Текст книги ""Фантастика 2026-122". Компиляция, Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Абрам Палей

Соавторы: Квинтус Номен,Владислав Порошин,Ада Лисовская,Дмитрий Чайка,Антон Панарин,Елена Галунец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 349 (всего у книги 350 страниц)

– Столько хватит? – она протянула мне прозрачный пузырек, напоминающий те, в которых аптекари фасуют свои капли.

– Но как, Наташенька? – вскинул на нее изумленный взгляд Ромодановский.

– Я попросила нашего генерала нарезать лук, – с самым невинным видом ответила она. – Даже великому воину незазорно поплакать в такой ситуации. Вы, мужчины, такие недогадливые. Если ты закончил, Феденька, я бы все-таки хотела поехать на прогулку.

– Моя визитка, Вольт, – князь протянул мне кусочек картона. – Прошу, отзвонитесь, как все пройдет…

– Если останусь в живых, позвоню, – усмехнулся я. – От всей души благодарю, ваши сиятельства. Зельем моим не побрезгуйте. Оно и правда действует. И да, сад у вас выше всяких похвал. Ни в той жизни такого не видел, ни в этой.

– Это всё княжна, – улыбнулся Федор Юрьевич. – Она весьма способный светлый маг. Не эльф, конечно, но растения ее очень любят. На пару с княгиней Курбской они это чудо и сотворили. Кстати! Я вам пару книг с собой дам. Но только с отдачей. Это невероятная редкость.

– Благодарю, ваше сиятельство! – я растерянно смотрел на два потрепанных фолианта и понимал, что мне не то, что почек не хватит расплатиться, а вообще всего, что вырастила в моем организме мать-природа. Я выпалил.

– Я, когда на бой пойду, ключ под ковриком оставлю. Если на следующий день не позвоню, значит, отбегался. Заберете на письменном столе.

– Не будьте таким пессимистичным, Вольт, – усмехнулся он, но адрес на всякий случай записал. Видать, книги и впрямь бесценные.

– До свидания, – откланялся я и двинул по аллеям дивного сада в сторону калитки, сопровождаемый мертвым монгольским генералом.

– Ну, ты заходи, если чё, – Есугэй щелкнул за моей спиной замком ажурной калитки. – Если надумаешь в личи податься, рекомендую к Федору Юрьевичу обратиться, а не к Радзивиллам. Кстати, ты в шахматы играешь? Гертруда вот не играет. Скучно с ней, она ведь даже разговаривать не умеет. Одно слово, кадавр… А то хочешь, стихи почитаю? Только что новые сложил…

– Нет! Не играю! – испуганно рявкнул я и запрыгнул в машину. – Ненавижу шахматы! И стихи тоже не люблю! Гони!

Дома я оказался часа через четыре, изрядно пополнив семейный бюджет Инги. Хваткая бабенка. И со шмоток моих процент получила, и мужу подкалымить дала. Надо от нее подальше держаться. Цветы пошлю завтра, и хорош. С чужими бабами связываться себе дороже. Или муж морду набьет, или она надумает себе чего. Еще заявится после очередной семейной ссоры в мою однушку с чемоданом и семью детьми. Я тогда сам в Хтонь уйду. Пусть меня там курвобобр загрызет, затопчет алень или сожжет огненный зимородок. Это хорошая, быстрая смерть, о которой в моем незавидном положении можно только мечтать.

Я открыл ноутбук, погрузившись в изучение единственного новостного сайта. Провинциальный город отличается от столицы масштабом новостей. Здесь они соответствующие.

– Сборщики металлолома снова украли бронзового котенка с улицы Лизюкова, – зачитал я заголовок. – Стая бродячих собак напала на первоклассника снага. Зоозащитники протестуют. Собакам оказана медицинская помощь. Лужа на Хользунова вошла в Книгу рекордов России. По недосмотру повара из пансионата для престарелых в грибной суп положили хтоническую сыроежку. Старушки танцевали трое суток, даже неходячие…

– Яка держава, такий и теракт, – вспомнил я старый анекдот, а потом напрягся, наткнувшись еще на одну новость. – О-па! Школа моделей «Галадриэль» получила грант от общества российско-авалонской дружбы и продолжит свое обучение за границей. Вот это поворот…

Глава 18

Незаметно наступил понедельник, а это значит, что теперь каждый день до девятнадцати ноль-ноль я торчу на работе, и за оставшиеся семь дней должен сварить три зелья, которые по плечу лишь квалифицированным магам, закончившим обучение в заведении очень серьезного уровня. А в полночь с воскресенья на понедельник у меня бой с Лилит.

Надо сказать, читал я все это время как проклятый, особенно то, что дал мне Ромодановский: «Введение в хтонофармакологию» и «Редкие зелья из ингредиентов Средней полосы России». Сканер у меня работал непрерывно, и я все выходные страницу за страницей перегружал книги на жесткий диск. Я же понимаю, что подержать в руках что-то подобное еще раз мне не удастся больше никогда. Обе книги оказались рукописными, и причина этого была проста как лом. Не спешат семьи магов-алхимиков со своими тайнами расставаться. И даже магистры выходят из университета с куцым набором знаний, отмеренными им ничтожными каплями. Профессура не спешит готовить себе конкурентов. У профессоров свои дети есть.

Надо сказать, книги эти оказались для восприятия просты и выверены столетиями опытов. На полях страниц множество пометок, текст кое-где варварски замаран, а рядом написано иное решение. Это скорее не книги, а лабораторные журналы, которые вели совершенно разные люди. В Хтонофармакологии я нашел как минимум три почерка. Судя по всему, ее писали маги трех поколений.

– Да как же в их библиотеку такое чудо попасть могло? – задумался я, а потом понял. Только по праву войны такие книги меняют хозяев. Воюют между собой семьи магов, порой стремясь истребить друг друга под корень. А милостивые государи наши Грозные наблюдают за всем этим со своего Олимпа, не давая кому-то излишне усилиться, а кому-то слишком ослабнуть. Вся оборона страны на магах завязана. Чрезмерное кровопускание в знатных семьях неполезно для государства, а вот умеренное – очень даже. Особенно для обнаглевших, потерявших под собой Твердь и воспаривших в небеса.

Я иду по улице и с умилением рассматриваю танцующих гоблинов у наливайки, тату-салон, открытый для развлечения патологоанатомов, парикмахерскую, в которой работает киборг, и нашего районного панка, который снова терзает струны гитары, сидя на бордюре. Я тут живу всего пару недель, и теперь мне кажется, что это и есть мой настоящий мир. А тот, прошлый, уже подернулся пеленой забвения, стал каким-то призрачным, глупым и смешным. Даже бармен Петрович меня уже не так раздражает. Он же мне жизнь спас. Впрочем, с ним сегодня что-то не так. Он провожает меня недоумевающим взглядом, а потом окликает.

– Эй! Ты чего?

– Здоров! – ответил я. – В смысле я чего?

– А твой коньяк кто пить будет? – с возмущением посмотрел он на меня. – Я его раскупорил, и он теперь стоит, никому не нужный. Ты у нас на районе один такой эстет. Остальные потребляют бырло и стекломой.

– Так я его теперь весь выпить должен? – удивился я.

– Ну, вроде того, – уверенно кивнул бармен. – Как порядочный человек, ты даже обязан. Это, так сказать, твой моральный долг.

– А, ладно, – махнул я рукой. – Вечером бутылку заберу. Накачу на сон грядущий.

Бармен удовлетворенно отвернулся, потеряв ко мне всяческий интерес. Наверное, и мое спасение было частью коварного плана по сохранению жизни потенциального, но вполне платежеспособного клиента.

Я открыл аптеку и впустил в нее толику свежего воздуха и тополиного пуха, который уже заканчивал свой полет по улицам города. Затхлая полутьма рассеялась, и в кладовке обнаружилась гора товара, который тетя Валя приняла, но поставить на приход в очередной раз поленилась. Кучка накладных лежала рядом небрежной стопкой.

– Ну, я тебе устрою! – возмутился я. – Вот зараза! Это мне весь вечер точно корячиться теперь! Я тебе припомню! В воскресенье изгажу рецептурный отдел, а потом пойду и умру в бою с бешеной кошкой. Вот тогда узнаешь, как обидно за другими ишачить.

Времени у меня не так много, а потому я бросился в лабораторию, где начал шинковать, давить и растирать магические ингредиенты из Хтони. Некоторые смеси нужно по три дня настаивать, а потом перегонять. А слезы мертвеца – это и вовсе немыслимая редкость, которую я вез в кулаке от самой Ромодановки. Его нужно будет добавить в конце, и я запрятал флакон в шкаф на дальнюю полку. В общем, дел у меня оказалось по гланды, только клиенты постоянно отвлекали.

Дзынь!

– Неваляшку дай!

– Разрыв-трава, две пачки.

– Чай общеукрепляющий.

– Неваляшка.

– Неваляшка.

– Неваляшка…

Тетка Валя провела титаническую работу, и теперь у нас на районе этим волшебным препаратом лечили абсолютно все. Эффективность у него была сомнительной, но зато все остальные проблемы пациента волновать переставали. Я ведь медик, и прекрасно знаю, что человек – скотина очень выносливая. Его вообще убить трудно, особенно там, где летают цапли-кровососы и бегают бобры-мутанты. На войне люди в принципе не болеют, потому что им не до того. Вот и мы примерно по такому же принципу людей лечим. Совмещаем, так сказать, полезное с приятным, а попутно улучшаем демографию и статистику разводов.

Дзынь!

– Привет, дядь Вась! – протянул я руку мужу своей сменщицы. – Как дела?

– Как сажа бела, – мрачно ответил он. – Двоих потеряли. Пантера порвала в клочья. И вот скажи, откуда на нашей широте и долготе могла пантера появиться?

– Не знаю, – покачал я головой. – Может, из зоосада сбежала, когда Хтонь рванула?

– Точно, – ответил Василий подумав. – Больше неоткуда ей тут взяться. Надо же! Сколько хожу в лес, никогда пантеру не видел. А тут вот она, представляешь! Черная как ночь, здоровенная!

– А ты Хозяина молишь дать доброй охоты? – спросил я, вспоминая книгу «Высшие хтонические сущности»

– Чего-о-о? – выпучил он на меня глаза. – Ты же вроде не бухаешь, Вольт.

– Ты, когда в лес входишь, – сказал я, – выбери самое большое дерево и обними его. Поздоровайся с ним, попроси удачи и пообещай не брать лишнего. А еще попроси дать знак, когда пора уходить. Хозяин каждое дерево слышит. Ведь он и есть Хтонь. Если он будет недоволен вашим визитом, ты это почувствуешь. Тогда надо будет уйти, а потом прийти снова.

– Да ты откуда знаешь такое? – охотник облизнул пересохшие губы. – Я слышал как-то раз похожую байку, только не поверил. Тот мужик не в себе был. Он какую-то чушь плел, а потом в Хтонь ушел и сгинул там.

– Лешаком стал, наверное, – ответил я, вспомнив соответствующую главу. – Так иногда бывает. Хтонь открылась ему, и он ушел на ее зов.

– Мать твою! – дядя Вася рухнул на стул и вытер внезапно вспотевший лоб. – Какой же я дурак! Мне сколько раз знаки в Хтони были, а я все думал, что глючит меня. Получается, столько хороших парней зазря погибли. И нехороших тоже…

– Ладно, – вывел я его из прострации. – Давай, чего принес.

– Да забирай так! – махнул он было рукой, но я его остановил.

– Стопэ, мужчина! Выходим из сумрака! Жизнь налаживается!

Разбор товара занял минут пять. Струя, сердце, несколько глаз и печень. Остальное я завернул. Все это в работу пойдет. Дядя Вася, ошалевший от свалившихся на него новостей, вышел из аптеки, смахнув деньги в карман не глядя. Он быстрым шагом пошел в противоположную сторону от дома. Ровно туда, где стояла рюмочная «Лучшее бырло на районе». Я выглянул из двери. Ну, точно, он там.

– Коньяка! – рыкнул он на всю улицу, и приятно удивленный бармен устремился.

Дзынь!

Заплаканная, молодая еще женщина зашла в аптеку и протянула мне рецепт. Я даже присвистнул, когда его прочитал. Сколько работаю, никогда ничего подобного не видел. Это точно не для занюханной аптеки в сервитуте. Задачка по сложности для алхимика из столичного города.

– Это кто вам дал такое? – спросил я ее.

– В областную клинику ездили, – всхлипнула она. – Профессор Настеньку мою смотрел. Опухоль спинного мозга, и оперировать нельзя. Точнее, можно, но тогда она ходить никогда не сможет. Только это зелье опухоль и возьмет. А такое лекарство нигде изготовить не берутся. Я уже весь город объездила, все аптеки. Говорят, только в Москве его делают. Я позвонила туда, а мне десять тысяч объявили. А откуда у меня такие деньги! Муж погиб недавно. В милиции служил Димка мой…

– Димон-пулеметчик, – прошептал я. – Он же на моих глазах погиб.

– Можно какой-нибудь заменитель найти? – она смотрела с такой надеждой во взоре, что мое снажье сердце чуть не разорвалось от жалости.

– Приходите завтра к закрытию, – сказал я. – Попробуем что-нибудь сделать. Но лекарство это и впрямь недешевое. Тут одних составляющих на семь-восемь сотен.

– Все не десять тысяч, – невесело усмехнулась она. – Мне ребята собрали кое-что.

– Семен? – я внимательно посмотрел на нее. – Полторацкий?

– Вы его знаете? – растерялась она.

– Знаю, – ответил я. – Он мне пару дней назад жизнь спас. Значит, так, сударыня Иванова Катерина Дмитриевна, никаких гарантий я не даю, но и денег вперед не попрошу. Получится, значит, получится. Нет, не взыщите. Тут не Москва, а я не алхимик с дипломом.

– Я приду! – она посмотрела так, что у меня снова сердце защемило. Хуже нет, когда дети болеют. Чем такие крошки виноваты?

Без пяти семь я рывком закрыл ставень и пошел домой быстрым шагом. Что-то такое я в книге видел. Ведь точно видел. И, кажется, именно в этом и кроется проблема злосчастного зелья. Оно многоэтажное. Это, если так можно выразиться, зелье, составленное из зелий. Срыв на любом из этапов ломает всю цепочку. Впрочем, я должен хоть немного приподнять себе настроение. Я захожу в рюмочную, плотно набитую вечерней синевой, и небрежно бросаю.

– Коньяк!

– А нету! – развел руками бармен. – Охотник в обед выпил все.

– Ты кому-то мой коньяк отдал? – возопил я, и местные обрыганы поддержали меня недовольным гулом. – Да как ты мог! Я весь день о нем мечтал! Мучился, на часы смотрел, минуты считал! А ты… Эх! Не ожидал я от тебя такого, Петрович!

И я ушел, возмущенно хлопнув дверью и оставив профессионала высшей пробы в полнейшем смятении чувств. Вот пусть теперь переживает. Он в расстройстве сейчас целый ящик закажет, а я возьму и помру в воскресенье. Вот он и обломается с коньяком своим.

Я ворвался домой, совместив ужин с работой. Я грыз сухие макароны и листал «Редкие зелья…». Я точно видел какую-то пометку. Она еще бросилась мне в глаза…

– Ну вот же ты! – воскликнул я, с аппетитом хрумкая. Мы, снага-хай, на редкость неприхотливые существа. Нам и коврик для ног – еда.

Я раскрыл нужную страницу и погрузился в чтение. Пространный текст, посвященный приготовлению зелья со странным названием – «Возбудитель функции лейкоцитов при ленности их» – был в паре мест перечеркнут крест-накрест, а на полях кто-то написал корявым почерком: «Чушь полная! Два часа на водяной бане, не три. И цвет раствора нежно-голубой, с золотой искрой, а вовсе не ярко-бирюзовый».

– Вот оно что! – откинулся я на стену. – Вот поэтому и не могут аптеки это зелье сделать. Рецепт неверный. А тот, кто знает, ломит за него бешеные деньги. Это же противораковое лекарство. Люди готовы последнее с себя снять, чтобы близких спасти.

– А я маленькая мерзость

А я маленькая гнусь

Я поганками наелась

И на пакости стремлюсь

Я запустил ноутбук, войдя в Сеть. Напевая песенку Дюдюки Барбидокской, я зашел на форум, где общались фармацевты и провизоры, и опубликовал правильный рецепт, ожидая бурных восторгов и нескончаемых оваций. Не случилось. Первым комментарием стал такой: «ты покойник». Второй: «к тебе уже выехали, твой айпи пробивают». Третий и вовсе оставил ссылку на сайт с сезонной распродажей гробов. Но потом дело пошло. Сдержанный интерес, сомнения, обвинения в поиске дешевой популярности, чего только не написали. Да и хрен с ними. Информация уже ушла в народ. Кто-нибудь все равно попробует и спасет несколько жизней. Хорошо, что я не стал свое имя указывать и взял ник Дюдюка Барбидокская. А местом жительства указал Солсбери, королевство Авалон. Пусть завидуют, сволочи.

– Та-ак! – застучал я по клавиатуре. – Сделал гадость, в сердце радость. А что у нас по новостям родного города? О! Лужу на Хользунова осушили и нашли на ее дне потерянный в прошлом году бульдозер. Теперь она претендует на звание самой большой ямы на городской улице. Заявка в книгу рекордов России послана… Котенок с улицы Лизюкова найден милицией Чижовского околотка, но не тот, что украли в прошлый раз, а предпоследний… Старушки из пансионата для престарелых требуют ввести в меню грибной суп… Школа моделей «Галадриэль» объявляет второй набор. Первые десять счастливиц отбыли для прохождения обучения в королевство Авалон. Попечитель фонда российско-авалонской дружбы его высочество Петр Федорович Ольденбургский сказал, что еще никогда отношения двух стран не находились на столь высоком уровне. Магический атташе Инвитари Лауранна, в свою очередь, тепло поздравила… Интересно девки пляшут! Значит, свалила-таки Маринка за бугор.

Я откинулся на спинку кресла, пытаясь сопоставить некоторые события. Открылась школа – некий прынц зачастил в наш сервитут – Зоотерика забрала под себя скупку хтонического ливера. С Ордой они связываться побоялись, а вот остальных пригнули под себя. Зачем им его столько? Как это связано со школой и принцем? И связано ли вообще? Почему десять воронежских девчонок настолько важны, что за ними присматривают безопасники могущественного магического рода? И почему девушек так быстро отправили за границу? Их ведь только-только отучили разговаривать матом, сморкаться без носового платка и дергать за указательный палец в случае внезапного приступа метеоризма. И почему Хтонь рванула аккурат после шоу? Совпадение? Возможно…

– Столько вопросов, и ни одного ответа, – хмыкнул я. – Да я ни за что себе не прощу, если не узнаю! Интересно, а куда после смерти попадают попаданцы?

Я сидел в кресле, понимая, что упустил что-то важное, а потом меня словно током пробило. Я же дежурю сегодня. Моя смена на пулеметной точке. Я выругался и на скорую руку соорудил себе бутерброд, называемый гибель «Титаника». Рецепт его прост до ужаса. Режешь вдоль батон, кладешь туда все, что есть в холодильнике, а потом заливаешь майонезом. Поедание этого чуда кулинарии напоминает кадры из тематического фильма. Бутерброд так же медленно и неотвратимо погружается в бездонные пучины снажьего брюха и пропадает там без следа.

– Девять уже, елки-палки!

Я выскочил на лестницу, благо выход на крышу у меня под самым носом. Я ведь на шестнадцатом живу. Успел. Фу-у… Не люблю ругаться с людьми по пустякам.

– Пост сдал-на! – соседка Эльза вылезла из железной сетки и уступила мне место около пулемета, рядом с которым стояли цинки патронов.

– Пост принял! – ответил я, захлопнул клетку и закрыл ее изнутри на засов.

– Хтонь-на сегодня какая-то злая-на, – Эльза зябко передернула плечами и шмыгнула горбатым снажьим носом. – Я, пока тебя дождалась, думала, поседею. Страшно до икоты нах. Так и шибает с той стороны, в рот ей ноги.

– Выпить дома есть? – участливо спросил я. – Отпустит.

– Ха! – гордо выпятила она грудь-нулевку. – Выпить у нас завсегда в наличии. Это ж не картошка с макаронами нах!

Она с величайшим облегчением ушла вниз по лестнице, а я прислушался к своим ощущениям. Сегодня и впрямь штормит. Хтонь накатывает волна за волной, отчего сердце каждый раз подпрыгивает куда-то в область кадыка, а потом так же быстро проваливается вниз. Что-то зацепило мой взгляд, а татау на руке начало чесаться и покалывать. Я вылез из клетки и подошел к краю парапета. Да, предчувствие меня не обмануло. От леса до моего дома не меньше двух километров, но на его опушке я в мельчайших деталях вижу огромную пантеру, залитую изнутри магическим светом. Она смотрит на меня совершенно черными глазами, бездонными, как старый колодец. Она смотрит прямо мне в душу…

Глава 19

Смену я сдал в девять, и в девять же мне нужно открывать аптеку. Такая вот подлость. Вот поэтому обычная прогулка превратилась в пробежку, а у аптеки меня уже ждали разгневанные постоянные потребители антипохмелина Двойная сила. Этих начинало корежить с раннего утра.

– Прощения прошу, мужики! – поднял я перед собой руки в знак примирения. – На крыше дежурил, нужно было соседу пулемет передать.

– А, вона чего нах, – тут же успокоилась районная синева. – Законный отмаз, медицина. Мы без претензий нах. Антипохмелин давай в рот, а то сейчас подохнем нах в невыразимых мучениях.

Вот чего я никогда не мог понять, так это того, как они, сняв последствия употребления бырла, немедленно шли опять в рюмочную, чтобы восстановить в потрепанном организме нужный градус. Очевидно, во всем этом есть какая-то вселенская тайна, схожая по значению с загадкой философского камня, убийства Кеннеди и распада СССР на ровном месте. Или бармен и впрямь не врал, и червивка из гнилых яблок стала частью нашего метаболизма? Этого мне не понять никогда.

А ведь я ни хрена не успеваю! Вечером придет убитая горем женщина, потерявшая мужа, а мне нужно сварить сложнейшее, дико трудоемкое зелье. А если быть точным, несколько зелий одновременно, которые необходимо будет смешать по определенной, весьма непростой методе. И я решился. Залез в коробку, на которой написано «Не трогать-на!» и достал зелье «Быстрой жизни». Полторы минуты – вроде бы немного, поэтому возьму два. Мне оставшегося на бой хватит…

Когда я очнулся в волнах мерцающей реальности, то увидел, как греются на водяной бане нарезанные в тончайшую соломку потроха, как жирно блестит растертое в пасту сердце бобра, как стоит пышной шапкой гоголь-моголь из яйца огненного зимородка с множеством добавок. А еще я точно помню, что на водяной бане ингредиенты нужно держать не три часа, а два. Вот и несколько таймеров заведенных стоит. Каждый на свой этап. Все, надо работать… Дальше уже должно легче пойти.

– Слы-ышь! Аптекарь! – капризно заявила густо наштукатуренная барышня из человеков, скучавшая у стойки. – Я тут тебя уже две минуты жду. Ты чего, попутал нах? У тебя клиент нах!

– Чего хотела? – хмуро спросил я. Ненавижу матерящихся баб. Ладно, снаги, у них это генетическое. Но эта ведь человек!

– Из противозачаточного что есть? – спросила она. – Только чтобы самое надежное. Мне всякого говна не надо.

– Теплая вода из-под крана, – ответил я. – Рекомендую.

– Это как? – удивилась она.

– Умойся, и к тебе хрен кто подкатит. Гарантия результата сто сорок шесть процентов. Гормональные таблетки по эффективности просто рядом не стояли.

– Урод! – взвизгнула она. – Чмо зеленое! Я мужу скажу! Он тебе ноги вырвет и вместо рук вставит!

И она выбежала из аптеки, хлопнув дверью что было сил. Да, это непрофессионально. Но я ведь тоже человек, в смысле орк. И у меня нервы.

Следующие часы я провел в суете, бегая между клиентами и непрерывно звенящими таймерами. Я, кажется, начал понимать, за что московские маги такие деньги ломят. Ошибиться нельзя ни на грамм, ни на минуту и ни на самый малый оттенок. Если написано, что раствор должен стать нежно-голубым с золотой искрой, то это ни хрена не бледно-голубой, и уж точно не голубой небесного цвета. В нашем деле мелочей нет.

Раздражение нарастало. Время шло, а метаться от зелья к прилавку я просто не успевал. Я рычал на людей и бросал товар. Клиенты не понимали, что на меня нашло, и выскакивали в испуге. Я ведь даже пару раз в потолок пальнул, когда пришел особенно занудный толстяк, который решил выяснить подробности про магические свойства «Парящей ласточки». Клиент выбежал, а я, матерясь в семь этажей, закрыл аптеку изнутри и повесил табличку, написанную на картонке. «Сейчас у меня идет ответственная работа. У аптеки не шуметь. В двери не стучать. Мимо ходить на цыпочках. Стреляю на поражение-на». И только после этого я смог сосредоточиться, погрузившись в спасительную тишину.

Я переливал одно зелье в другое, сверяясь с секундомером. Я оценивал цвет каждого получившегося настоя, напряженно размышляя, изумрудного он оттенка или все же это цвет свежей хвои. Я брал на кончик ножа пасту, пытаясь увидеть в ее черном блеске примесь лазури. Я осторожно проверял градусники и считал вытекающие из носика реторты капли. Наконец, я вылил последний флакон в гоголь-моголь из яйца огненного зимородка. Пышная шапка опала, жидкость закрутилась крошечным водоворотом, а потом заняла малую часть прежнего объема, став похожей на ртуть. Вес-то ее не изменился никак.

Я рухнул на табурет, не веря своим глазам. Это именно то, что должно было получиться на выходе. Именно так это зелье и описано в учебниках, только рецепт кто-то по злому умыслу указал неверный. Или не по умыслу… Не знаю. А думать мне об этом просто не хочется. Нет никаких сил. Я вымотан, как бегун после марафона. Невероятная сосредоточенность на протяжении целого дня сказывается. Я взглянул на часы. Полвосьмого вечера.

– Твою мать! – и я пошел открывать дверь.

Так вот почему было так тихо. Улица около аптеки оцеплена земской милицией, ее перегородил БТР и разворачивает машины в объезд. Напротив двери стоит давешняя Катерина, а рядом с ней – Семен Полторацкий, который держит на руках девочку лет семи, худенькую, как веточка. Голубые глаза ребенка смотрят доверчиво, и в них застыла застарелая боль и смертная тоска. Это Настенька, и она знает, что ее ждет. Я молча протянул склянку, и мать осторожно влила сероватую жидкость в приоткрытый рот.

Метка Бабая нестерпимо заколола, а по телу девочки побежала видимая только мне огненная волна, которая прожгла ее до самых кончиков пальцев. Волна задержалась в грудном отделе позвоночника, где обволокла какое-то грязно-серое пятно, которое поползло кверху. Девочка задохнулась вдруг, зашлась кашлем, а потом на асфальт шлепнулся аспидно-черный червяк, который с невероятной скоростью пополз в сторону реки.

– Эт-то что было? – огромный, как медведь Семен тыкал трясущимся пальцем в убегающего червя. Он испугался не на шутку.

– Это проклятие, – хмуро ответил я. – Кто-то проклял эту семью.

– И кто же это? – сжал зубы Семен. – Мы с ним побеседуем.

– Скоро узнаете, – пожал я плечами. – Он же к нему пополз. Проклятие всегда в обе стороны работает.

– Настенька, как ты? – мать с надеждой смотрела на дочь.

– Мороженого хочу! – неожиданно звонким голосом ответила та. – Пломбир! И чтобы обязательно в вафельном стаканчике!

Катерина ревела, Семен совал мне деньги, от которых я отказался, а сослуживцы покойного Димона закрыли за меня аптеку и на руках понесли в наливайку. Там многоопытный бармен, увидев мое лицо, налил коньяка на три пальца. Прямо как я люблю.

– Эльфийский нектар, йопта, – сказал я, зная, что совсем скоро провалюсь в черную пустоту без сновидений. Я манал эту фармакопею. Какие, однако, нужны нервы для этого ремесла!

Следующим утром я проснулся на рабочем месте, то бишь в аптеке. Голова моя гудела набатом, и помнил я из вчерашнего вечера только счастливое лицо бармена, который подтаскивал коньяк, бутылку за бутылкой. Воронежская милиция пойло для гоблинов не жаловала, нормальные же люди. Плечи у меня болели, и после некоторых усилий я вспомнил, что могучие, как лоси, мужики колотили меня по ним целый вечер.

Башка раскалывалась так, будто внутри поселился взбесившийся дятел, и каждый лучик солнца, пробивающийся сквозь щель в ставнях, казался уколом прямо в зрачок. Язык напоминал наждак, которым три часа скоблили пригоревшую кастрюлю.

– Ага! – пялился я в потолок родной аптеке. – Я лежу не на полу, а на стульях. И это уже хорошо. На работу мне идти не надо, я и так уже на работе. А это и вовсе отлично. Сегодня вторник, и мне кровь из носу нужно сделать до воскресенья «Медвежью силу», «Каменную кожу» и «Мнимую смерть». По сложности они с рецептом профессора из областной даже рядом не стояли. Наверное, получится совместить работу и зельеварение с целью спасения собственной шкуры, в данный момент ни фига не каменной.

– Как узнать, настоящий ли твой друг? – спросил я у потолка, который еще не закончил свое печальное кружение по часовой стрелке. – Нужно утром после пьянки открыть холодильник!

– Сёма, я в тебе не сомневался! – промычал я, когда ноги сами привели меня в лабораторию. Там, на нижней полке холодильника, смиренно лежали две бутылки тёмного пива. Этикетка одной чуть отклеилась по углу, а горлышко покрылось прозрачной испариной, словно стекло плакало от сочувствия к моему состоянию. Я с нежностью достал из ледяной белой утробы холодные бутылки и прижал к больной голове. Звякнуло стекло о стекло, а внутри глухо плеснулась живительная влага, обещая долгожданное спасение. Вот это и есть настоящее магическое зелье! Это оно, а не колдовство некромантов мертвецов на ноги поднимает.

Я варварски открыл бутылку прямо о край лабораторного стола и жадно присосался к горлышку. Живительная хмельная волна стекла по пищеводу, а горечь приятно царапнула нёбо, смывая оттуда налёт вчерашнего безумия. Второй глоток, и дятел внутри черепа замер прислушиваясь. Третий, и он вздохнул и начал вытаскивать свой клюв из моего левого виска.

Я закрыл глаза. Мышцы спины, которые ещё минуту назад были стянуты в тугой узел, вдруг начали расслабляться, как кошка, нашедшая тёплое место у батареи. По рукам и ногам разлилась приятная нега, а в голове зашумел морской прибой. Четвёртый глоток. Я прислонился спиной к холодильнику и сполз по нему на пол. Я сидел, вытянув ноги, и допил пиво медленно, смакуя каждую каплю. Мир больше не был враждебным. Солнце за окном превратилось из жестокого палача в самого обычного желтого карлика. Пол подо мной оказался на редкость удобным, а жизнь – потенциально прекрасной. На часах – пять утра.

Времени до открытия оказалось вполне достаточно, чтобы и покрошить, и замариновать, и поставить на дистилляцию все, что нужно. После противоракового зелья это уже казалось детским лепетом. Да долго, кое-что и дня три делать придется, но трудоемкость этих зелий ниже на порядок, а требования к точности и вовсе несравнимы. Это совершенно другой класс препаратов. Кажется, я только что перепрыгнул из дворовой лиги сразу в первую.

Дзынь!

Девять ровно! Ну что за люди! Опять синяки за антипохмелином потянулись?

– Семен? – удивился я. – Если ты снова бухать позовешь, я тебя прямо тут привалю. Я только что отошел. Кстати, спасибо за пиво!

– Да нет, я не за этим, – улыбнулся он, будучи свеж, как утренняя роза. – Мы же в прошлый налет много чего набили и в холодильник сунули. Вот! Это тебе! Подгон от ребят за Настюху.

– Да не надо мне, – попробовал я отказаться, отпихивая здоровенную сумку. – Я ведь от всей души. Димона же цапля прямо на моих глазах…

– Обижусь! – отрезал Полторацкий. – Забирай все! А мы не жили богато, нечего и начинать. Мы на службе, нам государь жалование платит. Ты ведь много ливера на это зелье потратил. Вот, и возместишь.

– Ладно, спасибо, – растерянно ответил я, но он уже вышел, прыгнул в машину и умчал в сторону моста.

– Ну вот, теперь еще потроха разбирать, – вздохнул я. – Хлопоты, конечно, приятные. Но не бесполезные ли они в свете грядущих событий?

А дальше день пошел своим чередом. Похмельная синева, потребители «Неваляшки», причем обоих полов, и даже одна тетенька с гипертонией, которой я продал гипотензивный препарат. У нас тут такое настолько нечасто случается, что я даже возгордился. Не зря же медучилище закончил, йопта.