Текст книги ""Фантастика 2025-116". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Сергей Гладышев

Соавторы: Юрий Винокуров,Андрей Сомов,Александр Изотов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 330 (всего у книги 345 страниц)

Магнус, хохоча, как безумец, перезарядил свои пулемёты и выпустил две очереди прямо в открывшуюся рану. Нефритовые пули вонзились в тёмную плоть, вызывая реакцию, похожую на химический ожог – тьма шипела, пузырилась, распадалась на клочья.

– Давайте же, твари! – заорал я, видя, как мои големы один за другим падают под натиском теневых созданий. – Идите сюда! Я вас всех на удобрения пущу!

Мой крик привлёк внимание нескольких летающих демонов. Они развернулись и устремились ко мне, раскрыв зубастые пасти. Я не мог ответить – все силы уходили на поддержание тоннеля.

Из-за моей спины вылетели несколько големов-ремонтников. Они не были созданы для боя, но это не помешало им принять удар на себя. Теневые твари вцепились в них, разрывая на части.

– Спасибо, друзья, – пробормотал я, ощущая, как горло сжимается от странного чувства.

Хоть големы и не были людьми в полном понимании этого слова, но в создание каждого из них я вложил частички своей души. И теперь они умирали за меня… по-настоящему умирали.

Теневой Дредноут издал ещё один вопль, на этот раз ослабевший, будто задыхающийся. Абаддон, весь покрытый чёрной жижей, продолжал методично рубить его своим топором, расширяя рану. Магнус же расстрелял все патроны и теперь, выпустив из рук механические лезвия, кромсал всё, что двигалось в зоне его досягаемости.

– Ну же, ну же, – шептал я, чувствуя, как силы покидают меня. – Ещё немного…

И тут я заметил, что из раны Теневого Дредноута показалось нечто… пульсирующее. Не чёрное, как вся его плоть, а сияющее тусклым фиолетовым светом.

– Вот оно! – закричал я. – Бей туда! Это его сердце!

Абаддон взревел и, размахнувшись, всадил топор прямо в светящийся орган. Одновременно с этим Магнус метнул свои лезвия в ту же точку.

Мир будто застыл на мгновение. А потом… Раздался оглушительный взрыв.

Речные склады на Рейне

Город Вадуц, княжество Лихтенштейн

Скала с гвардией прибыли к речным складам, как и просил Теодор.

Всех гражданских, которые могли попасть под раздачу, уже эвакуировали. В процессе эвакуации района даже возникло несколько стычек с прятавшимися здесь повстанцами.

Скала лично отправил на тот свет пятерых, используя свой верный «Винторез» и артефактные гранаты. Остальных прикончили гвардейцы.

Когда всё было кончено, Скала, довольно оглядев опустевший район, отдал приказ своим людям занять позиции.

– Так, ребята, – сказал он, обращаясь к гвардейцам, – будьте начеку. Что-то мне подсказывает, что Теодор не просто так попросил нас тут всё перекрыть.

Район был оцеплен двойным кольцом охраны – сначала гвардейцы Вавилонского, сразу за ними отряд Альфреда фон Крюгера. На крышах соседних домов дежурили снайперы, чтобы контролировать ситуацию с высоты.

– Кирилл Александрович, тут что-то не так… – раздался в рации голос Лиса. – У меня тут датчики зашкаливают. Под нами вся земля как будто вибрирует.

Скала нахмурился, присел и приложил ладонь к земле. И тут же почувствовал едва уловимые движения.

Внезапно земля задрожала гораздо сильнее. Сначала – лёгкие толчки, которые быстро переросли в настоящие подземные удары. Асфальт пошёл трещинами, а воздух наполнился морозной свежестью.

И тут началось. Из трещин в земле, как тараканы из щелей, начали вылезать Тени. Десятки, сотни…

– А-а-а! – закричал кто-то из гвардейцев. – Они везде!

– Не паниковать! – рявкнул Скала, выхватывая из ножен нефритовый клинок. – Огонь на поражение!

Гвардейцы Вавилонских, не теряя времени, открыли огонь. Нефритовые пули и магические техники полетели во все стороны.

– Твою ж мать! – выругался Скала, рассекая очередную Тень своим клинком. – Откуда их тут столько⁈

Тени продолжали растекаться по всему району. Скала видел подобное и раньше, но никогда в таком количестве. Казалось, будто весь воздух вокруг сгустился и потяжелел.

– Боевая формация Сигма-Три! – заорал он, перекрывая звуки выстрелов. – Спина к спине! Никаких разрывов в линиях!

Гвардейцы мгновенно перестроились, образуя три кольца обороны. Внутреннее – бойцы с нефритовыми клинками и энергетическими щитами, среднее – стрелки с заряженными нефритом пулями, и внешнее – Одарённые, готовые поддержать ослабевшие участки.

С крыш соседних зданий тут же «заговорили» снайперские винтовки. Каждый выстрел находил свою цель.

Но тварей было слишком много. За каждой павшей Тенью поднимались три новых, более злобных, более голодных. Они выли, шипели, хрипели – издавали такие звуки, от которых стыла кровь.

– Давай, шваль подземная! – заорал Слон, раскручивая над головой цепь с нефритовым наконечником. – Всех на куски порву!

Его оружие со свистом рассекало воздух, оставляя за собой светящиеся зелёные следы. Каждый удар отправлял в небытие сразу несколько Теней, но и Слон быстро выдыхался – на лбу у него выступил пот, а энергетический щит начал опасно мерцать.

Скала сплюнул и выругался так забористо, что даже ближайшие Тени на секунду замерли в изумлении. Воспользовавшись этим, он срубил трём из них головы одним широким взмахом клинка. Чёрная субстанция брызнула во все стороны, испаряясь на лету.

– Держать строй! – снова заорал он, перекрывая какофонию выстрелов, воплей и шипения. – Кто первым побежит, лично пристрелю! Потом оживлю и снова пристрелю!

Бой продолжался ещё какое-то время, когда на помощь прибыли Тенеборцы. Их броневики, с рёвом сирен, ворвались на территорию складов и открыли огонь из пулемётов, заряженных нефритовыми патронами.

Скала, видя их, облегчённо выдохнул.

– Вы как раз вовремя! – крикнул он одному из Тенеборцев, который метнул в толпу Теней нефритовую бомбу. – Нас тут чуть не сожрали. Как вы вообще успели так быстро отреагировать?

– Да у нас теперь патрули по всему городу, – ответил тот, перезаряжая своё диковинное ружьё. – И маячки тоже есть.

Скала, уворачиваясь от атаки очередной Тени, с интересом разглядывал их экипировку. «Живая броня», «Теневые разрушители», артефактные мечи… Да они теперь стали на терминаторов похожи!

– Так, значит, это всё дело рук Теодора? – с удовлетворением хмыкнул он.

– А то! – с гордостью ответил Тенеборец. – Теперь мы – сила!

Новое оружие, которым Теодор оснастил Тенеборцев, на порядок превосходило всё то, что было у них раньше. Теперь они могли легко уничтожать даже самых сильных Теней, не неся потерь.

Битва с Тенями длилась всю ночь. Гвардейцы Вавилонских и Тенеборцы сражались плечом к плечу, не давая Теням прорваться к жилым домам.

Наконец, когда небо на востоке начало светлеть, последняя Тень была уничтожена. Бойцы, измотанные и израненные, тяжело опускались на землю, с трудом переводя дыхание.

– Ну всё, кажется, отбились, – устало произнёс Скала, вытирая пот со лба. – А где, собственно, сам Теодор? Он же обещал, что будет здесь.

Он уже достал телефон, чтобы связаться с Теодором, когда вдруг один из канализационных люков, расположенных неподалёку, с грохотом отлетел в сторону.

Из люка, весь покрытый чёрной жижей, выбрался Железяка. Он был сильно покорёжен, но шёл гордо, как настоящий победитель. Его металлические доспехи были помяты, а на левой руке не хватало нескольких пальцев.

За ним, хромая, вылез Глиняная Башка, тоже помятый, но живой. Его каменное лицо было покрыто трещинами, а одно «ухо» и вовсе отвалилось.

Все с удивлением смотрели на них.

– Что с вами случилось? – спросил Скала, подходя к големам. – И где Теодор?

Но големы молчали.

В этот момент из люка вылез и сам Теодор. В его руке была зажата… огромная, склизкая, чёрная башка, с пустыми глазницами. А в боку – зияла дыра, из которой струилась кровь.

– Мы победили, дядя Кирь, – сказал Теодор, с трудом разлепляя губы. – Но мне нужно срочно полежать.

И, покачнувшись, он упал на землю.

Глава 17

Город Стамбул, Османская Империя

Аиша сидела, мелко подрагивая. Её била крупная дрожь, не то от озноба, не то от экстаза, что переполнял её до краёв.

Леосу и ей, Аише, дочери султана Мурада, явился сам Властелин Теней! Это означало только одно – они на верном пути!

Аиша прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Страх и благоговение смешивались в ней в один причудливый коктейль, опьяняя и подчиняя. Она чувствовала себя всего лишь песчинкой в безбрежном океане тьмы, но в то же время – частицей чего-то невообразимо великого, древнего, сильнее самих богов.

Секта Теней… Это была не просто группировка, а целое интернациональное образование, раскинувшее свои щупальца по всему миру. Маги Тени, изгнанные из «приличных» государств, находили приют в самых тёмных уголках этого мира.

Взять того же Леоса… В Российской Империи его бы давно нашли и прибили, как бешеную собаку.

А вот Аише повезло – она дочь султана. Османской Империи постоянно нужны «пушечное мясо» и сильные Одарённые, а потому Аиша и ещё несколько османских Магов чувствовали себя относительно вольготно. Стамбул давно стал своего рода перевалочным пунктом для Магов Тени со всего мира. Если где-то вскрывалась их деятельность, то они пытались бежать именно сюда.

С Леосом же была отдельная история. Амбициозный фанатик, он верил, что именно он станет новым Наместником Теней в этом мире. Аиша усмехнулась. Глупец. Он думает, что управляет Тенями? Нет, он всего лишь пешка в их игре. Но полезная пешка. Пока.

Истинная цель Властелина Теней – Лихтенштейн. Место Силы. Старые легенды гласили, что под Вадуцем находится Источник Первозданного Хаоса – место, где грань между мирами особенно тонка, и магические силы там многократно усиливаются.

Маги Тени чувствовали это место, как голодные акулы – запах крови. Ритуалы там получались мощнее, энергия пульсировала ярче, а расход сил был минимальным. Подходящее место для нового плацдарма, для расширения владычества Тьмы.

Кроме того, у Магов Тени было нечто среднее между пророчеством и инструкцией, где было расписано всё – что, когда и как нужно делать. Но информация эта приходила всегда через третьи руки – сны, видения, послания из теневого мира.

Когда Властелин Теней явился перед Леосом, он был явно недоволен. Аиша, будучи девушкой не только красивой, но и умной, сразу смекнула, что он не хочет потерять Лихтенштейн, и решила любой ценой доказать свою преданность. Ведь только самый усердный Маг Тени, по слухам, станет Наместником в этом мире после его захвата.

Конечно, Леос был её конкурентом в этой гонке. Поэтому Аиша и попыталась приблизить его к себе, чтобы контролировать и использовать в своих целях.

Существовал ещё некий Хосе из Мексики – там, на развалинах империи ацтеков, после всех этих жертвоприношений, тоже сохранился сильный остаточный фон, который питал Теней.

Две ключевые точки – Мексика и Лихтенштейн. И обе были слишком далеко от Аиши и её влияния. И это её бесило.

Теперь, когда Леос сбежал из Вадуца и потерял свою власть, Аиша решила взять всё в свои руки. Она резко встала и, подойдя к зеркалу, внимательно осмотрела своё отражение. Глаза горели тёмным огнём, губы изогнулись в холодной усмешке. Да, она готова играть по-крупному.

Она вызвала магов. В зал вошли четверо одетых в чёрные рясы османских Теневиков.

– Готовьте ритуал, – приказала она. – Будем превращать семейство Вавилонских в «куколок». С их помощью мы уничтожим Теодора. А Лихтенштейн будет наш.

Один из магов, поколебавшись, робко спросил:

– Госпожа, а Султан знает о ваших планах?

– Мой отец занят более важными делами. – отрезала она. – Война с Российской Империей, переговоры с Пруссией, мятежи в провинциях… Так что я сделаю ему подарок. Лихтенштейн станет нашим.

Маги покорно склонили головы. Спорить с дочерью султана было бесполезно. Да и никто из них не хотел перечить Аише. Все они боялись её силы и непредсказуемости. Она была опасна, как ядовитая змея. И никто не знал, что у неё на уме. Но все понимали, что лучше не переходить ей дорогу.

Аиша улыбнулась. Власть – это сладкий яд, который опьяняет и заставляет забыть обо всём на свете. И она, Аиша, была готова на всё, чтобы обрести её не только в Османской империи, но и над всем миром.

⁂

Я проснулся, словно от толчка. Тело отозвалось ноющей болью, но в целом самочувствие было гораздо лучше, чем вчера. Энергия, которую я «высосал» из Теневого Дредноута, сделала своё дело – магический резерв почти восстановился.

Первая мысль, пронзившая сознание – Леос. Куда, чёрт возьми, он делся? Этот вопрос не давал мне покоя. Я не мог поверить, что эта крыса снова ускользнула из моих рук. Ведь я был так близок! Ещё немного, и я бы раздавил его, как букашку!

Я резко вскочил с кровати, отчего Настя, мирно спавшая рядом, сонно заворочалась. Я нежно поцеловал её в лоб и, накинув халат, вышел из спальни.

Внизу, на кухне, меня уже ждал Скала. Он, как всегда, был бодр и подтянут, несмотря на ранний час.

– Доброе утро, Теодор, – поприветствовал он меня, протягивая чашку кофе. – Как спалось?

– Нормально, дядя Кирь, – ответил я, делая большой глоток. – Только вот сны… хм… странные.

– Сны? – Скала удивлённо приподнял бровь. – А что снилось?

– Да ерунда всякая, – отмахнулся я, не желая рассказывать ему о своих кошмарах. – Ладно, неважно. Что у нас с Леосом? Есть новости?

– Пока нет. Но я уже отправил разведчиков. Они прочёсывают весь город. И под землёй тоже работают.

– Хорошо, – кивнул я. – Дядь Кирь, – я посмотрел на часы. – Собирайся, едем на место битвы. Что-то мне подсказывает, что мы там что-то интересное найдём.

– И что же ты хочешь проверить? – Скала, схватив со стола поднос с едой, поспешил за мной. – Да поешь ты хоть сначала! Фредерик приготовил твой любимый омлет с беконом!

– Потом, дядя Кирь, – ответил я, на ходу натягивая куртку. – Время не ждёт.

– Время, время… – проворчал Скала, следуя за мной. – А твой желудок, значит, подождёт?

– Да некогда мне сейчас с желудком разбираться! – отрезал я, выбегая из усадьбы и запрыгивая в «Скарабей». – Боря, заводи мотор! Едем на склады!

Боря, как всегда, не задавая лишних вопросов, тут же завёл двигатель. Скала, чертыхаясь, закинул поднос с едой на заднее сиденье и плюхнулся рядом со мной.

Когда мы прибыли на место, я активировал свой Дар и начал «сканировать» подземелья. Земля, послушно подчиняясь моей воле, стала для меня «прозрачной». Я «видел» всё, что происходило под землёй – туннели, залы, пещеры…

– Да чтоб тебя… – зарычал я, чувствуя, как меня захлёстывает волна ярости. – Леос, ну ты и мразь!

Я сжал кулаки, и земля под моими ногами задрожала.

– Что случилось, Теодор? – спросил Скала, выходя из машины. Он, как всегда, был начеку – с оружием наготове. – Что-то не так?

– Леос сбежал, – сказал я наконец, с трудом сдерживая гнев. – Ушёл через туннель под рекой. А напоследок устроил нам показательное представление, взорвав своих же, чтобы я подумал, что он погиб.

– Твою ж мать… – Скала выругался. – Мерзкий, однако, гад.

Я ходил из стороны в сторону, не зная, куда девать энергию злости, которая бушевала во мне. Я чувствовал, что если сейчас же не дам ей выхода, то просто взорвусь.

– И что будем делать? – спросил Скала. – Пускать людей в погоню?

Я покачал головой.

– Нет. Не хочу рисковать их жизнями. Пускай занимаются своими делами. У меня есть план.

– Теодор, – начал Скала, с беспокойством глядя на меня, – … если честно, ты меня пугаешь. Ты ходишь злой, как чёрт, и земля вокруг тебя дрожит. Давай поешь, успокойся, ты же не железный.

– Железный, дядя Кирь, ещё как железный, – я обвёл взглядом окрестности, где я только что с помощью своей магии восстановил часть повреждённого участка. – И не только железный. Но… ты прав. Просто я уже устал от этих крыс. Этот Леос… Он и его повстанцы только и делают, что гадят исподтишка, устраивают теракты, убивают мирных жителей… С этим нужно что-то делать.

Я достал телефон и набрал номер главы Гильдии Тенеборцев.

– Алексей, привет! У меня для вас две новости – хорошая и плохая. С какой начать?

– Давай с хорошей, – ответил Сорокин.

– Хорошая новость в том, что Теней пока больше не будет. Леос слинял.

– А плохая?

– Плохая новость в том, что этот ублюдок настолько заигрался с Теневым Планом, что всё может выйти из-под контроля. Появление такого монстра, как Теневой Дредноут – это уже не шутки. Это доказательство того, что у Теней в наш мир есть прямой проход. А это значит, что рано или поздно будет новый прорыв. Когда и где именно – я пока не знаю. Но нужно быть готовыми к этому.

– И что нам делать?

– Готовиться, – ответил я. – Нужно усилить патрули, провести инструктаж с населением…

Я замолчал, обдумывая дальнейшие действия.

– В целом, продолжаем укрепление обороны. Я пока завалю все возможные точки выхода Теней. А вы, Тенеборцы, продолжайте рекрутирование и расставляйте новые маячки на случай прорывов.

Отключившись, я не сдержался и выпустил энергетическую волну, от которой земля вокруг содрогнулась, а я злобно выругался:

– Все эти крысы-повстанцы, – прошипел я сквозь зубы, – эти грёбаные Тени… Всё они портят! Мешают спокойно жить! Да сколько ж можно, вашу мать⁈

Патрульные, проходившие мимо, инстинктивно отступили на несколько шагов, испуганно глядя на меня и «слыша» магический грохот земли, похожий на гул приближающегося землетрясения.

В этот момент к нам приехала Настя. Она, как всегда, выглядела великолепно. Я даже невольно подумал о том, чтобы поехать с ней в усадьбу и заняться чем-то более приятным…

– Теодор, ты чего взъелся? – подошла Настя, положив руку мне на плечо. – Вся земля ходуном ходит! Контролируй себя. Ты не можешь позволить себе потерять голову прямо здесь, посреди города…

– Потерять голову? – я расхохотался. – Не дождутся! Это я «норы» под землёй засыпаю. Перекрываю доступ для Теней.

Конечно, я прекрасно понимал, что это – лишь временное решение. Тени на то и Тени, что могут проходить через любые преграды. Но, чтобы без труда переходить из Теневого Плана, им нужны либо мощные артефакты, либо жертвы. А если не будет ни того, ни другого… тогда и переход займёт гораздо больше времени, что даст нам дополнительное время для подготовки к обороне.

Скала озадаченно смотрел на меня, а я, не останавливаясь, продолжал «запечатывать» проходы под землёй. Наконец, всё было сделано, и я, чувствуя жуткое истощение, отключился от своего магического зрения.

Настя, заметив мою бледность и дрожь в руках, тут же начала суетиться.

– Теодор, всё в порядке?

– Всё нормально. Просто немного устал.

– Немного⁈ – возмутился Скала, доставая с заднего сиденья машины всё тот же поднос с едой, который он предусмотрительно прихватил с собой. – Если ты и дальше так продолжишь, то опять в обморок грохнешься! Графиня, ну скажите ему что-нибудь! Он же себя угробит таким темпом!

Настя нахмурилась, скрестив руки на груди.

– Теодор, сядь и поешь. Сейчас же.

Я посмотрел на поднос. Омлет, бекон, тосты, свежие овощи и термокружка с кофе. Ммм… Выглядело всё это очень аппетитно, и мой желудок, словно соглашаясь, тут же заурчал.

– Ладно, уговорили, – сказал я, беря в руки вилку. – Поем.

Настя, устроившись рядом со мной на заднем сиденье, с улыбкой смотрела, как я уплетаю омлет.

– Ладно, – сказал я, когда доел и запил всё кофе. – Теперь можно и дальше работать.

Настя вздохнула, но спорить не стала. Лишь мягко положила голову мне на плечо.

– Есть у меня есть кое-что интересное, – я указал на мешочки с теневыми кристаллами, которые собрали мои големы после вчерашней битвы. – Яблоки от яблони, как говорится. С помощью энергии, полученной от Теней, можно создать оружие, которое уничтожит любую Тень. Даже самых сильных.

Мы поехали в лавку, где с Настей спустились в мастерскую. Я начал рассказывать ей о своём новом проекте:

– Значит, есть у меня идея создать новый тип големов. Я назову их «Големы-Теневики». Они будут обладать не только силой големов, но и способностями Теней. В идеале смогут проходить сквозь стены, телепортироваться, быстро восстанавливать свои тела… Короче, будут настоящими машинами для убийства. Идеальное оружие против Теней, повстанцев, и прочих «любителей» вставлять мне палки в колёса.

– И как ты собираешься их сделать? – с интересом спросила Настя.

– По старинному рецепту одного моего знакомого…

Я невольно усмехнулся, вспомнив Сандра из Ордена Охотников – вот уж кто умел превращать обычную попойку в катастрофу межпространственного масштаба.

А ведь началось всё довольно невинно – в ту памятную ночь мы сидели в знаменитом трактире «Пьяный гном» и, потягивая эль, травили байки. Разомлев от выпивки, я начал рассказывать ему про Духов Гор. Сандр в долгу не остался и поделился историями о Тенях.

Бутылка сменяла бутылку, истории становились всё невероятнее, а идеи – безумнее. К полуночи мы были уже в том состоянии, когда любая идея кажется гениальной. И тут меня осенило.

– Слушай, – помню, как я тогда стукнул кружкой по столу, расплескав половину эля, – а что, если… скрестить голема с Тенью? А? Представляешь, какая убойная штука получится?

Но Сандр, вместо того чтобы отговорить меня, только и сказал:

– А давай!

Дальше события приняли совсем уж странный оборот. Правда, сначала мы позаботились о посетителях трактира – телепортировали их куда подальше, мол, «не мешайте, господа, тут высокая магия будет твориться!» Как оказалось позже – очень предусмотрительно.

Потом я начал творить… Кажется, я немного перемудрил с формулами, потому что в какой-то момент в трактире стало подозрительно темно, а потом появилась внушительная фигура, от которой веяло такой силой, что даже в пьяном угаре я понял – мы случайно призвали Владыку Теней. Он был, мягко говоря, недоволен тем, что его потревожили посреди… а, кстати, чем там Владыки Теней занимаются в свободное время?

Помню только дикий хохот Сандра, грохот рушащихся стен и своё паническое:

– Твою ж…

Как мы умудрились не разрушить мир в ту ночь – до сих пор загадка.

Когда мы на следующее утро очнулись посреди руин того, что когда-то было трактиром, хозяин выставил нам такой счёт, что даже похмелье мигом прошло.

Тогда-то я и пообещал Сандру, что больше никогда в жизни не буду экспериментировать с големами-теневиками.

«Никогда» – это, конечно, громко сказано. Лучше было добавить «без крайней необходимости». Вот только кто же знал, что такая необходимость действительно возникнет?

И вот теперь, спустя столько лет…

Я мрачно усмехнулся: прости, дружище Сандр, но такая необходимость появилась. К тому же, заодно и границы прикроем – так что два зайца одним ударом.

⁂

Прусская развед-команда «Команда любителей пива»

Ну что ж, самое время познакомиться с теми, кто сейчас тихонько, как мышки в амбаре с мукой, летят в кромешной тьме на секретном самолёте. Встречайте, аплодируйте, и не забудьте заказать им по кружечке пенного – прусская разведывательная команда… та-да-дам! «Команда любителей пива»!

Да-да, вы не ослышались. И нет, это не какая-то там шутка юмора. Название у них и вправду такое. Причём, история у этого названия – ого-го какая! Прямо хоть сейчас садись и эпос пиши. Ну, или, как минимум, коротенькую такую интерлюдию.

Давным-давно, когда враги напали на один баварский город, гарнизон, увидев превосходящие силы противника, дружно применил тактическое отступление (читай: свалил без оглядки). Единственными, кто не впал в уныние, оказались завсегдатаи местной пивной «У храброго Ганса».

Говорят, один из них, вытирая пену с усов, тогда философски заметил:

– Вот ведь непорядок – пиво ещё недопито, а тут супостаты всякие шляются…

Сказано – сделано. То ли хмель придал им отваги, то ли просто не хотелось прощаться с недопитыми кружками, но эти румяные толстячки, вооружившись чем попало – от вил до мясницких топоров – с криками «За пиво! За родину! За закуску!» выкатились на площадь и пошли наводить справедливость.

Нападавшие, рассчитывавшие на лёгкую победу, были сначала жестоко разочарованы, а потом и просто жестоко избиты. Уже к утру от них не осталось и следа.

И, что самое смешное, доблестные защитники так вошли во вкус, что после освобождения города решили не останавливаться. И название себе взяли – «Команда любителей пива». Типа, мы тут не просто так, мы за правое дело, и пиво – наше вдохновение!

Стали они тренироваться, мастерство оттачивать, и как-то незаметно из обычных мужиков превратились в элитнейшее диверсионное подразделение Пруссии. Говорят, все до одного – Одарённые. И пиво, разумеется, как любили, так и любят.

Вот глянь на них со стороны – ну, милые такие толстячки. Упитанные, румяные. Щёки наели, пузики отрастили. Кто ж подумает, что это – ходячие арсеналы магических техник и машины для надирания задниц врагам?

А всё почему? Традиция! Суеверие у них такое, видите ли. Пять литров пива в день – как минимум! Иначе, говорят, удача от них отвернётся, магический Дар ослабнет, и вообще – день насмарку. Ну, кто ж спорить будет? Прусское командование только головой качает, да пиво цистернами подгоняет. Лишь бы воевали хорошо. А воюют они – дай Боже каждому!

И вот сейчас эти «толстячки» сидели в сверхсекретном самолёте, летящем сквозь ночь. В грузовом отсеке пахло хмелем и порохом – традиционный набор для прусского спецназа.

Очень скоро им предстояло десантироваться с реактивными ранцами в Лихтенштейн. Миссия была предельно важной, поэтому Освальд, командир группы – крепкий мужик лет сорока, расчехлил походную бочку с пивом. Перед прыжком – святое дело!

Напротив него сидел Вальтер – ветеран подразделения, живая легенда, почти сто лет деду, а всё ещё в строю! И лекарь – каких поискать! Правда, ворчит последнее время, как старый пёс, но всё равно не теряет хватки.

– Блин, Ос, меня терзают смутные сомнения, – буркнул Вальтер, почёсывая седую бороду. – Лихтенштейн этот, если честно, мне не по душе.

– Да? А что такое? – спросил Освальд, протирая рукавом кружку, готовясь к традиционному ритуалу.

Вальтер потёр виски и, будто что-то пытаясь вспомнить, задумался. Потом резко выдохнул и пододвинулся ближе.

– Да в последний раз, когда я тут был, это был какой-то цирк с конями! Российская армия то австрияков как тузиков грела, то повстанцев пыталась утихомирить… А мы, типа, незаметно наблюдали. Ага, незаметно! Все друг друга месили, стреляли, бегали… В итоге мы сами в какой-то жопе оказались и еле ноги унесли оттуда. Я, между прочим, никогда в жизни так много не работал! – Вальтер тяжело вздохнул, вспоминая, как ему пришлось латать и своих, и чужих, лишь бы выбраться из той мясорубки живыми.

Освальд налил тёмного пива в кружку и, подмигнув одному из бойцов, сделал большой глоток и довольно крякнул.

– А ты, дед, не кипишуй так! Нам же всего-то – разведку тихую провести. Мы же в этом деле – лучшие! А ты – лучший лекарь, что живёт на этой грешной земле! Да и обстановка сейчас в Лихтенштейне, говорят, вообще… разброд и шатание. Там вместо князя какой-то мелкий сопляк по фамилии Вавилонский.

Вальтера словно током шибануло.

– Что, блин? Как ты сказал? Вавилонский?

Освальд, немного удивлённый такой реакцией, повторил уже чуть громче:

– Ну, Вавилонский! А что такого?

Вальтер схватился руками за голову.

– Капец! Так мы от Железного Деда еле свалили в своё время! А это что получается, его внук⁈

– Да не ссы! – снова попытался успокоить ветерана Освальд. – Это же всего лишь личинка! Бледная тень того Железного Генерала! Знаешь поговорку: «Природа отдыхает на детях гениев»? Так вот это то самое! У Аристарха Вавилонского знатный Род давно зачах. Так что может пойти не так? Раз плюнуть! Разведка и домой.

Но полковник Вальтер Штольц с сомнением смотрел на своего командира. Почему-то ему, заслуженному ветерану «Команды любителей пива», а по совместительству адреналиновому наркоману, впервые за всё время службы захотелось никуда не прыгать, а пойти на пенсию, куда его так давно уже пытались отправить, но он усиленно сопротивлялся.

Что-то подсказывало старому вояке, что «личинка» Вавилонского может оказаться не такой уж и безобидной…