сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 110 страниц)
Наши «каникулы в Простоквашино», протекавшие насыщенно и плодотворно, были прерваны весьма неожиданно, по крайней мере для меня. В одно в общем-то прекрасное зимнее утро нашу скромную обитель снова посетил Карнль и сообщил свежие новости. Все посланцы благополучно добрались до адресатов, и народ, возрадовавшись, начал шевелиться. Ближайшие друзья принца, все это время тоже не дремавшие, уже сколотили небольшой отряд и направляются сейчас к Туманной долине. Нам тоже надлежит выдвигаться в том же направлении, причем как можно быстрее, учитывая расстояние, вынужденную необходимость перемещаться только на своих двоих и пересеченность местности…
Собранные сумки стояли у порога, парни чем-то гремели в сенях, упаковывая провизию, а я присела на край нар, с грустью обводя взглядом обжитую избушку. Вот и еще один кусочек жизни переходит в категорию «прошлое»… И сделан еще один шаг по моей новой тропе, ведущей в самую гущу судьбоносных событий… Что там, впереди? Поживем — увидим, а скучно в любом случае не будет!..
Напоследок мы заглянули к лешим — попрощаться. Разумеется, в пять минут уложиться не удалось — для начала нас усадили за стол «подкрепиться на дорожку», причем этот процесс благодаря стараниям хозяйки грозил начисто лишить нас возможности передвигаться вообще… Попутно успели обсудить нашу маскировку. В конце концов было решено путешествовать под видом супружеской пары, причем Дин тут же, «не отходя от кассы», припомнил, как наводится подходящий случаю морок. Его серебряная грива стала темно-русой с проседью, глаза — раскосыми светло-серыми, а сам он теперь являл собой типичный образчик среднестатистического жителя юго-западного приграничья: широколицый, скуластый, с массивной нижней челюстью и заметными надбровными дугами. Мне всего лишь посоветовали тонкой черной полоской подвести глаза до самых висков, заплести несколько мелких косичек вокруг ушей и стянуть остальные волосы в хвост на самой макушке — такие прически носят замужние женщины с побережья, на которых я немного походила цветом волос Взглянув друг на друга, мы одновременно скроили похожие гримасы, а Ворх задумчиво констатировал:
— Ничего, бывает и хуже… Главное, не забудьте потом сделать опять как было!..
Потом Дин с Дхоорном стучали топорами за домом, а мне Лхаанна вручила какую-то пушистую меховую одежину и не терпящим возражений тоном велела немедленно примерить. Вот, оказывается, куда подевалась шкура того самого скального барса!..
Одна сторона обновки являла взору великолепие не особенно длинного, но искристого, нежного и густого меха, рафинадно-белого с продольными разводами графитного цвета. Другая — внутренняя — была сделана из дымчатых беличьих спинок, подогнанных одна к одной так, что швы практически не ощущались. Сама куртка доходила почти до колен и обладала дополнительными достоинствами в виде длинных шнурованных шлиц по бокам, глубокого капюшона и рукавов с отворотами, которые в отогнутом виде закрывали кончики пальцев. Добавить к этому то, что в целом получилось нечто совсем легкое, невероятно теплое и потрясающе красивое, — и мой дикий восторг будет вполне понятен!
Я невольно крутнулась туда-сюда, пытаясь оглядеть себя со всех сторон.
— Застегнись и постой хоть минуту спокойно! — велела суровая супруга Дхоорна, с явным удовольствием взирая на результат своих трудов.
Я послушно построилась и нащупала петли, незаметные в густых меховых зарослях.
— Вот сейчас ты более чем достойная спутница Ледяного Принца! — Незаметно подошедший Дин тоже соизволил подать голос.
Мои пальцы замерли на четвертой пуговице, а потом двинулись в обратном направлении по уже застегнутым, возвращая их в исходное состояние.
— Значит, все это время ваше высочество находилось в недостойной компании?! — Резким движением я скинула с плеч роскошные меха и, держа их за воротник двумя пальцами подальше от себя, как дохлую крысу, шагнула к Дину. — Забирай свою драную кошку! Себя саму я устраиваю в любом виде, а вы — как хотите!
Вопреки обыкновению Дин завелся с полоборота:
— Это что ты называешь драной кошкой?!
— То, что твоими стараниями надели на недостойную спутницу!!!
— Знаешь что!..
— Знаю! Еще и тебе объясню, а то все двести… сколько там ни положено лет проживешь дурак дураком!
— Это я же еще и дурак?!
Похоже, у нас обоих эмоции с ходу проскочили точку закипания. Мы стояли нос к носу, ощетинившись, как два не поделивших подвал кота, и перебрасывались шипящими репликами довольно тихо, но все окружающее пространство нешуточно искрило. Невольных зрителей буквально приморозило к месту.
— Значит, это твой способ говорить «спасибо»?!
— Да где уж нам, пришлым подкидышам, до благородных и достойных!!!
Вконец осатаневший принц не глядя, со всей дури запустил через плечо здоровенный топор, который до сих пор держал в руках. Раздался глухой стук, оглушительный треск и продолжительный грохот падения: тяжелое стальное лезвие целиком ушло в ствол высокой старой березы и раскололо его вдоль по всей длине, заставив меньшую часть обрушиться с приличным шумом.
Я вполне обошлась без подобных спецэффектов — просто, гордо вскинув голову, прошагала по двору и вошла в дом. А волка совершенно неожиданно для него спихнула с высокого крыльца в сугроб только потому, что он расселся перед самой дверью и даже не подумал пошевелиться, чтобы пропустить разъяренную меня.
— И ведь что интересно, — философски заметил серый хищник, стоя посреди двора и встряхиваясь уже в третий раз, — крайним опять оказался я!
В сердцах захлопывая за собой тяжелую дверь, я сорвала на мизинце ноготь и теперь, держа на весу кисть с набухающим кровью пальцем, лихорадочно перетряхивала свою сумку в поисках косметички. Как всегда — все под рукой, кроме того, что надо…
Тоненько скрипнула дверь.
— Лхаанна, тебе случайно помощница в хозяйстве не нужна, хотя бы до весны? — Я, не оборачиваясь, продолжала поиски, но шаги за спиной принадлежали вовсе не хозяйке дома.
— Что у тебя с рукой?
— Прибереги свое драгоценное внимание для более достойных! — огрызнулась я, правда, больше по инерции. Совсем немного времени понадобилось мне, чтобы остыть и осознать, насколько дурацкой была ссора.
— Тэйли, я ведь совсем не то имел в виду. — Голос Дина звучал тихо и устало. — Просто хотел сказать, что ты выглядишь по-королевски больше, чем обычно…
— Догадываюсь! — Я виновато заглянула в его глаза цвета грозовой полуночи. — Ты извинишь меня за «драную кошку»? Клянусь, это самый шикарный мех из тех, что мне доводилось видеть, а уж о том, чтобы носить подобную роскошь, я и мечтать не могла!..
Он только молча качнул головой, глядя на меня посветлевшими глазами, потом взял мою руку и коснулся губами пострадавшего пальца.
— Как тебя угораздило?
— Да ладно, — смутилась я, — тоже мне беда! Вот березе повезло гораздо меньше… Я уж думала, что ты в меня этим колуном засветишь!
— Была такая мысль, — кивнул Дин (и черта с два ведь поймешь: он шутит или не совсем!). — Сам не ожидал, что могу так вспылить…
Ой, то ли еще будет! Но вслух я говорить это конечно же не стала, а с удовольствием позволила снова запахнуть себя в королевские меха и, пользуясь моментом, несколько раз благодарно чмокнула его в щеку.
— Идем. Или ты все-таки остаешься? — Вопрос прозвучал небрежно, как бы между прочим.
Я застегнула последнюю пуговицу, вприщур взглянула в его честные сапфировые глаза и улыбнулась ласково до жути:
— Даже не мечтай!
Впрочем, на сегодня сюрпризы не закончились. Выходя на залитое солнечным светом крыльцо из полумрака избы, я зажмурилась на миг, а потом открыла глаза снова и остановилась на полушаге, встретив уже знакомый золотисто-изумрудный взгляд, снисходительный и насмешливый одновременно. Дину пришлось деликатно подтолкнуть меня вперед, поскольку я вросла ногами в толстые струганые доски, без труда распознав недавно увиденное чудо местной природы.
Сногсшибательной красоты хищница величественно восседала на нетронутом снегу возле упавшего фрагмента старой березы, чутко поводя бархатными ушами, которые заканчивались длинными черными кисточками. В ответ на невольный всплеск искреннего восхищения с моей стороны она звонко фыркнула и еще больше обнажила в приветливой улыбке устрашающе-саблезубое снаряжение совсем не маленькой пасти. Я физически ощутила, как за моей спиной затаил дыхание принц, только волновался он зря: душа моя нешуточно дрогнула, но не от страха — от восторга и сладостно-щемящего чувства, вызванного приобщением к потрясающей древней тайне… и к современным, не менее потрясающим событиям заодно. Само собой, это дивное существо здесь появилось не случайно!..
— Многоуважаемая Линга приветствует будущую соратницу, выражает согласие охранять ее драгоценную жизнь и помогать во всем по мере сил и возможностей, только присоединится к нам немного позже. — Дин перешел на едва слышный шепот: — Вообще-то людей, которые могут похвалиться подобной дружбой — по пальцам перечесть! Она ведь, кроме прочего, еще и близкая родственница их правителя…
— Который тоже решил не оставаться в стороне от судьбоносных перемен, — кивнула я, сбегая по ступенькам.
Не доходя до потрясающего зверя нескольких шагов, остановилась и не поленилась изобразить учтивый поклон по всем правилам — раз уж тут у нас общение на высшем уровне… Огромная рысь посмотрела поверх моей головы на принца, величественно поднялась, обошла вокруг меня (несмотря на размеры, двигалась она очень грациозно, словно перетекала в пространстве, и совершенно беззвучно — ни одна снежная крупинка не скрипнула под широкими лапами)… Остановилась нос к носу со мной, задумчиво щурясь и шевеля усами; влажный холодный нос коснулся моей щеки, а самый кончик шершавого языка деликатно прошелся по коже. Я не удержалась и осторожно погладила густой пушистый мех, украшавший мощную шею, — надха снисходительно фыркнула, мягко боднула меня в плечо массивной головой и направилась в лес, плавно и неслышно перемещаясь между деревьями, как причудливый сгусток пестро-серого тумана…
Часть третья
ПУТЕШЕСТВИЕ И ПРОИСШЕСТВИЯ
ГЛАВА 1
К вечеру пятого дня мне было уже глубоко фиолетово, зачем и куда мы вообще идем. Близкое общение с лыжами в течение последнего времени совсем не прибавило мне любви к этим чертовым деревяшкам, и впечатление было такое, что они платят мне столь же пылкой взаимностью, отравляя жизнь при каждом удобном случае. Всю дорогу пришлось бороться с упорным и постоянно возрастающим желанием расшибить это ценное спортивное снаряжение о ближайшую гранитную глыбу. Вместо этого я, скрепя сердце и скрипя зубами, упорно шуршала по проложенной Дином лыжне, отводя душу тем, что мысленно материла на чем свет стоит горы, зиму, снег, лыжи, дорогу, а также все и всех, кто не вовремя подвернулся под горячую руку, включая древних богов, которых не в добрый час угораздило состряпать пресловутое Пророчество.
Мысленно — потому, что вслух изливаться было бы негуманно по отношению к моим спутникам, которые и без того со мной нянчились, как только могли. Например, тащили на себе все наши пожитки и припасы, оставив на мою долю всего лишь мою же собственную измученную тушку. Да и двигались медленно, подлаживаясь под первую черепашью скорость — самое большее, на что меня в тот момент хватало. Кроме того, без такой обузы в моем лице они наверняка уже ушагали бы шайтан знает куда напрямик через горы, а так пришлось выбирать путь поприличнее. Последние полдня мы с оглядкой двигались по наезженной дороге, не встретив, правда, ни души, поэтому в благодарность за риск, на который парни пошли ради меня, самое малое, что я могла сделать, — не доставать их жалобами и стенаниями, а молча переставлять вконец одеревеневшие конечности.
Давно пора было где-нибудь пристроить наши усталые кости на ночь, но каждый раз, когда Дин высматривал очередной подходящий уголок родной природы и останавливался, мне почему-то становилось не по себе. Я буквально места не находила, и парни, взглянув на мою страдальческую физиономию, со вздохом двигались дальше. Вот и сейчас…
— Дин, мне здесь не нравится! — Я невольно передернула плечами: по спине, уже в который раз, назойливо драл пресловутый мороз, и зимнее время года было абсолютно ни при чем.
Волк покосился в мою сторону, явно собираясь прокомментировать происходящее по-своему, но счел за лучшее промолчать, дабы не попасть под раздачу.
— Посмотри, уже совсем темно. Лучше остановиться на ночлег хотя бы сейчас.
Принц не произнес больше ни слова, но мне так и лезло в голову продолжение вроде «и так столько удобных мест пропустили только потому, что тебе там тоже не понравилось, и вообще, тащимся, как пьяные мухи, да еще в обход…».
Разумеется, он этого не говорил, даже вряд ли подумал, но так ведь оно все и было, поэтому я насупилась, умолкла и подсела к моментально разведенному огню, развязывая сумку с припасами…
— Лучше бы ты ее послушался! — Громкий насмешливый голос, раздавшийся из темноты, заставил подскочить на месте нас обоих. — Приветствую, ваше высочество! Какая встреча! — Вступившая в круг света рослая фигура в полном боевом облачении отвесила принцу явно издевательский поклон. — Мы уж и заждались… Нет, золотоглазый, и не думай — выстоять против пяти арбалетов даже тебе здоровья не хватит!
Принц метнул на меня быстрый взгляд — я согласно кивнула. Вообще-то их было вдвое больше, не считая говорившего, но с арбалетами действительно только пятеро. Впечатляющие темные фигуры с оружием на изготовку молча стояли вокруг места нашего предполагаемого ночлега, причем четверо из них целились в спину принца всего с нескольких шагов. Но ведь я могла поклясться чем угодно, что минуту назад здесь не было никого, кроме нас двоих! Даже Ворх, который отпросился побегать, чтобы «пригласить кого-нибудь свеженького к ужину», блуждал где-то вне зоны досягаемости моих сенсоров, кстати сказать, не такой уж ограниченной.
— О да! — Нежданный гость словно подслушал мои заполошные мысли. — Мы появились буквально только что и сразу же зашли к вам на огонек. Очень мило с нашей стороны, не правда ли?
— Но как?! — невольно вырвалось у меня, ошарашенной столь щедрым подарком доброй судьбы.
Оратор обернулся ко мне: видно, его до того распирала радость по поводу состоявшейся подлянки, что он даже снизошел до разговора и был чересчур оживлен и многословен.
— Очень просто, любознательная дева! Когда наши маги отыскали-таки тушу химерона и всего лишь море крови вместо трупа этого красавчика, возникли вопросы, на которые никто не мог толком ответить. Например, кто и как смог нарушить такой замечательный план? И где, черт побери, теперь искать нашего неуловимого героя? Не поверишь — бедный король просто извелся от беспокойства за его судьбу! И послал отряды прочесывать местность во всех возможных направлениях. Мои люди прошлись по эту сторону Срединного хребта до самого Локста и решили попытать счастья на большой дороге, поскольку все окольные пути замело буранами. Но сидеть в засаде, да еще зимой, так утомительно! Мы сделали проще: с помощью королевского мага расставили «маячки» вокруг мест, удобных для привала, и обосновались в ближайшем уцелевшем поселении. Получить сигнал и активировать проложенный портал — пара пустяков…
Он, вещая, прямо-таки светился от счастья, а я лихорадочно прикидывала в уме возможные варианты спасения. Нет, глухо, как в бункере! И, что самое скверное, помощи ждать совершенно неоткуда, волчьи зубы — совсем не то, что можно противопоставить арбалету. Я перехватила предостерегающий взгляд принца и отрицательно качнула головой: не беспокойся, милый, на рожон переть не собираюсь! Но что-нибудь придумать уже действительно пора…
Принц, видимо, пришел к тому же выводу, потому что незаметно выдал синхронный пасс пальцами обеих рук. Тонкая синяя молния беззвучно резанула морозный воздух и… бесславно сгинула, разбившись на тысячи мерцающих огоньков, которые какое-то время еще добросовестно штурмовали безупречно овальный купол, окруживший нашего словоохотливого собеседника, постепенно исчезая совсем.
— Принц, принц! — укоризненно покачал головой удачливый охотник на полукровок, вытягивая за цепочку из-за пазухи тяжелый черный медальон. — Забыл?! Никогда не стоит недооценивать противника! Неужели нас послали бы ловить настолько способного и шустрого мальчика без надлежащего снаряжения? Впрочем, будь ты профессионалом, сразу бы увидел, что я защищен от магической атаки, а с недоучки что возьмешь… Или так уж захотелось перед подружкой покрасоваться? — Он шагнул ближе и сдернул с моей головы капюшон. — И где нашел такую… яркую? Видно, до того разогнался, удирая от возлюбленного брата, что смог остановиться только на западном побережье!
