были всё ближе. Я уже мысленно видел, как в проём складских ворот втискивается туша – не чета кровавым перстам. И всё, что мы можем – это умереть, прихватив с собой пару десятков тварей помельче.

Однако чудовище прошло мимо.

Гул стал удаляться, затихая за соседними кварталами. Склад устоял. В этот раз.

Последний натиск начался внезапно, как всегда и бывает. Демоны, почуяв приближение рассвета, полезли с утроенной яростью. Живые пирамиды у окон стали выше, лестница затрещала под напором песчаников. Кровавые персты тоже к ней были неравнодушны, но мы с Борком держали проход.

А потом случилось то же, что и каждую ночь. Но всякий раз казалось чудом.

Тьма за окнами начала сереть. Сквозь дырявую крышу, сквозь щели, сквозь выщерблины в стенах пробился первый робкий луч солнца. И упал на руку ближайшего песчаного человека.

Тот сразу же отшатнулся, пытаясь укрыться в тени. В одно мгновение всё изменилось. Демоны, миг назад рвавшиеся к нам, бросились прочь, топча друг друга. Живые лестницы рухнули, погребая под собой тех монстров, кто был внизу. Песчаные люди, замешкавшиеся у окон, шипели и таяли, как воск на огне. Те немногие, что успели нырнуть в тень под стеллажами, забились в углы.

Чаша хаоса и паники. Одна чаша, пока демоны прятались или умирали в лучах солнца. А потом стало тихо. Только наше тяжёлое дыхание, всхлипы детей и перешёптывание женщин.