Текст книги ""Фантастика 2025-116". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Сергей Гладышев

Соавторы: Юрий Винокуров,Андрей Сомов,Александр Изотов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 295 (всего у книги 345 страниц)

Глава 9

Я невольно улыбнулся, наблюдая за реакцией Скалы и остальных гвардейцев. Да, эта демонстрация действительно произвела впечатление. Мне нравилось видеть результаты своей работы. Нравилось то, как мои идеи воплощаются в реальность, а технологии и магия, сплетаясь воедино, создают нечто новое, сильное, способное изменить этот мир к лучшему.

Казалось, создать оружие – простое дело, но это лишь иллюзия. Одна такая «Молния» требует нескольких часов кропотливого труда, тонкой работы с металлом и магией. И это для меня, Архитектора! Многовековая практика подсказывала мне в каком направлении двигаться, какие материалы использовать, как соединять магию и технологию. Ведь требовалось не просто соединить нужные сплавы в правильных пропорциях, а ещё усилить конструкцию магией, чтобы оружие не взорвалось прямо в руках во время выстрела.

Конечно, я не был артефактором, но постоянные поиски новых решений, эксперименты с материалами и энергиями в моём прошлом мире – всё это дало мне необходимые знания и навыки.

Создание артефактной брони тоже оказалось невероятно сложным и кропотливым процессом. Я тщательно подбирал металлы, смешивал их в нужных пропорциях. Каждый слой брони пропитывался энергией, а для закрепления я наносил невидимые печати, которые придавали особую прочность.

В итоге мне удалось создать броню, которая не только защищала от физических повреждений, но и ослабляла воздействие техник, и даже Теней. Она была легкой, тонкой, но в то же время невероятно прочной, способной выдержать прямые попадания из огнестрельного оружия.

И это было только начало. В моей голове роились десятки новых идей – усовершенствованные виды оружия, защитные барьеры, артефакты, способные усиливать магические способности.

В этом мире, в отличие от моего прошлого, технологии были развиты не так сильно, но… у меня появился новый козырь – интернет. А если точнее – найденный совсем недавно форум, созданный при поддержке Имперской Академии Наук, где публиковались чертежи и описания различных изобретений, которые были когда-то разработаны, но по разным причинам забракованы армией и государством.

Среди откровенного хлама там встречались и настоящие жемчужины – уникальные технологии, которые их создатели просто не смогли довести до ума. Чертежи, схемы, формулы, описания экспериментов – всё это было доступно совершенно бесплатно. Конечно, многие из этих изобретений были несовершенны, имели недостатки, но… я видел в них огромный потенциал.

Например, один изобретатель разработал «Устройство для дистанционного управления насекомыми» – вполне рабочую технологию, с помощью которой можно «зомбировать» пчёл, муравьёв, тараканов, заставляя их выполнять команды оператора. Он даже провёл успешные испытания, но его проект был забракован военными из-за протестов экологов, которые посчитали такую технологию «неэтичной».

Или «Радар, фиксирующий движение Теней» – это изобретение сразу привлекло моё внимание. Автор утверждал, что его устройство способно обнаруживать присутствие Теней на расстоянии до километра. Проект был отвергнут из-за высокой стоимости и ненадежности, но такой прибор мог бы стать незаменимым не только для Тенеборцев, но и для охраны любых территорий. Больше никаких внезапных нападений Теней! Изучив чертежи и проанализировав детали, я пришёл к выводу, что основная проблема крылась в источнике питания – слишком громоздком и неэффективном. Но что будет, если заменить его на кристалл, насыщенный энергией? Это не только уменьшило бы размеры устройства, но и значительно увеличило бы его мощность.

Я уже выбрал несколько проектов, которые мне хотелось бы доработать и воплотить в реальность. Многие изобретения были гениальными, но их разработчики просто не смогли довести их до ума. А я был уверен, что смогу сделать это лучше, чем их создатели.

После визита в казармы я поехал домой. Всё-таки, после всех этих приключений, хотелось нормально выспаться и отдохнуть.

– Дом, милый дом… – выдохнул я, переступая порог и предвкушая заслуженный отдых. Но покой, как говорится, нам только снится.

Стоило мне войти в гостиную, как меня встретила Анастасия. Её глаза светились от энтузиазма, а на столе лежали огромные рулоны бумаги, сплошь разрисованные какими-то схемами и формулами.

– Теодор, ты вернулся! – воскликнула она, радостно бросаясь ко мне. – У меня есть для тебя кое-что интересное! Вот, смотри, я как раз закончила работу над своим новым проектом!

– Настя, я, конечно, рад за тебя, – сказал я, пытаясь скрыть усталость. – Но, честно говоря, мне сейчас хотелось бы поспать.

– Я понимаю, – обиженно надула она губки. – Но ты же обещал помочь мне с проектом. Ты же сам говорил, что мне нужно больше практики. Вот, я старалась. Рисовала, рассчитывала. Ну проверь, ну пожалуйста-а-а-…

И действительно, я пообещал ей помочь с обучением. Настя была упорна в своём желании учиться. И, по правде говоря, её старания меня впечатляли. Она действительно схватывала всё на лету. Конечно, до уровня Архитектора ей ещё очень далеко, но потенциал был хороший.

– Ладно, давай посмотрим, что у тебя получилось, – улыбнулся я, подавив зевок.

Она с радостью развернула передо мной свои чертежи. И принялась объяснять, что к чему.

– Я разработала несколько новых идей для защитных барьеров, – говорила она, указывая пальцем на схемы. – Смотри, это – «Генератор Силового Поля». Он работает на энергии Магии Земли и способен создавать вокруг себя защитный барьер.

Анастасия, увлечённая своим проектом, не замечала моей усталости. Она буквально фонтанировала идеями, рассказывая о своих задумках. Я слушал внимательно, стараясь не перебивать. В её словах я узнавал себя – та же жажда знаний, страсть к экспериментам, такое же желание сделать мир лучше. Мы провели ещё целый час, обсуждая её проекты, делая расчёты, корректируя схемы.

– Кстати, Настя, – сказал я, вспомнив о своих планах, – завтра вечером ничего не планируй. У нас важное мероприятие. И принарядись как следует.

– А что такое? – её глаза расширились от любопытства. – Неужели свидание?

– Не совсем, – улыбнулся я. – Официальное открытие детского приюта. Там будут журналисты, всякие важные шишки.

Услышав это, она на мгновение поникла.

– А почему ты мне раньше не сказал? У меня же ничего нет подходящего для такого случая.

– Не волнуйся, – усмехнулся я, протягивая ей свою банковскую карту. – Можешь воспользоваться моей картой, чтобы купить себе красивый наряд.

– Ой, спасибо, Теодор! – Анастасия бросилась ко мне и поцеловала в щеку. – Ты – самый лучший!

Схватив карту, она умчалась в свою комнату, бормоча себе под нос что-то про салоны красоты и модные бутики.

Но уже через несколько секунд вернулась.

– Теодор, а на карте много денег? – с надеждой в голосе спросила она.

– Не беспокойся, на новый наряд хватит, – успокоил её я.

И она принялась мечтать вслух:

– Так, значит, нужно срочно купить новое платье… Туфли… Сумочку… А ещё – записаться к хорошему стилисту!

Я покачал головой, с лёгкой усмешкой наблюдая за её суетливой подготовкой. В этот момент я задумался: а не ошибся ли я, пригласив её с собой? Но тут же отмахнулся от этих мыслей. В конце концов, Насте тоже будет полезно отвлечься от бесконечной работы и просто развеяться.

Утро следующего дня началось с тренировки вместе с гвардейцами. Увидев меня, они тут же выстроились в шеренгу и поприветствовали. Приятно было видеть, как парни стараются. Скала, как всегда, был на высоте – он не давал нам расслабиться ни на секунду, гоняя, как сержант новобранцев.

После тренировки я отправился в лавку, где у меня была назначена встреча с Тенеборцами.

Алексей, глава Гильдии, нервно расхаживал по залу, то и дело поглядывая на дверь. Андрей, его младший брат, сидел у окна, изучая документы, разложенные перед ним.

– Привет, Теодор! – сказал Алексей, пожимая мне руку. – Спасибо, что нашёл время для встречи.

– Ну, как ваши дела? – спросил я.

Алексей, устало вздохнув, начал свой рассказ. Он говорил о масштабах вторжения, о том, что их силы были на исходе.

– …Мы еле-еле отбились, – закончил он. – Спасибо, что помог нам. Твои ребята – настоящие профессионалы! И оружие, которое ты нам дал… Оно просто перевернуло ход сражения.

– Много потерь было?

– Не без этого, – ответил Алексей мрачно.

– В этот раз нам ещё повезло, – добавил его брат Андрей. – Всего десять погибших, около тридцати раненых. И это только в Вадуце. А по всей Империи…

– Что ж, – сказал я, когда они закончили, – я рад, что смог помочь. У меня есть для вас ещё кое-что.

Мы прошли в соседнюю комнату, где я оставил несколько больших ящиков. Открыв их, я показал Тенеборцам всё, что приготовил – боеприпасы, нефритовые клинки, броники.

А затем мы перешли к обсуждению следующего вопроса – защиты их Гильдии.

– Мы уже составили список самых важных объектов, – кивнул Андрей.

– Значит, я прибуду со своей бригадой уже завтра утром, – ответил я.

Алексей с сомнением покачал головой.

– Теодор, тут есть одна загвоздка. Мы не можем рисковать, допуская посторонних в наши секретные помещения. Это вопрос безопасности.

– Я понимаю, – перебил его я. – Но я не могу сделать всё это в одиночку.

Тенеборцы, конечно же, знали, что я обладаю магическими способностями. Но насколько сильными были мои способности – они даже не представляли. И я не собирался раскрывать им все карты. По крайней мере, не сейчас.

– Теодор прав, – вмешался Андрей. – Нам нужно обсудить этот вопрос.

– Хорошо, – кивнул я. – Жду вашего решения.

Тенеборцы пообещали, что в ближайшее время свяжутся со мной, и покинули лавку.

Оставшись с Семёном Семёновичем, я отправился в мастерскую, чтобы сделать несколько «плюшек» для своей гвардии. Несмотря на успешную операцию в Австро-Венгрии, я понимал, что расслабляться ещё рано. Впереди меня ждало много сложных задач, и я должен быть готов ко всему.

До самого вечера я работал, не покладая рук. Мне нужно было закончить несколько партий артефактной брони, усовершенствовать оружие для гвардии, и подготовить партию новых нефритовых бомб, которые так эффективны против Теней.

К вечеру, когда работа была завершена, Борис отвёз меня в усадьбу. Анастасия уже ждала меня, готовая к торжественному открытию приюта. Она вышла из своей комнаты в потрясающем платье, будто сотканном из лунного света, которое подчеркивало её стройную фигуру и голубые глаза. Длинные волосы были уложены в изящную причёску, а на лице сиял лёгкий макияж.

– Ну, как тебе? – спросила она, ожидая моей реакции.

– Выглядишь великолепно! – честно сказал я, глядя на неё с восхищением.

– Спасибо, Теодор, – она улыбнулась, и её глаза заблестели от счастья. – Я так волнуюсь!

Мы спустились вниз, и Борис открыл перед нами дверь своего автомобиля.

– Красивое платье, графиня, – заметил он.

Настя улыбнулась, смутившись от такого комплимента.

По дороге Анастасия не переставала болтать, рассказывая о своих впечатлениях от покупок, а я слушал её, не перебивая. В этот вечер она была особенно красива. Её сияющие глаза, счастливая улыбка, нежный румянец на щеках. Я невольно любовался ею, наслаждаясь каждым мгновением рядом с этой удивительной девушкой.

Когда мы подъехали к приюту, я увидел, что там уже собралось много людей – воспитатели, журналисты, представители властей, аристократы, просто любопытные зеваки. И, конечно же, сами дети – с сияющими от радости глазами и счастливыми улыбками. Они не могли дождаться момента, когда смогут наконец переступить порог своего нового дома.

Мы с Анастасией вышли из машины, и я почувствовал, как все взгляды обратились к нам. Особенно, конечно, к Насте – мужчины провожали её восхищёнными взглядами, а женщины с завистью шептались, обсуждая её наряд. Я ещё раз убедился, что взять её с собой оказалось правильным решением.

На пороге нас встретил настоятель, отец Михаил. До этого мы только общались по телефону, поэтому сейчас я видел его впервые. Михаил оказался пожилым мужчиной в чёрной рясе, с седой бородой и добрым лицом.

Мы с ним перекинулись парой фраз, обсудили некоторые организационные моменты.

– Теодор, спасибо вам за всё, это настоящее чудо, – сказал он, с благодарностью пожимая мне руку. – Вы – настоящий ангел-хранитель для этих детей.

– Не стоит благодарностей, – ответил я. – Я сделал то, что считал правильным.

И вот, началась официальная часть мероприятия. Я выступил с речью, рассказал о том, как важно помогать детям, которые остались без родителей. Напомнил всем, что каждый из нас может сделать что-то хорошее для других, и что, даже в такое непростое время, нужно не забывать о тех, кто нуждается в помощи. Мои слова были встречены бурными аплодисментами.

После моей речи началась церемония перерезания красной ленточки. Я вручил настоятелю символический ключ от приюта, и дети, радостно смеясь, бросились внутрь, чтобы осмотреть свой новый дом.

Затем начался этап общения с прессой. Журналисты снимали всё на камеры, записывали интервью, наперебой задавая вопросы о строительстве приюта, о планах на будущее, о моих взглядах на жизнь.

– Господин Вавилонский! – спросила Дарья Малиновская, корреспондент «Лихтенштейн Сегодня», которая, как всегда, была в самой гуще событий. – Скажите, пожалуйста, что вас вдохновило на создание такого уникального приюта?

– Я считаю, что забота о детях-сиротах – это долг каждого благородного человека. И я рад, что у меня была возможность внести свой вклад в будущее Лихтенштейна.

Вопросы сыпались на меня, как из рога изобилия. Но я отвечал на них спокойно и уверенно, стараясь быть максимально искренним.

Внезапно один из репортёров, молодой парень с хитрым блеском в глазах, задал вопрос, который насторожил меня:

– Господин Вавилонский, говорят, что вы построили этот приют очень быстро. Неужели это правда? И не боитесь ли вы, что такая спешка могла отразиться на качестве строительства? Или вы просто хотели… гхм… «пропиариться» на этом?

– Княжеская комиссия, – ответил я, сохраняя спокойствие, – лично проверяла все этапы строительства. И они подтвердили, что всё сделано в полном соответствии с установленными нормами, и даже лучше.

– Но как вы это сделали? – не унимался молодой репортёр. – Такие сжатые сроки… Неужели ваши строители работают по двадцать четыре часа в сутки?

Не успел я ответить, как из толпы послышался ещё один вопрос:

– …Как вам удалось так быстро исправить все недочеты?

И ещё:

– …Не кажется ли вам, что вы просто сляпали этот приют, чтобы поднять свой рейтинг?

И тут я понял, откуда ветер дует. Вопросы были подозрительно точные, цепляющие, явно рассчитанные на то, чтобы вызвать сомнения у зрителей. Кто-то решил использовать открытие приюта, чтобы ударить по моей репутации.

– Моя компания «Созидатель», – сказал я, глядя прямо в камеру, – это команда профессионалов, которые умеют работать быстро и качественно. Мы использовали лучшие материалы и технологии. И, что самое главное, – мы вложили в этот проект всю нашу душу.

– Да, да! – подхватила Дарья Малиновская. – Я видела своими глазами, как работает эта команда, когда была на стройплощадке. Это просто невероятно!

– Я уверен, – продолжил я, – что этот приют прослужит детям долгие годы. Но если у вас есть сомнения, можете лично проверить качество нашей работы.

– И как же мы это сделаем? – спросил молодой репортёр, явно не ожидая такого ответа.

– Очень просто. Среди присутствующих много сильных Одарённых. Кто-нибудь хочет попробовать сломать это здание? Вперёд! Я разрешаю!

Все вокруг ахнули и зашептались.

– А давайте! – внезапно крикнул кто-то из присутствующих аристократов, явно желая «повеселиться». – Пусть мой гвардеец попробует.

Из толпы вышел огромный, мускулистый амбал с кулачищами, размером с мою голову.

– Попробуй вот эту стену, – сказал я, указывая на кирпичную стену одного из флигелей приюта. – Там внутри никого нет, так что никто не пострадает. Если сможешь хоть царапину оставить – я признаю, что был неправ. И, кроме того, заплачу тебе вознаграждение.

Гвардеец скептически усмехнулся, разминая руки. Он подошёл к стене, внимательно осмотрел её, как будто выбирая наиболее уязвимую точку.

– Ну вот, и хана нашему приюту! – прошептал кто-то из детей, испуганно глядя на происходящее.

В этот момент амбал со всего размаху врезал кулаком по стене, вкладывая в удар всю свою нечеловеческую силу. Раздался глухой стук, но стена даже не дрогнула.

Гвардеец удивлённо посмотрел на свой кулак, а затем снова ударил по стене – на этот раз он использовал технику «пламенный удар». Яркая вспышка огня настолько сильно озарила двор, что все присутствующие невольно зажмурились. Но когда она потухла, всем стало ясно, что на стене не осталось даже следа: ни трещины, ни скола, ни даже копоти от огня.

– Ничего себе… – прошептал кто-то из толпы.

– А говорили – некачественные материалы… – с иронией заметил другой голос.

Амбал потряс кистью, будто не веря, что его усилия не принесли результата.

– Благодарю за помощь, – сказал я, с улыбкой подойдя к нему и пожав его руку, попутно проверяя силу его хвата. А дури-то в нём было… ого-го! – Вы мне очень помогли.

Гвардеец, всё ещё не веря своим глазам, пробормотал:

– Да не за что…

– Как вы видите, наша фирма «Созидатель» строит не только быстро, но и качественно, – прокомментировал я. – Мы заботимся о безопасности тех, кто нам доверяет.

Подсадные журналисты с растерянными лицами переглядывались между собой. Им нечего было возразить. Их план полностью провалился.

– Этот приют, – торжественно произнёс я, – с сегодняшнего дня под защитой Рода Вавилонских. Я гарантирую его безопасность, обеспечу всем необходимым, и позабочусь о том, чтобы дети жили в комфорте и получали всё, что нужно для счастливого детства.

Со всех сторон послышались аплодисменты. И на этом официальная часть мероприятия закончилась.

– Теодор, ты был великолепен! – сказала Настя, когда мы ехали в машине. – Ты так хорошо держался! А дети… Они были так счастливы!

Она прижалась ко мне и поцеловала.

– Э-э-э… Теодор, – внезапно раздался с переднего сиденья голос Бори. – Твои планы на вечер не поменялись? Отвезти тебя в лавку?

Настя, услышав это, хитро улыбнулась.

– Думаю, у Теодора планы поменялись, – сказала она, притягивая меня к себе для очередного поцелуя.

Борис, слегка смутившись, кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда – везу вас домой…

Глава 10

Я проснулся оттого, что солнечные лучи, пробившиеся сквозь щель в занавесках, скользнули по моему лицу. С непривычки я зажмурился. Первый раз за долгое время позволил себе поспать подольше.

Даже дома, у родителей, я вставал с первыми лучами солнца и принимался за учёбу. Грыз гранит науки, как не в себя, пытаясь собрать по крупицам, как можно больше знаний. Я понимал, что легко мне не будет, от слова «совсем». Сейчас же ситуация складывалась похожая – время утекало сквозь пальцы, а мои силы были далеки от идеала. Своё место в этом новом мире я ещё не занял… Далеко не занял. Но сегодня можно и полежать, особенно, когда на твоем плече спит такая прелестная девушка.

Я осторожно повернул голову, стараясь не разбудить Анастасию, и посмотрел на неё. Её волосы разметались по подушке, длинные ресницы чуть подрагивали во сне, а губы были слегка приоткрыты в безмятежной улыбке. Она выглядела такой мирной и беззащитной.

Настя… С ней я чувствовал себя… по-настоящему живым. Она была не просто красивой и умной. Теперь она была моей. И это ощущение, это чувство близости, тепла, доверия, давало мне силы двигаться дальше, преодолевать трудности, сражаться за будущее.

Поначалу все мои усилия были направлены на то, чтобы найти своё место в этом мире. Построить его, так сказать, по кирпичику. Но теперь, с каждым днем, я всё чаще думал о других. Наверное, это и есть показатель истинной силы – когда ты можешь позволить себе заботиться не только о себе, но и о тех, кто тебя окружает. Тот же приют… Мне не понравилась несправедливость, и я просто не мог остаться в стороне. Кстати, князь Бобшильд, пытаясь меня потопить, добился совершенно обратного результата.

Я достал телефон и принялся пролистывать новости, одной рукой обнимая Анастасию.

Все новостные каналы, как один, писали о строительстве приюта, о «чудесах» фирмы «Созидатель», о нашей «нечеловеческой» скорости работы. Люди в комментариях ликовали – «Теперь мы точно выстоим в этой войне!», «Как можно сделать заказ?», «Кто-нибудь знает, какая там очередь на строительство бункера?»…

В этот момент Анастасия зашевелилась, сонно потянулась и, открыв глаза, улыбнулась мне. Я наклонился и нежно поцеловал ее в лоб.

– Доброе утро, соня, – прошептал я.

– Доброе, Теодор, – ответила она, прижимаясь ко мне. – Какие у нас планы на сегодня?

– Сегодня я хочу, чтобы ты была моим представителем. Тебе нужно отправиться с полковником Скалой на переговоры к одному важному аристократу.

– К кому? – удивленно спросила она.

– К графу Святославу Волынскому.

Настя округлила глаза от удивления.

– К самому Волынскому? Теодор, ты шутишь? Он же не будет со мной даже разговаривать! Этот тип слишком влиятельный, и ни с кем, кто ниже его по статусу, не станет даже говорить.

– Да, он один из самых влиятельных аристократов в Лихтенштейне, – подтвердил я. – И он, мягко говоря, не отличается дружелюбием. Но, – я с улыбкой посмотрел на её растерянное лицо, – с тобой он будет говорить, обещаю. Скала поможет.

Я уже давно планировал встретиться со Святославом Волынским. Этот человек, хоть и был аристократом старой закалки, но славился своей деловой хваткой. У него были обширные владения, и, что немаловажно, доступ к редким материалам, которые мне нужны для моих проектов. Теперь настала пора разыграть эту «карту».

– Я даже не представляю, о чём с ним разговаривать, – прошептала Настя, всё ещё не веря, что я отправляю её на такую сложную встречу.

– Скала тебе всё объяснит.

– Хорошо, Теодор, – согласилась она. – Я постараюсь.

Я нежно поцеловал её.

– Я верю в тебя, ты справишься, – сказал я, и, поднявшись с кровати, начал собираться.

Закончив с завтраком, я попрощался с Настей и отправился на одну из своих строек. Там у моих людей возникли некоторые проблемы. Это был небольшой магазинчик на окраине города, который они ремонтировали. И, похоже, там появились Тени.

«Ладно, – подумал я, – разберусь с этим лично. Не буду звать Тенеборцев. Это может затянуться надолго, а у меня сегодня прекрасное настроение, чтобы всё решить самостоятельно и быстро!»

Гольф-клуб «Зелёный Луг»

Окраины города Вадуц, Княжество Лихтенштейн

Солнце заливало салатовую лужайку ярким светом, отражаясь от начищенных до блеска клюшек для гольфа.

Князь Роберт Бобшильд, одетый в белоснежные бриджи и полосатую рубашку, с изяществом замахнулся клюшкой и отправил мяч в дальний полёт. Мяч взмыл в воздух, описал красивую дугу и приземлился на изумрудном газоне в нескольких метрах от лунки.

– Превосходный удар, Роберт! – с наигранной бодростью произнес герцог Николай Покрасов, крепко сложенный мужчина с седыми висками – его ближайший союзник и, по совместительству, главный игрок на рынке недвижимости княжества.

Князь, не отвечая, лишь махнул рукой, приглашая герцога сделать следующий ход. Внешне он был спокоен, наслаждаясь солнечной погодой и игрой, но на самом деле в душе его царило смятение, а мысли были далеко отсюда. Слишком много событий произошло за последние недели. Слишком много неудач, связанных с именем Теодора Вавилонского.

Рядом стоял второй герцог, Антон Чеков – тот, кто заправлял финансовыми потоками княжества, с упрёком произнёс:

– Я до сих пор не понимаю, как этот выскочка Вавилонский умудрился провернуть такую аферу с приютом! У тебя же была идеальная возможность уничтожить его репутацию, а ты, чёрт возьми, выдал ему лицензию!

На самом деле, князь с трудом сдерживал раздражение, играя с этими двумя.

Ещё вчера у них был план. Он думал, что сможет воспользоваться ситуацией и, под шумок войны, убрать все приюты, а деньги, выделенные Империей на их содержание, загрести себе в карман. Покрасов, который начнёт строить свои приюты, сможет их содержать, и сделает там собственные производства с бесплатной рабочей силой.

Но Вавилонский, этот чёртов Вавилонский, испортил всё! И теперь его деловые партнеры, словно гиены, кружили вокруг него, ожидая момента, чтобы разорвать его на части. Чеков постоянно напоминал ему о проваленной афере с приютом. А Покрасов, отвечающий за земли и недвижимость, только добавлял масла в огонь своими тонкими намёками на провалы князя в управлении. Но Роберт знал, что они оба зависимы от него, как и он от них. Их союз был шатким, но необходимым для сохранения власти и влияния.

«Чёртовы стервятники! – подумал Бобшильд с неприязнью. – Если бы вы, черти, работали также эффективно, как Вавилонский, то мы бы уже давно разобрались с этим вопросом и не топтались на месте».

Однако вслух князь сказал:

– Вавилонский хитёр, но его успех не вечен. Время работает на нас.

Чеков фыркнул и отправил мяч сильным ударом, но тот полетел совсем не в ту сторону, как было задумано.

– Я же говорю, нужно срочно с ним что-то делать! Он мешает нашим планам!

– Вот и я предлагаю действовать радикально, – поддержал партнёра Покрасов. – Устранить его. Физически.

«Болтать – не мешки ворочать», – с раздражением подумал князь. Он и так уже испробовал все доступные методы – подставил Вавилонского с контрактом, организовал «несчастный случай» с «Молотом Тора», даже пытался отравить. Но тот, будто заколдованный, всегда выходил сухим из воды! А теперь, когда народ его просто обожает и считает героем, то и вовсе стал практически неуязвимым.

– Я понимаю ваши опасения, господа, – вслух произнёс князь, посылая мяч в сторону лунки. – Но давайте не будем рубить с плеча. Мы должны действовать осторожно. Вавилонский сейчас на пике своей популярности. Народ его обожает, пресса называет героем. Любое необдуманное действие с нашей стороны может обернуться против нас.

Герцог Николай Покрасов нахмурился:

– И что ты предлагаешь? Ждать, пока он ещё больше укрепится? Пока его гвардия превратится в настоящую армию?

– Нет, конечно, – ответил князь, делая вид, что задумался. – Нам нужен план. Хитрый план, который позволит устранить Вавилонского, не вызывая подозрений.

Ещё один вопрос, который не давал Роберту Бобшильду покоя, – за что австро-венгры ударили по нему? И снова, будто прочитав его мысли, Антон Чеков спросил:

– А что насчёт австро-венгров? Твои «партнёры» так и не вышли на связь?

– Пока ещё толком ничего неясно, – неопределённо ответил князь.

– Это хорошо ещё, что никто не пострадал, – хмыкнул Покрасов. – В любом случае, надеюсь, эти австро-венгерские варвары поплатятся за свой проступок.

– Разумеется, – холодно ответил князь. – Этот вопрос уже решается на дипломатическом уровне. Император лично пообещал мне помощь в расследовании инцидента.

Князь врал. С ним никто не связывался из Империи. Более того, последние звонки его так называемым «партнёрам», тем, кто контролировал «Молот Тора», оказались безуспешными. Они просто исчезли, будто растворились в воздухе. И это пугало его больше всего.

– Надеюсь, ваши страховщики быстро разберутся с компенсацией ущерба? – с лёгкой усмешкой спросил Чеков. – Но, если что, я, как твой друг, готов предложить тебе ссуду на восстановление резиденции. Под весьма разумный процент, разумеется.

Он многозначительно посмотрел на Покрасова.

– А Николай, в свою очередь, я уверен, возьмётся за стройку незамедлительно. У него же лучшие бригады в княжестве, да, Николай?

Покрасов кивнул, но на его лице отразилось явное недовольство.

– Бригады-то есть, – проворчал он, – но вот с материалами сейчас полная беда. Кстати, это ещё одна причина, чтобы избавиться от Вавилонского! Ходят слухи, что у него на базе огромные склады, забитые стройматериалами на несколько лет вперёд.

– Если это так, – поддержал его Чеков, – то он сейчас сидит на золотой жиле! Вот бы «национализировать» его склады, а его самого… гхм… убрать с дороги? Такие возможности откроются, такие деньги…

Князь внимательно слушал их, стараясь не выдавать свои эмоции. Он и сам понимал, что Вавилонский становится слишком влиятельным, богатым и неуправляемым.

– Я с вами согласен, господа, – кивнул князь. – Нужно что-то делать с этим наглецом. Но действовать следует крайне осторожно. Нам не нужен очередной скандал, который раздует пресса. Я поддержу вас только в том случае, если Вавилонский действительно будет виноват. И действовать нужно тонко… и по умному.

Он задумчиво потёр подбородок. Глядя на двух герцогов, у князя Бобшильда всё ещё теплилась надежда избавиться, наконец, от Вавилонского, и получить деньги от Империи на решение вопроса с приютами.

* * *

Я прибыл на объект в полдень. Солнце жарило нещадно, и воздух, наполненный запахом пыли и свежего асфальта, казался раскалённым. Строители, увидев меня, тут же прекратили работу и застыли, ожидая указаний.

– Что у вас тут произошло, Ганс? – спросил я, окидывая взглядом небольшой одноэтажный магазинчик, расположенный на окраине Вадуца. – Ты говорил по телефону, что тут появились Тени?

– Да, Теодор, – подтвердил Ганс. – Один из наших парней почувствовал их. Он бывший военный, служил в спецотряде. И говорит, что пахнет здесь так же, как и тогда, когда он участвовал в зачистке одного заброшенного склада на границе.

– И где он сейчас? – спросил я.

– Так вон же, – Ганс кивнул в сторону группы строителей, курящих в тени деревьев.

Я подошёл к ним и увидел парня лет тридцати, крепкого телосложения и с коротким ёжиком волос на голове.

– Так значит, ты чувствуешь Теней? – спросил я.

– Да, господин, – кивнул он, вставая. – Запах слабый, но ошибиться я не могу. Они где-то здесь, прямо под нами.

– Хорошо, – сказал я. – Отведите меня туда.

Парень провёл нас в подсобное помещение магазинчика. Там, в углу, под слоем досок и мусора, скрывался люк, ведущий в подвал.

– Мы хотели расчистить это место, чтобы сделать там склад, – пояснил Ганс. – Но пока решили не рисковать.

Я активировал Дар и «просканировал» здание и его окрестности. Да, в подвале действительно было нечто необычное. Сильный источник теневой энергии, который явно исходил не от портала, а от чего-то другого.

– Хорошо, что никто не полез внутрь, – сказал я Гансу. – Оставайтесь пока снаружи. Я сам разберусь с этим.

Ганс облегчённо вздохнул.

Я же осторожно открыл люк и заглянул вниз. В подвале было темно и сыро.

– Боря, фонарик, – попросил я, и мой водитель, предусмотрительно экипированный в свои «анти-теневые» доспехи, тут же протянул мне мощный светодиодный фонарь.

Я включил его и направил луч света вниз. Лестница, ведущая в подвал, была крутой и узкой. Стены – из старого кирпича, местами покрытые плесенью.