Текст книги ""Фантастика 2025-116". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Сергей Гладышев

Вот только штуковина эта была очень хрупкая. Несмотря на невероятно тяжёлые артефактные кейсы и установленную многоуровневую защиту, она могла просто… ну, как бы это помягче сказать… взять и рвануть так, что от Лихтенштейна останется только симпатичная воронка, а от меня – пара дымящихся ботинок. Ну, или вообще ничего, если Сущность Света решит, что я слишком уж фамильярно с ней обращаюсь.

Именно поэтому я и не форсировал события. Ждал. Наблюдал. Анализировал. Я должен был быть уверен, что всё пройдёт идеально. Что "пивняки", эти бесстрашные любители пива, не просто вытащат кейсы, но и отдадут их без сопротивления. Ведь один неверный шаг – и всё может полететь к чертям собачьим.

И вот теперь, благодаря здравому смыслу "Команды любителей пива", у меня была Сущность Света. Эти ребята, хоть и полегли частично, но справились с задачей на все сто. Молодцы, что сказать. Настоящие профессионалы. Не зря их считали лучшими диверсантами Пруссии. Пусть теперь отдыхают. Заслужили.

Я взглянул на кейсы, которые теперь мирно стояли у каменного стола, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Нет, это определённо от предвкушения. Как будто ты только что выиграл джекпот в лотерее, но ещё не решил, на что потратить миллионы.

В голове зудело два непонимания. Первое – что это за повстанцы такие, которые прятали такую важную штуку? Ведь у них вроде Леос с Тенями мутит. Так зачем же им Сущность Света? И почему они от Империи это прятали? Странно всё это. Очень странно.

Тут Скала, который всё это время стоял рядом и молча наблюдал за моими действиями, вдруг сказал:

– Знаешь, Теодор, я тут вспомнил… Владимир Григорьевич – твой дед – тоже искал этот бункер. У него был секретный приказ от самого Императора. Я тогда ещё совсем молодым был, и меня в детали не посвящали. Но точно знаю, что он очень хотел добраться до этого места. Когда здесь всё разрушили, он тоже со спецами из столицы полазил и… решил не лезть дальше. Хотя инженеры предлагали постепенно тут всё взорвать и добраться донизу. В общем, он что-то знал, но что именно – хрен его знает.

– Хм… любопытно. Получается, повстанцы тоже знали об этих кейсах, но не смогли до них добраться. Наверняка Леос понимал, что можно с их помощью сделать, поэтому и хотел их уничтожить.

Второй вопрос, который не давал мне покоя, был ещё интереснее. Кейсы, в которых хранилась Сущность Света, были помечены символом Ордена Охотников. Того самого Ордена, с которым я был связан в своём прошлом мире. И это меня настораживало.

Ведь эти ребята – не шутка. Они – элита Многомерной Вселенной, последователи Кодекса, хранители равновесия, готовые уничтожить любого, кто посмеет нарушить законы миров. И если они появились здесь, то это означало только одно – в этом мире что-то пошло не так. Очень не так.

– Ну что ж, – сказал я, отдав мысленный приказ Абаддону отнести кейсы наверх. – Будем разбираться. Но сначала…

Я повернулся к Скале.

– Дядя Кирь, я поеду домой. Немного отдохну, поем, посплю. А потом буду решать, что делать дальше.

Мы поднялись наверх, и Боря отвёз меня в усадьбу.

Конечно, у меня был план. План по защите Лихтенштейна. План по уничтожению Леоса. План по… да хрен его знает, сколько ещё планов крутилось у меня в голове! Но все эти планы были бесполезны, если у меня не будет надёжного тыла. Если мои близкие будут в опасности.

Поэтому первым делом я решил укрепить свою усадьбу. Превратить её в настоящую неприступную крепость.

Я активировал Дар и начал работать. Стены дома послушно подчинялись моей воле, утолщаясь, укрепляясь, обрастая дополнительными слоями защиты. Я вплетал в них дополнительные нефритовые нити, которые делали их неуязвимыми для теневых атак. Создавал сложные магические ловушки, способные остановить любого противника. Кстати, парочку идей позаимствовал у гордых прусских диверсантов, и теперь их разработки стали частью моей системы безопасности.

Вокруг усадьбы вырос глубокий ров, наполненный не водой, а жидким металлом. Мостик, ведущий к дому, мог исчезать и появляться в любой момент, подчиняясь системе управления или моему Дару.

А на башнях, возвышающихся над усадьбой, я установил турели с бронебойными пушками и ракетницами, которые могли вести огонь по любой цели в радиусе нескольких километров.

Вокруг дома, под слоем земли, я разместил сотни своих големов-охранников. Они оставались невидимы для обычного глаза, но готовы были в любой момент вступить в бой. Даже если враг сможет преодолеть все внешние преграды, его ждёт неприятный сюрприз.

Но и это было не всё. Спустившись в подвал, я приступил к работе над модернизацией убежища, версия 2.0.

Первым делом я усилил фундамент. Использовал для этого не просто бетон, а особый сплав, который создал с помощью магии. Он был не только прочным, но и обладал уникальным свойством – поглощал энергию взрывов.

Стены тоже были непростыми. Я сделал их многослойными, из разных материалов. Сначала – слой армированного бетона, затем – слой металла с крошкой из теневых кристаллов, способных поглощать магию, затем – слой нефрита, который защищал от самих Теней. И, наконец, – слой обычного камня, для маскировки.

Потолок и пол тоже были усилены. Доработал все необходимые системы жизнеобеспечения – вентиляцию, водоснабжение, электроснабжение.

Конечно, я по-прежнему сожалел, что не могу создавать "живой камень" – материал, который был основой всех моих защитных сооружений в прошлом мире. Такой камень не просто прочный, он – живой. Он может самостоятельно восстанавливаться, адаптироваться к любым условиям. К сожалению, у меня ещё не было достаточно сил для таких "фокусов". Но и без него я смог сделать усадьбу практически неприступной.

Теперь передо мной открывались совсем другие перспективы. Сущность Света, которая теперь была у меня, давала мне возможность не просто защитить Лихтенштейн, а навсегда избавить этот мир от угрозы Теней. Но для этого нужно было очень много работать.

Закончив модернизацию, я поднялся наверх, принял душ и спустился на кухню. Там меня уже ждал ужин, приготовленный Фредериком.

Я ел, наслаждаясь тишиной и уютом. Вскоре ко мне присоединилась Настя. Мы поужинали, обсудили её идеи, от души посмеялись.

После ужина мы ушли в спальню, где занялись тем, что обычно делают влюблённые, оставшись наедине.

На следующее утро я проснулся в боевом настроении.

– Боря, – сказал я, – сегодня мы идём на охоту.

– На охоту? – удивился Борис. – И на кого же?

– На Теней, – ответил я, холодно улыбнувшись. – Мне нужны кристаллы для моих башен.

Мы сели в "Скарабей" и выехали из усадьбы. В машине, кроме нас с Борей, были мои генералы – Абаддон и Магнус.

Впереди нас ждала настоящая охота!

Глава 11

– Ну и где это болото? – спросил Боря, с сомнением глядя на раскинувшийся перед нами пейзаж.

Мы ехали по узкой грунтовой дороге, которая петляла между холмами, поросшими густым лесом.

– Да вот же оно, – ответил я, указывая рукой вперёд.

Дорога внезапно закончилась, уперевшись в топкое болото, поросшее камышом и осокой. Густой синий туман стелился над водной гладью, причудливые деревья с извилистыми ветвями нависали над берегом, а в воздухе стоял сладковатый аромат гнили и чего-то… неестественного. И это "нечто" настораживало меня больше всего.

– Ну и "красотища"! – протянул Боря. – Ещё и комаров дохрена.

Я мрачно усмехнулся.

Наша охота на Теней началась с места, получившего кодовое название "Болото". Нашли его случайно, после того, как один из големов-патрульных, забредший в эти гиблые места, утонул в зловонной жиже.

Сюда в срочном порядке была направлена группа Тенеборцев, которым сообщили, что там, якобы, Тень напала на голема. В итоге – те сбежали так быстро, что потом дня два не могли нормально говорить. И это были опытные Тенеборцы, элита.

А теперь мы с Борей лично приехали сюда, чтобы оценить обстановку.

– И что мы здесь забыли? – Боря, с трудом сдерживая зевоту, посмотрел на меня. – Выглядит не так уж и опасно.

– Не так уж и опасно? – я активировал Дар, "сканируя" местность, и тут же похолодел. – Боря, ты, блин, оптимист! Это же жопа полная!

"Болото", которое раньше было обычным болотом, теперь превратилось в нечто… инородное. Вода – мутная, чёрная, как нефть, пузырилась и булькала, время от времени выпуская клубы едкого пара. В воздухе висел тошнотворный запах гнили и тлена, от которого хотелось немедленно надеть противогаз и свалить отсюда куда подальше.

– Это Теневое болото, Боря, – пояснил я, глядя на его непонимающее лицо. – Здесь энергия Теневого Плана смешалась с нашим миром. Вся эта жижа – Тени. Тысячи, а может быть, уже и миллионы Теней, которые ждут своего часа, чтобы вырваться на свободу.

– Ну очистить же можно? – пожал плечами Боря.

Я, не отвечая, достал из машины нефритовый клинок, размахнулся и метнул его в болотную жижу. Клинок вошёл в воду без звука и… начал светиться. Сначала – слабо, затем – всё ярче, и ярче, пока не превратился в настоящий зелёный факел.

Болото ожило. Поверхность его забурлила, как кипяток в кастрюле. Из воды с визгом и шипением начали выскакивать Тени – мелкие, бесформенные, похожие на клубы чёрного дыма.

– Твою ж мать… – выдохнул Боря, с опаской отступая назад. – Да их там… до хрена!

– А говорил – не опасно, – усмехнулся я.

Несколько Теней, выскочив из воды, бросились к нам. Но Боря, не теряя времени, достал свой дробовик и начал стрелять. Сгустки нефритовой крошки светящимися зелёными искрами разрывали тёмные тела тварей. Тени визжали, шипели, пытались увернуться, но выстрелы Бори были слишком точными.

Но долго эта "идиллия" не продлилась. Нефритовый клинок, растворившись в болотной жиже, как сахар в кипятке, исчез.

– Вот что я и хотел тебе показать, Боря, – произнёс я, понимая, что ситуация гораздо хуже, чем предполагал. – Здесь – не просто Тени. Тут вся жижа – это они и есть. Одно сплошное теневое болото. Слишком высокая концентрация их энергии. Сюда бы, по-хорошему, "Сущность Света" закинуть…

– Так давай закинем! – предложил Боря, оглядывая болото, которое снова начало темнеть. – Чего ждать-то?

Я покачал головой.

– Нет, Боря, так не пойдёт. У нас слишком мало Сущности Света, чтобы вот так разбрасываться ею при любом удобном случае. Это не просто какой-то там фонарик, чтобы махать им направо и налево. Если мы сейчас используем её здесь, то, возможно, потом не хватит на что-то действительно критическое. А это место… оно пока не критическое. Пока.

Боря нахмурился и перехватил дробовик поудобнее.

– И что будем делать?

– Воевать, – ответил я и быстро связался по телефону со Скалой. – Дядя Кирь, я на "Болоте". Привезите сюда големов из ящиков серии шестьдесят девять.

– Понял тебя, Теодор. Скоро будем.

Через полчаса наши грузовики, гружённые ящиками с големами, подъехали к болоту.

– Абаддон, Магнус, – обратился я к своим генералам. – Ваша задача – прикрывать меня. А я пока немного поработаю с ландшафтом.

Активировав Дар, я начал воздействовать на болото. Земля на глубине задрожала, вода забурлила, а затем я начал "разрезать" болото, разбивая его на несколько секторов, как пирог на куски. В центре каждого сектора я установил нефритовые клинки и, напитав их энергией, заставил вращаться с бешеной скоростью, как лопасти гигантского миксера.

Болотная жижа забурлила ещё сильнее, из неё с визгом и рычанием вылетали Тени. Но нефритовые клинки делали своё дело, разрывая их тела на части.

Но долго так продолжаться не могло. Нефритовые клинки, хоть и были прочными, но всё же не были вечными. И очень скоро они начали разрушаться под воздействием теневой энергии, теряя свою силу.

Я направил Дар на дно болота и вызвал мощный подземный удар, заставивший всю теневую массу подлететь вверх.

– Огонь! – крикнул я.

И началась настоящая бойня.

Големы, выстроившись в шеренги, открыли огонь из пулемётов. Нефритовые пули летели во все стороны, разрывая тёмные тела Теней.

– Давайте, кикиморы болотные! – захохотал Слон, активировав энергетические щиты и врубаясь в толпу выброшенных на берег Теней.

– Да их тут – тьма! – крикнул Кувалда, тоже отстреливаясь от нападающих тварей.

Битва разгорелась нешуточная.

Тени, вырвавшиеся из болотной жижи, хлынули на нас, как чёрный шторм. Их было несколько сотен – бесформенные, визжащие, сливающиеся друг с другом в огромные клубящиеся массы, а затем распадающиеся на мелкие, юркие сгустки. Эти твари не отличались особой сообразительностью, но их количество и хаотичная ярость делали их опасными.

– Да сколько же вас, уроды! – проорал Боря, выпуская очередь из дробовика. Нефритовые заряды разрывали Теней, оставляя в воздухе зеленоватые вспышки и едкий запах горелой тьмы.

Големы, под управлением Абаддона и Магнуса, выстроились в боевые порядки и работали как единый механизм: их пулемёты выплёвывали потоки нефритовых пуль, разрывая Теней на куски.

Я же, стоя в центре, продолжал манипулировать Даром, удерживая болото в "разделённом" состоянии. Мои нефритовые клинки уже почти полностью растворились в теневой жиже, но их работа дала нам время подготовиться. Теперь, когда Тени вырвались на поверхность, я мог сосредоточиться на более радикальных мерах.

– Ну что, тварюги, – усмехнулся я. – Поиграем в боулинг?

Подняв руки, я оторвал от земли огромные пласты почвы и закинул их в болотную жижу, заставляя её взрываться фонтанами чёрной грязи. Каждый такой взрыв выбрасывал десятки Теней в воздух, где их тут же добивали големы или мои генералы.

– Фух, вроде закончились… – с облегчением выдохнул Кувалда, вытирая пот со лба. – Это место… оно же как гнездо. Они плодились здесь, как черви в гниющем мясе.

Я кивнул, соглашаясь с его словами, и бросил взгляд на болото. Теперь оно выглядело, как обычная топь – мутная вода, покрытая ряской, осока, торчащие из жижи коряги. Туман рассеялся, а сладковатый запах гнили сменился привычным болотным духом.

Мы справились с очисткой болота за пару часов, но это была лишь временная победа. Такие места, как это, – идеальные точки для Теней. Они будут искать новые болота, пещеры, заброшенные каменоломни, чтобы создавать свои логова. И если мы не начнём действовать глобально, то проиграем эту войну ещё до того, как она по-настоящему начнётся.

– Надо срочно устанавливать Сущность Света, – произнёс я, поворачиваясь к своим спутникам. – Не здесь, а в ключевых точках. Нам нужно создать сеть, которая будет сдерживать Теней, не давая им распространяться. Иначе такие "Болота" будут появляться повсюду, как грибы после дождя.

Замок Шато-де-Шильон

Швейцарская Конфедерация

Аиша с лёгкой усмешкой наблюдала за швейцарскими аристократами, собравшимися в роскошном зале замка Шато-де-Шильон.

Шестеро мужчин, каждый из которых олицетворял собой квинтэссенцию швейцарского благополучия – сытые, довольные, с лицами, лоснящимися от самодовольства. Их дорогие костюмы, сшитые на заказ, обтягивали пухлые тела, а пальцы, усеянные перстнями с драгоценными камнями, постукивали по полированной поверхности стола.

Когда принесли ужин, они с такой жадностью накинулись на еду, что Аиша едва сдержала смех. Стол перед ними буквально ломился от яств – жареный кабан, фаршированный трюфелями, запечённый гусь с яблоками, омары в сливочном соусе, икра, устрицы, экзотические фрукты… Всё это было приготовлено лучшими поварами Швейцарии.

Аиша не скупилась. Она понимала – чтобы эти жадные до наживы свиньи клюнули на её предложение, нужно не просто показать им золото, но и дать почувствовать вкус роскоши.

Аиша медленно подняла бокал с дорогим бургундским вином, её тёмные глаза блестели загадочным блеском. Она знала, что каждый из этих мужчин уже мысленно подсчитывал, сколько золота сможет выжать из её предложения. Но она была всегда на шаг впереди. Её план был тщательно продуман, как шахматная партия, где каждый ход вёл к неизбежному мату.

– Ну что, господа, – произнесла она, когда первый голод был утолён, и аристократы, откинувшись на спинки кресел, довольно поглаживали свои пуза, – как вам ужин? Надеюсь, мой повар не разочаровал вас?

– Великолепно! – воскликнул барон, облизывая пальцы, перепачканные соусом. – Давно я так не наедался!

– Да, кухня – просто пальчики оближешь! – поддержал его граф, с удовольствием потягивая вино из хрустального бокала. – Вы знаете, Аиша, мы с вами могли бы стать отличными деловыми партнёрами.

Остальные аристократы одобрительно закивали, поддерживая его слова.

– Я рада, что вам понравилось, – улыбнулась Аиша. – Но давайте перейдём к главной теме. Я пригласила вас сюда, чтобы обсудить один важный вопрос. Как вы знаете, ситуация в Лихтенштейне… гхм… интересная. И признаться честно, я немного удивлена вашим бездействием. Вы – аристократы, элита Швейцарии. Вы – потомки славных воинов, которые не раз защищали свою землю. И сейчас, когда Лихтенштейн, этот жалкий клочок земли, находится на грани катастрофы, вы просто… наблюдаете? Неужели вам не обидно за своих предков? Неужели вы забыли о своей гордости?

Аристократы заёрзали на своих стульях, переглядываясь между собой.

– Ну, знаете ли… мы же – Швейцария! Нейтральная страна! Мы не вмешиваемся в чужие конфликты! Это – наш принцип! Наша традиция! Наш… наш…

– Ваш способ срубить бабла, не испачкав ручки? – закончила за него Аиша, иронично приподняв бровь. – Вы же всё равно торгуете с обеими сторонами. Оружие, техника, разведданные… Вам плевать, кто победит. Вам важна только прибыль. Так зачем же скрываться за маской нейтралитета? Будьте честны сами с собой. Вы, такие влиятельные и могущественные люди, сидите сложа руки, пока этот сопляк Вавилонский творит там, что хочет!

Аристократы, услышав имя Вавилонского, нахмурились.

– Вавилонский… – пробормотал граф, недовольно скривившись, как от зубной боли. – Мы уже несколько раз пытались его "прощупать", но пока безуспешно.

– Да он скользкий, как угорь! – подхватил барон, нервно теребя перстень на пальце. – Каждый раз, когда мы думаем, что у нас есть отличный план, как незаметно "всадить ему нож в спину", он выворачивается и наши военные терпят поражение!

– Да кто он вообще такой, этот Вавилонский? – рявкнул третий аристократ. – Дерзкий мальчишка, возомнивший себя королём?!

– Вот именно, – мягко, но с явным намёком в голосе продолжила Аиша, наклоняясь чуть ближе к столу, чтобы её слова звучали ещё убедительнее. – И пока вы здесь, в своих уютных замках, наслаждаетесь трюфелями и вином, он укрепляет свои позиции. Лихтенштейн – это стратегический узел, через который проходят миллиарды. Финансовые потоки, банковские операции, тайные сделки… Вы же сами это знаете. И если вы позволите Вавилонскому окончательно там закрепиться, то скоро он будет диктовать условия уже вам. Вам, элите Швейцарии, потомкам великих воинов!

Аиша сделала паузу, давая своим словам проникнуть в сознание аристократов. Она видела, как их лица постепенно теряли самодовольное выражение, сменяясь настороженностью и даже лёгкой тревогой. Её план начинал работать.

– Вы думаете, что нейтралитет защитит вас? – продолжила она. – Вы ошибаетесь. Вавилонский не остановится на Лихтенштейне. Он уже смотрит на ваши земли, на ваши банки, на ваши ресурсы. И когда он придёт, вы окажетесь не готовы. Потому что вы слишком долго прятались за своими горами и своими принципами.

Барон нервно кашлянул, его пухлые пальцы сжимали бокал так, что казалось, хрусталь вот-вот треснет.

– Но что вы предлагаете, Аиша? – спросил он.

– Я не предлагаю вам войну, – улыбнулась Аиша. – Мне нужна всего лишь… гхм… небольшая помощь. Нужно, чтобы вы немного "пошалили" в Лихтенштейне.

– Пошалили? – переспросил другой аристо, с недоверием глядя на неё. – Что вы имеете в виду?

– Ну, знаете… Для начала, чтобы отвлечь внимание, можете устроить несколько диверсий. Например, взорвать пару мостов. Или подложить бомбу в какой-нибудь правительственный офис. В идеале – создать хаос, панику, неуверенность. Пусть эти лихтенштейнские блохи почувствуют, что их "герой" Вавилонский не способен их защитить. Но самое главное – я хочу, чтобы вы захватили несколько деревень в Лихтенштейне. Не весь Лихтенштейн, а лишь небольшую часть.

Швейцарские аристократы задумались. Предложение было рискованное, но они уже устали сидеть без дела, глядя на то, как Лихтенштейн с каждым днём становится всё опаснее.

– И конечно же, господа, я готова полностью проспонсировать ваш "поход" в Лихтенштейн, – добавила Аиша. – Деньги, оружие, техника… Всё, что вам понадобится. И ещё… у меня есть для вас один сюрприз.

Она щёлкнула пальцами, и из тени появилось восемнадцать фигур. Высокие, мощные, с горящими красными глазами. Это были Тени.

– Вот, познакомьтесь. Это – ваша новая гвардия.

Швейцарские аристократы с недоумением и опаской смотрели на Теней. Они были наслышаны об этих тварях, но никогда не видели их так близко.

– Что это такое? – спросил барон, нервно поёжившись.

– Это – лучшая охрана, которая только существует в этом мире, – ответила Аиша, с улыбкой наблюдая за их реакцией. – Они – бесшумные, неуязвимые, не ведают страха. Им не нужен сон. А главное – они будут полностью подчиняться только вам. Каждому из вас я предоставлю по три личных телохранителя, – многозначительно добавила она. – Которые не будут обсуждать ваши приказы, какими бы они ни были.

Швейцарские аристократы замерли, их взгляды метались между Аишей и Тенями, чьи красные глаза, казалось, прожигали сам воздух в зале. В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине да редкими нервными вздохами.

Предложение Аиши, подкреплённое столь щедрыми обещаниями, а теперь ещё и пугающей демонстрацией силы, всколыхнуло в них что-то давно забытое, но всё ещё тлеющее в глубине их душ.

Барон первым нарушил молчание, откашлявшись и выпрямившись в кресле, хотя его голос всё ещё дрожал от смеси страха и возбуждения:

– Это… впечатляет, госпожа Аиша. Очень впечатляет. Но вы уверены, что эти… существа действительно будут подчиняться нам? И что они не обернутся против своих хозяев?

Аиша рассмеялась, её смех был лёгким, но в нём чувствовалась стальная уверенность. Она сделала шаг вперёд, её длинное платье из чёрного шёлка шелестело, как ночной ветер, а Тени за её спиной синхронно двинулись следом, не издав ни звука.

– Барон, вы сомневаетесь в моём контроле над этими созданиями? – она щёлкнула пальцами, и одна из Теней мгновенно оказалась рядом с бароном, замерев в шаге от него.

Её красные глаза смотрели прямо в лицо аристократа, но в них не было ни угрозы, ни эмоций – лишь абсолютная, пугающая пустота.

– Они – мои творения, мои инструменты. И я передаю их вам, как знак моего доверия. Но не заблуждайтесь, господа, если вы решите предать меня, Тени узнают об этом раньше, чем вы успеете пожалеть.

Барон сглотнул, его пухлые пальцы судорожно сжали подлокотники кресла, но в его глазах уже загорелся огонёк алчности и азарта.

Остальные аристократы переглядывались, их лица отражали смесь восхищения и… желания. Да, желания. Желания вновь почувствовать себя не просто жирными котами, сидящими на мешках с золотом, а настоящими игроками в великой игре, где на кону стоят власть, слава и богатство.

Граф, сидевший напротив барона, задумчиво погладил бороду, а затем медленно заговорил:

– Всё это звучит заманчиво, госпожа Аиша. Очень заманчиво. Но давайте говорить прямо. Какую выгоду получим мы, помимо обещанных денег и… ваших Теней? Что, если нас раскроют? Швейцария гордится своим нейтралитетом, и, если станет известно, что мы вмешиваемся в дела Лихтенштейна, это может обернуться катастрофой. Политической, финансовой… да и для наших семей тоже.

Аиша улыбнулась шире, словно граф только что сыграл ей на руку, задав вопрос, на который у неё уже был готов ответ.

– Вы совершенно правы, граф, – сказала она. – Но именно поэтому я и выбрала вас, а не каких-нибудь наёмников с улицы. Вы – потомки великих воинов, которые в средние века заставляли дрожать всю Европу. Ваши предки, швейцарские пикинёры, были лучшими солдатами своего времени. Их нанимали короли и императоры. И каждый раз они возвращались с победой и золотом. Разве вы не чувствуете, как их кровь кипит в ваших жилах? Разве вы не устали от этой скучной и предсказуемой жизни?

Её слова задели их за живое. Аристократы, привыкшие к комфорту и безопасности, вдруг вспомнили рассказы своих отцов и дедов о славных днях, когда их семьи были не просто банкирами и торговцами, а настоящими воинами, чьи имена гремели по всей Европе. В них заиграл тот самый дух предков, о котором говорила Аиша, – дух наёмников, жаждущих битв, приключений и, конечно, добычи.

– И не забывайте о главном, господа, – продолжила Аиша. – Я плачу золотом. Чистым, звонким золотом.

Она щёлкнула пальцами, и две из её телохранительниц шагнули вперёд, вынеся небольшой сундук. Они поставили его на стол и открыли крышку, предъявив взглядам аристократов груду золотых слитков, сияющих в свете камина.

– Это лишь аванс. Каждый из вас получит в десять раз больше, когда дело будет сделано. И это не считая того, что вы сможете забрать в Лихтенштейне. Добыча, трофеи… Всё, что пожелаете.

Аристократы заворожённо смотрели на золото. Их глаза заблестели, как у голодных волков, почуявших добычу. Даже граф, самый осторожный из всех, не смог сдержать жадного взгляда. Аиша знала, что они уже почти её. Осталось только добить их последним аргументом.

– И ещё, господа, подумайте о Вавилонском. Этот мальчишка смеётся над вами. Он считает вас слабыми, трусливыми, неспособными на решительные действия. Он думает, что Швейцария – это просто страна жирных банкиров, которые боятся испачкать свои белые перчатки. Неужели вы позволите ему и дальше так думать? Или вы покажете ему, что швейцарцы всё ещё помнят, как держать оружие в руках?

Эти слова стали последней каплей. Аристократы переглянулись, и в их взглядах уже не было сомнений. Дух предков, о котором говорила Аиша, действительно пробудился в них. Они устали от спокойной, сытой жизни, от бесконечных приёмов, от скуки, которая с каждым годом всё сильнее сковывала их души. А предложение Аиши сулило им не только золото, но и возможность вновь почувствовать себя живыми.

Барон первым хлопнул ладонью по столу, заставив тарелки задрожать.

– Чёрт возьми, я в деле! – рявкнул он, его лицо раскраснелось от выпитого вина. – Давно пора проучить этого сопляка Вавилонского! И если уж предки могли, то и мы не подкачаем!

– Я тоже согласен, – кивнул граф, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась лёгкая осторожность. – Но нам нужно всё тщательно спланировать. Никаких ошибок.

Один за другим остальные аристократы выразили своё согласие.

Аиша наблюдала за ними с лёгкой улыбкой, её тёмные глаза блестели торжеством. Она знала, что теперь они полностью в её руках. Эти жадные отмороженные ублюдки сделают всё, что она пожелает. А Тени… Тени обеспечат, чтобы никто из них не посмел отступить.

Президентский дворец

Город Вена, республика Австро-Венгрия

Президент Австро-Венгерской Республики Леопольд Фердинанд нервно барабанил пальцами по полированной поверхности стола, отчего разложенные на нём бумаги слегка подрагивали. Ещё немного, и он начнёт грызть ногти, как какая-нибудь нервная барышня перед первым свиданием. Б-р-р-р…

– Что за ерунда происходит?! – прошипел он сквозь зубы.

Ещё несколько месяцев назад, когда всё только начиналось, Лихтенштейн казался им лёгкой добычей. Маленькое, беззащитное княжество, зажатое между двумя могущественными державами – Австро-Венгрией и Швейцарией.

Леопольд вспомнил одно из первых совещаний, на котором обсуждался вопрос о полномасштабном вторжении. Генералы с пеной у рта доказывали, что им нужно всего несколько дней, чтобы захватить Лихтенштейн. Мол, у них есть превосходство в живой силе, в технике, в оружии… А потом эти же генералы, бледные, как полотна, мямлили что-то про "непредвиденные обстоятельства" и "необходимость дополнительной подготовки".

"Твари трусливые! – с ненавистью подумал Леопольд. – Как только запахло жареным, сразу штаны намочили. А ведь сначала все были такие храбрые, такие уверенные в себе… Вот уроды!"

Изначально план был прост, как рецепт венского шницеля: сначала дипломатическое давление на Российскую Империю, чтобы та "умыла руки" и не вмешивалась в дела княжества. Затем – несколько провокаций на границе, чтобы создать повод для вторжения. И, наконец – торжественный марш австрийских войск по улицам Вадуца.

А уже потом начать "освоение" новых территорий. Залежи редких металлов, полезные ископаемые… Всё это было слишком лакомым кусочком, чтобы от него отказаться. К тому же, это был бы настоящий триумф для республики! Весь мир увидел бы их мощь и силу!

Но всё пошло не так, как планировалось. Сначала этот Вавилонский начал строить свои чёртовы укрепления, превращая границы княжества в неприступную крепость. Затем – позорное поражение на границе, уничтожение "Молота Тора", потеря "Большого П" и "Кайзер-Шницеля", провал операции "Особый Отряд".

Ну да, теперь он – президент республики Австро-Венгрия – посмешище, которого высмеивают во всех новостных пабликах.

Да что там говорить, даже швейцарцы, эти "нейтралы" хреновы, умудрились вляпаться в эту историю, потеряв несколько десятков танков и боевых машин!

И всё это – из-за одного человека! Из-за какого-то двадцатилетнего сопляка, которого они, правители одной из самых могущественных держав Европы, не могли уничтожить!

– Проклятье! – сжал кулаки президент. – Как он, чёрт возьми, это делает?! Откуда у него такие технологии?! Кто его научил?!

Доклады разведки не вносили никакой ясности. Одни говорили, что Вавилонский – Маг Земли высшего ранга, способный управлять стихиями. Другие утверждали, что он – гениальный изобретатель, создающий оружие и артефакты, не имеющие аналогов в этом мире.

И все эти версии, как ни странно, имели право на существование. Ведь то, что творил Вавилонский, не поддавалось никакой логике. Он строил укрепления за считанные часы. Он управлял техникой силой мысли. Он отклонял снаряды и ракеты. А кто-то и вовсе свято верил в то, что он мог ходить под землёй и даже летать!

"Если он действительно Маг Земли, – подумал Леопольд, – то он может стать для нас серьёзной проблемой. Такой маг способен не только города строить, но и разрушать. Он может вызывать землетрясения, извержения вулканов, цунами… Он может превратить всю нашу республику в руины".

От этой мысли у Леопольда по спине пробежали мурашки. Нет, такого соседства допускать нельзя. Вавилонского нужно остановить. Любой ценой.

Он встал и подошёл к окну. Внизу, на площади перед дворцом, уже собирались люди. Журналисты, операторы с камерами, простые граждане… Они ждали его выступления. Ждали, что он скажет им, что будет дальше. И он должен был дать им ответ.