сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 110 страниц)
— Обижаешь! Твоего, например, любимчика и приглашать не придется: вперед всех прибежит, не спрашивая, и уйдет последним, как ни выгоняй. Он-то знает, что я могу сотворить из обычного мяса!.. Ну а сейчас я для всего этого немного не в той форме, ты не находишь?
— Убедил! — И я с некоторым трудом приняла вертикальное положение.
Меня здорово мутило и пошатывало, голова еще кружилась, но я как-то умудрилась не промазать кипятком из котелка по тетереву и даже ощипать его идеально — почти. Во всяком случае, самые крупные перья были честно повыдерганы. Пока похлебка варилась, я отпаивала Дина остатками «самодура» и горячим травяным отваром с предпоследним кусочком сахара, а Ворх таскал сухой валежник для костра. Еще через пару часов принц, накормленный и укутанный в одеяла, спал глубоким сном, а мы с волком, от души поправив собственное здоровье чем бог послал, разговорились у огня. Начала я, задав давно интересующий меня вопрос:
— Серый, о каком это поясе шла речь?
— Хм… — Волк помолчал, выкусывая льдинки, намерзшие между пальцев передней лапы. — Скажем так: это одно из относительно недавних изобретений королевского мастера по дознаниям, предназначенное для того, чтобы держать в повиновении лиц именно мужского пола, отличающихся редкой несговорчивостью. Тебе в деталях описать?
— Пожалуй, обойдусь. И насколько действенно?
— До сих пор осечек не было, даже с очень сильными магами. Еще вопросы будут?
— Конечно! Будь любезен, просвети, что это все-таки было с принцем?
— Трансформация. — Ворх со вкусом зевнул во всю пасть и потряс головой. — Видишь ли, у каждого есть вторая ипостась, как правило, живое существо, скрытое от обычного взгляда…
— Точно! — припомнила я давний разговор с Дином по поводу того, что — вернее, кого — именно разглядел во мне хозяин приютившей нас избушки.
— Мою, например, ты видишь сейчас во всей красе, а у Лоан-Ксорр-Локков, как и у остальных членов правящего клана, скрытой сущностью является стихия. У Дина — вода, если ты потрудилась разглядеть.
— Больших трудов стоило бы не заметить! — проворчала я. — И что, так вот запросто можно перевоплощаться?
— Куда там запросто! Это сложное заклинание, особенно для новичка, и сам процесс буквально вытягивает резервы жизненной силы. Добавь к этому обратную трансформацию в течение часа и то, что он менял свое состояние несколько раз — то вода, то лед… Поэтому и понадобилась твоя помощь.
— А иначе?..
— Угадай! — Волк смерил меня выразительным взглядом.
— Но разве так уж обязательно было тут же превращаться обратно, раз резерва не хватало? Он же здорово рисковал!
— Это еще слабо сказано! С другой стороны, как долго, по-твоему, он мог бы оставаться водой в такой мороз? А чем дальше, тем сложнее было бы перевоплотиться, ведь пополнить резерв энергии в таком состоянии…
— Об этом я не подумала, — пришлось признаться мне. — До самой весны ждали бы в лесу погоды!
— И прости-прощай Пророчество! — кивнул волк. — Так что я тоже, пожалуй, должен тебе сказать спасибо…
— На здоровье! — Я зевнула, поворошила костер суковатой палкой, бросила ее в огонь и, плотнее запахнувшись в одеяло, свернулась клубочком на краю лежанки. — Только не думай, что этим отделаешься!
— За мной не заржавеет! — Волк устроился по другую сторону от принца. — Спокойной ночи, рыжая!
— Медно-каштановая, фигов ты дальтоник! — вяло рыкнула я, наконец-то проваливаясь в глубокий омут сна и будучи уже просто не в состоянии выслушивать ответные колкости.
ГЛАВА 2
Хмурый зимний пейзаж совсем не радовал, и я, едва проснувшись, поспешила закрыть глаза, но прислушалась и открыла их снова. Судя по всему, парни бодрствовали уже давно и куда-то собирались.
— Чего не спится в рань такую? — хрипловатым спросонья голосом поинтересовалась я. — И далеко ли лыжи навострили?
— Вообще-то скоро полдень, и никто ничего никуда не вострил. — Дин подсел ко мне, укутывая сверху еще и своим одеялом. — Сегодня все равно двигаться дальше смысла нет, пока не отлежишься, так что мы поохотимся и кое-что уладим, а ты поспи. Завтра пойдем напрямик, через горы — так все-таки безопаснее.
— Уговорил! — Я послушно закрыла глаза, укладываясь удобнее.
— Тэйли, я должен извиниться. — Принц, оказывается, еще не ушел.
— За что? — сонно удивилась я.
— За то, что не поверил тебе. Ты ведь предупреждала об опасности, а я решил, что просто капризничаешь от усталости.
— Ну знаешь!
Дрему как рукой сняло. Я рывком села и попыталась высвободиться из мехового кокона.
— Знаю. Но ведь я же извинился! — Дин закутал меня обратно и крепко прижал к себе. — Я, хвала богам, умею признать свою неправоту.
— Только поэтому до сих пор и не калека! — продолжала я бушевать и вырываться. — Нет, ну надо же — «капризничаешь»!!! — Я все же исхитрилась и отвесила ему приличный подзатыльник, что тут же положительно сказалось на моем настроении. — Кстати, как Ледяной Принц изволит себя чувствовать?
— Как заново родился! Ты же — «не умею, не умею», а сама с перепугу мне свои резервы чуть ли не целиком переправила…
— Что бы ты понимал — «с перепугу»! — Я попыталась отстраниться, но Дин удержал меня и нежно поцеловал в уголок губ.
— Где уж мне… Спи, Звездочка! Спеть колыбельную?
— Иди ты… лесом на охоту! — буркнула я, пряча улыбку, и снова завернулась в одеяло.
Друзья-соратники были здорово заняты, пока я отсыпалась под магическим куполом, предусмотрительно установленным Дином: успели весьма удачно поохотиться, разделать всю добычу и замести следы на месте вчерашней схватки. Трупы благополучно упокоились на дне ближайшего оврага и были засыпаны снегом, так же как и лужи застывшей крови на поляне.
— Люди называются! — ворчала я, поднявшись уже почти на закате короткого зимнего дня и пытаясь разобраться с вещами. — Явились без приглашения, нахамили, все перелапали, пейзаж затоптали, бебехи распинали, крупу рассыпали, а извиниться даже и не подумали! Убила бы… еще разок, на бис!
— Ты считаешь, мы поторопились? — осведомился Ворх, заканчивая зализывать рану в боку. — Надо было парочку наемников оставить в живых для грязной работы?
— Да нет, в этом смысле все в порядке, но можно мне, черт подери, побухтеть в свое удовольствие? Может, я стресс так снимаю!
— Бухти! — великодушно разрешил волк, потянулся и встал. — Пойду пробегусь по следам, авось что интересное найдется…
— Если что — свистни! — Я подвесила над костром котелок.
— Ага, в два пальца, чтобы громче! — Следопыт махнул хвостом и скрылся в подлеске.
Пока мы кипятили воду, готовили отвар и подкреплялись, успело зайти солнце, и воздух стал наливаться сизой синевой ранних сумерек. Я подсела к принцу, который сосредоточенно терзал длинный кинжал, доводя его до совершенства.
— Как ты?
— В порядке, — он поднял на меня глаза и улыбнулся, — разве что голова гудит немного.
— Это поправимо. — Я пристроила его бедовую голову себе на плечо и снизу вверх запустила пальцы в серебряную гриву на затылке. — Не вертись! — предупредила я, когда он шевельнулся, откладывая в сторону кинжал. — Собьешь настройку.
— И чем это грозит? — Он все-таки попытался меня обнять.
— Приложу энергию не туда, а потом… откуда я знаю?! Может, уши посинеют или глаза выпадут. Я ведь еще учусь.
— А на мне отрабатываешь?
— Ну не на себе же отрабатывать! Кроме того, ты так любезно все время попадаешь в переделки, что грех этим не воспользоваться! Сейчас лучше?
— Замечательно! И ничего не посинело. — Дин благодарно чмокнул меня пониже уха.
— Да? Странно… Может, проверим, пока не поздно?
— Ага, и оторвем, в случае чего, следы заметая?! Нет, все в порядке, спасибо, и даже глаза на месте!
— Кстати, — совсем некстати вспомнилось мне, — что это была за история с принцессой… как ее там?
— Бальдиарской? А, ерунда, дело прошлое.
— И все-таки?
— Ничего из ряда вон выходящего. Просто была в свое время попытка путем обольщения навязать мне брак в государственных интересах.
— Ты же говорил, что в твоей семье такое не практикуется?!
— В моей — нет…
— И что?
— Как видишь! — пожала плечами жертва домогательства. — Все остались при своих.
— Подожди-ка, ты разве не должен был унаследовать отцовский трон?
— Отец вовсе не собирался на покой. Когда в королевских семьях несколько сыновей, наследником становится, как правило, старший, а младшие могут заполучить власть через выгодный брак. Правда, в моем случае немного не так: старший не принадлежит роду Лоан-Ксорр-Локк, так что законный наследник все-таки я, несмотря на происходящее.
— А почему этот хмырь говорил о принцессе во множественном числе? — припомнила я.
Дин улыбнулся краем рта, загоняя кинжал в ножны:
— Потому, что правитель Бальдиара в своё время очень ответственно отнесся к необходимости оставить наследника престола…
— …и теперь ему надо куда-то девать целых восемь дочек! — закончил из полумрака за моей спиной знакомый ехидный голос, нарушив многозначительную паузу.
От нашего дружного хохота пламя испуганно заметалось и чуть не погасло.
— Может, и вправду тебе не стоило сопротивляться? — веселилась я. — Сразу бы на все готовое — и трон, и гарем. Теща с тестем-бракоделом на руках бы носили — по очереди! Или все было так уж страшно?
— Да не «так уж», а намного хуже! — Ворх красноречиво закатил глаза. — А уж помноженное на восемь!..
— Зачем же зря возводить поклеп на бедную девушку! — вступился принц, пряча улыбку.
— Зря? Зря?! А кого нашли — и то совершенно случайно и совсем не в качестве заложника — в шайке приграничных разбойников только на седьмой день после отъезда гостей? Может, меня?
— Не рычи, я не забыл, кто прикрывал мою спину во время… кхм!.. спешного отбытия на незапланированную дальнюю прогулку!
— Это теперь так называется? А ты не забыл, кто целых две недели водил погоню по ложным следам?!
Я расхохоталась, представив себе восемь озабоченных и разъяренных девиц во главе орды придворных, усиленно прочесывающих окружающую природу в поисках сбежавшего кандидата в женихи.
— Тебе смешно, — повернулся ко мне Ворх, — а мне потом еще полгода после той истории кошмары снились!
— Нервишки у тебя ни к черту! — посочувствовала я, утирая выступившие от смеха слезы. — Совсем себя не бережешь! Нельзя же так сгорать на службе!
— Если бы на службе, а то по дружбе… И потом, какие нервы могли бы выдержать подобную «красоту» и в таком количестве?!
— Ну не настолько уж она была и страшная, — примирительно заметил принц.
— Тогда зачем была нужна такая заваруха?
— Просто мое сердце при виде ее нисколько не дрогнуло, а в подобных делах я доверяю только ему!
— Видела бы ты ту принцессу, — не успокаивался волк, снова обращаясь ко мне за поддержкой, — разом поседела бы при мысли о женитьбе!
— У меня, знаешь ли, совсем не возникает мыслей о женитьбе, — фыркнула я, пожимая плечами. — Предпочитаю думать о замужестве, да и то неназойливо. А уж принцессы меня вообще не интересуют, вот принцы — совсем другое дело! — И я метнула в сторону имеющегося в наличии предмета моего интереса ну оч-ч-чень красноречивый взгляд, не забыв многозначительно подвигать бровями вверх-вниз.
Дин скромно потупил глазки, честно пытаясь покраснеть и часто хлопая своими роскошными ресницами, но через минуту хохотал вместе с нами.
Все еще посмеиваясь, волк снова отлучился в лес, а я, пользуясь моментом, поинтересовалась как бы невзначай:
— И как же вело себя твое привередливое сердце при виде меня? Дрогнуло?
Шутки шутками, но я почему-то ждала ответа, затаив дыхание. Мое собственное сердце притихло, забилось в самый дальний уголок организма, сжалось в ледяной комок и замерло.
— Почему дрогнуло? — Дин поднял на меня совершенно серьезные глаза. — Оно до сих пор вздрагивает каждый раз, лишь стоит мне тебя увидеть. Разве незаметно?
Ледяной ком в груди медленно таял, наполняя меня теплом. Я уткнулась в его плечо и с глубоким вздохом закрыла глаза…
— Между прочим, вы, чем всякие страхи к ночи вспоминать, лучше бы спросили меня, как прогулка! — Ворх бросил у костра притянутую волоком из леса валежину, встряхнулся и устроился напротив.
— Как прогулка? — послушным дуэтом отозвались мы.
Принц высыпал в закипевший котелок пригоршню сушеных трав.
— Пока не знаю, но, судя по тому, как тщательно это было спрятано, возможно, я пыхтел не зря. — Волк подтолкнул носом лежащую на снегу потертую кожаную сумку с длинным ремнем.
Дин подтянул к себе находку, внимательно ее осмотрел и распустил шнуровку. Я заглянула внутрь и присвистнула:
— Неплохая заначка на черный день!
Кроме плоского футляра из толстой коричневой кожи в глубине объемистой сумки мерцала и поблескивала целая россыпь разнообразных украшений. Для начала Дин вытащил кожаную вещицу размером с книгу приличного формата и осторожно раскрыл застежки. Внутри обнаружилось четыре плоских флакона темного стекла — каждый объемом примерно со стакан, аккуратно помещенных в кожаные же кармашки.
— Что скажет наш уважаемый знаток зелий? — Принц повернулся к Ворху.
Тот заинтересованно принюхался, покрутил носом и подмигнул мне.
— Как раз для тебя подарочек! Это ароматические смолы и масляные вытяжки из трав, причем настолько редких в наших краях, что приезжие торговцы подобным добром заколачивают очень даже приличные денежки! Вот это, — он кивнул на красноватый флакон, — помогает войти в рабочий транс. Пара капель на пламя свечи — и вперед! Рядом смесь, которая успокаивает и расслабляет.
Я вытянула из футляра зеленоватую бутылочку, с усилием отвернула тугую пробку и осторожно понюхала. Тягучая полупрозрачная масса пахла терпко, немного странно и довольно приятно.
— А что в остальных? — Я закрыла флакон и вернула его на место.
— В синем — обезболивающая смесь, в последнем — то, что добавляют в воду при обработке ран для их очищения и ускорения заживления.
— Действительно, стоящая находка!
— С этим все ясно, — подытожил Дин, застегивая футляр и вручая его мне. — Что же касается остального… погодите-ка!
Принц расстелил на снегу в круге света край плаща и высыпал на него содержимое сумки. Мы заинтересованно склонились над мерцающей кучкой драгоценностей. Весьма впечатляющей кучкой, надо сказать, и по величине, и по разнообразию собранных в ней экземпляров. Дин медленно и задумчиво разгреб этот ворох, я тоже протянула руку и коснулась было заинтересовавшей меня вещицы… но тут в глаза мне плеснуло багровым, содержимое желудка моментально смерзлось в ледяной угловатый ком, а во рту невесть откуда взялся противный металлический привкус. Я невольно отпрянула и сплюнула в сторону тягучую горько-соленую слюну.
— Что за мерзость?!
Мои спутники многозначительно переглянулись, и Дин предложил:
— Попробуй посмотреть поближе на что-нибудь из этого.
Я поежилась, но все-таки осторожно вытянула двумя пальцами из общей кучи широкий ребристый браслет из красного золота и, держа его за краешек звена-застежки, подняла на уровень глаз. Увиденное меня совсем не обрадовало. Я выронила украшение и отерла руку сначала о снег, а затем — еще более тщательно — о платок. Принц выжидательно приподнял бровь, и я нехотя пояснила:
— Он словно весь покрыт кровью и копотью, даже пальцы липнут…
Спутники невольно покосились на платок в моих руках, на котором не наблюдалось ничего подобного. Принц нахмурился и потер подбородок.
— Что скажешь, Ворх?
— Что эти молодчики под предлогом поисков мятежных заговорщиков и подлых предателей — то есть нас, любимых, — прошлись огнем и мечом по всем попавшим под руку поселениям вдоль Срединного хребта. Судя по всему, — он кивнул на «скромную» коллекцию, украшавшую плащ принца, — на соблюдение своих интересов у них времени тоже хватило. А чтобы не оставлять свидетелей и возможных сочувствующих на случай нашего здесь появления, вырезали всех подчистую, не особо утруждаясь объяснениями и не страдая угрызениями совести…
Дин согласно кивнул, а я, снова ощущая во рту неприятный привкус, все-таки спросила:
— Почему вы так решили?
— Хотя бы потому, что хорошо знакомы с приемами работы подобных отрядов. Тем более отряда, который возглавлял Ангрист — уж этот своего никогда не упускал и вычесывал все мало-мальски ценное. Вот смотри, — Дин подцепил мизинцем и вытянул на свет однорядное ожерелье из толстеньких, ошлифованных до зеркального блеска золотых брусочков, — такие украшения носят пещерные жители победнее, а вот такие — побогаче.
Следующим экспонатом было многоярусное колье, составленное из шестиугольных звеньев, которые соединялись между собой затейливыми завитушками и были украшены изящной резьбой и висюльками причудливой формы.
