Текст книги ""Фантастика 2026-194". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мария Геррер

Дело об упавшей звезде. Часть 2

Утром Карницкий поплелся в архив Ордена. Смутно знакомый чернильник, вроде бы Микола, протянул ему стопку бумаг со словами:

– Это от Стрелы Марчука. Выносить нельзя, читать можно только здесь.

Адриан это знал, так что сонно кивнул и поплелся к столу возле окна.

Дело, что велел разгадать Марчук, случилось недавно, всего лета четыре прошло, и началось вполне обыденно. В поместной деревне внезапно объявился чужак в нелепой одежде, и хотя он умел говорить по-бередарски, речь его звучала непривычно. Увидев недружелюбные взгляды и острые вилы, чужак вытащил какую-то бумагу и принялся ей размахивать, хотел всучить ее сельчанам, но те, перепуганные до смерти, отказывались что-либо брать из его рук. Даже тамошний грамотей, опасаясь иноземной хвори, не взял ту бумагу. Так что чужака успешно запихали в жарник и послали вестника в город.

Как чаще всего бывает, описание чужака было невнятным. Мужчина, по лицу явно иноземец, средних лет, без бороды и усов, зато с длинными кудрявыми волосами. Одет в короткие, едва ниже колена, узкие штаны, вместо сапог – блестящие туфли с бантом, да и камзол чудной: спереди кургузый, а сзади две полы болтаются. Ну точно же иноземец!

Разговоры с сельчанами тоже особо ничего не прояснили. Каждый врал, как умел. Разве что грамотей чуть подробнее описал пришлого, сказал, что тот требовал барина, но барин как с полгода назад уехал в столицу, так до сих пор и не вернулся.

Дальше обычно прикладывалась беседа с самим чужаком, но чернильник не выдал эту бумагу, а значит, Марчук полагал, что полученных сведений уже довольно для верного заключения. Адриан перечитал всё заново. Ежели одет чудно и облик не наш, значит, попаданец перешел в этот мир целиком, вместе с телом и нарядом. Что речь знает – не особо удивительно, некоторым она сразу понятна. Бумагой машет – то ничего не значит. Вдруг чужак думает, что сельчане не ведают грамоты и примут любую бумагу за верную? Или умеет внушать нужные мысли? О таком в питомнике говорили. Мол, бывали попаданцы, которые заставляли видеть то, чего нет, и не видеть того, что есть; только их силы не столь внушительны и действуют лишь на одного-двух людей зараз, потому они не могли обмануть толпу. Если бы грамотей взял бумагу, попаданец смог бы заставить его увидеть проезжую грамоту с печатью. И что к барину рвался – тоже немудрено, ведь одного человека легко взять под свою власть.

Так что, поразмыслив, Адриан решил, что это иномирец, который умеет внушать ложные мысли. Если на такой вызов Стрела придет один, он может попасть под эти чары. Карницкий не был уверен, что амулет защитит, хотя вроде бы и должен.

Выждав окончания служебного времени, Адриан поведал Марчуку свои догадки.

– В тритейник пойдешь в обход, – хмыкнул Аверий. – Поговори с чернильником Верховцом, он скажет, где и как проверять.

– Так каков верный ответ?

– Это был эльданец, зодчий. Барин встретил его в Белоцарске и позвал к себе в поместье, чтобы тот построил дом на эльданский манер. Только барин не доехал до поместья, запил в Старополье и не успел никого предупредить. Бумага та была проезжей грамотой со всеми нужными печатями, а еще у зодчего хранился письменный договор с барином.

– И как я должен был это узнать? – разозлился Карницкий. – Вы-то узнали обо всем из беседы с ним и из бумаг! Или мне всякий раз придется попросту гадать?

Марчук спокойно смотрел на своего питомца:

– Еще до приезда в ту деревню я знал, что там не иномирец. Ты сделал три ошибки. Первая – не надо в каждом видеть попаданца, больше половины вызовов ошибочны. Вторая – хороший Стрела должен знать не только иные миры, но и свой. Наряд того чужака был описан довольно неплохо, и всякий бы понял, что это обычное платье знатного эльданца. Ни один попаданец не добрался бы из Эльданской империи в Бередар, не попавшись на глаза Ордену, да и прикидываться иностранцем нелегко, у нас не шьют такого платья. Третья – эльданец был в чистых блестящих туфлях, а значит, не шел по дороге пешком, раз не запылился. Я еще до деревни направил запрос к путейцам и узнал, что эльданский подданный в тот день сошел с поезда на ближайшей к деревне станции. Поди, слышал, как строго проверяют на железных станциях?

Адриан кивнул.

– Вот тебе и ответ. В тритейник(1) – на службу. Я потом у Верховца спрошу.

Марчук вышел из колчанной, оставив Карницкого в смятении. Хромой подошел к Адриану, хлопнул его по плечу и негромко сказал:

– Шибко не думай. Он завсегда поначалу самое трудное загадывает, чтоб питомец не задавался. На месяц-другой об отдыхе забудь, а дальше легче пойдет.

Карницкий не ответил, молча поплелся в трапезную, где наскоро перекусил, а потом пошел на стрельбище. Пока он не знал, как улучшить свое оружие и стоит ли его менять. С пистолем Адриан обращался недурно, а к тому же арбалету придется привыкать. Таскать два пистоля – смысла нет. Во-первых, лишняя тяжесть, с таким грузом по лесам уже не побегаешь, во-вторых, заряжать два пистоля в два раза дольше, чем один. Нож – это, конечно, глупость. От иномирцев хворь можно подхватить, даже не касаясь, а если, не приведи Спас, кровью брызнет? Адриан ведь не такой умелец, чтоб заколоть человека без единой капли крови, да и дикостью это попахивает. Пуля – чистая и быстрая смерть, если верно попасть, почти как дуэль меж благородными.

Сабля или шпага? Едва ли лучше ножа, к тому же Адриан не мастак размахивать острым железом. И не варвар какой-то. Лук и стрелы? Проще за арбалет взяться. Эх, если бы на Хребте сумели сделать пистоль, который может выстрелить два или три раза подряд! Но как? Ведь для каждого выстрела нужна пуля, нужно засыпать порох, нужно уплотнить всё шомполом…

– Вот ты дурень! – рассмеялся Чехоня, тоже заявившийся на стрельбище. – Ведь есть пистоли с двумя стволами, только дороги и достать нелегко. А еще они хуже орденских: тяжелы, стреляют мимо и осечки бывают часто, потому мы их и не берем. Лучше один верный выстрел, чем два неверных. Впрочем, ты же дружен с магом из Белоцарска. Отпиши ему, вдруг что подскажет. Маги раньше всех узнают новости с Хребта.

После недолгих раздумий Карницкий решил послушать совет опытного Молота. Он написал предлинное письмо своему приятелю Панику Куликову, где рассказал о нынешних трудностях и спросил, не придумали ли какое новое оружие или амулет. Хотя Адриан и вознамерился жить на одно лишь жалование, но готов был поступиться гордостью и занять денег у отца. Орден, конечно, давал самое необходимое, но ни один Молот или Стрела не скупились на лучшую оснастку, ведь это могло спасти им жизнь.

До первого тритейника Карницкий успел проиграть Марчуку еще два дня. Хитрый Стрела трижды подсунул ему дела не с попаданцами, а со случайными неудачниками. И ведь мысли о такой подлянке у Адриана промелькивали, но всякий раз он думал, что разгадка не может быть так проста.

После трех ошибок подряд Карницкий совсем пал духом.

– В другой раз скажу, что там точно не попаданец, будь он хоть синего цвета и с тремя головами! – рычал Адриан, собираясь на свой первый обход.

Оделся юный Стрела ровно так, как чаще всего и одеваются Стрелы: простой сюртук, помятый картуз, сапоги покрепче, разве что не стал менять охотничью сумку на заплечный сидор из толстой дерюги. Наряд благородного скорее оттолкнет горожан, чем поможет.

Ответственный за обходы чернильник по прозванию Верховец на первый взгляд не вызывал доверия. Это был пожилой одутловатый мужик с реденькой бородкой, его глубоко посаженные глаза немного косили. То ли из-за этого, то ли из-за робости чернильника Карницкий ни разу не сумел поймать его взгляд. Но спустя несколько минут разговора Адриан понял, почему именно Верховец отвечает за столь важную работу в Ордене.

– А вот проезжая грамотка из Белоцарска, выданная семь лет назад. Тогда губернатором служил Карповский, глянь, какая у него роспись размашистая, – сыпал словами чернильник. – И печать! Печать черновосковая! Приметы сверять, конечно, нужно, да уж больно они обычные: мужеска пола, рост, масть волос. Если нет шрамов или бородавок больших, выйди на улицу – сразу с десяток таких сыщешь. А вот бумаге можно верить! Бумагу обдурить сложнее. Хоть и есть умельцы подделывать грамоту, да роспись не вдруг и нарисуешь!

Полдня! Полдня Карницкий провел в приходном доме Ордена, пытаясь уложить в голове все виды проезжих грамот и адресных билетов. Есть грамоты на поездки по казенной надобности, а есть по частной, есть открытые – на весь Бередар, а есть закрытые, к примеру, только по Старопольской губернии, а ведь есть еще и заграничные подорожные. Но и этого мало! Мужики, которые выезжают за пределы своих деревень, тоже должны получить от своего барина письменный отпуск, даже грамотеи.

Столько всяких бумаг! Неудивительно, если попаданцы всё же как-то ухитряются выживать – ведь ни один проверяющий, кроме Верховца, не запомнит все подорожные и билеты.

Карницкий, придавленный ворохом различных подорожных и бесконечных наставлений Верховца, осознал, что ни в жизни не сумеет отличить поддельную грамотку от настоящей. Единственное, на что он нынче годен, так это найти человека вовсе без какой-либо бумаги. С этим Адриан и отправился на первый обход.

* * *

– Больше никогда… Никогда, – твердил Адриан, когда, пошатываясь, возвращался с обхода. – Выучу архив наизусть!

Он остановился посередине улицы, мутным взглядом окинул округу, затем неуверенно зашагал не к зданию Ордена, а в иную сторону. Добравшись до первой же бани, юноша швырнул гривенник тамошнему служке:

– Дегтярного мыла! Одежду – на прожарку! И пару побольше!

Окативши себя тазом горячей воды, Карницкий начал яростно намыливать голову вонючей жижей, чтобы выгнать подхваченных во время обхода вшей. Пусть он их не видел, но чувствовал, как они скребут лапками, шныряют меж волос. Но вши – это лишь полбеды, хуже если он принесет с собой клопов, потому Адриан и отдал одежду на прожарку.

Трудности начались в первом же доходном доме. Всего три этажа, множество крохотных комнаток с хлипкими скрипучими дверьми, управляющий с потрепанной книгой, где невнятным почерком нацарапаны какие-то имена. Верховец выдал Адриану список жильцов, который остался после предыдущего обхода, так что Карницкий искренне полагал, будто ему всего лишь надобно сверить список с новыми записями да обойти тех жильцов, что сменились за это время. Но уже на месте, заглянув в хитрые заплывшие глазки управляющего, понял, что действовать надо по всей проформе.

Первая дверь. Никто не открыл, даже на упоминание Граничного Ордена не откликнулся.

Вторая дверь. Оттуда высыпал ворох детей, будто Адриан случайно открыл дверцу шкафа, битком набитого старыми вещами, а уж потом вышла изморенная женщина. И ни один человек в той комнате не разумел бередарского языка. А по записям там жил всего один мужчина талмукского происхождения.

– А чего баб и дитёв записывать? Токма чернила зря изводить, – пожал плечами управляющий.

Адриан попытался пересчитать детей, но всё время сбивался на десятом, уж больно они мельтешили. Самые храбрые трогали сюртук Карницкого да тянулись к охотничьей сумке, поди, с них вши и набежали.

Третья дверь распахнулась сама от стука, и Адриан сразу понял, почему тут нет даже щеколды: красть было нечего. Из всех вещей – только ворох старого тряпья в углу.

– Дарена, ты? – прохрипел кто-то из той кучи. – Оставь там! Я… я потом возьму.

Если душа неудачливого иномирца случайно вселится в это жалкое тело, то скорее всего, возьмет грех и попытается улизнуть единственным путем, который доступен каждому – убьет себя.

Карницкий все же спросил билет или грамоту у того жильца. Старик долго не разумел, чего от него хотят, а потом ответил, что свой билет обменял недели две назад и получил за него две бутыли крепкого самогону. Правда, бутылей уже нет, их он тоже пропил. А это значило, что кому-то в Старополье понадобился адресный билет. Может, беглому сельчанину, а может, и попаданцу какому! Надо оповестить полицмейстера и приставов, пусть поищут мужчину с таким билетом.

Едва Карницкий постучал в четвертую, как дверь резко распахнулась, и на него кинулся бандит с ножом. Амулет защитил Адриана от первого удара, а уж дальше граничник не сплоховал, надавал плюх, вывернул руку с ножом и зашвырнул нападавшего обратно в комнату. Там скрутил ему руки, распахнул оконце и крикнул, чтоб позвали приставов от имени Граничного ордена. Один мальчишка тут же метнулся в проулок, громко крича об Ордене.

В ожидании подмоги Карницкий решил оглядеть комнату. Сдернул тряпку со стола и увидел вещи, которые ну никак не могли тут оказаться: частично побитый чайный сервиз, латунный подсвечник, скомканную ночную рубашку с оборками, небольшой портрет в раме, диванную подушку с шелковой вышивкой. Видать, ворюга залез в чей-то дом и взял всё, что попалось под руку.

– Ваше благородие! Простите дурака, Сатан попутал! Мы ж к вашему Ордену со всем почтением, – заскулил связанный воришка. – Кабы я знал, так разве ж пошел супротив? Да лучше б я себе палец отрезал! Спасом клянусь, что я тутошний, у меня и мамка-папка есть. Только не сжигайте!

Карницкий нарочно не отвечал ворюге. Пусть помучается! Пусть знает, каково нападать на орденцев!

Спустя минут десять пришел недовольный пристав. Еще издали Адриан услыхал, как тот выговаривает мальчишке и грозит ему изрядной поркой, если тут не окажется граничника. Куда и когда делся управляющий, Карницкий даже не заметил, поди, сбежал, едва завидев нож.

– Батюшки-светы! Никак и впрямь граничник! А это кто? Тишка-капорщик(2)? – всплеснул руками грузный пристав, будто увидал родича. – Ты чего ж, Тишка, оконником(3) заделался? Или в барышники подался?

– Он на меня с ножом кинулся. Надо бы его бумаги глянуть, – вмешался Карницкий.

– А вы чего, господин? Почему нашего брата не кликнули? А вдруг бы и впрямь порезали? Нам бы потом от городничего ой как прилетело! Вы ж завсегда с нами ходите, – а потом пристав пригляделся к юному лицу граничника и понимающе кивнул: – Знать, и у вас шутки шутят над молодыми. Ничего, свыкнетесь! Вы, господин, туточки обождите, пока я Тишку сведу и вернусь, никуда покуда не заглядывайте. Тут публика такая! Вмиг распишет.

Так что дальше Карницкий ходил уже не один. Он почти и не злился на Верховца, что тот забыл упомянуть о таком пустяке. Скорее всего, тот за всеми печатями и росписями попросту запамятовал.

За весь обход Адриан нашел нескольких подозрительных личностей, записал их имена, прозвания, промысел, велел на другой день прийти в Орден, поймал еще пару мелких воришек, чему, казалось, не были рады даже приставы.

Напоследок служивые сказали Карницкому, чтоб тот в одиночку нигде больше не ходил и предупреждал о своих обходах хотя б за день-другой. Мол, зачем людей баламутить? Коли появится тут чужак, так кто-нибудь непременно доложит в Орден, ведь даже такой люд понимает что к чему.

* * *

Только не вышло у Карницкого сдержать свое слово. Был и второй обход, и третий… Он уже хотел, чтоб поскорее объявился какой-нибудь попаданец. И лучше, чтоб где-то подальше от города, да чтоб побегать за ним неделю-другую! Ведь пока Адриан будет в отъезде, Марчук не станет его терзать своими загадками. Но пока они отсиживали в колчанной попусту.

Адриан читал записи Марчука, удивляясь, как только не приходили в их мир чужаки. А зачем? Почему? Чем их манили эти земли? Ведь, судя по допросам, что когда-то вел Орден, некоторые из них жили в лучших мирах, чем этот. Карницкий читал, что иномирцы могут летать по небу, ездить в самоходных повозках безо всяких железных дорог, творить чудеса мановением руки. Есть миры, где все когда-либо написанные книги могут уместиться на ладони, и всякий может их прочесть. Есть миры, где нет сословий и люди одеваются кто во что горазд, и все там грамотеи, все могут учиться наукам, невзирая на происхождение и богатство.

Конечно, были и дурные миры, где идут бесконечные войны или где сословные различия так сильно разделили жителей, что знатный может за всю жизнь ни разу не увидать низкородного, а бедные умирают с голоду, стоя перед лавками, битком набитыми снедью. Есть миры, где люди почти полностью вымерли из-за хворей или природных бедствий. Миры, выжженные солнцем. Миры, где правят жестокие тираны, и казнь там грозит даже за неверный взгляд.

Последний день урожайника Карницкому запомнился не только из-за конца месяца. В то утро он впервые угадал попаданца по делу из архива и обрадовался так, как не радовался со дня вступления в Орден. А потом день стал еще лучше.

В колчанную вошел несколько растерянный командор Старопольского отделения, посмотрел на Хромого, затем на Марчука с Карницким, и сказал:

– Аверий, надо кое-куда съездить. Только пока непонятно, есть там попаданец или нет, но кто-то из Ордена должен проверить.

– А что такое? Чей вызов? – без малейшего удивления спросил Марчук.

– В том-то и суть. Не было никакого вызова. Это наши извозчики в один голос твердят, будто с неба упала звезда и вроде как упала на востоке Старопольской губернии. Может, и дальше залетела, тогда это не наша забота.

– Звезда?

– И ее не только извозчики приметили. Все, кто был на улице, ее видели. Но она чудно летела: поначалу быстро, а чем ниже падала, тем медленнее была.

– Звезда упасть не может, она же…

– Знаю. Тоже в питомнике обучался. Потому и думаю, а вдруг то не звезда? Вдруг попаданец какой свалился? Ты все равно засиделся, так что съезди, проверь. На рожон не лезь. Коли что, так зови. Может, сразу Чехоню с собой возьмешь?

– Обойдусь. Питомец же есть, – кивнул Марчук на Адриана.

– Питомец, – хмыкнул Молчан.

Карницкого аж злость взяла. Понятно, что Чехоня силен и послушен, ему человека убить – как высморкаться, но ведь и Адриан не кто-то, а Стрела.

– Ты вот еще что, – добавил командор. – Осторожен будь. Мало ли кто еще ее увидел!

– Понял. Так ехать-то куда?

– Лучше поехать на орденской карете и менять лошадей на станциях. Поспрашиваешь по пути людей. Вам сделают открытую подорожную – вдруг решишь выехать из губернии? И гляди в оба. Кто знает, какое воронье налетит туда? Ты тоже, – Молчан посмотрел на Адриана, – слушай Болта и держи ухо востро.

Карницкий кивнул, хоть и не понимал, чего так опасается командор. Попаданцы – они всегда грозят смертью, но сейчас Молчан будто бы боялся чего-то иного, чего-то, о чем Адриан пока не догадывался.

Марчук сорвался не сразу, велел собрать вещей в дорогу на неделю и прихватить побольше пороха с пулями. Пока готовили подорожную, пока всё уложили, прошло не меньше часу, и лишь потом возчик Василь, который стал служить Ордену после того, как иномирный маг испепелил всю его семью, взялся за вожжи, крикнул лошадям «Но!» и повез двух граничников навстречу новому делу.

* * *

1 Неделя в этом мире состоит из девяти дней: понедельник, вторник, тритейник, четверг, пятница, шестица, седьмица, осьмица, неделя.

2 Капорщик – вор, который промышляет тем, что сдергивает головные уборы, а потом их перепродает.

3 Оконник – вор, который залезает в окна и обворовывает квартиры.

Затерянные в галактике

Изрядно подуставший и потрепанный космолет снова вздрогнул, мигнули огни на панели. Вексара привычно отправила энергетический импульс в систему управления скафандром и стиснула зубы, пережидая короткую боль от укола в предплечье. Стимулятор влился в кровь, давая ложное ощущение всесилия и бодрости, но Вексара знала, что ее организм сильно истощен и препарат будет действовать недолго. В ее венах сейчас бултыхалось больше стимулятора, чем самой крови.

Вексара подняла глаза, и ее словно подбросило в кресле.

– Тролан! Тролан! – закричала она. – Мы выбрались! Мы больше не в червоточине!

После сотен часов блуждания в подпространстве члены экипажа отказались от уставного общения. Не хватало ни сил, ни желания проговаривать длинные звания и прописанные фразы для каждого запротоколированного действия. Выговор? Увольнение? Да Вексара бы только обрадовалась, если бы сейчас по коммуникатору объявили о ее увольнении из Космофлота без выплат по выслуге лет и последнему званию. Пусть скажут что угодно, лишь бы не тишина, как все последние дни.

Тонкие длинные пальцы Вексары забегали по мерцающим кнопкам. Коммуникатор по-прежнему молчал. Ни случайных сообщений от гражданских космолетов, ни обрывков переговоров, ни бормотания нелегальных станций. Куда же закинуло их «Эфирный путник»?

– Тролан! – снова взревела Вексара.

В командный центр вошел второй бодрствующий член экипажа – космомеханик Тролан. Он выглядел посвежее Вексары, успел подремать несколько системных часов.

– Что там? Снова третий ионный барахлит?

Он также, не глядя, нажал кнопку и скривился, пережидая укол стимулятора.

– Нет! Мы вырвались из червоточины. Или, скорее, нас выбросило.

Мутный взгляд Тролана прояснился, он поспешил за пульт:

– И где мы? Есть сигнал? Будем выводить остальных?

Вексара покачала головой:

– Коммуникатор молчит. Сам знаешь, анабиотика хватит лишь по разу на капсулу. Надо сперва узнать, где мы.

Они сосредоточились на информации, что ежесекундно обновлялась на мониторах. Параметры всех ближайших видимых звезд сравнивались с общедоступной базой данных. Конечно, каждая империя или коалиция скрывала координаты отдаленных уголков галактики с редкими рудами или секретными лабораториями, где изучали то, что запрещено изучать, но даже так можно было примерно просчитать, где они находятся.

Космолет продолжал лететь. Появлялись новые данные, но компьютер никак не мог отыскать сходных параметров, словно червоточина привела их в другую галактику.

Время шло. Стимулятор давно выдохся, и Вексара невольно задремала.

– Грекшар! – грязно выругался Тролан.

Она вздрогнула, открыла глаза и увидела, как всегда спокойный механик молотит кулаками по панели управления. Хорошо, хоть ему хватило ума делать это в стороне от всех тумблеров и клавиш.

– Что? Нас снова засосало? – спросила Вексара.

– Нет. Но какая разница? Мы болтаемся заргул знает где. Ни радиосигналов, ни единого импульса от маяков, ни зондов, ни спутников, ни разведчиков. Мы оказались посередине пустыни! Мертвый угол!

– Мы выбрались из червоточины! Живыми! – напомнила ему командир корабля. – Это уже успех. Мы не попались пиратам, не оказались в Ксенофорской империи, нас не выбросило в центр звезды или возле черной дыры. А значит, у нас есть шанс!

– Поделись своей стимулирующей смесью, – пробурчал, успокаиваясь, Тролан. – Ты явно перебарщиваешь с эндорфинами.

– Сколько я проспала?

– Двенадцать системных.

Вексара вздохнула. Теперь она поняла, почему Тролан так разозлился: согласно уставу, чтобы определить местонахождение при движении с текущей скоростью, нужно всего десять системных часов, в противном случае команда должна отказаться от установления координат и перейти к следующему пункту. Основание базы. Колонизация планеты. Развитие новой цивилизации.

С одной стороны, это конец всей той жизни, которую они прежде знали. Конец карьере. Конец прошлым семейным связям. Конец всего. С другой стороны, они всё еще живы.

Конечно, можно было наплевать на устав и продолжить лететь, но правила писали не дураки. За десять системных часов компьютер проанализировал сотни тысяч видимых и невидимых звезд, находящихся на расстоянии миллионов световых лет от их космолета. Если за это время совпадений не нашлось, значит, «Эфирный путник» оказался в неизвестной части космоса. Вероятность, что их закинуло в другую галактику, очень высока.

Нет смысла упрямиться. Надо признать текущую ситуацию и идти дальше.

Вексара запустила новый протокол. Теперь космолет будет действовать по иному уставу – уставу колонизации.

Шаг первый – отыскать звезды подходящего спектра.

Шаг второй – проверить наличие планет-спутников.

Шаг третий – изучить планеты на соответствие определенным условиям.

Если бы «Эфирный спутник» изначально был кораблем для колонизации, эти условия находились бы в довольно широком спектре. Изменить состав атмосферы, влажность, температуру не так сложно, если есть время и соответствующее оборудование. Но сейчас им придется немало постараться, чтобы найти планету с подходящими параметрами. Возможно, это займет тысячи системных часов. Зато Вексара сможет вволю отоспаться!

Тролан ворчал, проверял в космолете систему за системой, регулировал вечно барахлящий третий ионный двигатель, и твердил, что надо вывести часть экипажа из анабиоза. Вексара над ним лишь посмеивалась. Не экипаж ему нужен, а один конкретный медик. Вернее, одна. Тролану Эмроса и прежде нравилась, но у нее уже было два мужа, и большего она не желала. Теперь все мужья остались в прошлом и у Тролана появилась надежда. Да что там надежда? Твердая уверенность, что Эмроса примет его как нового мужа.

Согласно уставу колонистов, от традиционных форм семьи придется отказаться. Каждая женская особь должна отдать не менее десяти, а лучше несколько десятков яйцеклеток, которые будут оплодотворены искусственно, а после выносить эмбрионов и родить. Даже ей, Вексаре, придется отказаться от своей профессии и стать конвейером по производству новых колонистов.

«Словно вернуться на несколько тысяч лет назад», – думала она.

Их ждет существенный цивилизационный откат, причем уже на втором-третьем поколении. И это пугало. Впрочем, Вексара знала, что это будет заботить только их самих, тех, кто пришел из космоса. Дети, внуки и правнуки станут считать новую планету своей родиной и принимать всё, как неизменную данность.

В юности Вексара изучала информацию, собранную со множества колоний. Некоторые из них были созданы под присмотром исследователей, другие появились спонтанно, в результате похожих с «Эфирным путником» случаев, и их нашли позднее, но везде выстраивалась сходная картина. И неважно, сколько оборудования привезли на планету изначально, неважно, сколько людей туда попало и с каким уровнем подготовки. Если нет связи с исходной цивилизацией, путь развития колонии всегда шел через деградацию.

Может, лучше остаться в космосе и лететь, пока не закончится жизненный цикл?

Сама мысль показалась Вексаре неприятной. Уставы и протоколы были так прочно вшиты в ее подсознание, что составляли практически вторую личность. Какие-то мелкие детали она могла отбрасывать и даже должна была это делать, чтобы не утратить себя, например, обращение к членам экипажа, рабочий график, частота использования стимулятора, но противостоять основам она не могла.

Тролан был гораздо свободнее нее. Для ремонтных работ зачастую требовался творческий подход, и полное соблюдение устава механикам шло во вред. Единственное, что оставалось у них неизменным, – это подчинение командиру корабля.

Иногда Вексара задумывалась, кто же из них более свободен? Тролан, который живет почти без оков устава, но вынужден выполнять ее приказы, или она, которая отдает приказы, но не может даже помыслить вне рамок устава? Это двойные цепи, сковывающие их вместе.

Командир корабля очнулась от привычных мыслей, увидев на мониторе надпись «Найдено одно совпадение».

Она быстро пробежалась по параметрам планеты и сильно удивилась. Почти идеально! Гравитация выше привычной, но в рамках допустимого, несколько иной состав воздуха, а в остальном очень хорошо. Вексара и не рассчитывала на такую удачу. Да, первым поколениям придется трудновато, будут быстрее изнашиваться суставы, участятся заболевания легких, возможно, будут проблемы с сердцем, но постепенно колонисты приспособятся.

Планета богата водой, на ней есть растения и животные, скорее всего, они не годятся в пищу, но это не так важно. Важно, что семена и зародыши, привезенные с родной планеты Вексары, отлично тут приживутся.

«Эфирный путник» долго уменьшал скорость, затем неторопливо встал на орбиту вокруг выбранной планеты. Вексара посылала один зонд за другим, собирая данные со всех материков. Компьютер анализировал результаты и выводил десятки графиков с расчетом годовых климатических изменений, чтобы командир приняла решение, где лучше произвести высадку.

Вексара полностью закопалась в физические данные планеты, поэтому не сразу поняла, что именно сказал Тролан.

– Там есть разумные! – выпалил удивленный механик.

– Разумные? – переспросила Вексара и глянула на другой монитор. – Не вижу ни радиосигналов, ни информации об околопланетных спутниках, на ночной стороне нет огней. Много залежей руд у поверхности без признаков разработки.

– Примитивная цивилизация. Посмотри на съемку с седьмого зонда.

Командир космолета переключила канал и нахмурилась:

– Это разумные? Да они едва отличаются от животных.

– Они уже строят жилища, возделывают поля, вон там, кажется, собирают урожай.

– Руками!

– Есть одежда. Скорее всего, есть социальное расслоение, а значит, есть руководители и есть подчиненные. Может, стоит поискать другую планету?

Вексара задумалась. Согласно уставу, в случаях колонизации планет с разумной жизнью есть несколько путей развития. Самый надежный – уничтожение другой расы, но и самый сложный, так как эти существа могут долго прятаться в лесах или горах даже без доступа к благам их примитивной цивилизации.

Второй путь – подчинение. На космолете всего полторы сотни членов экипажа, и аборигены в качестве рабочей силы смогли бы ускорить их адаптацию и обустройство. Тут тоже есть риск. Если эти существа обладают высоким интеллектом, хоть сейчас этого и не видно, то они переймут все наработки колонистов и применят против «захватчиков». Подобных примеров в космосе достаточно.

И третий путь – торговля. Взаимовыгодное сотрудничество. Если здесь рабовладельческий строй, тогда Вексара купит сотню-другую аборигенов, если нет – договорится об их найме.

А еще у нее есть космический корабль с десятком капсул, есть современное оружие, есть опыт и знания сотен цивилизаций.

– Нет, останемся здесь. Вряд ли мы отыщем планету лучше. К тому же на торможение мы потратили немало энергии, и для разгона понадобится не меньше.

Решение принято. И, как всегда, после этого Вексаре стало легче. Иногда она думала, что комиссия ошиблась, отправив ее на командирские курсы. Истинный командир ни в чем не сомневается, решения принимает так, будто от них не зависят чужие жизни, и всегда с улыбкой смотрит вперед. У нее легко выходила только улыбка, остальное давалось ей тяжелее.

– Остаешься на корабле, – велела она Тролану, – а я пойду подышать свежим воздухом!

Согласно уставу, космолет не должен оставаться без бодрствующих членов экипажа.

Уже по данным с зондов стало понятно, что внизу ее ждет огромное разнообразие флоры и фауны, что типично для незаселенных планет. На родине Вексары вся территория занята городами, промышленными комплексами и фермами, на которых выращивают три растительные культуры и два вида животных. Конечно, это самые высокоурожайные и быстрорастущие виды. И этого хватает, чтобы синтезировать на их основе все виды продуктов. Еще есть два огромных парка, где ученые бережно сохраняют исходные экосистемы, но Вексара там никогда не бывала. Зачем, если можно спокойно прогуляться по диким местам через виртуалку?