Текст книги ""Фантастика 2026-122". Компиляция, Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Абрам Палей

Глава 9

Якуб ушёл, стуча деревянной ногой по ступеням, а я остался в комнате с Рагнаром, Кашкаем и Гелиосом. Капитан дышал с хрипами, грудная клетка поднималась и опускалась неровно, рвано, как у человека, у которого внутри что-то сломано и мешает лёгким работать в полную силу. На лбу выступила мелкая холодная испарина, а губы из синих стали почти чёрными.

Кашкай сидел на полу в углу, прикрыв глаза, и о чём-то шептался с духами. Судя по тому, как дёргалась у него щека и время от времени подскакивали брови, он слышал нечто удивительное или спорное. Гелиос стоял у окна, прислонившись к стене, и тупо смотрел в щель между ставнями на дождь, который продолжал лить без перерыва. Паладин по-прежнему молчал; и казалось, что он не просто молчит, а создаёт вокруг себя кокон плотной всепоглощающей тишины, такой густой и безысходной, что она расползается по комнате и скоро затопит её без остатка.

Я и сам почувствал, что постепенно погружаюсь в эту бездну бессмысленной пустоты, однако минут через двадцать внизу хлопнула дверь, послышались голоса, стук деревянной ноги Якуба и лёгкие быстрые шаги ещё одного человека. По лестнице поднялись двое, Якуб и девушка, которая вошла в комнату с той деловитой уверенностью, что бывает лишь у профессионалов высокого класса, привыкших к тому, что их время стоит дорого, а потому тратить его на пустяки они не намерены.

Ей было года двадцать три, может, двадцать четыре. Невысокая, худощавая, с тёмными волосами, собранными в тугой пучок на затылке, из которого выбивались мокрые от дождя пряди. Лицо было скорее приятным, чем красивым, с высокими скулами, прямым носом и карими глазами, в которых читался холодный расчётливый ум и полное отсутствие того, что в корпоративном мире принято называть «клиентоориентированность». Одета она была в простую серую тунику, перетянутую кожаным поясом, на котором висел внушительных размеров кошель с инструментами и холщёвая сумка сушёных трав, от которых шёл горьковатый аромат.

Она прошла к кровати, не обращая на нас никакого внимания, наклонилась над Рагнаром и начала осматривать его с быстротой и точностью хирурга перед срочной операцией. Провела пальцами по грудной клетке, нажимая в определённых точках. Приподняла веко, проверила зрачок; прижала к груди невесть откуда выхваченную костяную трубку с плоским расширением на конце – послушала дыхание. Ощупала живот, задержавшись на правом боку, и чуть нахмурилась.

Весь осмотр занял минуты две, не больше. После чего она выпрямилась, вытерла руки о тряпку, также висевшую на поясе, и повернулась к нам с выражением лица, которое в прошлой жизни было знакомо мне по визитам к стоматологу, когда врач, осматрев особо запущенный случай, мысленно прикидывает, с какой цифры начать озвучивать прайс.

– Множественные переломы фаланг правой кисти, – начала она ровным, лишённым эмоций голосом, перечисляя повреждения так, как бухгалтер перечисляет статьи расходов. – Левая рука ранее была протезирована, протез отсутствует, и сделать ничего не могу – не моя специализация. Вырванные ногти на обеих ступнях, воспалительный процесс усилен антисанитарией. Трещины рёбер, по меньшей мере, четыре. И главное, внутренние кровотечения в области печени и правой почки, а это уже серьёзно.

Она замолчала, глядя на меня тем особым взглядом, который означал «а теперь поговорим о деньгах».

– Сколько? – спросил я, хотя прекрасно знал, что ответ мне не понравится.

– Две тысячи золотых, – ответила она без тени колебания. – За полный курс лечения. Тысяча авансом, тысяча – после выздоровления.

Две тысячи золотых. В переводе на мою прошлую экономическую реальность это было что-то среднее между стоимостью подержанного автомобиля и первоначальным взносом по ипотеке. У нас не было и медной монеты лишней, не говоря уже о золоте.

– Послушай, – начал я, стараясь говорить максимально убедительно, благо навыки переговорщика, вбитые годами корпоративных баталий, включились автоматически, – я понимаю, что твоё время и мастерство стоят денег. Поверь, я последний человек, который будет обесценивать чужой труд. Но сейчас у нас нет золота. Совсем нет. Однако я клянусь, что мы найдём деньги и расплатимся. Считай это кредитом. Рассрочкой. Отложенным платежом, если угодно.

Девушка слушала меня с вежливым, внимательным и абсолютно непреклонным видом, как налоговый инспектор – должника, просрочившего платёж. Впрочем оставалась надежда, что в этом жестоком мире девушка, посвятившая себя такой благородной профессии может смягчиться…

– Нет, – ответила она коротко. – Только золото. Только вперёд. Никаких рассрочек, никаких обещаний, никаких «потом». Я наслушалась таких сказок достаточно, чтобы написать книгу и даже продать пару сотен экземпляров.

Я оглянулся на своих спутников в поисках идей. Кашкай развёл руками с выражением «духи сочувствуют, но денег не дают». Гелиос по-прежнему стоял у окна и, казалось, вообще не слушал разговор.

И тут мой взгляд упал на меч паладина, который висел на его боку – длинный, с серебряной гардой и лезвием, отполированным до зеркального блеска, украшенным тонкой гравировкой с символами Ордена Рассветного Клинка. Даже я, человек далёкий от оценки холодного оружия, понимал, что эта штука стоит целое состояние.

– Подожди, – сказал я лекарке и повернулся к Гелиосу. – Гелиос, твой меч. Он наверняка стоит куда больше двух тысяч золотых. Если мы предложим его как залог…

Реакция паладина была мгновенной. Впервые за несколько часов молчания его лицо ожило, и выражение, которое появилось на нём, нельзя было назвать иначе как яростью. Чистой, незамутнённой, праведной яростью человека, которому только что предложили отдать часть души.

– Нет! – голос Гелиоса прозвучал как удар грома в замкнутом пространстве, и все в комнате непроизвольно дёрнулись, включая лекарку, которая даже подалась назад. – Даже не думай! Этот меч благословлён Верховным Паладином лично! Он передаётся от наставника к ученику в день принятия клятвы! Он часть ордена! Часть моей присяги!

Гелиос шагнул вперёд, положив руку на рукоять, и глаза его горели тем старым, привычным огнём, который я уже начал забывать за стеной его апатичного молчания.

– Пусть пират лучше сдохнет, чем я отдам свой меч! – прорычал он, и в этих словах была не жестокость, а отчаяние человека, который за последние дни потерял всё: веру, убеждения, картину мира, а меч остался единственным, за что он ещё мог держаться, единственным якорем, связывающим его с тем, кем он был до того, как небо над Воронежем раскололось белым огнём.

– Успокойся, – сказал я, поднимая руки раскрытыми ладонями вперёд. – Ладно. Меч не отдаём.

Повернулся обратно к лекарке. Та наблюдала за нашей перепалкой, скрестив руки на груди и с некоторым усилием, но всё же удерживая на лице выражение профессионального равнодушия.

– Ну хорошо, – попробовал я зайти с другой стороны. – Есть ведь какие-то варианты? Бартер? Услуга за услугу? Может, нам нужно что-то сделать для тебя – и мы будем в расчёте?

Девушка покачала головой.

– Золото, – повторила она, и это слово прозвучало так чётко, будто было выбито в камне. – Я исцеляю только за золото. Ничего личного, просто жизненный принцип, который меня ещё ни разу не подводил.

– Принцип⁈ – Гелиос вдруг уставился прямо на лекарку и даже шагнул с ней, не обнажая, впрочем клинка. Однако в его голосе зазвенело неподдельное возмущение, совершенно неожиданное после многих часов отрешенной тишины. – Ты лекарь! Ты давала клятву исцелять страждущих! Орден Лекарей оказывает помощь всем и каждому безвозмездно, невзирая на происхождение, статус и состояние кошелька! Это основополагающий принцип медицинской практики в империи! А ты… ты просто меркантильная…

Он запнулся, подбирая слово, и наконец выплюнул:

– … сука!

В комнате повисла тишина, в которой было слышно только хриплое дыхание Рагнара и стук дождя по ставням. Якуб крякнул и отвернулся; было очевидно, что переговоры с лекаркой явно зашли в тупик. Кашкай смотрел с прищуром, как заинтересованный зритель популярного спектакля в первом ряду.

Девушка не вздрогнула, даже в лице не изменилась; не побледнела и не покраснела. Она посмотрела на Гелиоса с тем снисходительным выражением, с каким взрослые смотрят на ребёнка, топающего ножками и уверяющего, что Дед Мороз бывает на самом деле. А потом она медленно улыбнулась; улыбка вышла холодной, острой и совершенно лишённой веселья.

– Ну так идите в Орден Лекарей, – посоветовала она с издевательской учтивостью. – Уверена, орденский целитель с радостью исцелит вашего друга. Совершенно бесплатно. Из чистого человеколюбия и верности клятве. А потом, разумеется, из того же самого человеколюбия и особо острого чувства справедливости сообщит куда надо, что капитан Рагнар Железная Рука, приговорённый к казни за пиратство и государственную измену, каким-то чудом выжил и в данный момент находится в Липецке. Вот увидишь, не пройдёт и получаса, как здесь будет имперский отряд, а вашего друга снова потащат на виселицу, только на этот раз уже без пышных церемоний, без шумной толпы… и без шанса на спасение.

Она выдержала паузу, давая словам повиснуть в воздухе, и добавила:

– А может, ради надёжности, просто сотрут с лица земли ещё один город. Они же это умеют, правда? Я слышала, что случилось с Воронежем. Новости, знаешь ли, разносятся быстро.

Гелиос побледнел. Челюсти его сжались так, что на скулах вздулись желваки, но он не нашёлся что ответить, потому что ответить было нечего. Девушка была права, и все в комнате это понимали.

Лекарка подождала ещё несколько секунд, убедилась, что дискуссия окончена, и повернулась ко мне.

– Мой диагноз, – произнесла она деловым тоном. – Внутренние органы вашего друга пострадали серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Кровотечение в области печени медленное, но стабильное. Правая почка работает на четверть мощности. Если не начать лечение в ближайшее время, он проживёт от силы до конца недели. Трое суток, может, четверо, если повезёт. После чего повреждённые органы откажут, и он умрёт. Медленно и болезненно, кстати.

Трое суток. Я посмотрел на Рагнара, который лежал на кровати, бледный и неподвижный, с закрытыми глазами; его грудная клетка поднималась и опускалась с неровными хрипами – пока он ещё дышал.

Человек, который подобрал меня месяц назад, когда я был никем – голодным, растерянным, ничего не понимающим чужаком в чужом мире. Человек, который учил меня выживать в пустыне, различать следы тварей, ориентироваться по тайным приметам. Человек, который не задавал лишних вопросов и не требовал объяснений. Который называл меня «сынок» и хлопал по плечу здоровой рукой.

Трое суток. Семьдесят два часа. Четыре тысячи триста двадцать минут. Достаточно, чтобы найти деньги? Должно быть достаточно. Обязано должно, потому что альтернатива неприемлема.

– Мы найдём деньги, – сказал я лекарке, и мой голос звучал куда увереннее, чем я себя чувствовал. – Две тысячи золотых за три дня.

Девушка посмотрела на меня, и впервые в её карих глазах мелькнуло что-то, отдалённо похожее на уважение… или на любопытство. Или на жалость, что было бы обиднее всего.

– Три дня, – повторила она. – Если принесёшь деньги, я исцелю его. Полностью. Даю слово. А пока дам обезболивающее, чтобы он не мучился. Бесплатно. Считай это профессиональной скидкой для особо тяжелых случаев.

Она достала из кошеля на поясе маленький пузырёк с тёмной жидкостью, откупорила его и осторожно влила несколько капель Рагнару в рот. Капитан сглотнул рефлекторно, не приходя в сознание, и через минуту его дыхание стало чуть ровнее, а лицо расслабилось, свидетельствуя о том, что боль отступила хотя бы немного.

– Три дня, – повторила лекарка, убирая пузырёк и направляясь к двери. – И ни днём больше. Потому что на четвёртый вам понадобится уже не лекарь, а могильщик.

Она вышла, оставив после себя запах горьких трав и звук лёгких шагов, стихающих на лестнице. Я стоял посреди комнаты и смотрел на Рагнара. В голове крутилась одна-единственная мысль, простая и чёткая, как бухгалтерская формула: нужно две тысячи золотых, есть три дня, каждый час промедления – это шаг к могиле.

Боги с ней с профессиональной оценкой, но задачка явно не из лёгких. Две тысячи золотых за трое суток. А между тем, из ресурсов имеются: горстка медяков, топор, нож и арбалет с тремя болтами. Хотя ещё есть магия Воды (впрочем, сила её в данный момент, мягко говоря, ограничена); есть ещё ручной демон, но прибегать к его помощи опасно. Все корпоративные навыки, наработанные годами трудов в прошлой жизни, сейчас явно бесполезны. Вывод напрашивался сам собой: легальных вариантов заработка – ноль. За три дня честным трудом и двадцати золотых не заработаешь, не говоря уж о двух тысячах. А значит…

– Брось, сынок, – раздался хриплый голос с кровати, и я вздрогнул, потому что думал, что Рагнар без сознания.

Капитан смотрел на меня одним полуоткрытым глазом, и в этом глазу я увидел такую усталость, которой хватило бы на десять человеческих жизней.

– Не забивай голову, – прохрипел Рагнар. – Я старый, Сашка. Пятьдесят лет в пустыне. Столько не живут. Я и так задержался на этом свете дольше, чем положено.

– Заткнись, – ответил я, и грубость была единственным способом не дать голосу дрогнуть. – Ты не умрёшь. По крайней мере, здесь и сейчас.

Рагнар усмехнулся, но усмешка переросла в кашель, а кашель в стон.

– Упрямый… – выдохнул он, закрывая глаз. – Весь в меня…

Я кашлянул и неловко потупился. Огляделся на всякий случай, не видел ли кто подозртиельно увлажнившихся глаз… как оказалось, Якуб стоял в дверях, пристально за нами наблюдая, и на его обветренном лице я читал ту борьбу, которая происходит внутри человека, разрывающегося между осторожностью и верностью.

Осторожность говорила, что связываться с беглым пиратом, разыскиваемым империей, значит подставить под удар себя, свою таверну и всех, кто в ней находится. Верность – что Рагнар когда-то спас ему жизнь, и долг есть долг, а на осторожность – плевать.

Верность победила.

Одноногий шагнул ко мне, взял за локоть и молча повёл из комнаты. Мы спустились по лестнице, прошли через зал, где пираты делали вид, что ничего не замечают, и нырнули в тесную каморку за стойкой бара, заставленную бочками, ящиками и мешками с какой-то крупой. Якуб закрыл дверь, привалился к ней спиной и посмотрел на меня снизу вверх своими маленькими, цепкими глазами.

– Слушай меня, парень, – произнёс он негромко, так, чтобы слышал только я. – Рагнар мне как брат. Он вытащил меня из-под обломков «Разрушителя», когда имперский снаряд разнёс палубу, а все остальные побежали спасать свои шкуры. Тащил меня полкилометра на собственном горбу, хотя тогда мне ногу-то и оторвало – Рагнар не струсил, ремнём перетянул, как мог. Если бы не он, я бы сдох в тот день. Так что я готов сделать для этого упрямого старика что угодно.

Он замолчал, почесал бороду и продолжил, понизив голос ещё сильнее.

– Были бы у меня деньги – дал бы, уж не сомневайся. Но нету золота; продукты дороги, пиво, сам понимаешь, ещё дороже. Опять же, кому надо – за молчание плати, чтоб глаза вовремя прикрыли… Но у меня среди вольного народа остались друзья. Люди, которые доверяют мне, а я доверяю им. Торговцы, «мастера на все руки», кое-кто из бывших пиратов, да и те, кто ещё не завязал с делом. Через эту таверну проходит много информации, много заказов и много денег. Иногда людям нужны услуги определённого рода, такие, за которые не возьмётся ни один честный работяга, потому что за такое можно лишиться головы с тем же успехом, что и за пиратство.

Якуб выдержал паузу и посмотрел мне прямо в глаза.

– Я бы мог найти тебе работёнку, – сказал он. – Быструю, денежную и достаточно опасную, чтобы хватило заплатить лекарке. Но дело, разумеется, будет не самое законное. Точнее, насквозь незаконное. Такое, за которое вешают, если поймают. И я не стану врать тебе, что шансы выжить высоки, потому что люди, берущиеся за подобные задания, возвращаются отнюдь не всегда. Ну так что скажешь? Возьмёшься? Или посидишь у кровати и будешь смотреть, как Рагнар отходит?

Я посмотрел на дверь, за которой находился зал таверны. За залом – лестница, а наверху комната, где на кровати лежит умирающий человек, научивший меня жить в этом мире. Который, быть может, до сих пор думал, что я бросил его при первой опасности, не приняв в расчёт, что я мог просто не заметить его в оазисе.

А чтобы объяснить ему это, чтобы хотя бы иметь возможность с ним ещё хоть раз нормально поговорить, у меня осталось всего-ничего, каких-то жалких три дня.

И тут в душе у меня что-то колыхнулось. Как океанская волна, которой ещё секунду назад не было и в помине, вдруг поднимается, всё выше и выше, мощная, как цунами, всепоглощающая…

Да, риск велик. И пусть методы, которыми я собираюсь воспользоваться – незаконны. Но альтернативы у меня нет. Потому что бросать своих – уж этого за мной и в прошлой спокойной офисной жизни не водилось, пусть я и был всего лишь менеджером среднего звена.

Я поднял уверенный взгляд на Якуба. Потом посмотрел на свои руки, мозолистые, загорелые, покрытые ссадинами и грязью. Руки, которые ещё полгода назад стучали по клавиатуре офисного компьютера и подписывали квартальные отчёты. Сейчас эти руки держали топор, управляли Водой и выпускали демонов из небытия. Забавная эволюция.

– Согласен, – сказал я, и это вышло легко и естественно, словно другого ответа не существовало.

Якуб кивнул, в его глазах мелькнуло одобрение.

– Хороший мальчик, – пробормотал он, доставая откуда-то из-за бочки початую бутыль с мутной жидкостью. – Рагнар не ошибся в тебе. Выпей пока, а я пошлю человека к нужным людям. К вечеру будут новости.

Он протянул мне бутыль, и я сделал глоток. Жидкость обожгла горло, прокатилась по пищеводу огненным шаром и ухнула в желудок, разливаясь теплом по всему телу. Самогон – какая-то местная разновидность. Крепкий, вонючий, но как кстати – после всех этих нервных дней и поездки в брюхе демонической акулы.

Из головы мигом вынесло все мысли про текущий карьерный путь, многие пункты которого уже категорически не стоило бы указывать в резюме, если бы в этом мире существовали резюме и кто-нибудь, кому было бы до них дело.

За окнами таверны продолжал лить дождь, а часы отсчитывали время жизни Рагнара Железной Руки. И каждая минута промедления была минутой, украденной у смерти, которая терпелива, но никогда не уходит с пустыми руками.

Глава 10

Якуб вернулся под утро, когда давно угомонились уже даже самые неуёмные гуляки, и по его лицу я сразу понял, что новости есть, при чём серьёзные. Хромой хозяин таверны ввалился в каморку за стойкой, где я дремял, сидя на бочке с крупой, уже отчаявшись придумать какой-нибудь запасной план на случай, если основной провалится. Он устало плюхнулся на табурет напротив меня и с облегченным вздохом вытянул деревянную ногу в сторону.

– Есть дело, – сказал он без предисловий, наливая себе из той же бутыли, из которой мы пили вечером. – Хорошее дело. Денежное. Но рисковое, как сам чёрт.

– Я весь внимание, – ответил я, мгновенно взбодрившись, потому что в моём положении любое дело было лучше бездействия, ведь бездействие было равносильно смертному приговору для Рагнара.

Якуб отхлебнул самогона, будто начинать день с крепкой выпивки было для него самым привычным делом, крякнул и начал рассказывать, понизив голос до сиплого шепота, так что мне приходилось наклоняться вперёд, чтобы расслышать.

– Завтра на рассвете мимо Липецка пройдёт имперский торговый конвой. Три судна. Два из них – обычные грузовозы с провиантом, тканями и прочей ерундой, которая никому не интересна. А вот третье, «Золотой Саламандр» – это совсем другая история. Он везёт жалованье для гарнизонов южных крепостей. Золото, серебро, медь, ну и кристаллы Стихий вдобавок. А они, между прочим, стоят даже дороже золота.

Я присвистнул.

– Имперское казённое золото? – переспросил я несколько скептичнее, чем хотелось бы. – Это же наверняка охраняется так, что мышь не проскочит.

– В том-то и штука, – Якуб ухмыльнулся с довольным выражением человека, который знает нечто крайне важное, чего другие не знают. – Обычно, конечно, охрана на таких конвоях серьёзная. Полсотни солдат, маги, арбалетчики на мачтах. Но тут случилась история с Воронежем; несколько некстати, смекаешь? После уничтожения города империя стянула все ближайшие военные подразделения к месту катастрофы. Зачистка, оцепление, прочёсывание, ну сам понимаешь. Весь гарнизон Липецка тоже отправили, оставив нам вместо полноценной армии горстку стражников на стенах. А груз, который должен был идти с усиленной охраной, пойдёт с минимальной. Человек пятнадцать солдат, может, двадцать. И ни одного боевого мага, потому что всех их отозвали для контроля территории вокруг уничтоженного города. Мало ли, что.

Складывалась занятная картина. Прямо сейчас представлялся шанс взять на абордаж корабль с казённым имперским золотишком. При этом охраны не бог весть сколько – человек пятнадцать-двадцать, без магической поддержки, к которой они привыкли, а потому, конечно, обленились, с высоты палубы поплёвывая на все потенциальные угрозы.

Ирония же заключалась в том, что пытаясь уничтожить вашего покорного слугу ценой гибели целого города, империя сама создала идеальные условия для ограбления собственного корабля. Оставался только вопрос с боевой силой. Видимо, Якуб легко прочёл его у меня на лице.

– У меня есть люди, – продолжил он. – Бывшая команда «Ржавого Клыка», небольшое судёнышко, которое сейчас стоит в трёх часах езды от города, в каньоне. Капитан погиб полгода назад, команда разбрелась, но основной костяк остался. Человек двенадцать; ребята лихие, опытные, но без головы. Им нужен кто-то, кто скажет, что делать, когда и как, чтобы не положить всю команду в первые же минуты боя.

– И этот кто-то, по-твоему, я? – уточнил я, не столько сомневаясь в правильности догадки, сколько оттягивая время «на подумать».

– А кто ещё? – Якуб развёл руками. – Рагнар лежит при смерти. Я со своей деревяшкой, – он выразительно постучал костяшками пальцев по неуклюжему протезу, – годен только пугать крыс на складе. А ты, парень хваткий, сразу видно. Думаешь, я не заметил, как ты принимаешь решения, как думаешь, как мгновенно подыскиваешь хоть сколько-нибудь подходящие варианты? Рагнар не зря держал тебя при себе.

Я помолчал, обдумывая услышанное. Двенадцать пиратов, одно судно, имперский конвой с ослабленной охраной. Звучало как план. Безумный, рискованный, чреватый смертью для всех участников, но всё-таки план. А план, даже шаткий и ненадёжный, лучше отсутствия плана.

– Сколько я получу? – спросил я, потому что бизнес есть бизнес, даже если он пиратский.

– Стандартная доля. Десять процентов от добычи уходит организатору – это мне. Остальное делится между командой поровну. Если на «Саламандре» действительно столько золота, сколько мне сказали, каждый участник получит от трёх до пяти тысяч золотых, в зависимости от того, сколько удастся унести.

Три, а то и пять тысяч. Даже нижняя граница в случае удачи покроет гонорар лекарки. Более чем достаточно, чтобы спасти Рагнара, а может, ещё и на приличный ужин останется.

– Согласен, – повторил я то слово, которое в последнее время стало моим девизом. – Когда выдвигаемся?

– На закате. Нужно добраться до каньона незамеченными, познакомиться с командой и разработать план атаки.

Я кивнул, встал с бочки и вышел из каморки. Поднялся по лестнице на второй этаж, где в комнате находились остальные. Рагнар спал, дыхание его было ровнее после обезболивающего, но серо-жёлтый цвет лица никуда не делся, напоминая о том, что часы тикают.

Кашкай сидел на полу и плёл какую-то конструкцию из перьев и верёвочек, очевидно, восстанавливал своё знаменитое гнездо, используя подручные материалы, найденные в таверне. Гелиос примостился на подоконнике, глядя в щель между ставнями, и снова отрешенно молчал.

– Есть работа, – сказал я без предисловий. – Завтра на рассвете ограбим имперский торговый конвой. Нужны все руки.

Кашкай поднял голову, и на его лице расплылась широкая ухмылка.

– Духи в восторге! – заявил он, вскакивая на ноги и отряхивая с балахона перья. – Они говорят, что давно мечтали посмотреть на хороший грабёж! А ещё говорят, что я буду полезен, потому что умею отвлекать внимание лучше, чем кто-либо из живых или мёртвых!

– В этом я ни секунды не сомневаюсь, – усмехнулся я и повернулся к Гелиосу. – А ты?

Паладин медленно повернул голову. Посмотрел на меня тяжёлым, измученным взглядом и покачал головой.

– Нет, – произнёс он тихо, но твёрдо. – Я не буду грабить имперский конвой.

– Гелиос…

– Нет, – повторил он жёстче. – Я паладин Ордена Рассветного Клинка. Я давал клятву защищать закон и справедливость. Я не преступник. Даже после… после всего, что я видел… я не стану грабителем.

Он вновь отвернулся к окну. Лицо его, едва различимое в тусклом свете мглистого хмурого утра было лицом человека, который балансирует на краю пропасти между тем, кем он был, и тем, кем может стать, но отчаянно цепляется за последние обломки своей прежней жизни.

Он ещё пытался сохранить верность клятве, которую не просто принёс на словах, но принял в самое сердце. И бережно держал на коленях меч в кованых ножнах, доставшийся ему от наставника. Нет, пожалуй, сейчас он не был готов к каким бы то ни было активным действиям. А жаль, такой боец может нам ох, как пригодиться в самое ближайшее время.

– Ладно, – со вздохом сказал я. – Оставайся с Рагнаром. Присмотри за ним.

Гелиос ничего не ответил, но едва заметно кивнул, и этот кивок означал «да, я сделаю хотя бы это». На данный момент большего от него требовать было бы бессмысленно.

Приступать к столь ответственному делу без подготовки было всё равно, что с гарантией провалиться. Поэтому неудивительно, что как только на улице развиднелось и иссякли последние капли дождя, мы засобирались в город.

Во-первых, было совсем не лишним осмотреться. Кроме одной-единственной таверны, где нам дали кров, необходимо загодя присмотреть пару укромных уголков – на всякий случай.

Во-вторых, не помешало бы пополнить наши скудные запасы. В идеале нужны были съестные припасы хотя бы на пару дней, одежда – неприметная, но поприличнее, чем те лохмотья, в которых мы с Кашкаем щеголяли в данный момент.

И уж конечно стоило прицениться к каким-нибудь амулетам, отводящим глаза, или позволяющим лучше маскироваться – впрочем, действительно только прицениться, ведь скудных финансовых возможностей едва хватило бы только на еду. Но за погляд, как говорится, денег не берут.

Рагнар проснулся только чтобы выпить пару глотков из услужливо поднесённого стакана с трубочкой из высушенного стебля какого-то местного растения, и вновь провалился в глубокий полуобморочный сон. Видимо обезболивающее, которым угостила его лекарка, обладало дурманящим эффектом, которому свойственно возвращаться после нескольких капель чистой воды.

Как и условились, Гелиос остался сторожить больного, хотя ему и предлагали прогуляться – просто за компанию, размять ноги. Так что на вылазку в город отправились мы с Кашкаем.

Ту паклю с остатками перьев, что составляла на данный момент его причёску, надёжно прикрыл обмахрившийся, но плотный капюшон хламиды. Сам же я, избавившись от накладных усов, ничем не отличался от десятков и сотен горожан, вываливших на улицы с наступлением более-менее погожего дня.

Под ногами влажно поблескивали неровные камни мостовых. Иногда приходилось спотыкаться на выпирающем бурыжнике или выбоине, зато следов на них не оставалось. Где-то вяло переругивались мужики, перебравшие вчера пенной браги, о чём-то оживлённо сплетничали соседки, вытаскивая на бельевые верёвки половики и гадая, поднимется ли ветер, чтобы просохли.

Удалось приметить пару глухих закоулков, из которых можно выбраться через заборы, благо дома тут были невысоки, а стояли часто, так что во многих местах виднелись «лесенки» из карнизов и опор, по которым в случае крайней необходимости можно было быстренько перелезть в соседний проулок.

Мало-помалу, мы приближались к центру города. Собственно, центр меня не интересовал. Официально представляться градоправителю и всем присутствующим должностным лицам я, конечно же, не собирался. По крайней мере, не сегодня. Незаметно расширившаяся улица, мощёная уже куда ровнее, уверенно загибалась вправо – к рынку.

Местные торговые ряды ошеломляли добротностью. Видимо по причине нестабильной погоды, продавцы не прятались под тентами из плотной ткани или линялых шкур.

Тут всё было обустроено надёжно: всего два кольцевых ряда прилавков, выложенных всё из того же камня. А над ними – навес на прочно установленных деревянных сваях, крытый ветками местного кустарника, высушенными вместе с листьями. Если их и сорвёт ветром – нет проблем насобирать новых, а опоры выстоят.

Кашкай глазел кругом, как ребёнок, впервые оказавшийся на ярмарке. Даже про духов временно позабыл, вертя головой во все стороны. А посмотреть было на что!

Оружейные лавки ломились от мечей, кинжалов, арбалетов – простых и навороченных двухзарядных, которых я и в руках-то никогда не держал. Рядом с молчаливым достоинством предлагали оценить свой товар продавцы доспехов. Я вспомнил кирасу Гелиоса и подумал, что штука это удобная и функциональная, но даже прицениваться не стал, изобразив скучающий вид.

Дальше располагались совсем уж узкие лотки продавцов раритетов. Первым на глаза попался прилавок с зельями. «Исцеление Первого Порядка» – прочитал я этикетку на прозрачной бутылочке с высоким горлом.

– Вы не сомневайсь, господин хороший, – тут же залебезил продавец, судя по говору, откуда-то с востока. – Сто процент гараний! Исцелить любой хворь и немощь, лучший вариант только у святых в храм…

Сухо хмыкнув, я шутки ради узнал цену. Внутренне содрогнулся, но на деле лишь равнодушно пожал плечами и хмыкнул, отворачиваясь от бутылочки и цепким взглядом изучая остальной ассортимент.

«От поноса», «От запора», «От сглаза», «Для желания»… ух ты! Даже «От депрессии» есть. Не приобрести ли для Гелиоса?

Не рискуя уточнять подробности, я хотел уже шагнуть к следующему павильону. Сотня золотых за «гарантированное исцеление» показалась мне слишком выской платой за малонадёжное средство. Точнее, за подкрашенную воду, которая наверняка плескалась в красивом пузырьке.

Но тут оказалось, что Кашкай, всю дорогу мявшийся рядом, деловито и заинтересованно сопевший, хмыкающий и что-то бормочущий, куда-то исчез.

Я закрутил головой, выискивая шамана взглядом. Однако наткнулся на совсем другое, не менее занимательное зрелище. Дальше по ряду располагался прилавок амулетов. Вот его ассортимент я бы осмотрел и оценил с отдельным интересом.