Текст книги "Горизонты (ЛП)"

Автор книги: Somber

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 84 страниц)

Его глаза широко распахнулись в шоке и ужасе и он скорчился, задыхаясь. Когнитум левитировала ему на шею кусок лунного камня и магией вынула жеребца из капсулы.

– Вот так. Теперь ты в безопасности, Эхо. Ты в безопасности, – ласково проговорила она, погладив его гриву, затем вдруг отступила от него на несколько шагов. – Я хотела сказать… Я выполнила свою часть нашего соглашения, Эхо.

Жёлтый жеребец сжался в комок.

– Мне очень жаль, – прошептал он. Встретив мой напряжённый взгляд он вздрогнул и сжался ещё сильнее. – Прости…

– Не думаю, что от него будет прок, – холодно заметил Стил Рейн.

– Ммм… что ж, возможно, со временем он восстановится. У меня к нему так много вопросов, – ответила кобыла, махнув копытом и левитировала его в сторону. – Итак. Блекджек. Скажи мне, как получить доступ к ЭП-1101.

– Нет, – ответила я, глядя как мерцающая пылинка души бьётся в плену тёмных заклинаний единорогов и думая, могу ли я помочь ей освободиться. Может если я… не знаю… покусаю их, или ещё что-нибудь?

Когнитум вздохнула.

– Я ведь была вежлива. Была терпелива. Я пыталась убедить тебя и показать, что я правительница Эквестрии.

– Ну, пока у тебя получается довольно хреново, – ответила я спокойно, будто отвечая урок в школе, но без того раздражения, какое обычно испытывала в классе. – В своём поведении ты не продемонстрировала ни этики, ни морали. Ты думаешь, что ты Принцесса Луна и что это даёт тебе право делать всё, что ты захочешь. Ты веришь, что твои цели оправдывают любые средства и применяешь грубую силу против меня и остальных. Ты не испытываешь ни крупицы раскаяния за всё это. Даже если ты Принцесса Луна, в чём я очень сомневаюсь, это ни коим образом не оправдывает твою жестокость по отношению к другим. Так что нет, я не стану тебе помогать.

Почти минуту она молчала, застыв на месте.

– Ты готова позволить погибнуть всему миру просто мне на зло? – спросила она тоном, преисполненным разочарования.

– Я не позволю миру погибнуть. Ты недооцениваешь моих друзей. Глори и П-21 узнают, что со мной случилось. Они свяжутся с другими. ЛитлПип. Хомэйдж. Каламити. Грейс. С теми, кто уважает всё то, за что я борюсь. Они найдут способ остановить Горизонты, с ЭП-1101 или без него. А затем они покончат с тобой, – ответила я. Это было для меня так очевидно и просто, что даже здесь, в этой ситуации, я ощутила чувство умиротворения. – Так что ты тут ни при чём, Когнитум.

Некоторое время кобыла стояла неподвижно, разглядывая меня, а затем на её лице медленно появилась улыбка.

– Ты самонадеянная маленькая кобылка, – пробормотала она и подошла к ближайшему монитору. – Ну, хорошо. Давай устроим тебе небольшой тест.

В воздухе замерцала голограмма.

– Когда ты устроила катастрофическое повреждение энергосистем Ядра, я использовала это для усиления моего контроля над некоторыми важными системами. Такими как… – передо мной появились плавучие платформы Флотсема. Казалось, будто я смотрю на другую жизнь. Пони вылавливали из реки полезный мусор и распределяли его дальше. Здесь тоже были видны признаки общего роста и процветания. Платформы были полны пони, пытающихся добыть что-то ценное из-под воды.

Я даже разглядела пришвартованный к пирсу баркас. Знакомый баркас… тот самый, который когда-то рухнул на меня и нес всю дорогу до самого Мэйнхеттена: «Морской Конёк». Голограмма расширилась, масштабируясь на пони. Сквозь толпу пробиралась бирюзовая капитан Траш. По всему видать, она была довольно навеселе, потому что слегка покачивалась, но навигация в переполненных доках давалась ей легко, и парящая рядом с ней ополовиненная бутылка рома этому не мешала. Она по-прежнему носила пиратскую шляпу и повязку, закрывающую правый глаз. Следом за ней шла зелёношкурая Бисквит. На её спине высокой насыпью громоздились бутылки, коробки и ящики.

– Что ты задумала? – спросила я, паря в своей капсуле.

– Хочу выяснить, сколь многим ты готова позволить умереть, прежде чем расскажешь мне всё, что знаешь, – спокойно ответила кобыла. – Тебе не удержать меня от возвращения на престол, Блекджек. Но ты уже позволяла погибнуть сотням… что для тебя ещё сотня жизней?

Голографическое изображение расчертила прицельная рамка, указывая прямо на поселение.

– Прошу прощения, мне нужна минутка, чтобы прицелиться. Ты и представить не можешь, как непросто обходить помехи даже с прямым подключением.

– Нет! Прекрати! – закричала я, колотя по стеклу.

Хорошо заметная Траш остановилась и повернула голову ко мне, или по крайней мере в ту сторону, где находилась камера, снимающая эту сцену, а в следующую секунду капитан спихнула перегруженную Бисквит в бурлящую коричневую воду, и прыгнула следом сама. В этот момент по палубе, шатким платформам и лачугам прошёлся зелёный луч, взрывая их одну за другой и испаряя пони десятками. Они бежали, вопили и кричали, но нигде не могли укрыться от потока смертоносной энергии.

Луч вспыхивал снова и снова. Магазины и дома взрывались, наполняя пространство удушливым дымом. Оружие противодраконной обороны не знало преград. Пони прыгали в реку и пытались цепляться за обломки, а их деревня распадалась на части. Затем луч принялся за лодки, поджигая их в тот момент, когда пони пытались вскарабкаться на борт. Я всматривалась в голограмму, выискивая взглядом «Морской Конёк» и заметила его, борющегося с волнами. За штурвалом стояла грязно-коричневая Маслёнка. Лодка выруливала на открытую воду мимо пони, барахтающихся среди горящих обломков. Крепкий пегас пролетел над самой водой, выдернул капитана и Бисквит, и поднял их на палубу.

Капитан Траш вбежала в рубку, приняла у Маслёнки штурвал и немедленно заложила такой вираж, какой я от «Морского Конька» даже не ожидала. Зелёный луч, будто почувствовав, что на борту мои друзья, потянулся за судном, пытающимся маневрировать среди горящих обломков. Поток зелёной энергии вилял за ним взад-вперёд, подбираясь всё ближе и вздымая в воздух огромные клубы пара от мгновенно вскипающей воды. Затем корабль вошёл в полосу чёрного дыма и скрылся пелене поднявшегося над рекой тумана.

– Ты чудовище! Ты не Луна! У тебя ничего общего с Луной! – закричала я, бессильно молотя копытами по внутренней стенке капсулы. По моим щекам бежали горячие слёзы.

– Ты одна в ответе за это, Блекджек, – произнесла Когнитум с невыносимым спокойствием. – Луна отправляла на смерть десятки тысяч, чтобы спасти жизни миллионам. Мне же, к сожалению, приходится приговаривать к смерти сотни, чтобы преодолеть твою гордыню и упрямство. Каждая из этих смертей на твоей совести.

Голограмма пылающей реки сменилась величественным зданием Коллегии. Я видела охранников, прогуливающихся по периметру крыши. Сегодня здесь тоже было гораздо больше пони. Десятки пегасов работали вместе с пони Коллегии, помогая в их повседневных делах. Только один или два охранника на крыше, казалось, заметили, что на юге творится что-то неладное.

– Нет! – закричала я, когда ударивший зелёный луч взорвал крышу одного из корпусов. Пережившие даже Эквестрийскую войну, здания взрывались пылающим мусором и обломками везде, где их касался луч обороны Ядра. Пони в панике бросились в рассыпную, пытаясь найти укрытие. Жёсткий зелёный свет смертоносного луча сфокусировался на фундаменте строения и пробился внутрь. Пламя рванулось из окошек подвала, а затем из окон первого и второго этажа, и через мгновение оттуда посыпались пони с пылающими гривами и одеждой.

– Пожалуйста! Пожалуйста, нет! – закричала я. Поток энергии прошёлся по медицинской школе, срывая фасад.

Луч остановился, а я плакала, не в силах отвести взгляд.

– Нет. Ты не можешь так поступить.

– Поправка. Не смогла бы. Если бы ты не нарушила подачу энергии к системам, которые мешали моему управлению, сомневаюсь, что я могла бы сейчас добиться таких результатов. Но даже сейчас мне приходится парировать тысячу контркоманд просто чтобы тысяча первая моя команда прошла как нужно, – ответила Когнитум. – Только ты в силах остановить это, Блекджек. Не я. Мне уже почти нечего терять.

Изображение на голограмме снова сменилось, теперь это был Риверсайд. Поселение процветало даже при ужасной погоде. Пони, казалось, заподозрили, что что-то происходит и оглядывались в поисках опасности. Среди них я заметила несколько Песчаных Псов и узнала одного из них. Ровер настороженно нюхал воздух возле торгового лотка с довоенными платьями, а рядом с ним стояла юная Фифи.

– Прошу, не надо. Пожалуйста. Луна. Если в тебе действительно осталось хоть что-то от Луны… остановись, – взмолилась я.

Когнитум не ответила. Мгновением позже, с западной стороны Ядра ударил новый луч противовоздушной обороны и прочертил линию поперёк реки и прямо через рынок. Ровер, схватив Фифи, отбросил её в сторону, а торговец платьями испарился. В поисках спасения пони бросились в магазины, но те стали взрываться один за другим, погребая несчастных под горящими обломками. Я видела, как Ровер и другие Песчаные Псы направляют пони ко входам в метро, но пони было так много, а входов так мало… У ворот образовалась давка. Зелёный луч коснулся улицы и пополз в сторону метро, двигаясь гораздо медленнее, чем обычно, но явно слишком быстро для большинства пони. Ровер с Фифи на плечах нырнул в метро, а через секунду луч прошёл по толпе и ударил в туннель. На мгновение он остановился, но затем я поняла, почему, увидев как из бесчисленных вентиляционных отверстий и надстроек повалил дым. Через несколько минут луч угас, но пожары продолжили полыхать.

Я сжалась в капсуле, зажмурившись и твердя себе, что если я передам Когнитум полный контроль над ЭП-1101, она сможет творить бесконечно более ужасные вещи. На фоне моих заживо сжигаемых друзей это было слабое утешение.

– Не думай, что это приносит мне удовлетворение, – скорбно произнесла Когнитум. – Скажи мне, что ты знаешь об этом шифровании. Как пароль? Назови имя.

– Нет, – слабо отозвалась я. Что я скажу, если встречу тех, кто это пережил? Что они умирали, чтобы защитить пароль? Чтобы не дать монстру дорваться до власти? Но если я сейчас сдамся, насколько всё хуже обернётся?

– Прискорбно. Что ж, что дальше? – весело отозвалась кобыла. – Столько потенциальных целей. Общество? Может, Арена? Те неупокоенные твари в старой больнице…

Голограммы сменялись одна за другой.

– Небесный Порт Рейнбоу Дэш? Мегамарт? – последовала пауза: – Или твой старый дом?

Изображение в голограмме показало вход в Стойло Девять Девять и пони, трудившихся на поверхности. Несколько секунд кобыла молчала, а затем вкрадчивым, почти соблазнительным голосом спросила:

– Или, может быть… здесь. – Я зажмурилась крепче. – Взгляни, – ласково позвала она, и я замотала головой, как жеребёнок. – Смотри, – повторила она с нажимом. Я подняла веки.

Передо мной парило изображение Капеллы. Я видела бегающих в панике пони. Может они заметили лучи? Видели взрывы? Наверное, это уже было не важно. Я заметила Хаприку, пытавшуюся увести детей в здание почти и Чарити, взобравшуюся на кучу ящиков, чтобы направлять жеребят и кобылок. Хаос был немного более организованным, чем в других местах, но у меня перехватило дыхание, когда я увидела на лицо жёлтой кобылы легли линии сетки наведения.

– Остановись, – прохрипела я. – Я скажу. Пожалуйста. Остановись.

– Каков же пароль? – ликующе промурлыкала Когнитум.

Я вздохнула и закрыла глаза.

– Я не знаю. Правда, не знаю. Но я знаю, кто зашифровал файл.

Я нервно сглотнула. Из-за того, что я отдавала ей эту информацию, ощущение было, будто я глотала битое стекло.

– Программу зашифровала кобыла из моего Стойла, Дакт Тейп. Она хотела убедиться, что Смотрительница не доберётся до неё и не убьёт, ударив в спину. Что она и сделала.

– Ах, вот оно что. Самодельное, любительское, непрофессиональное шифрование, – уныло протянула она.

– Но это же хорошо, верно? – спросил Стил Рейн, хмуро глянув на меня в моей капсуле. – Ведь простое шифрование вроде этого… ты должна взломать в два счёта.

Когнитум ответила не сразу.

– Теоретически, да. Но защита вроде этой, может быть ужасно нестабильной. Я не знаю программиста. Я могу лишь предположить, что она руководствовалась инструкциями Стойл-Тек, но что, если на неё повлияли другие учебники? Какие нововведения она могла использовать? – Кобыла покачала головой и взглянула на терминалы. – Я могу всё разрушить просто потому, что она допустила дилетантскую ошибку. Нет. Нам нужен именно пароль. Слово или фраза, которая снимет защитную матрицу и откроет нам доступ к этой силе. – С этими словами она подошла к моей капсуле. – Так что давай-ка позволим Блекджек использовать две последних попытки.

Образ Капеллы сменился мигающим полем запроса пароля.

– Мне? – я вытаращилась на кобылу.

– Тебе. Ещё две попытки, – ответила она со спокойной улыбкой.

– У тебя же столько вычислительных мощностей в этой… этой штуковине! – воскликнула я, ткнув копытом в кучу машинерии. – Ты знаешь, кто это зашифровал. Разве ты не можешь сделать… что-нибудь! Какую-нибудь заумную компьютерную хрень?

– Могу. Зная программиста, полагаю, я могла бы взломать код за день, не больше. – Она улыбнулась, капсула раскрылась и я была вынута на холодный, влажный воздух, пахнущий ржавчиной и мокрым камнем. Моих ушей достиг плеск воды, льющейся из бесчисленных источников. Я совершенно не представляла, как она спасает эту каверну от полного затопления. – И тем не менее, я верю в тебя, Блекджек. Я знаю, что ты можешь это сделать. И готова поспорить на жизни всех пони Капеллы, что я права.

Хыы. Вот уж спасибо. Я взглянула на поле ввода пароля. Дакт Тейп была близка с П-21, так что я догадывалась, кем был тот самый «он», о ком говорилось в подсказке. Имя, которое любил П-21? Конечно же он любил того единорога, но я точно знала, что это не может быть «Е-21». Это имя должно связывать его с моим Стойлом.

– Скотч Тейп? – предположила я, тяжело сглотнув и поглядела на голографический экран.

Когнитум улыбнулась и поле ввода заполнилось буквами. Экран вспыхнул новым сообщением об ошибке и выдал новую подсказку: «То, чего он хотел большего всего».

Стил Рейн шагнул вперёд.

– Не надо. Он же самоуничтожится, если она снова ошибётся.

– Да брось ты. Сомневаюсь, что собранная на домашнем компьютере программа шифрования сможет что-то сделать с ЭП-1101. Я ожидала какого-нибудь военного ПО, зебринскую программу демона хаоса, или, по крайней мере, червь Химера от Стойл-Тек. В худшем случае мне придётся провести день-другой, чтобы разобраться в этом жеребячьем беспорядке.

Она небрежно махнула копытом, прежде чем снова обернуться ко мне, медленно обходя по кругу. – Но мне не придётся, потому что Блекджек собирается сделать это за меня. Ведь для неё это единственный шанс спасти Капеллу. Единственный способ, чтобы победить. А Блекджек всегда побеждает, – заметила она и наградила меня совершенно неожиданным ощущением, потёршись носом о мою кьютимарку. От этого моя грива едва не встала дыбом и я отшатнулась прочь. Ого, неужели в моей коже всегда было столько нервных окончаний?

– Нет! Ты… это… не надо! Не делай так, – пролепетала я, покраснев. Кобыла лишь улыбнулась, уверенная в своём превосходстве. Я фыркнула, закатив глаза. – Я хочу, чтобы ты поклялась… чтобы вы оба поклялись… что если я это сделаю, ты отпустишь меня и не станешь уничтожать Капеллу. Им слишком многое пришлось перенести, чтобы снова всё потерять. И ты перенесёшь моего ребёнка в суррогатную мать.

«Может Глори получится найти подходящую».

– Конечно. Конечно. А теперь… покажи класс, – промурлыкала Когнитум. Надо будет вспомнить этот тон, когда я снова увижу Глори.

Я задумалась. Что П-21 хотел больше всего и что при этом может быть именем? Семья? Нет. Не имя… и кроме того, в то время он этого ещё не хотел. Чего он хотел сильнее, чем сбежать? Может всё-таки побег? Нет. Не просто побег. Для П-21 этого было бы недостаточно. Свобода. Он хотел свободы. Но разве это имя? Ээээ… возможно? Я снова сглотнула, сердце бешено стучало в груди. Он хоте уйти… но в то же время он готов был вернуться со мной. Он хотел всё исправить. Хотел… хотел…

– Справедливость, – пробормотала я. – Он хотел справедливости. – Можно ли это считать именем? Возможно. Может быть. Таким же, как и большинство понячьих имён. Это просто казалось… правильным. У меня было хорошее предчувствие.

– Попробуй «Справедливость».

Слово было набрано и вдруг воздух снова наполнился ослепительными магическими символами.

– Я знала, что ты справишься, – промурлыкала Когнитум. – Ведь это твой особый талант.

– Мой чего? – непонимающе переспросила я.

– Победа. Твой талант в том, чтобы побеждать, – ответила Когнитум, взглянув на мои бёдра едва ли не кровожадно. – Бедный Деус. Сангвин. Даже ты, Стил Рейн. Вы столкнулись с кобылой, чей талант – преодоление трудностей, какими бы они ни были.

– Мой талант – победа? Ты хоть представляешь, сколько раз меня подстреливали? Сколько раз я умирала? – воскликнула я, затем моргнула. – Ну, то есть, конечно, мне стало получше, но достичь этого было совсем не легко.

– Победа не бывает лёгкой. У неё есть цена. Всегда. Но ты оказалась всегда способной оплатить эту цену. Может тебе это и не нравится. Ты можешь даже ненавидеть это. Но победа клеймом лежит на твоих бёдрах у всех на виду. Выигрышная пара, которую нечем бить при игре в Блекджек.

Кобыла расплылась в улыбке, будто сама только что сорвала джекпот.

– Но гуль в Хайтауэре, и когда Лайтхувс пытался взорвать нас с помощью системы обороны Ядра… Я тогда не победила!

– Разве? Чтобы победить своих врагов, ты использовала всё, что имела. И этим всем оказалось моё внимание. Ты даже заставила меня действовать, когда я этого не хотела.

Она снова погладила меня по щеке, заставив отступить на шаг.

– Так ты говоришь, у меня есть какой-нибудь способ победить и тебя? – нетерпеливо спросила я, ожидая, что она отступит, или хотя бы нахмурится. Вместо этого она, казалось, ещё более воодушевилась.

– О, да. Я в этом уверена. И я уверена, что если бы у тебя было время, ты бы что-нибудь придумала, – спокойно ответила Когнитум. – Я подозревала, что твой талант именно в этом с той самой секунды, когда ты встретила меня в виде Эпплбота. Победа. Выигрыш. Такое мощное оружие, а ты и понятия не имела, что владеешь им.

Прямо в этот момент я ломала голову, пытаясь придумать хоть какой-нибудь способ использовать этот «талант», потому что мне очень не нравился блеск в её глазах.

– Ты обещала, – тихо сказала я.

– Обещала. И я собираюсь сдержать своё обещание, – ответила она, а затем громко позвала: – Снипс? Ты помнишь, что бы недавно обсуждали?

– Всё это очень теоретически, Когнитум, – прошептал череп Снипса.

– Но ты же хочешь проверить эту теорию, правда? Хочешь сотворить эту тёмную магию. Испытать азарт, – произнесла она, ухмыльнувшись мне.

– Я… хочу. Мне жаль, Блекджек. Некромантия, это всё, что у меня осталось, – глухо прошептал он.

Я попыталась броситься прочь… может я смогла бы подняться по рельсам подъёмника? Даже попытка прыгать на месте казалась неплохим планом. Только теперь у неё были руки, а у меня нет. Одна из них протянулась вперёд и схватила мою заднюю ногу удерживая её киберсилой, которой я больше не владела, и я ничего не могла сделать. Заставив меня упасть на спину, она поволокла меня к капсуле, из которой я только что вышла. Я отчаянно лягалась, но она не отпускала. Я боролась с кольцом на моём роге, пытаясь сорвать розовый пластик, но оно не двигалось.

– Пожалуйста, не надо, Снипс! Прошу! Я спасла Снэйлса! Ты мне должен! – закричала я.

Когнитум встала надо мной, легко меня прижав. При взгляде в своё собственное улыбающееся лицо меня пронзила знакомая паника.

– Побереги дыхание, моя дорогая Блекджек. Когда Снипс умер, его бедная душа разбилась на кусочки. То что осталось, больше нельзя назвать хорошим пони.

Я испуганно взглянула на плавающий череп с позвонками, желая найти способ помочь и ему и себе.

– Ты говорила, что не хочешь мою душу. Что к ней невыносимо прикасаться, – простонала я, глядя на неё снизу вверх.

– А я не хочу, – ответила она своим жутким, тихим голосом. – Я хочу победу.

Магический поток заструился, накапливаясь на кончике потрескавшегося рога Снипса. Я пыталась бороться с прижавшей меня механической кобылой, но чёрно-зелёно-фиолетовое колдовство уже окутало нас обеих. Я почувствовала, как сквозь меня движется что-то, разыскивая во мне нечто неотъемлемое. Пусть и не мою душу, но что-то с нею связанное. Я чувствовала это на фундаментальном уровне, как движения моего ребёнка в моём прежнем теле. Тёмный нарушитель нашёл то, что искал и я ощутила, как что-то внутри меня оборвалось. Инстинктивно я взглянула на своё бедро и увидела как пара карт тает на глазах.

– Наконец-то, – выдохнула кобыла в угасающем свечении. – Победа. О, да. Я её чувствую. Без малейшего намёка на чувство вины. Великолепно.

Она поднялась, оставив меня лежать, дрожащую и свернувшуюся клубком.

– Нет! – раздался вопль, но кричала не я, а кто-то ещё. Разбив свою капсулу, на свободу выбралась Аврора. Даже пронзённая и со сломанными крыльями, и ногами, она бросилась на Когнитум.

– Это должна быть я! Я была избрана! Ты обещала! – закричала она, ползя мимо Стил Рейна. Жеребец наступил на волочащийся по полу конец железного штыря, пронзавшего всё её тело и кобыла, дёрнулась, не дотянув до Когнитум нескольких сантиметров. Её оставшееся крыло качнулось, но Когнутим отступила назад, позволяя лезвиям просвистеть перед лицом.

– О, бедная моя, бедная, жалкая Аврора, – протянула Когнитум. – Какие страдания мы претерпеваем из-за собственных амбиций, – сказала она, рассматривая длинный штырь из звёздного металла.

– Убей её уже. Твоя привычка собирать подобные трофеи не доведёт тебя до добра, – предупредил Стил Рейн.

– Разве я могу отплатить ей так? – изумилась Когнитум. – Аврора пожертвовала столь многим. Её мужем. Детьми. Телом. Самой жизнью. Всё ради меня. – Когнитум выпрямилась перед напрягшейся Авророй. – Посмотри на меня, Аврора. Посмотри на свою Богиню, великую и ужасную! Ты должна быть благодарна. Ты должна гордиться!

Аврора упала, содрогнувшись, её дрожащее крыло замерло в паре сантиметров от лица Когнитум. Вздохнув, аликорн отступила назад.

– Возможно, ты и прав. Прикончи её, – бросила она, пренебрежительно взмахнув крылом.

– Ну наконец-то, – проворчал Стил Рейн, прижав крыло синтетической кобылы и принявшись снова и снова дробить копытом её череп. Я лежала в стороне, глядя как её медленно раздавливает град ударов.

В воздухе раздался резкий щелчок и Аврора исчезла во вспышке света, оставив после себя лязгнувший по полу штырь. Пещеру заполнил тихий смех и Когнитум завертела головой.

– Кто здесь? – потребовала она, оглядываясь вокруг.

– Нет, давай-по другому, – произнёс голос. – Я бы начал так: «тук-тук».

Кобыла недоумённо нахмурилась.

– Тук-тук?

– О, ну, право-слово. Кто здесь шутит? – досадливо протянул он, а затем сверкнула ещё одна вспышка. Перед огромным компьютером появился дракоэквус. Он выпрямился во весь рост, холодно глядя на всех нас.

– Серьёзно, Когнитум, ты же надорвёшься быть Принцессой. Тебе скорее подходит роль вице-принцессы. А ты, – обратился он к Стил Рейну, – только и делаешь, что вопишь «Понячьи Ресурсы». Даже не пойму, как вы двое выбрались из среднего звена.

– Дискорд? – ахнула Когнитум, отходя от нас. – Как ты… ты же должен быть умереть и исчезнуть.

– Да брось ты. Разве это забавно? – спросил он, исчезая и вновь появляясь в отличном вечернем костюме. – Хммм… – протянул он, разглядывая Когнитум, – явный дадаизм из мешанины прикрученных друг к другу элементов. Правда, это выглядит так, будто их выбирали совершенно случайно. Набор Юнгианских теней вперемешку с запредельным комплексом неполноценности, склеенных с нарциссизмом и манией величия, и запиханных в украденное тело. Серьёзно, думаю, и я бы так не смог, даже если бы постарался. И, можешь мне поверить, это кое-что значит, – он усмехнулся, глядя как мы таращимся на него и в замешательстве переглядываемся между собой, а затем, будто что-то вспомнив, воздел коготь и добавил: – О, и если тебе сейчас нужно заглянуть в словарь, вперёд. Время у меня есть.

Стил Рейн навёл на Дискорда пару своих здоровенных пушек. Раздался щелчок и из стволов высунулись два огромных букета.

– А ты! – презрительно протянул Дискорд. – Ну, серьёзно. Что ты пытаешься компенсировать? Я хочу сказать, когда жеребец таскает с собой пару артиллерийских орудий, привязанных к бёдрам, тут по-неволе начинаешь задумываться!

Он поддел букеты когтём, протяжно их понюхал и выдохнул.

– Я думаю, тебе стоит сбросить эту броню и расслабиться.

Затем Дискорд обратил своё внимание к Снипсу.

– А этот всё ещё не наигрался! Дайте-ка посмотреть. – И он щёлкнул пальцами. От него в сторону капсулы с черепом пронёсся вихрь крошечных пылинок. – Вот так-то. Серьёзно, тебе нужно быть поосторожнее с этими тёмными магическими трюками, старина.

Он снова щёлкнул когтями и с новой вспышкой капсула исчезла.

– Эй, ты! Ты чего творишь? – наконец подала голос Когнитум. – А ну верни его назад!

– Божешки… до кого-то у нас тут медленно доходит. Для пони, чьё имя связано со знанием, ты не очень-то быстро улавливаешь. – Тут он посмотрел на меня и его взгляд чуть смягчился. – А что это у нас тут за бедный несчастный маленький комочек кобылы? Что она здесь делает? К этому собранию она явно ни чуть не подходит. – Он поднял меня на руки, бережно поглаживая мою гриву. – Пусть она будет моей собственной пони. Я буду её обнимать, гладить её миленькую гриву и назову её Джорджи.

– Что тебе нужно, Дискорд? – холодным тоном потребовала Когнитум.

– Ну, мне послышались здесь какие-то замечательные отголоски гнусности и я решил зайти поздороваться. – Он снова щёлкнул пальцами и за его спиной появился трон. Драконэквус уселся, уложил меня к себе на колени и продолжил гладить мою гриву, с ухмылкой глядя на аликорна. – Как один монстр к другому.

– Ты пережиток ушедшей эпохи. Ты должен быть не более чем сноской на странице истории, – ответила Когнитум.

– Ну и ну, моя Горшочная Принцесса. Думаю, нам нужно кое-что прояснить, – сказал он, почёсывая меня за ушком. Я взглянула вверх и заметила на его лбу капельки пота. – Ты веришь, что ты Принцесса Луна? Ты? – он усмехнулся, ткнув себя пальцем в грудь. – Я знал Принцессу Лунную Попку, когда ты была ещё счётами. И я не знаю, что ты такое, но точно не Принцесса. – Затем он указал на сияющую душу, удерживаемую единорогами. – ВОТ принцесса.

– Что? – ахнула я, чуть приподнявшись и оглянувшись на зарево. Может виной тому были новые органические глаза, или присутствие Дискорда, но, присмотревшись, я разглядела внутри сияния пылинку. Нечто прекрасное, чудесное и таинственное. Тёмное, но не кипящее злом, как казалось мне раньше. Это было великолепно и пугающе, и разглядев это, я уже не могла отвести взгляд.

Душа Принцессы Луны.

– Ты немножко заигралась в коллекционера, не так ли, Когняша-железяша? – ухмыльнулся он и снова принялся поглаживать мою голову, словно я была кошкой. – Собираешь всякие штучки. Кусочек этого, чуточку того. Пони. Души. Города. Дурная привычка, вообще-то. До добра не доведёт. – Я почувствовала, как он дрожит подо мной, но не могла отвести глаз от этой души. – Тем не менее, ты не думала о том, чтобы уйти, сохранив душу Принцессы Луны?

– Это моя душа, – резко возразила Когнитум. Будто ощутив, что Снипса здесь больше нет, душа затрепетала и забилась, тёмно-фиолетовая фигура внутри боролась с удерживающими её зелёными молниями.

– Твоя? – иронично изумился Дискорд. – Правда что-ли? Ну что ж, раз Снипс ушёл в отпуск, почему бы мне не соединить её с тобой? – он хрустнул пальцами над собой. – Может мой опыт как злодея-некроманта не так уж велик, но я думаю, эта работка для меня, раз крылом махнуть.

С этими словами я заметила, как из его крыла выпали несколько пёрышек и рассыпались в пыль, прежде чем достигли пола.

– Нет! – выпалила Когнитум, встревоженно подняв копыта. Самодовольная ухмылка Дискорда стала ещё шире. – Мне не нужна эта душа. У меня и так есть всё, что нужно. Интеллект. Сила. Победа!

– О? Ты уверена? – спросил он самым дразнящим тоном, наклонившись к ней. – Уверена, что не хочешь её в себя? Ощутить её? Или это потому, что ты знаешь, что это сияющее создание настоящее, в том время как ты… – драконэквус откинулся назад, отмахнувшись рукой. – Ты дешёвая пустышка Солярис Индастрис.

– Я Принцесса этого государства! – взъярилась Когнитум. – Я Принцесса Луна.

Дискорд не ответил. Он просто сцепил перед собой пальцы, самодовольно и скептически улыбаясь.

– Верни моего некроманта! Или я добавлю в мою коллекцию ещё и статую!

Дискорд зевнул.

– Ты не дотягиваешь даже до второсортного злодея, – отозвался он, презрительно хмыкнув. – Ну, да ладно. Я останусь при своём мнении.

– Не думаю, что мы сможем удерживать это дольше! – крикнул один из шестерых единорогов, когда душа снова забилась.

– Что ты творишь, Дискорд? – прошептала я.

Он незаметно подмигнул мне, а затем взглянул на переминавшуюся в нерешительности кобылу.

– Что ж. Каково это будет? Как только она окажется в тебе, ты не сможешь снова от неё избавиться. Ты в полной мере ощутишь, каково это, носить подковы Луны. Влезть в здоровенные принцессины панталоны. По истине быть ею. Без передёгривания душ туда-сюда. Без жульничества. В конце-концов, это же моя работа.

Напряжённый взгляд Когнитум метался от борющейся души к Дискорду и обратно.

– Я… я… – Дискорд лишь улыбался, но я по-прежнему чувствовала, как он дрожит, держа меня на коленях и видела, как от его гривы отрываются крошечные мерцающие пятнышки.

– Давай уберёмся отсюда, Дискорд, – заявила я. – Забирай Принцессу Луну с нами.

Я сомневалась, что у него хватит на это сил, но ведь Когнитум-то этого не знала.

– Нет! – воскликнула кобыла и выпрямилась. – Сделай это. – Недоверчиво вскинув брови, драконэквус поднялся и поставил меня на пол. Его трон исчез. – Сделай это! Я повелеваю тебе сделать это!

С громкостью ружейного выстрела Дискорд щёлкнул пальцами и, будто вырвавшись прямо из него, по платформе пронёсся порыв ветра, раскидав единорогов. На мгновение показалось, что душа изо всех сил пытается подняться вверх, но тут вокруг неё и Когнитум обернулись магические ленты. Медленно пару начало притягивать друг к другу. Медленно они слились в единое целое. Душа аликорна влилась в Когнитум. Сверкнула ослепительная вспышка и мне пришлось отвести взгляд.

Когда я снова смогла открыть глаза, я уставилась на серую статую с поднятой рукой и пальцами, застывшими в момент щелчка. Я смотрела на Дискорда и в голове у меня крутилось множество вопросов. Где Бу? Что случилось с Авророй и Снипсом? Почему он это сделал? А затем он начал рассыпаться искрящейся пылью. Тот же невидимый поток, что кружил души, сдувал пыль прочь и я смотрела, как последние крупинки мерцающего вещества пропадают в пустоте.