сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 110 страниц)
Насчет вдохновения, ледника и ночевки наша компания, включая лошадей, оказалась на редкость единодушной. Идти легче не стало, напротив — теперь намного чаще попадались обширные участки зеркально-гладкого льда, на котором впору было лечь и помереть от бесплодности усилий хотя бы чем-нибудь зацепиться за ненадежную опору. Ворх, правда, подал идею — высовывать подальше язык и, позволив ему примерзнуть, потом на нем же подтягиваться. Только почему-то эта свежая мысль ни у кого не вызвала воодушевления… Да и коварные пустоты вместе с бездонными расщелинами, прикрытые лишь тонкой ледяной перемычкой, никуда не делись, как и устрашающее количество разнокалиберных сосулек, обильно украшавших своды бесконечного тоннеля… Но мы пережили даже это, и через пару часов я с глубоким вздохом облегчения отключила сенсоры, отработавшие сегодня в буквальном смысле на износ.
Впереди явственно брезжил свет. Мы, несмотря на страшную усталость, невольно прибавили шагу. Кони, правда, почему-то заупрямились — упирались копытами, беспокойно ржали, встряхивая гривами, но нашими объединенными усилиями удалось-таки направить их в нужную сторону. Вот и выход, слава тебе гос… Ох, не надо!.. Только не это!!!
Словно ледяная игла длиной этак метра в полтора вонзилась под сердце!.. Нет, в самом деле, сколько можно-то?! Я что, железная?!! Ни часа без пакостей… Дин, озабоченно качая головой, уже стоял на коленях возле моей измученной тушки, сжавшейся в мелко дрожащий комок, и бережно вытряхивал в ладонь остатки укрепляющего отвара из фляжки. Ворх в это время пятился к выходу и что-то брюзгливо рычал сквозь крепко сжатые зубы, пытался удержать повод снова забеспокоившегося Бурана.
— Что, совсем плохо?! — Дин осторожно пригладил вздыбленную шерсть на моем загривке.
Сказала бы я… много чего, не расстарайся неведомые колдуны в служебном рвении до такой степени!.. Всем бы досталось на орехи, включая небожителей! Но высшим силам, наградившим столь щедро и столь же непрошено мою столь скромную персону, были поровну мои гневные хрипы…
Я тщательно подобрала шершавым языком все до единой капельки ценного зелья с ладони принца, мимоходом благодарно лизнула его в щеку и с глухим рычанием кое-как поднялась на разъезжающиеся лапы. Шумная игра в перетягивание поводьев у выхода продолжалась — Буран разошелся не на шутку, не желая подчиняться постороннему лицу, тем более морде, и эта возня уже начинала меня доставать. Поэтому я, несмотря на сильную слабость, подскочила ближе, рывком встала на дыбы, отвесила мощный шлепок по серебристому крупу своей увесистой пятерней (правда, выпускать когти все же в последний момент передумала) и вдобавок рявкнула так, что у самой зазвенело в ушах, а с потолка звонким ливнем рухнули мелкие сосульки. Жеребец, взбрыкивая и волоча за собой так и не отпустившего повод волка, храпящей торпедой ринулся к узкому пролому в ледяной стене под ехидное ржание моего каракового любимца, который чинно вышел вслед за мной на ровную каменистую площадку, основательно присыпанную рыхлым снегом.
Постепенно угомонились все. Парни, что-то бурно доказывая друг другу, хлопотали возле наших непарнокопытных друзей, а я, снова в положении «сенсоры наголо», на полусогнутых двинулась вперед, стараясь даже дышать потише и держаться тени. Почему? Очень просто — ощущение неведомой опасности почти осязаемо висело в стылом воздухе, заставляя «картинку» сильно рябить, и давило так, что коленки подгибались…
Под лапами скрипел уже не снег, а крупная галька, вся в каких-то странных белесых пятнах-изъязвлениях. Я вышла на берег небольшого — взглядом окинуть — озера и задумчиво прищурилась на окружающий пейзаж, чутко поводя ушами. Вроде бы вполне привычный, даже слегка поднадоевший ландшафт: горы, горы и горы. Заснеженные и заледенелые, лишь кое-где темнеют утесы, настолько продуваемые и острые, что снег на них просто не удержался. И среди этой монотонности — ущелье, напоминавшее по форме прямоугольный треугольник с неравными сторонами. Примерно две трети его занимает озеро, в самом остром углу выделяется естественным гранитным цветом скала с пещерой, из которой мы вышли на каменистый пляж.
По свинцово-серой поверхности озера ветер гонит мелкие частые волны, которые с еле слышным поплескиванием достигают берега. И тишина. Но не спокойная и безмятежная, как можно было бы ожидать в таком пустынном уголке, а глухая и давящая, по крайней мере для меня. На мой вкус, тут вообще что-то было сильно не так… И вдруг я поняла, что именно — полное отсутствие всякого присутствия! В том смысле, что, кроме нас, вокруг не было ничего живого. Ни птиц, ни деревьев, ни травы, ни раковин среди камней…
Я торопливо запустила «поисковую сеть» в толщу темной прозрачной воды, прочесала подозрительный водоем вдоль и поперек и получила изумительно четкую картину всех неровностей абсолютно пустого дна. Хоть бы для смеха мелькнула рыбешка или пучок водорослей! Даже мелких рачков или червей не обнаружилось, так же как и любой другой живности в активном, спящем, трупном или хотя бы остаточном состоянии… Это настолько не укладывалось в рамки моих привычных представлений, что я медленно попятилась от кромки воды, чувствуя, как поднимается дыбом шерсть на загривке.
Заливистое конское ржание, заставившее меня сильно вздрогнуть, прокатилось по ущелью почти осязаемой волной, отражаясь от обледеневших скал. Мой караковый строптивец не сошелся характером с принцем и решил это лишний раз продемонстрировать именно сейчас, когда Дину что-то понадобилось в седельной сумке. Агат вырвал повод и, задрав хвост, бодрым галопом пронесся по мелководью. Поднятая им туча брызг окатила и меня. Я сердито зарычала на него, и он с недовольным фырканьем повиновался — выбрел на сухое место неподалеку и встал, с напускным смирением потупив хитрые глаза.
Я поспешила отряхнуться и машинально проводила взглядом летящие брызги. От увиденного у меня свело холодом желудок: мелкие капельки живо собрались в более крупные и целеустремленно покатились к озеру, бодро выбираясь из ямок и огибая камни. Я проследила их перемещение, взглянула на озеро и не поверила глазам. Впору было усомниться в состоянии своего рассудка — вода, безмятежно-спокойная и прозрачная каких-то пять минут назад, сейчас потемнела, пронизалась тонкой сеткой ветвистых сине-фиолетовых прожилок и загустевала с каждой секундой…
Окрестные скалы повторно содрогнулись от мощной звуковой волны — в этот рык я вложила всю силу голосовых связок.
— Назад!!!
Я обернулась на крик. Два жеребца, беспокойно прядая ушами, стояли у входа в пещеру, послужившей нам воротами в это благословенное местечко, а Ворх, пятясь, тянул за повод Агата с явным намерением приплюсовать его к их компании. Дин, бледный как привидение, в рубашке нараспашку, несся по берегу огромными прыжками. Добежав, легко, будто котенка, отшвырнул меня назад и встал у самой кромки воды. Впрочем, на воду этобыло уже не очень-то похоже…
Я с размаху приземлилась на каменистую осыпь и невольно зашипела от боли, но происходящее быстро заставило меня забыть о подобных мелких неприятностях. «Озеро», слабо фосфоресцируя, пульсирующими толчками вспухало бугристым куполом, как будто в тарелке с черничным желе кто-то вздумал надуть воздушный шарик. Непонятная субстанция отступала все дальше, обнажив пару десятков метров крупной влажной гальки, потом вдруг с каким-то гулким булькающим урчанием выбросила вверх несколько языкоподобных выростов.
Дин вскинул скрещенные руки и проговорил-прошипел длинное слово, состоящее, как мне показалось, из одних согласных звуков. Воздух над нами заметно потемнел, несмотря на ясное небо и довольно ярко светившее солнце, хоть и ушедшее наполовину за лесистый хребет. Желеобразная тварь всколыхнулась круговыми волнами и еще сильнее подобралась, как перед прыжком. Дин медленно развел руки и выдал еще более длинный набор шипящих и клокочущих звуков. Пространство между ними пошло крупной рябью, в которой вполне явственно угадывались мелкие золотистые искры. Воздух во всем ущелье словно бы сгустился и весьма неохотно затекал в легкие, заставляя дышать в несколько раз чаще обычного.
Я, не сводя взгляда с этого поединка, медленно двинулась вперед. Соваться в гущу событий, разумеется, не стала, остановилась в паре метров справа и чуть позади принца, сканируя местность и напряженно ловя каждый звук — мало ли еще какие сюрпризы таит сей славный уголок здешней природы!
Чокнутое желе меж тем потемнело до густо-фиолетового с черными прожилками цвета и неожиданно сменило тактику, решив поиграть в цунами. По всему ближнему к нам краю вздыбилась огромная, тускло поблескивающая волна, ринулась к берегу и… распласталась по невидимой преграде. Принц охнул, глухо чертыхнулся, но выстоял. Теперь он поводил перед собой руками так, словно с усилием разглаживал округлые неровности на грозящей обрушиться стене. На его висках, шее, руках проступили пульсирующие сосуды; в такт мерцало голубоватое свечение, исходившее от него и обрывающееся у незримой границы между ним и жуткой тварью.
Слева мелькнула серая тень. Мы оба, словно по команде, подскочили к принцу с двух сторон, подпирая плечами его самого. Вовремя — напор заметно возрос. Теперь желе давило всей массой. Дин переступил по скрипучей гальке и тоже усилил нажим, с хрипом проговорив очередное языколомное звукосочетание. Тварь тяжело содрогнулась и на миг отступила, ослабив давление. Этой краткой передышки Дину хватило на то, чтобы сделать резкий глубокий вдох, круговым движением рук собрать свое свечение в плотный сгусток бело-голубого пламени, который он метнул в самую середину бугристой шевелящейся груды.
Я, словно в замедленном кино, видела, как слепящая комета, постреливая почему-то темными искрами, несется, все ускоряя движение, перед самой целью вдруг вытягивается в длинный клин и вонзается острием в дрогнувшую студенистую массу, достав при этом какой-то пульсирующий сгусток в самой глубине скопления мерзкого киселя…
Как лопалась пораженная цель, выбросив несколько длинных языков мертвенно-белого пламени, как с шипением съеживалась опаленная плоть неведомого существа, как вились в гудящем воздухе крупные хлопья сизого пепла, я видела уже мельком, автоматически фиксируя в памяти все происходящее вокруг. В центре моего внимания был принц. Я успела подставить спину под оседающее тело и, быстро пятясь, думала только о том, как бы не дать ему свалиться до того, как мы окажемся в безопасности. Но, судя по всему, нам это в ближайшее время никак не светило.
Эффектный взрыв нанес кисельной твари ущерб заметный, но не смертельный — посветлевшие опаленные края живого студня медленно, с гнусным хлюпаньем сомкнулись, и агрессивная масса, ставшая лишь немного меньше в объеме, снова начала вспучиваться. Милое создание недвусмысленно давало понять, что не собирается отпускать нашу теплую компанию с миром. Наверное, скучно ему тут было в одиночестве…
— Уходим! — рыкнул волк мне в самое ухо и повернул коней в сторону единственного выхода из ущелья, который в свое время — казалось, полжизни назад! — послужил нам входом.
«Куда?! — пронеслось у меня в голове. — Догонит же!»
Я обернулась — и вросла в землю всеми четырьмя лапами. Прямо над полем боя клубился, постепенно сворачиваясь в плотную горизонтальную спираль, невесть откуда взявшийся лилово-серебристый туман.
Громкий сухой треск, сопровождавший первую молнию, заставил всех нас вздрогнуть и залечь — так, на всякий случай. Слепяще-белая стрела ударила из самого центра наконец оформившейся спирали и несколько долгих мгновений плясала в потемневшем воздухе, распространяя острый запах озона. Там, куда попадало ее острие, агрессивная желеобразная масса тут же застывала, превращаясь не то в лед, не то в стекло. Следующая молния, раз в десять сильнее прежней, прошлась по следам первой, заставив бешеный студень расколоться на груды мелких неровных фрагментов. Последний разряд полыхнул так, что мне опалило кончики усов, и жаркий вихрь пронесся по ущелью…
Наступила такая тишина, словно в мире умерли все звуки. Даже ветер, видимо застигнутый врасплох огненным смерчем и павший в неравной с ним борьбе, не рисковал проявиться. Все еще жмурясь, я потрясла головой, пытаясь утешить себя мыслями о том, что и в оглохшем состоянии вполне смогу выжить, но тут за спиной раскашлялся Дин, и я рискнула открыть глаза.
Наши все были целы, хоть и поголовно имели бледный вид. От кисельного монстра на еще влажных камнях остались многочисленные кучки бурого пепла, лилово-серебристая спираль исчезла, зато в дополнение к уже знакомым декорациям появилось кое-что новенькое. В десятке метров от лежащих вповалку нас на фоне скалы мерцал приличных размеров проем правильной овальной формы. В глубине клубился туман, словно подсвеченный золотистой каемкой, ограничивающей проход.
— Похоже, нас куда-то приглашают. — Хрипловатый голос Ворха выразил общую мысль. — Идем или как?
— А у нас есть выбор? — поинтересовался все еще зеленоватый принц, вставая и застегиваясь. — В тот гиблый ледник лично я больше не ходок!
— А я по этим скалам больше не лазок! — в тон ему радостно оскалился волк, энергично встряхиваясь.
Я же просто дождалась, когда на меня обратят внимание.
— Как ты? — Дин присел рядом со мной и обнял за шею. — Спасибо за поддержку!
Ладно уж, чего там! Я потерлась о его плечо и украдкой лизнула в щеку.
— Вперед! — Принц легко вскочил в седло и, ведя в поводу остальных лошадей, направил своего Бурана в широкий портал.
Следом шагнула я, невольно зажмурившись на всякий случай, и открыла глаза, только услышав глубокий, странноватого тембра голос:
— Добро пожаловать! Скажем прямо, не так уж часто ко мне заглядывают подобные гости!
Мы стояли тесной кучкой посреди залитого ярким золотистым светом пространства, щурясь и оглядываясь, а я спешно уламывала свои сенсоры еще немного поиграть в гребцов на галерах. Удалось это на удивление быстро, и вскоре можно было с облегчением перевести дух — здесьнам действительно ничто не угрожало! Разве что сам радушный хозяин, который сейчас неподвижно стоял поодаль, опираясь на резной посох, внушал некоторую настороженность, но и то лишь в силу полной недоступности для сканирования. После нескольких бесплодных попыток я перестала надрываться — давненько не попадались мне настолькокрепкие орешки! — хотя на определенные мысли увиденное все же навело.
Начать с того, что рослая, чуть сутуловатая фигура легендарного супермага была окутана защитным полем такой мощности, что «видела» я его сплошным сгустком непроницаемой темноты, к которому, честно говоря, не очень-то тянуло приближаться. Чуть позже мои дотошные сенсоры отметили некую скованность некоторых движений, вполне обычных для человека, редкое, но глубокое и тяжелое дыхание, способность поворачиваться и сгибаться в совсем, казалось бы, неположенных природой местах и трехпалость черных суставчатых перчаток из толстой мягкой кожи.
Для обычного же зрения Мастер являл собой загадочную фигуру, укутанную в длинный темный балахон с широкими рукавами. Глубокий свободный капюшон был надвинут столь низко, что должен был закрывать лицо ниже подбородка, заставляя невольно недоумевать по поводу свободы обзора и передвижения странного существа. Тем не менее никаких сложностей с этим у мага не возникало; правда, перемещался в пространстве он тоже необычно, без каких-либо видимых телодвижений — словно плыл или скользил по воздуху над полом, как пушинка, подхваченная ветром.
Сейчас его массивная фигура плавно и бесшумно двигалась нам навстречу, изредка едва слышно касаясь пола заостренным концом посоха. Приблизившись, Мастер склонил голову в полупоклоне:
— Рад приветствовать отважных, сумевших преодолеть все трудности пути!
— Хвала богам, хранившим нас в дороге! — Последовал ответный полупоклон принца. — Счастлив увидеть достопочтенного Мастера в добром здравии!
Затем голова в капюшоне повернулась ко мне:
— Почту за честь предоставить в распоряжение «видящей» свое скромное пристанище и оказать любую услугу, что будет в моих силах!
«Почту за честь принять ее от вас!» — невольно промелькнула мысль. Сказать вслух я, разумеется, ничего не смогла, поэтому просто молча склонила голову, но маг, похоже, все понял без слов, потому что кивнул и обратился с приветствием к Ворху. Тем временем из ниоткуда материализовались темные расплывчатые фигуры примерно вдвое крупнее человека, заставив меня вздрогнуть и болезненно поморщиться из-за острой реакции сенсоров на выплеск энергии. В состоянии покоя эти непостижимые существа больше всего напоминали каплевидные сгустки непроницаемой матовой темноты, причем легко меняли форму по мере необходимости. Так, занявшись нашим багажом и лошадьми, они превратились в некое подобие человека — правда, многорукого…
