Текст книги ""Фантастика 2026-122". Компиляция, Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Абрам Палей

Дядю Васю я знал. Мужик он был до того могучий, что немалая Валентина на его фоне смотрелась Дюймовочкой. Он уже много лет ходил в Хтонь, отчего носил на теле множество отметок. Шрам от угла глаза до темени, след когтистой лапы поперек груди и минус два пальца, вместо которых шевелятся блестящие протезы. Это только то, что было видно.

– Здоров, Вольт, – широко улыбнулся он и протянул широкую, как лопата ладонь.

– Привет, дядь Вась, – пожал я его лапу. – Что принес?

– Да вот, смотри, – поставил он на стол объемную термосумку. – Курвобобровой струи немного, резцы, печенка. Хтонолось разобранный. Белка какая-то дурная с ветки сиганула, мы ее тоже приняли. Так себе сходили. Пуганый зверь стал, осторожный.

– Это беру, это и это.

Я отложил три мешочка струи, глаза, три печени, сердце бобра и яйцо огненного зимородка. Оно теплое, почти горячее. Я это чувствую, даже не прикасаясь к нему.

– Больше ничего не нужно. Возьму по пятьсот, чтобы тебе обидно не было. Товар первосортный.

– А как ты это определяешь? – прищурился охотник. – В Зоотерике все оптом берут.

– Тебе, дядь Вась, – сказал я, – этого знать не нужно. Иначе внучка без квартиры останется. Ты ведь хочешь внучке квартиру купить?

– Непростой ты какой-то стал, Вольт, мутный, – пристально посмотрел на меня он. – Чудно. Смотрю на тебя и не узнаю. Как подменили.

– Это я влюбился, дядь Вась, – как можно убедительней улыбнулся я.

Дзынь!

В аптеку вошли двое громил. Один с волчьей головой, а другой с крокодильей. Тяжелая, очень нехорошая тишина повисла в аптеке. Тетя Валя незаметно шагнула к своему дробовику, а ее муж положил ладонь на рукоять пистолета.

– Вы что, близнецы нах? – спросил охотник, переводя взгляд с одного на другого.

– Ага, – подтвердил я. – Однояйцевые. Одно яйцо на двоих. Это ко мне, дядь Вась. Или за мной, если мне не повезло.

– Тебя, Вольт, люди приглашают в гости, – пролаял волк. – Собирайся. Ты едешь с нами.

Глава 13

В машину я сел безропотно, жестом остановив все поползновения четы Тулубаевых по моей защите. Не станет Зоотерика убивать меня таким образом. Я для этого слишком ничтожен. Мы быстро выехали из сервитута и затряслись по ухабам грунтовой дороги, что петляла в опасной близости от леса, смотревшего на нас с хмурым недоумением. Я чувствовал его внимание, и от этого мне было изрядно не по себе. А вот два парня со звериными головами, ехавшие впереди, оставались совершенно спокойны. У них, видимо, нервы были удалены хирургическим путем. Или магическим, не знаю.

А ведь я и не подозревал, что здесь люди ездят. Опасно сюда соваться, очень опасно, особенно в такие места, как это. Хтонь с трех сторон обступала огромную поляну, в глубине которой горели яркие огни, раздавалась музыка и сигналы машин.

– Да что тут происходит?

Я растерянно смотрел на парковку, уставленную представительскими автомобилями и микроавтобусами. Некоторые из них были трансферами из аэропорта, о чем свидетельствовали пропуска на лобовом стекле. А еще люди… Впрочем, нет, людьми их назвать было нельзя. Это публика, причем публика чрезвычайно богатая и знатная. Люди, эльфы, кхазады… Все разодеты как на праздник, женщины в вечерних платьях, и залиты нескромным блеском бриллиантов. Из орочьего народа здесь нет никого, и большая часть присутствующих – сильные маги, явно прошедшие вторую ступень инициации. Я вижу всполохи разноцветных аур и сияние меридианов. Татау на руке чешется и пульсирует, как ненормальное. Знак урукского резчика просто сходит с ума от разлитой вокруг магической силы. Теперь-то понятно, почему эти люди не боятся соседней Хтони. Их совокупной мощи хватит, чтобы еще раз затопить Атлантиду.

– За мной иди, – пролаял волк. – Тебя ждут.

Здесь, на опушке жуткого леса, вдали от людей, построен самый настоящий амфитеатр, с роскошными ложами вместо ступеней. Здесь нет простонародья, и у каждого гостя ложа своя. Таким людям невместно на ступеньках сидеть. Лучшие места занимает Шерхан со свитой и гостями, какими-то азиатами с длинными, тонкими усиками, в шелковых халатах. Эта ложа находится прямо над выходом на арену, там, где обычно в цирке сидят музыканты. Это сделано намеренно. Он видит всех своих гостей, а они видят его. Ложи пока еще полупусты, но народ уже подтягивается. Кто-то курит кальян, который на кальян совсем не похож. Клубы дыма от него зеленоватые, а запах совершенно незнакомый, какой-то пьянящий. У меня даже издалека начинает звенеть в голове. Некоторые ложи забиты веселыми девочками. Есть и нормальные, есть и деланные куколки с кошачьими ушками. Они весело хохочут, когда хозяин вечера хлопает их по круглой попке, чуть пониже хвоста.

– Тебе туда! – показал волк, и я покорно побрел по ступенькам наверх, прямо в Шерханову ложу.

Я вошел в отделанную камнем комнату с парапетом вместо одной стены. Здесь стоят мягкие диваны, столы, столики и кресла. Прислуга разносит кальяны, а по столам небрежно рассыпаны разноцветные порошки, которыми угощались гости и девушки, фантастические красотки, все как одна. И все как одна, с меткой Зоотерики. У кого-то кошачье обличье, кто-то переделан под авалонских эльфиек. Есть и совершенно невероятный гибрид: эльфокошка с антрацитно-черной кожей и волосами цвета рыболовной лески. Она растерянно уставилась на меня миндалевидными глазами с вертикальным разрезом и прошипела.

– Ты шшто-то ту-ут забы-ыл, снага-а? Совсе-ем с голово-ой пло-охо?

– Это-о ко мне-у, – раздался знакомый протяжный голос.

– Привет, котенок. Чудесно выглядишь, – сказал я совершенно искренне. – Все эти лахудры тебе в подметки не годятся.

– Ш-ш-ш, – оскалила она зубки, а позади меня раздался громовой рыкающий хохот.

Я повернулся. Это Шерхан. Он невысок, чуть пониже меня, но очень крепок. Тигриная голова лязгает устрашающими желтоватыми зубами, что должно в его исполнении означать веселый, заливистый смех. Он во фраке, в белой рубашке и с розой в петлице. Полнейший сюр, но смешным он не выглядит ни секунды. Напротив, он источает самоуверенность, высокомерие и силу.

– Ну, мне Флэш говорил, что у нас завелся аптекарь, чудак на всю голову, – заявил он, смахнув набежавшую слезу, – а я вот не верил. Ты откуда взялся такой отбитый?

– Прямо из аптеки, – развел я руками. – Зашли волк и крокодил, пригласили в гости. Я подумал, что завалить их с порога будет несколько невежливо, и решил съездить. Как тут у вас с фуршетом? Я, судя по всему, сегодня без ужина останусь.

– Угощайся, ты мой гость, – повел рукой Шерхан и потерял ко мне всяческий интерес. Он подошел к компании то ли китайцев, то ли японцев, и начал разговор, в который я вслушиваться не стал. От греха подальше.

– Ты пссих-х! Тебе говори-или? – спросила Лилит, разглядывая меня широко раскрытыми глазами, как какое-то странное насекомое.

– А тебе? – спросил я.

– Не расс, – невесело усмехнулась она. – Зачем ты все это усстроил? Ты мог бы жить, как жил раньшше. А так умрешшь. И тебе будет очень больно.

– Я не прогнусь, – ответил я. – Такой вот я смешной чудак. Лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Знакомы тебе такие слова?

– Нет, – ответила Лилит. – Но ссказано ххорошо-у.

– Я, кстати, тебе от всей души сказал, что ты хорошо выглядишь, – подмигнул я ей. – Видимо, ты и раньше была очень красива.

Лилит растерялась. Её кукольно-правильное личико застыло в глупой гримасе, пухлые розовые губки приоткрылись, а высокая грудь волнительно поднялась. И только хвост как будто жил своей жизнью. Он то обвивался вокруг ноги, то бессильно падал к земле, то яростно вздымался вверх трубой. Она по-прежнему затянута в черную кожу, которая облегает изящную фигурку как перчатка.

– Подлизываешьсся, – понимающе усмехнулась она. – Не поможет, глупая мосська.

– Не подлизываюсь, – пожал я плечами. – Не знаю, зачем ты меня позвала сюда, но раз уж мы с тобой говорим как нормальные люди, то послушай меня внимательно. Я дам тебе шанс. Первый, он же последний. В следующий раз, когда мы будем на арене, у тебя будет выбор. Либо я тебя убью, либо в самый последний момент ты делаешь то, что я скажу. Делаешь немедленно, не раздумывая. И тогда я сниму тебя с крючка. Ты станешь свободна. Поняла?

– И чем я засслужила такое счасстье? – криво усмехнулась она. – Зачем бы тебе так посступать?

– Затем, что могу, – ответил я. – И ты ничем этого не заслужила. Да, ты законченная психопатка со сломанной головой, но виновата в этом не ты. Я вижу магию, Лилит. Есть у меня такой дар. Вон те шлюхи светятся тускло, как свечка, а ты горишь, как костер. Ты не сама стала такой. Тебя намеренно сделали жестокой тварью, залив по макушку алхимией из Хтони. Ты несчастное существо, девочка, а я не убийца. Мне тебя просто жаль, как жалеют больного ребенка. Убить тебя – это взять грех на душу. Мне будет хреново жить, зная, что я мог тебе помочь. А я могу. Так что не для тебя я стараюсь, а для себя. Я даю тебе шанс, а воспользоваться им или нет, это уже твое дело. Не захочешь, подыхай, как собака, моя совесть будет чиста.

– Ты ненормальный, сснага! – окончательно уверилась Лилит. – Я позвала тебя, чтобы ты не думал о ссебе сслишком много. Я сегодня деруссь. Умереть на арене – это очень быстро. Твои мучения начнутсся уже ссегодня-у. Я хочу, чтобы все свои осставшиесся дни ты боялся.

– Тогда, пока они не начались, я пойду пожру. Ты не против? – я показал на заставленный деликатесами стол. Лилит фыркнула, сразу став похожа на смешливую школьницу, и ушла на свое место. Ей уже было не до меня. Над ареной разнесся звук фанфар.

Свет погас с таким резким щелчком, будто кто-то потушил солнце. В тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы в соседней Хтони, раздался звук, похожий на томный выдох. Первой ударила пиротехника, алхимический огонь, спрессованный в сгустки чистой энергии. Фонтаны изумрудного пламени взметнулись по краям арены, вычерчивая в воздухе пылающие арки, которые не давали жара, но заставляли сердца биться чаще. В такт им из-под земли вырвались струи жидкого света. Они закручивались в затейливые спирали, похожие на стебли каких-то диковинных растений. А затем, под нарастающий гул барабанов, на арену вышли они.

Они не шли, они текли. Десять девушек, чья природа была искажена магией до абсолютного совершенства. Их грация пугала. Кошачьи ушки, мягкие и подвижные, торчали из роскошных волос, переливающихся всеми оттенками серебра и воронова крыла. За спинами лениво покачивались длинные хвосты, агрессивно поднятые вверх. Одежду им заменяют крошечные кружевные лоскуты. Их движения были намеренно замедлены. Они полны той опасной лени, которая свойственна крупным хищницам перед прыжком. Они не просто демонстрировали свою красоту, они охотились.

Первая кошка, с белоснежными волосами и хвостом цвета парного молока, провела ладонью по своей шее, спускаясь ниже, к животу, открытому пристальным взглядам сотен глаз. Её уши прижались к голове, когда она засунула руку под крошечный треугольник на бедрах. Ее рука движется вверх-вниз, все быстрей и быстрей, и через несколько секунд девушка мелко задрожала, впав в самый настоящий экстаз. В этот момент под ней взорвалась сеть алых искр, осветив снизу каждый изгиб её тела. Толпа, залитая потоком ее феромонов, взвыла от возбуждения.

Вторая, смуглая, с черной как смоль шерстью на хвосте и кончиках ушей, двигалась иначе. Ритм барабанов ускорился. Девушка крутанулась на одной руке, вскидывая ноги так, что звякнули браслеты на ее тонких щиколотках, а хвост рассек воздух с резким свистом. Она оскалилась, и зрители увидели клыки, грозное оружие женщины-кошки. Встав на четвереньки, она медленно, с вызовом, провела языком по тыльной стороне своей ладони, глядя прямо в глаза гостям. Она поедала их жадным взглядом, а по ее коже пробежали голубые разряды молний, подняв волосы дыбом и залив воздух вокруг свежестью озона.

Девушки построились в линию. Хвосты подняты трубой, уши насторожены. Синхронно, как единый организм, они сделали шаг вперед, проведя руками от бедер к груди, а затем резко вскинув головы. В этот миг спрятанный под ареной мощный амулет выстрелил снопом золотой магии. Я прекрасно видел его свечение. Тысячи разноцветных бабочек, сотканных из чистого света, вырвались из тел танцовщиц, закружились в бешеном вальсе над их головами, чтобы мгновение спустя взорваться миллиардом искр, осыпавшим их, словно бриллиантовой пылью.

Первая, блондинка, чьи глаза светились янтарем, подняла руку. Музыка резко оборвалась. В наступившей тишине она заговорила. Её голос был подобен мурлыканью, переходящему в рык:

– Добро пожа-аловать в Колизе-ей. Здес-сь нет пра-авил. Есть то-олько хи-ищники и же-ертвы. Сего-одня тот са-амый вечер, когда нет никаки-их запретов. Вы можете вс-се. Наслажда-айтесь, господа-а. Ш-ш-ш…

Она щелкнула пальцами. В ту же секунду вдоль периметра арены ударили вертикальные столбы синего пламени, взметнувшись к самому потолку. Девушки, подчиняясь единому импульсу, начали крутиться. Это был вихрь из волос, хвостов, прекрасных обнаженных тел и магии. Пиротехника била в такт их движениям: то огненные кольца обвивали их талии, то морозный иней покрывал пол под ногами, превращая арену в зеркальный каток, по которому они скользили с пугающей грацией.

Финальный аккорд стал апогеем шоу. Все десять девушек одновременно подпрыгнули. Амулет загорелся, и они зависли в воздухе над центром арены. Их хвосты переплелись живым кольцом, а сами они, тесно прижавшись друг к другу, образовали фигуру, напоминавшую цветок лотоса. Их губы приоткрылись, глаза закатились, словно они находились в сладостной агонии. В этот миг амулет арены выпустил весь накопленный заряд. Оглушительный грохот, похожий на удар гигантского колокола, сотряс стены. Волна чистого золотого света прошила девушек насквозь. Когда дым рассеялся, арена была уже пуста. Девушки-кошки исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя лишь запах озона, мускуса и неимоверного, звериного желания. Гости в ложах ревели от восторга.

– Что это сейчас было? – я глаз не мог отвести от арены. – Дайте два! Я в Мулен Руж был, в цирке дю Солей был, в Лидо был… Но такого шоу… Да во сколько же это все обошлось?

– Тебе лучше не знать, – услышал я голос сзади.

– Флэш? – я повернулся и пожал протянутую руку. – Я потрясен, честно. Мастерство невероятное! Кто у вас ставит такие представления?

– Авалонская эльфийка, – усмехнулся Флэш. – И за очень большие деньги. Ты думаешь, цирк зря прямо в Хтони построен? Тут ведь магия куда меньше затрат требует. Таких арен на всю Твердь всего несколько штук.

– С ума сойти, – совершенно искренне сказал я.

– Люди со всего мира к нам едут, – гордо выпятил грудь ягуар, – но, конечно, не из-за девок с бабочками. Танцорок с магией во всех столицах хватает. Это ширпотреб. Смотри, что сейчас будет.

– Бо-о-ойцы-ы-ы! На выхо-о-о-од! – пророкотал конферансье, и над ареной раздались крики гостей, свист и визги многочисленных шлюх. А я во все глаза разглядывал существ, которым сегодня суждено будет биться.

Место справа занял удав. Его чешуя цвета старой бронзы покрывала мускулистое тело толщиной с ногу взрослого мужчины. Кольца этого тела лежали плотной спиралью, и в каждом изгибе угадывалась спящая мощь, созданная для драки.

А вот морда у него очень странная. Она не была полностью змеиной. Вытянутая, покрытая гладкими щитками, она сохранила пропорции человеческого лица: слишком широкую переносицу, слишком тяжёлую нижнюю челюсть. Ноздри сместились вверх, как у рептилии, но между ними залегла глубокая вертикальная складка, похожая на остатки носа. Глаза у него расположены слишком близко друг к другу, у змей так не бывает. Они ярко-голубые, и в них горит спокойный человеческий разум.

Рот тянулся почти до затылка, но уголки губ были поджаты в странной гримасе. Как будто удав хотел усмехнуться, но у него это так и не вышло. Когда пасть приоткрывалась, показались два ряда острых, загнутых внутрь зубов, а за ними – длинный черный язык. Над глазами, там, где у змеи гладкий переход, у этого существа едва заметно выступали надбровные дуги. А чуть ниже, на затылке, сквозь чешую проступала смутная, почти стёртая линия, шов. Тот самый шов, что остаётся, когда две разные плоти срастаются насильно. Морда жила своей жизнью: ноздри подрагивали в такт дыханию, а брови пытались хмуриться. Только у них ничего не выходило. Мимики у этого жуткого лица не было почти никакой.

А вот его сосед слева напомнил мне какой-то старый фильм. Получеловек-полускорпион, он возвышался в человеческий рост, и каждое движение его тела отдавалось глухим шелестом хитиновых пластин. Верхняя половина принадлежала тренированному спортсмену: широкие плечи, могучая грудь, покрытая татуировками. Лицо тоже не утратило черт человека: высокий лоб, жёсткая линия сжатых губ, глубоко посаженные глаза, горящие янтарным, звериным светом. Над бровями поднималась корона из изогнутых шипов, выросшая прямо из черепа.

Ниже пояса у него членистое скорпионье тело. Шесть лап, покрытых хитином, цепко держали его на песке, позволяя двигаться бесшумно и пугающе быстро. Вместо рук у него массивные клешни. Брюхо, вытянутое и сегментированное, заканчивалось главным оружием – хвостом. На его конце жало, чёрное, блестящее и смертоносное. Из его кончика сочилась густая, зеленоватая капля яда.

– Да что б меня! – я даже вспотел, разглядывая этих изуродованных магией людей.

– Первая пара, сиятельные господа! Они оба профессионалы, оставившие обычный, пошлый человеческий спорт. Они оба чемпионы мира в своей весовой категории! Великие мастера единоборств решили раздвинуть горизонты своего таланта и подписали контракты с Зоотерикой на пять лет! И сегодня они прольют кровь для вашего удовольствия! Они будут чувствовать боль, как обычные люди! Впрочем, вас это волновать не должно. Они знали, на что шли. Ведь только магия может позволить им заработать по-настоящему серьезные деньги! Поприветствуем их овациями! Лёха Удав и Царь Скорпионов! Бойцы! Сходитесь!

Глава 14

Царь Скорпионов атаковал первым. Он сделал обманный выпад клешнями, одновременно ударив хвостом. Жало описало дугу сверху вниз, нанеся быстрый, колющий удар. Удав лениво качнул головой. Жало прошло в сантиметре от его шеи и воткнулось в песок, взметнув серое облако. Мне даже показалось, что он усмехнулся. Скорпион потянул хвост назад, чтобы нанести новый удар, но не успел.

Удав двинулся не броском, а скользящим, текучим движением. Он мгновенно оказался рядом со скорпионом. Голова существа метнулась вперёд и ударила в грудь, выбив из человеческого туловища хриплый утробный вздох. Ответный удар клешней окрасил пятнистую шкуру удава алой кровью, и тот зашипел, свернувшись от боли в множество колец, заигравших, словно какая-то головоломка.

Скорпион попытался развить успех, поразив жалом хвост. Удав резко взмыл вверх, подняв голову на высоту человеческого роста. Его глаза заволокло мукой, но одного удара для него было мало. Он бросился вперед, и его челюсти сомкнулись на основании правой передней лапы противника. Глухо хрустнул хитин, так ломается сухая ветка. Царь скорпионов заревел. Над ареной разнесся низкий, дребезжащий звук, похожий на выдох через треснувшую трубу. Скорпион вцепился удаву в спину, пытаясь клешнями разодрать чешую. Они распороли толстую шкуру, залив ее потоками крови.

Удав не отпускал. Он начал закручиваться. Первый виток пришёлся на среднюю часть скорпионьего туловища, там, где заканчивались лапы и начинался хвост. Второй – выше, сдавливая грудь там, где хитин переходил в человеческую кожу. Царь дёрнулся, пытаясь освободиться. Его собственный хвост бился в стороне, жало беспорядочно тыкало в песок, в воздух, в бока удава, и один раз даже зацепило, но неглубоко.

Удав затягивал петлю все сильнее. Теперь он обвил противника почти полностью. Только голова Царя Скорпионов и кончик его хвоста оставались снаружи. Человеческое лицо бойца исказилось от боли. Он попробовал дотянуться клешнями до вражеской головы, но его руки были прижаты к бокам тугими петлями змеиного тела.

Послышался отчетливый хруст, жуткий в этой внезапно наступившей тишине. Это ломались сочленения, и лопался хитин на брюшных сегментах. Удав продолжал давить мерно, без рывков, как механический пресс. Царь Скорпионов медленно оседал. Его членистые лапы подогнулись одна за другой, брюхо коснулось песка. Хвост упал на землю с глухим шлепком и больше не поднимался. Только жало ещё несколько раз бессильно дёрнулось, прочерчивая на песке арены бессмысленные линии.

– И это чистая победа! – заревел восторженный конферансье. – Лёха Удав одолел в честной схватке Царя Скорпионов. А ведь ставки на этот бой были три к пяти не в его пользу! Какая интрига! Ваши аплодисменты, господа! Мои поздравления выигравшим!

Трибуны взорвались криками, свистом и овациями. А удав развернулся и, едва волоча израненное тело, уполз за кулисы. На арене осталась только туша Царя скорпионов, которую подцепил подъехавший погрузчик. Боец был жив, я видел его искаженное болью лицо и искусанные губы. Могучий мужик едва дышал. Его ребра сломаны чудовищными объятиями удава.

– И как тебе-е? – промурлыкала Лилит, которая встала за моим плечом с бокалом, в котором плескалась жидкость кислотного цвета.

– Впечатляет, – признался я и показал на бокал. – Допинг твой?

– Не запрещено-о, – оскалилась она. – Тут вокруг разлита магия. Я сама по ссебе магия, и те ребята тожже. Ссила – она прежде вссего в разуме. Если ты ссилен и туп, то ты непременно проиграешшь. Ты это увидишшь сегодня-у.

– Танцевальное шоу – полный отпад, – сказал я.

– Почему ты произносишшь авалонские слова? – удивилась она. – Зачем исспоользовать чужое, ессли есть ссвое-у. Эта задавака, хореограф нашш, говорила «шоу» вместо «предсставление». Я ей чуть кишшки не выпусстила, так бессила меня-у.

– Мне привычно так, – пояснил я. – Я хорошо авалонский знаю.

– Сснага говорит на чем-то, кроме матерного? – она смотрела на меня расширенными глазами. – Да кто ты такой?

– Аптекарь с Баррикадной, – усмехнулся я. – А все свои тайны я унесу в могилу. Ты же меня скоро убьешь? Забыла?

– Дажже не сомневайсся, – многообещающе оскалилась она. – Но признаюссь чесстно, я убью тебя-у без удовольсствия. Ты сстраанный. Я люблю сстранное…

– Зачем ты это сделала с собой? – спросил я ее. – Ради кого?

– Не знаю, – ответила она, и ее голос внезапно дрогнул. – Никто из насс не знает. Нашша сстарая память блокирована. Таково уссловие контракта. Мы приходим в Зоотерику вроде бы на время, но осстаемся навссегда. Теперь ссдесь нашша жизнь.

– Но ты же всё помнишь, – повернулся я к ней. Лилит застыла, глядя куда-то в пустоту.

– Те девки, – я небрежно показал в сторону хохочущих над тупыми шутками гостей кошечек, – они дешевки, расходный материал. Им промыли мозг и сделали из них шлюх. А с тобой этого не вышло. Ты производственный брак, Лилит. И поэтому, чтобы ты не сошла с ума, вспоминая близких, из тебя и сделали зверя. Твою боль обернули против других. Ведь так?

– Не подходи ко мне больше, – ледяным тоном произнесла Лилит. – Не заговаривай ссо мной. Не показывайся мне на гласса, сснага. Иначе я нарушшу перемирие.

Она резко повернулась и ушла, гордо подняв голову. Только ее хвост жил какой-то отдельной жизнью. Он, в отличие от своей хозяйки, не умел контролировать эмоций. Хвост смахнул тарелку со стола, и она разбилась с жалобным звоном. Вторым ударом он хлестнул по руке одной из девчонок. Коктейль залил нарядное вечернее платьице, и та хотела уж было возмутиться, но, увидев разъяренную обидчицу, лишь заискивающе улыбнулась и начала вытирать пролитое салфеткой.

– Ш-шлюх-ха беш-шеная! – прошипела кошечка, когда за Лилит закрылась дверь.

А на арене уже шел новый бой. Танец чирлидеров я пропустил. Жаль. Когда меня еще в закрытый клуб для миллиардеров позовут? Да никогда! И я подошел к парапету, впившись взглядом в новую схватку.

Два киборга в центре арены. Они осторожно ходят по кругу, сверля друг друга свирепым взглядом. Первый – массивный мужик с крупными пластинами брони, прикрывающей спереди торс. Его доспех белого цвета. Над ним видна шея, живая, с редкими волосками и биением пульса под опаленной солнцем кожей. Левая рука у него настоящая, с татуировкой в виде обвивающего ее дракона. Башки у дракона нет, она переходит на грудь, но там уже начинается металл. Видимо, этот боец бывший охотник, который неудачно сходил в Хтонь. Правая рука его полностью металлическая, и она сильно длиннее левой. Правая нога сделана из металла тоже. Довершает образ хмурое, небритое лицо и оскаленный в улыбке рот, в уголке которого торчит потухший бычок.

Второму повезло на охоте еще меньше. Черная броня делает его похожим на оживший готический доспех. Он почти мальчишка: гладкая молодая кожа лица, тонкие губы, бегающий глаз. Один, левый. Вместо правого глаза вращается сканер. Левая рука от плеча до пальцев – человеческая, жилистая, с грязными ногтями. Остальное в теле этого бедолаги – вороненый металл. Интересно, его жевал кто-то? Почему столько органов под замену пошло?

Они смотрят друг на друга. Белый потирает живую ладонь о металлическую грудь, как будто она потеет. Чёрный вращает единственным живым глазом, оценивая дистанцию.

Первый бросок – белого. Он делает шаг вперёд и бьёт правой, металлической рукой. Удар прямой, почти без замаха. В руке что-то щёлкает, и из кулака вылезает шип. Пятнадцать сантиметров стали, трёхгранный, острый как шило. Чёрный быстро уходит в сторону. Всё его тело дёргается, как на шарнирах. Шип проносится мимо левого виска, прочертив тонкую полоску раны. Кровь выступает мелкими каплями, но чёрный даже не моргает. Белый проскакивает по инерции вперед, и чёрный тут же контратакует. Правая рука идёт снизу вверх, он выхватывает из бедра изогнутый клинок, сантиметров двадцать длиной, заточенный с внутренней стороны. Лезвие входит в бок белого, туда, где броня стыкуется с живым телом. Кожа расходится, как перезревший фрукт. Течет алая кровь. Белый вскрикивает обычным человеческим голосом. Он чувствует все.

– Сука, – выдыхает он. – Урою!

Кровь течёт по плоти и броне, смешиваясь с песком, но резаная рана неглубока, а тело само борется за жизнь. Белый разворачивается и бьёт правой, невероятно длинной рукой. Его шип входит чёрному в металлическое плечо. Послышался скрежет, как будто пробили железную бочку, а из плеча брызнуло масло, густое, темное, с запахом горелой проводки. Чёрный отшатнулся, зажимая дыру в плече живой ладонью. Масло течет сквозь пальцы, капает на песок, оставляя липкие лужицы.

– Нравится? – сказал белый скалясь. Из рассечённого бока всё ещё сочится кровь, стекая по блестящему металлу ноги.

Чёрный не ответил. В правом бедре снова что-то щёлкнуло, и оттуда выдвинулось прямое лезвие, сантиметров в двадцать пять, узкое и острое. Теперь у чёрного два орудия: серп в одной руке и стилет в другой. Он снова пошёл вперёд, припадая на левую, живую ногу.

Они сшиблись в центре арены. Белый бил клинками с обеих рук: правой металлической и левой живой. Удары сыпались часто, но броня принимала на себя большую их часть. Кровь заливала металл, а ноги скользили на масле, которое накапало из раны противника. Чёрный уклонялся, резал серпом и колол стилетом. Раздавался лязг металла и стон при попадании по живым тканям.

Вскоре серп чёрного нашел свою цель. Он рассек левое бедро второго киборга, ниже того места, где живая нога переходила в металл торса. Белый взвыл. Серп разрезал мышцу, задев бедренную артерию. Кровь хлынула фонтаном, яркая, алая, пульсирующая.

– Твою мать, – прохрипел белый, пытаясь зажать рану живой рукой. Его кожа мгновенно покрылась смертельной бледностью, а на лбу выступили мелкие бисеринки пота.

Чёрный сделал шаг вперёд, поднял живую руку с серпом, но тут раздался рев фанфар, и он отступил. На арену бросились служители, которые наложили жгут и утащили за кулисы проигравшего бойца.

– Ита-а-ак! – раздался усиленный техникой голос ведущего. – Лучшие друзья, Саша Черный и Саша Белый схватились в битве! Выживет ли наш любимец после такой опасной раны? Мы все надеемся на это! Ведь у него уже подписан контракт на бой! В октябре он дерется в высшей лиге Формации! Пожелаем же ему скорейшего выздоровления, господа! А пока… искупайте в овациях нашего победителя!

Чёрный поднял руки вверх, послушал аплодисменты, а потом развернулся и пошёл к выходу, подволакивая ногу. За ним тянулся след – маслянисто-кровавая полоса, которая постепенно впитывалась в песок.

– А тепер-р-рь главное блюдо нашей прогр-р-раммы! – зарокотал ведущий. – То, ради чего некоторые из вас пересекли половину мира. Бой насмерть! Настоящий черный урук со своим внушающим ужас мечом и неподражаемая, прекрасная Лилит! Лилит – чемпионка прошлого года, а урук Согхай – позапрошлого! И сегодня останется в живых только один из них! Мы не станем больше смотреть на танцы кошек! К Морготу это виляние хвостатыми задницами! Пусть, наконец, начнется настоящая драка! Поприветствуем наших бойцов!

Арену уже окружала решетка, по которой пробегали всполохи белых искр. На песок вышел черный урук. Два с лишним метра чистой, незамутненной злобы. Он голый по пояс. Чудовищные мускулы бугрятся под сероватой кожей, а изо рта торчат клыки, непривычно большие для представителя этого народа. В правой руке он держал кард, родовой меч орков, широкий, грубый клинок с зазубринами, способный перерубить стальную балку. Он сжимал и разжимал кулак, разминая суставы. Глаза-бусины горели жутким огнем. Он уже начинал впадать в боевую ярость, сдерживая себя из последних сил.

Напротив него стояла Лилит. Она была гибкой, как ртуть. Длинные, переливающиеся в свете прожекторов волосы стянуты в тугую косу, и только за спиной, медленно изгибаясь, двигался хвост, покрытый короткой серебристой шерстью. Она по-прежнему затянута в черную кожу, но изящные туфельки сняла, оставшись босой. Зрачки ее, вертикальные и расширенные, смотрели на урука цепко, изучающе. В руке она держала нелепый, казалось бы, короткий и кривой нож, похожий на клык какого-то древнего зверя.

Урук не стал ждать. Он превратился в ураган. С ревом, похожим на звук реактивного самолета, он ринулся вперед. Облако песка взметнулось вверх за его спиной. Кард описал смертоносную дугу, рассекая воздух. Этот удар был способен развалить хрупкую девушку надвое. Но там, где мгновение назад стояла кошка, остался лишь расплывчатый след. Лилит ушла вниз, проскользнув под рукой урука, словно вода. Лезвие карда вонзилось в песок, зарывшись в него на ладонь.

Урук развернулся. Он был очень быстр для своего веса, но Лилит была еще быстрее. Она не атаковала. Она дразнила. Ее босые ступни отбивали дробь по песку, она кружила вокруг него, как акула вокруг тонущего корабля.