сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 110 страниц)
Даже в периоды затишья спокойно ему не лежалось. Парень метался и стонал — негромко, но так, что душа переворачивалась. Более-менее он затихал, когда я сидела рядом, положив на его пылающий лоб ладонь, и разговаривала с ним тихим шепотом или держала за руку, кончиками пальцев поглаживая выпуклые синеватые жилки под загорелой кожей.
В одну далеко не прекрасную ночь я, видимо, вымоталась настолько, что попросту отключилась рядом с лежанкой Дина, не выпуская его руки, причем, как сейчас понимаю, умудрилась каким-то образом подсмотреть кошмары, которые терзали его затуманенное сознание. Во всяком случае, до сей поры мне никогда не снились гигантские осьминогоподобные монстры не первой свежести, покрытые расползающейся на глазах мелкочешуйчатой шкурой гнусного буро-зеленого цвета, с неровными рядами раздвоенных шипов! Означенное ушлепище сидело у меня на груди этакой бугристой горой зловонной пульсирующей плоти, утробно рыча и садистски медленно сжимая мою шею липкими щупальцами…
До сих пор не знаю, как мне вообще удалось очнуться, но еще долго я периодически вскакивала с хриплым сдавленным криком и в холодном поту, не успев даже толком заснуть! Зато Дин в этот раз, пожалуй, впервые вел себя достаточно спокойно. Стоит ли говорить, что с тех пор я охраняла его сон с удесятеренным рвением, раз уж мне повезло ненароком разжиться подходящими способностями для разгона подобных кошмаров… Я после недолгих колебаний перетащила свою постель в ту же нишу и теперь часто коротала время, сидя в полудреме рядом с ним, сохраняя способность воспринимать происходящее вокруг, но не обращая внимания на мелочи. Главным же для меня на тот момент было состояние существа, волей судьбы вверенного моим хлопотам.
Кроме прочего, я всерьез опасалась, что авитаминоз и обезвоживание могут здорово подпортить мне всю спасательную кампанию, поэтому сидела в изголовье нашего так и не приходящего в сознание страдальца с ложкой на изготовку. Рядом на плоском камушке стояла батарея кружек, из которых я при каждом удобном случае по каплям вливала в пересохший рот попеременно хвойный настой, травяные отвары, бульон, ягодный сок и просто воду. И если не пустила корни рядом с лежанкой, так только благодаря заботам шушек, периодически сменявших меня на боевом посту.
Вообще, никто из нашей странной компании без дела не сидел. Про шушек и говорить нечего — на их многочисленные хрупкие плечи легли почти все хозяйственные хлопоты, иначе мне было бы впору многократно разорваться. Хорошо еще, что наша пещера — обширная, с множеством тоннелей и небольших пустот — обогревалась большей частью «земным» теплом и обладала дополнительными достоинствами в виде источников пресной, минеральной и горячей воды, так что на сбор топлива уходило много меньше сил и времени, чем это могло потребоваться в такие лютые холода. Вот и на долю «дуэта зубастиков», как я окрестила волка с драконом, выпали в основном другие заботы. Так, на следующее же утро после памятного события в забытом Богом ущелье Ворх о чем-то посовещался с чешуйчатым другом и явился отпрашиваться на денек «по делу». Я только рукой махнула и пожелала «попутного ветра в горбатую спину» — было не до них. К вечеру они явились прежде, чем я начала беспокоиться, и Гром, разжав челюсти, уронил к моим ногам объемистый узел.
Я заинтересованно распаковала их трофей. В мешке оказалась одежда для меня, любимой: две тонкие полотняные рубашки со шнуровкой у ворота и одна шелковая, украшенная ненавязчивой вышивкой во всю грудь — яркие васильки в обрамлении мелких ромашек и зеленых листочков. Дальше обнаружились темные штаны из плотной ткани, еще одни — меховые (определить бывшего хозяина шкуры с короткой, но плотной дымчатой шерстью мне так и не удалось), а под конец — высокие и теплые сапоги на толстой подошве и со шнуровкой.
Я, до глубины души тронутая такой заботой, даже сразу не нашла что и сказать, зато прослезилась и благодарно расцеловала обоих героев дня в холодные с мороза носы. Дракон почему-то чихнул и, кажется, покраснел, несмотря на чешую, а волк неожиданно засмущался и буркнул, глядя в сторону:
— Теперь хоть на человека похожа будешь, а то бродишь как озабоченный призрак в своем полотенце!
И с каверзным хихиканьем успел удрать из пещеры, пока я не добралась до его ушей.
Ворх не только помогал общаться с шушками, переводя для меня все ими сказанное и помогая с произношением, когда я пыталась освоить их столь своеобразный и труднопроизносимый для рядового человека язык. Он все свободное от охоты и караульной службы время проводил при мне, поднимая настроение всевозможными байками, но чаще отвечая на мои бесчисленные вопросы…
— …Переходы из иных миров к нам случаются не так уж часто, но и ничего необычного в этом нет. Многие сильные маги умеют открывать порталы, ведущие за Границу, а Посвященные жрецы — тем более…
— …Да, многобожие, а что? Творящая сила в принципе едина для всего сущего, а уж сколько богов требуется, чтобы следить за порядком в каждом из миров, — отдельный разговор. Нам вполне хватает семи…
— …Конечно, удивились, а ты как думала?! Шли себе поздним зимним вечерком, оторвавшись от погони, почти никого не трогали, совсем уж было настроились на ужин и ночлег, и тут… в небе — вспышка, земля под ногами качнулась, и откуда-то взялась целая толпа склорхов. Грома от их воя на десяток метров подбросило без всяких крыльев — драконы эту нечисть на дух не выносят!.. Рванул вперед не разбирая дороги, только искры во все стороны летели! Мы за ним со всех ног, пожитки побросали… хорошо хоть шушки прибрали, накопались бы потом в снегу! Так что Грому говори спасибо — и нужное ущелье на раз нашел, и самых голодных тварей подпалил, мы с Дином уже так, остаточки подгребли… Может, и двадцать, не считал, тогда была другая забота — вашу окоченевшую светлость побыстрее в тепло доставить и не разбить по дороге, как сосульку…
— …Зима как зима… Правда, в последние годы погодка и впрямь не радует, особенно в горах!.. Так и живем — охотой да рыбалкой, а что? Края у нас богатые, местная пушнина всегда в цене, и в земле кое-что интересное попадается, к тому же здесь места почти нехоженые. Почему же? К людям тоже выходим — правда, редко и в основном для обмена…
— …Что — медальон? Нет, не ослышалась. «Этэа-Луур» означает «помогающий видеть скрытое» или — в более широком смысле — «ведущий за предел», причем имеется в виду не только предел обычных человеческих возможностей, но и Предел, за которым начинаются иные измерения… Просто их в нашем Мире всего ничего, потому что сделаны из особого серебряного сплава, который небожители в свое время подарили главе правящего клана… кхм!.. одного из пришлых народов, а те передали жрецам главного храма Семи Богов — так и не открыв, правда, секрета его изготовления, который сейчас утерян окончательно. Все возможности этих своеобразных украшений даже не каждый Посвященный знает, но уж «двери» между мирами открываются с их помощью на раз… И энергию накопить помогают, и магическую защиту обеспечат, причем свойства металла во многом зависят от формы…
— …Драконы — пожалуй, самые древние из разумных созданий. Остальных подпускают к себе редко, неохотно и после долгих раздумий, особенно людей. Они вообще живут обособленно, в неприступных горах, такими семейными колониями, а в дела прочих не вмешиваются — конечно, пока эти самые дела их самих не коснутся. На зиму обычно залегают в спячку в своих пещерах, а Гром остался с нами… Нет, это ему совсем не на пользу, особенно в смысле здоровья, но попробуй убеди в неправоте огнедышащего несовершеннолетнего ящера, всерьез озабоченного преданностью своим друзьям… Гром!!! … …! Я же пошутил!.. Ты уверен, что моему хвосту самое место в этом ведре с ледяной водой, даже после того, как ты его подпалил?!
— …Что ты пытаешься найти на лице у Дина? Зачем тебе понадобилась щетина?! «За столько дней должна была вырасти»? Кому это вдруг она должна, если у всех мужчин из его клана усы начинают пробиваться годов после восьмидесяти, не раньше, борода еще позже, а до тех пор, кроме прически, ресниц и бровей, на теле вообще растительности нет, если ты обратила внимание… Ой, покраснела-то как!!! Пещеру не спали, а то вон — рядом уже стена плавится!.. Куда это я тебе пойду, на ночь глядя?! Тем более туда…
— …Нет, я не пошутил насчет восьмидесяти лет. В какой еще глубокой старости?! Для их семейки девятый десяток — самый расцвет, и двести лет жизни далеко не предел, а вообще-то Динов дедуля умудрился дожить и до трехсот восемнадцати годочков, да еще и женился раза три. Наследника, правда, одного только и оставил, как-то больше на дочек везло… А Дину всего-то пятьдесят четыре, совсем еще сосунок…
— …Нет, не у всех здесь так хорошо с долгожительством. Обычные люди живут лет сто — сто пятьдесят. В мирное время, конечно, и если мора никакого не случится. А что мой друг? Ты права, к обычным людям его при всем желании не припишешь… хм… Да… В общем, он сам про себя расскажет, когда поправится… если захочет, конечно!..
Ворх довольно долго сопротивлялся моим попыткам выудить из него историю Дина и случившихся с ними неприятностей, но в конце концов уступил. Неважно, что больше подействовало — мое упорство вкупе с бестактными напоминаниями о моем же крутом статусе или многократные обещания припомнить все при первом удобном случае с подробным описанием душераздирающих деталей, а может, все-таки дело было в сногсшибательности моего обаяния, главное — результат. А в этом самом результате выяснилось вот что.
Дин и в самом деле не был обычным человеком. Как и все, кто принадлежал к его когда-то многочисленному племени. Много веков назад некий странный народ проник в это измерение (именуемое далее просто Мир) через один из труднодоступных порталов и обосновался на Материке. К тому времени здесь царил самый что ни на есть раскардаш: разумные расы никак не могли ужиться бок о бок и постоянно что-нибудь делили между собой. Причем роль заводил и подстрекателей, как ни печально, принадлежала людям, которые стремились в силу каких-то неубедительных амбиций завоевать господствующее положение в Мире. Поэтому древние боги позволили проникнуть сюда пришельцам, родное измерение которых было уничтожено дотла как раз в результате подобной же заварухи, лишь нескольким кланам удалось вовремя уйти. К одному из них — правящему — и принадлежали предки Дина. Его прапра…прадед с благоволения все тех же небожителей воцарился на престоле самого большого королевства на Материке и постепенно присоединил к нему несколько соседних территорий, причем умудрился добиться этого исключительно мирным путем. Надо ли говорить, что пришельцы, не успевшие забыть печальную историю своей цивилизации, стали ярыми противниками каких бы то ни было войн и достаточно быстро погасили все местные «горячие точки». Было составлено и подписано межрасовое соглашение, в котором разумные существа получали равные права и свои законные территории для проживания, а также оговаривались условия добрососедского сосуществования.
Много сил и времени было потрачено, прежде чем на Материке воцарились мир и благоденствие. Сменялись поколения, но на троне Северного Королевства с определенной регулярностью продолжали появляться представители правящего клана — сереброволосые «золотоглазые нелюди», как их прозвали местные жители. Прежние боги, кроме Бога Времени, сочтя свою миссию выполненной, удалились на покой, уступив место новым (которых было всего шесть — Бог Смерти, Богиня Жизни да еще по божеству на каждую стихию), и оставили Пророчество, высеченное высшими силами за одну ночь на Скале Судьбы. Символами древнего языка там была отображена вся история Мира в целом и Северного Королевства в частности; правда, со временем текст во многих местах пострадал, и это в сочетании со сложностями стиля и грамматики дало возможность несознательным элементам толковать написанное по-своему и предпринимать «законные» попытки перекроить ход событий. Что, например, и произошло в данном случае.
Началась эта история во времена правления деда нашего Дина. Как и его предшественники, он слыл монархом справедливым и мудрым, только очень уж своевольным. Несмотря на предупреждение, изложенное в Пророчестве (правда, невнятное, а потому обманчиво малозначимое), он задался целью наладить морские пути к отдаленным архипелагам лет на сто раньше предписанных сроков. Желание вполне объяснимое с точки зрения развития экономики, только вот время было выбрано не совсем удачно — впору вспомнить известное высказывание по поводу благих намерений! Вместе с новыми экзотическими товарами на Материк завезли неизвестную болезнь, косившую всех без разбора направо-налево и вкруговую заодно. Мор буквально прокатился по континенту от одного побережья до другого, уничтожив добрых две трети населения независимо от расы и степени разумности. Общими усилиями знахарей и магов болезнь удалось обуздать, но еще много лет спустя нет-нет да и случались кое-где мелкие вспышки местного значения.
Подобная самодеятельность не сошла правителю с рук. Своевольно повернув колесо судьбы, он запустил целую цепь событий, отголоски которых расхлёбываются в настоящее время всеми живущими независимо от их желания. Для начала эпидемия породила ряд междоусобных войн: уцелевшие существа отчаянно пытались отвоевать пригодные для обитания места, которых не коснулась привозная зараза. Наводить порядок пришлось королевским войскам — во главе с королем, разумеется. Поэтому он и пропустил момент вспышки заболевания в столице. К тому времени его подросший сын Делемнор — единственный наследник (во всяком случае, законный) — должен был жениться, но все тянул с этим знаменательным событием, потому что давно и страстно влюбился в дочь короля одной из юго-восточных держав, а папину тягу к частой смене объектов пылкой страсти унаследовать как-то не удосужился.
Дело было безнадежным, поскольку особы, принадлежащие к правящему клану, могли бракосочетаться только с представителями своего племени, а желаемый тесть — увы! — несмотря на солидную родословную, был всего лишь обычным человеком, равно как и его уважаемая супруга. К тому же любовь золотоглазого принца не была взаимной: когда он вопреки традициям все же самовольно посватался к Фелиссе, она ответила отказом и вышла замуж за правителя соседнего небольшого королевства.
Несколько лет они прожили в счастливом браке, воспитывая первенца и наследника, но тут вмешалась рука судьбы. Междоусобные распри вылились в нешуточную смуту, которая охватила весь Материк не хуже заокеанской чумы и попутно унесла жизни мужа Фелиссы и деда нашего Дина, которого тогда и в помине еще не было. Делемнор, надев корону, стал заодно и народным героем, поскольку больше всех приложил усилий к возрождению нормальной жизни.
Когда же общими стараниями удалось наладить более-менее упорядоченное существование, отец Дина, снова посватавшись к своей первой и единственной любви, на сей раз получил согласие. Через несколько лет на свет появился и Дин, сразу осложнив ситуацию. По традиции наследником принято считать первого сына, но, согласно ценным указаниям древних богов, для процветания державы (да и равновесия Мира заодно) трон Северного Королевства должен занимать кровныйпотомок правящего клана, и до сих пор так оно и было. Крониган же — первый сын Фелиссы и старший из братьев — был рожден в предыдущем браке от обычного человека, поэтому никак не мог претендовать на этот престол. Стать королем ему посчастливилось бы разве что в случае удачной женитьбы на стороне, а дома самое большее, что ему светило, — это роль временного правителя до коронации законного наследника.
Видимо, сознание сего безрадостного факта постоянно подтачивало душевное спокойствие вышеупомянутого принца, мало способствуя зарождению трепетной любви к младшему брату и развитию между ними теплых отношений. Внешне это никак не проявлялось: мальчишки росли вместе, учились всему положенному и были окружены родительской любовью и заботой поровну, тем не менее…
