Текст книги "Гробница Ариэля (СИ)"

Автор книги: Guiltythree

сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 101 страниц)

Глава 1486
Разноцветная лента

Разрушитель Цепей всё ещё летел на огромной скорости в том направлении, в котором его вышвырнуло из туннеля. К счастью, Нефис успела вовремя перевернуть корабль, не позволив членам когорты упасть вниз… но Санни всё ещё был вдавлен в палубу, с трудом пытаясь встать.

Окружающее пространство было тёмным, его освещало лишь мягкое сияние священного дерева.

Наконец он поднялся на ноги, слегка покачнулся и сдавленным голосом спросил:

«Все… все живы?»

Он видел Нефис неподалёку… она была в безопасности. Оглядев палубу, он заметил Эффи, прислонившуюся к священному дереву с изумлённым выражением лица. К счастью, охотница не выглядела раненой.

Джет находилась чуть поодаль. Похоже, она использовала пятую форму своего туманного клинка – косу – в качестве крюка, чтобы удержаться на месте. Её льдисто-голубые глаза были настороженными и сосредоточенными.

Кэсси спала в своей каюте, когда произошло это странное событие, так что с ней точно всё было в порядке – слепая девушка могла получить несколько синяков, но за борт её бы не выбросило.

«Я в порядке!»

«Жива – это сильно сказано…»

Услышав ответы Эффи и Джет, Санни облегчённо вздохнул. Почти в то же время из-под палубы появилась Кэсси, выглядевшая немного измождённой.

Когда все члены когорты были обнаружены, он немного расслабился.

Похоже, они пересекли ужасный водоворот. По крайней мере, это выглядело именно так.

Извилистый туннель исчез, сменившись огромным пустым пространством. Гнетущее чувство, которое Санни ощущал в глубинах Великой Реки, тоже исчезло, и время, казалось, текло естественно.

А вот окружающее пространство…

Окружающее пространство было каким-то странным.

Санни было сложно понять ту неправильность, которую он чувствовал, но она определённо была. Люди, в конце концов, не должны были воспринимать ткань пространства – да и зачем, если оно должно быть постоянным и неизменным?

Но многие неизменные понятия стали расплывчатыми после появления Заклятия. Особенно здесь, в Гробнице Ариэля, многие вещи, которые он считал абсолютными, оказались не слишком надёжными. Существование Гробницы само по себе было парадоксом, учитывая, что в ней находился целый мир.

Тем не менее, хотя Санни и не мог воспринимать ткань пространства, он всё равно чувствовал, что с ней что-то не так. Он просто не мог объяснить, что именно.

«Что происходит? Нет, прежде всего… где мы?»

Не было ни шума воды, плещущейся о корпус Разрушителя Цепей, ни солнечного света, ни сияния, которым наполнена Великая Река ночью. Были только темнота, тишина и ветер.

Нахмурившись, Санни взглянул на Нефис. Она всё ещё держала рулевые вёсла, но в данный момент ей нечего было делать. Корабль всё ещё летел… поднимался?.. по инерции, и управлять им было невозможно, пока эта инерция не истратится.

Он изучил её лицо, убедился, что с Нефис всё в порядке, а затем посмотрел ей за спину. Там ничего не было… только огромная, безграничная тьма.

Ветер играл её прекрасными серебристыми волосами.

Нефис тоже взглянула на него. Она несколько мгновений колебалась, а затем осторожно сказала:

«Я думаю… мы покинули туннель».

Это было само собой разумеющимся. Нет, на самом деле… это было не так. Никто не знал, что находится в сердце Великой Реки, поэтому внутри неё вполне могло быть огромное пустое пространство. Однако у Санни почему-то не было ощущения, что они погребены под невообразимой массой текущей воды.

Что же это тогда? Неужели они достигли дна Великой Реки?

Если да, то почему их выбросило вверх, а не вниз? На самом деле… Разрушитель Цепей всё ещё поднимался, хотя скорость его подъёма становилась всё медленнее и медленнее с каждой секундой.

«Что, чёрт возьми, произошло?»

Нефис выглядела неуверенно. Она нахмурилась, пытаясь найти ответ, и в конце концов неуверенно произнесла:

«Я не уверена. Мне показалось… что мы пересекли какую-то границу. Ты сам видел, что произошло дальше».

Она хотела сказать что-то ещё, но вдруг замерла. Через несколько мгновений её глаза слегка расширились.

Нефис подняла руку и указала на что-то.

«Санни… позади тебя…»

Санни знал, что позади него ничего нет – иначе он бы почувствовал это через ощущение теней. Нахмурившись, он обернулся и вгляделся в темноту за спиной.

Там было так же пусто, как и прежде, но когда он опустил взгляд ниже…

Санни застыл на месте.

«На что… я смотрю?»

За спиной Нефис ничего не было. Но в том направлении, куда он сейчас смотрел, что-то плыло в темноте. Это было похоже на разноцветную ленту, окрашенную в сиреневый, лазурный и багровый цвета, часть которой утопала в тенях. Семь маленьких мотыльков света медленно двигались в темноте вокруг неё, создавая прекрасное зрелище.

Лента образовывала круг, её поверхность закручивалась сама в себя, как Лента Мёбиуса.

Санни потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это за лента.

«Это… это… Великая Река…»

Его глаза расширились.

Поскольку между Разрушителем Цепей и разноцветной лентой не было ничего, кроме пустоты, определить расстояние, а значит, и масштаб, было практически невозможно. Однако он знал…

Сиреневый, лазурный и багровый являлись тремя регионами Великой Реки: рассветом, днём и закатом. Семь маленьких мотыльков света – это семь солнц. Те участки ленты, куда не достигал свет солнц, были окутаны тенью… однако хотя бы одно солнце всегда находилось на противоположной стороне ленты, и его свет проникал сквозь толщу воды, заставляя её светиться.

Разрушитель Цепей был далеко… очень далеко от Великой Реки.

А пустая тьма вокруг них являлась внутренним пространством Гробницы Ариэля.

Однако Санни совсем забыл о чёрной пирамиде и её создателе.

Его взгляд был прикован к прекрасной ленте… которая закручивалась сама в себя… как Лента Мёбиуса…

Всё его тело содрогнулось, а лицо смертельно побледнело.

Его сердце внезапно охватил ужас.

Его разум был мертвенно неподвижен.

Его губы дрожали.

Санни казалось, что он задыхается.

«…Это петля».

Великая Река закручивалась сама в себя, текла бесконечно, её поверхность никогда не прерывалась.

Великая Река… вся целиком… представляла собой бесконечную петлю.

Глава 1487
Исток

Санни уставился на далёкую Великую Реку, застыв на месте. Его лицо было неподвижно.

Однако в его сознании бушевала буря. Обрывки истин, которые он узнал, увидел и пережил в Гробнице Ариэля, двигались, сталкивались друг с другом и с ужасающим шумом защёлкивались вместе. Непостижимая правда их Кошмара постепенно раскрывалась.

От начала и до конца… всё это было…

Его вдруг охватил страх.

Слегка переведя взгляд, Санни изучил красивую ленту, которая извивалась, образуя бесконечную петлю.

Глубокий багровый, яркий лазурный, нежный сиреневый… семь солнц, сияющих во тьме…

Это было похоже на сон.

«Как такое возможно? Как Великая Река может течь по кругу?»

Но опять же… разумеется, такое возможно.

Оглядываясь назад, можно сказать, что в этом было много смысла.

В том, как была описана Великая Река, всегда был парадокс. Ведь она всегда была описана как «бесконечная». Раньше Санни не обращал на это внимание, полагая, что это слово просто для придания колорита. Но ему следовало бы догадаться. Заклятие всегда тщательно подбирало слова.

Описание Подавленного Крика гласило:

[…в ней была заключена великая река, бесконечно текущая из будущего в прошлое].

Но как река времени может быть бесконечной? Прошлое не было бесконечным. Если бы Великая Река действительно текла в прошлое, любой плывущий по ней в конце концов достиг бы точки за пределами зарождения времени – так что по определению она не могла течь бесконечно.

Только вот на самом деле могла. Потому что её устье было также и её истоком… в Гробнице Ариэля прошлое соединялось с будущим, создавая единое целое. Доказательство находилось прямо перед ним.

Существовала причина, по которой Кошмарные Существа, населяющие Великую реку, были наиболее сильны в далёком прошлом, возле устья, и в далёком будущем, откуда изначально пришёл Санни. Эти два места были одним и тем же.

Он нахмурился, а затем покачал головой.

«Нет, стоп… это не имеет смысла».

Если Великая Река представляла собой бесконечную петлю, а прошлое превращалось в будущее, не имея конца… то как же Устье? Существование Устья было неоспоримо. Оно не только упоминалось в описаниях Подавленного Крика и Савана Отречённого Сумрака, но и было причиной, по которой Искатели Истины пришли в Гробницу Ариэля.

Они пришли, чтобы отыскать тайны, которые Демон Ужаса спрятал в устье Великой Реки…

Отвратительную истину, от которой он хотел освободиться.

И когда Алетейя, Первый Искатель, наконец нашла её, родилось Осквернение.

Вся цель Великой Реки заключалась в том, чтобы достичь точки, предшествующей существованию времени – до рождения богов, а значит, вне их власти. По крайней мере, так считали Санни и Нефис.

Так как же может не быть Устья?

«Оно есть. Устье существует».

Переведя взгляд, Санни изучил поверхность красивой ленты. С такого расстояния он не мог видеть течение Великой Реки, но кое-что разглядел.

Например, один участок реки был окутан бурлящими облаками, которые порождали огромные циклоны. Этот участок реки соответствовал последним дням Погибельной Войны, а циклоны были созданными ею штормами времени.

Колоссальный водоворот, где находился Остров Алетейи, был скрыт от глаз, но Санни разглядел крошечное пятнышко на багровом слое извилистой ленты. Это была Падшая Благодать. Ему показалось, что он видит ещё один город на сиреневом слое. Должно быть, это были Сумерки…

Однако второй наиболее заметной аномалией было место, где поверхность Великой Реки была скрыта туманом. Туман был абсолютно непроницаемым и покрывал значительную часть реки. Течение времени там казалось неспокойным даже на расстоянии, а это означало, что вблизи оно было совершенно разрушительным.

Санни вдруг почувствовал холод, осознав, что там находится не только Устье…

«Нет, это… это невозможно».

…Но он уже зацепился за эту мысль.

В голове у него словно что-то взорвалось.

* * *

«Ну конечно…»

Глядя на далёкую Великую Реку, Санни тяжело вздохнул.

Ему вспомнились первые дни, проведённые в Кошмаре, когда он дрейфовал на деревянном обломке в окутанном туманом месте.

Тогда всё происходящее казалось ему странным и причудливым. Поэтому он никогда не задавался вопросом, где находится это место. Однако теперь, когда он задумался об этом… даже если учесть общую необычность Великой Реки, те первые дни были особенно странными.

Туман, деревянный обломок и то, что случилось дальше…

На самом деле Санни так и не увидел, как его подобие плота выплыло из тумана. Вместо этого он просто услышал рёв воды и оказался под водой, когда внезапно возникшее яростное течение опрокинуло деревянный обломок. Когда он всплыл на поверхность, над его головой сияли семь солнц.

А главное, тумана нигде не было видно – ни вверху, ни внизу по течению. Вокруг него была только сверкающая, сказочная гладь Великой Реки, как будто тумана вообще никогда не существовало. А ещё были безумные руны, вырезанные на обратной стороне его плота.

…Как будто он был отправлен туда сквозь время и пространство, а не просто унесён вниз по течению.

И теперь Санни был практически уверен, что именно так всё и было.

То туманное место, где он провёл первые несколько дней Кошмара… было внешней границей Устья. Там же находился и исток Великой Реки.

Это было место между прошлым и будущим, где законы времени были искажены и нарушены. Вход в настоящее Устье – пространство, существующее вне времени и хранящее секреты Ариэля, – было спрятано где-то в тумане.

Алетейя нашла его, но Санни просто проплыл мимо, унесённый течением. Когда деревянный обломок достиг границы Истока, он был изгнан из него, появившись в далёком будущем – в районе Великой Реки, соответствующем тому моменту времени, когда человек, чью роль он взял на себя в Кошмаре, вошёл в Гробницу Ариэля.

«Стоп…»

Санни внезапно покрылся холодным потом, когда вспомнил ещё несколько подробностей о своём пребывании в тумане… на Границе.

Разве его там не мучили кошмары безумия, отчаяния и пугающей одержимости? Не кричал ли он, когда просыпался…

«Нет, нет… только не снова… пожалуйста…»

Разве Грех Утешения не стал там, в тумане, необъяснимым образом завершённым и реальным?

И при этом Великая Река… являлась петлёй…

Санни вздрогнул.

Страшное предчувствие вцепилось в его сердце ледяными когтями.

Сидя на палубе Разрушителя Цепей и смотря на далёкую реку, он прошептал:

«Шесть Бедствий… это не будущие версии нас самих».

Санни закрыл глаза.

«…Они – наше прошлое. Они – это мы из предыдущего повтора Великой Реки».

Глава 1488
Первое Бедствие

Санни почувствовал приближение головной боли. Что-то здесь было совершенно неправильно. Как могли существовать Шесть Бедствий?

Великая Река была петлёй времени – такой же, как Остров Алетейи, но в то же время другой.

На Острове Алетейи время двигалось по кругу. Один день бесконечно повторялся, и каждый раз, когда день заканчивался, начинался новый цикл. Однако Великая Река была причудливым местом, где время и пространство были одним и тем же – она текла из будущего в прошлое, а значит, те, кто путешествовал по ней, перемещались и во времени.

Новые циклы Великой Реки не начинались по прошествии определённого периода времени. Они были одновременно и мерой времени, и мерой пространства: чтобы начать новый повтор, человек должен был пройти весь путь до Устья, которое также являлось Истоком, и пересечь границу между прошлым и будущим.

Затем его отправляли в ту точку времени и пространства, когда он впервые вошёл в Гробницу Ариэля. Итак, если бы Разрушитель Цепей проплыл мимо Рубежа и добрался бы до Истока, члены когорты отправились бы в разные места в свой первый день попадания в Кошмар.

Санни очутился бы на деревянном обломке, Нефис – на трупе Чёрной Черепахи, Кэсси вернулась бы в Падшую Благодать в тот день, когда другая сивилла поддалась Осквернению, а Джет и Эффи вернулись бы к суровой жизни Речных Кочевников.

Санни слегка пошевелился.

Тем не менее, это не объясняло, как члены когорты и Шесть Бедствий могли существовать одновременно. Если бы их версии из предыдущего цикла отправились к Истоку – намеренно или случайно, во время поисков входа в Устье, – они бы исчезли.

Более того, Бедствия свирепствовали на Великой Реке десятилетиями, а может, и столетиями. Как такое возможно?

«Что ж, почему бы и нет? В Гробнице Ариэля со временем происходят самые разные странности. Неужели я действительно хочу сомневаться, что такое возможно?»

Особенно теперь, когда Санни знал об Истоке – туманном месте, где встречались прошлое и будущее и где значение времени теряло всякий смысл – его уже ничто не могло удивить.

Что, например, случится, если кто-то войдёт в Исток, но затем повернёт назад и уйдёт тем же путём, что и пришёл, а не пересечёт границу будущего? Что произойдёт, если он выйдет не из той точки, откуда вошёл? Что будет, если он останется в Истоке на некоторое время, позволяя течению проходить мимо?

Он не знал.

Однако Санни знал одну вещь.

Метод начала нового повтора мог быть иным, чем на Острове Алетейи, но эффект был тот же.

Как только кто-то возвращался в прошлое, его память о предыдущем цикле стиралась. Душа возвращалась в прежнее состояние. Никаких признаков того, что он путешествовал по Великой Реке в прошлом, не оставалось.

А это значит…

Санни вздрогнул.

«Только не снова, пожалуйста!»

Слова, которые он выкрикнул, проснувшись в первый день пребывания в Кошмаре, эхом отдавались в его ушах.

«С-сколько раз мы бросали вызов этому Кошмару?»

Существование Шести Бедствий доказывало, что было по крайней мере два цикла. Но их могло быть и больше. Десять циклов… сто циклов… тысяча циклов…

Невозможно было сказать наверняка. Поскольку никто не помнил предыдущие повторы, ничего не изменилось бы и в новом. Они будут повторять одни и те же действия снова и снова, как Джет раз за разом сражалась с Беспредельной Резнёй и погибала от её руки.

Пока не появился Санни и не узнал о петле.

Внезапно он почувствовал, как его сердце бешено забилось.

«Стоп…»

Несмотря на то, что Санни оказался в ловушке временной петли Острова Алетейи, он в конце концов обрёл способность помнить предыдущие циклы. Он не знал, сколько времени прошло, но в какой-то момент его охватило стойкое ощущение дежавю, а затем он полностью осознал, что находится в петле.

Это было связано с тем, что Грех Утешения застрял в его сознании, а отвратительный призрак меча каким-то образом был невосприимчив к эффекту повторяющегося времени.

Санни чувствовал, что находится на пороге осознания чего-то чрезвычайно важного.

«Грех Утешения…»

Безумного Принца тоже преследовал омерзительный призрак. Если когорта попала в ловушку бесконечной петли, не означало ли это…

Что он также обрёл способность помнить предыдущие циклы Великой Реки?

«Ч-чёрт побери!»

Глаза Санни расширились.

Безумный Принц… нет, возможно, даже его более ранняя версия… должен был осознать цикличность Великой Реки. И с этого момента каждый цикл был бы другим.

Потому что Санни стал переменной.

Он должен был попытаться изменить ситуацию. Он должен был отчаянно пытаться покорить Кошмар… так, чтобы никто из членов когорты не погиб.

Так, чтобы Нефис выжила до конца.

…Но по какой-то причине ему это не удалось.

А может быть, эта миссия была обречена с самого начала.

Он осознал великую петлю до или уже после заражения Осквернением?

В конце концов, Осквернение было… знанием. Ужасным знанием, развращающим души тех, кто им обладал. Поэтому, даже если бы Санни достиг Истока и вернулся в прошлое после заражения Осквернением, инфекция вернулась бы вместе с ним.

Сошёл ли он с ума от умственного напряжения бесконечных циклов, или же нашёл истинное Устье и был сведён с ума Осквернением?

Был ли Санни первым из Шесть Бедствий и тем, кто заразил остальных пятерых?

В любом случае…

«Так почему же я ничего не помню? Если моя версия из предыдущего цикла была испорчена Осквернением, то почему моя душа свободна от него?»

Он вздрогнул.

Разве ответ не был очевиден?

Что могло излечить заражение проклятым знанием?

…Забвение.

Чтобы исцелиться, ему нужно было забыть проклятое знание, прежде чем вернуться в прошлое.

«Ключ Устья».

Таинственное Воспоминание, которое находилось в его душе, когда он оказался в тумане в первый день Кошмара. Воспоминание, обладающее пассивным зачарованием, которое, казалось, не оказывало на него никакого влияния.

Зачарование, состоящее из двух частей: одна была направлена наружу, а другая – внутрь.

И оно было как-то связано с Грехом Утешения.

Санни глубоко вздохнул, когда истина о Ключе Устья наконец раскрылась.

«Это… намордник».

Цель таинственного Воспоминания… заключалась в том, чтобы Грех Утешения не смог поделиться с Санни знаниями о предыдущих циклах. Чтобы он никогда не вспомнил о том, что случилось в прошлом, и, следовательно, не узнал проклятое знание Осквернения.

Это была одна часть его зачарования. Другая, куда более громоздкая часть… должна была сделать Ключ Устья невосприимчивым к смене циклов. Чтобы Воспоминание оставалось в душе Санни, даже если он пересечёт границу Истока и будет отправлен в прошлое.

Именно поэтому Безумный Принц так заинтересовался Великим Тираном, убитым Змеиным Королём в Башне Алетейи. Ведь Тиран оставался мёртвым, сколько бы повторов ни прошло… его смерть стала постоянной, переходя из одного цикла в другой.

Тогда Осквернённый безумец, должно быть, уже пытался создать Ключ Устья.

Чтобы излечиться от Осквернения… и предпринять ещё одну попытку покорить Кошмар. Нет, не просто покорить его, а сделать это определённым образом.

Чтобы стереть ошибку, которую он допустил… или, может быть, преступление, которое он совершил.

«Убийца…»

Санни глотнул воздуха.

В этот момент он понял кое-что ещё.

Из Шести Бедствий осталось только три: Похититель Душ, Мучение и Повелитель Ужаса.

Безумный Принц… исчез.

Его больше не существовало в Гробнице Ариэля.

Потому что он пересёк границу Истока и отправил себя в прошлое.

Он стал Санни.

Глава 1489
Переменная

Это должно было быть правдой.

Безумный Принц переместился во времени и стал Санни… по одной простой причине. Иначе Санни не смог бы завладеть Ключом Устья.

Он глубоко вздохнул и схватился за голову, чувствуя оцепенение.

«Есть ответы… слишком много ответов. В кои-то веки».

Бурный рой откровений ещё не улёгся в его голове, и чёткой картины не было.

«Теперь всё имеет смысл. Но в то же время ничто не имеет смысла».

Санни чувствовал, что понимает истинную природу Великой Реки. Ему также стала понятна последовательность событий, предшествовавших нынешнему циклу. Всё сходилось… за исключением одного вопиющего несоответствия.

Существование Шести Бедствий было парадоксом, который нельзя было объяснить с той информацией, которую он знал. Но это было нормально. В конце концов, он не знал всего, особенно в таком причудливом месте, как Гробница Ариэля.

Однако если бы Санни просто принял парадоксальное существование Бедствий как факт, всё встало бы на свои места. Например, тот факт, что Цветок Ветра встретила и Безумного Принца, и Санни – как Эффи и Джет сосуществовали с Пожирающим Зверем и Беспредельной Резнёй, так и Санни сосуществовал с воспоминаниями о своём прежнем «я».

Мерзкого безумца больше не было, но шрамы, оставленные им на Великой Реке, остались. Например, Плетение, которое он уничтожил. Или Ананке, которую он обрёк на жизнь в одиночестве и потерях.

«Так как же всё это произошло?»

Санни размышлял о Третьем Кошмаре, не обращая внимания на окружающую обстановку.

Прежде всего ему пришлось признать, что он не знает и, скорее всего, никогда не узнает, какой была первоначальная форма Кошмара. Реальность Великой Реки была безвозвратно изменена Шестью Бедствиями. Поэтому испытание, с которым столкнулась первоначальная когорта, было совершенно иным.

Ведь именно Шесть Бедствий захватили контроль над Рубежом и повели силы Осквернения пожирать города Речного Народа, что, несомненно, ускорило гибель Речной Цивилизации. Без них когорта могла бы найти много могущественных союзников, которые помогли бы им в уничтожении Первого Искателя.

Однако во время первого цикла что-то пошло не так. Каким-то образом вместо того, чтобы осадить Рубеж, когорта вошла в Исток…

«Нет, не совсем так».

Было возможно, что все вошли в Исток – но не обязательно. Санни мог по какой-то причине попытаться найти Устье в одиночку. Но он определённо вошёл в туман и пересёк границу. Именно так закончился первый цикл.

И, соответственно, началось неизвестное количество циклов.

В конце концов, под влиянием зачарования [Отвратительная Истина] Греха Утешения Санни стал невосприимчив к потере памяти о прошлых циклах. Стал… переменной. Единственной переменной, которая сломала систему, внеся хаос в предопределённый ход событий.

В тот момент могло произойти несколько вещей.

Возможно, он продолжал искать способ покорить Кошмар и сохранить жизни своих товарищей, терпя неудачи цикл за циклом и в конце концов сойдя с ума. Возможно, руководствуясь неизвестными причинами, он продолжал искать вход в Устье, скрытый где-то в тумане Истока. Возможно, к тому времени он уже был заражён проклятым знанием Осквернения.

Как бы то ни было, в конце концов наступил момент, когда Санни был возвращён в начало Кошмара, уже храня в своём сознании семя Порчи.

И это, конечно же, всё изменило.

Остальные члены когорты тоже были заражены Осквернением. Нефис погибла от их рук.

…Стоя на коленях на палубе Разрушителя Цепей, Санни дрожал. Его лицо было смертельно бледным.

«Что же произошло дальше?»

Это было очевидно…

Безумный Принц освободился от Теневой Связи и наконец исполнил своё желание… стал свободным.

Однако его свобода длилась недолго.

По иронии судьбы, безумца поработил один из тех, кого он сдал Осквернению, – Кай. Тогда испорченная когорта нашла новую цель. Покорить Кошмар и вырваться в реальный мир, уничтожив цивилизацию Речного Народа.

И тогда…

Они каким-то образом нашли способ отправиться в далёкое прошлое, во времена, предшествующие первому дню Кошмара… и в то же время стали чужеродными захватчиками нового цикла. Санни не знал как, но догадывался, что Исток и Устье каким-то образом ответственны за рождение этого причудливого и жуткого парадокса.

Со временем члены испорченной когорты становились всё сильнее и в конце концов стали Трансцендентами… или, скорее, ещё глубже погрузились в Порчу. Ананке рассказывала Санни, что те, кто идёт по пути Вознесения, могут достичь Трансцендентности, не преодолевая Третий Кошмар. Точно так же и Падшие Кошмарные Существа могли стать Испорченными.

Например, Падший Ужас Багрового Шпиля находился в процессе эволюции в Испорченного Титана, когда Нефис убила его. Бывшие члены когорты Нефис совершили аналогичный подвиг в Гробнице Ариэля.

Так родились Шесть Бедствий.

Они подчинили себе Рубеж и повели силы Осквернения на уничтожение Речного Народа. Даже Сумерки, город претендентов под предводительством Змеиного Короля, пал перед их коварством и могуществом.

По всем расчётам, они должны были покорить Кошмар ещё несколько десятилетий назад…

Если бы не Безумный Принц.

На губах Санни появилась жуткая, извращённая улыбка.

Покорение Кошмара было желанием Повелителя Ужаса. Но его раб хотел другого.

И этот подлый безумец устроил заговор против своего хозяина.

Похоже, Безумный Принц продолжал хранить в себе отчаянную одержимость.

Она не имела ничего общего с распространением Осквернения по всем уголкам Гробницы Ариэля, уничтожением Речной Цивилизации или выходом Шести Бедствий в реальный мир.

Санни не знал, что это за одержимость…

Но он мог догадаться.

«Будь осторожен в своих желаниях».

Именно эти слова Безумный Принц раз за разом вырезал ногтями на деревянном обломке, дрейфующем в тумане Истока. Нетрудно было догадаться, что он пожалел об исполнении своего желания.

Чего же хотел Санни?

Быть свободным.

Это желание… убило Нефис.

Он содрогнулся.

«Безумный Принц, этот ублюдок… этого ли он хотел добиться?»

Переписать историю и сделать так, чтобы Нефис выжила.

«Возможно…»

И тогда Безумный Принц начал разрабатывать план, готовясь к прибытию членов когорты. Он заманил Беспредельную Резню и Пожирающего Зверя в ловушку Острова Алетейи. Он встретился с Цветком Ветра и узнал, как создать Ключ Устья.

Он уничтожил Плетение, а затем отправил Ананке послание во сне, поручив ей встретиться с Санни и Нефис в далёком будущем, когда придёт время.

…И боги знали, что ещё. Санни просто не знал, какие приготовления предпринял Безумный Принц, чтобы в этом цикле события Кошмара прошли именно так, как он задумал.

Реальность Великой Реки уже полностью изменилась по сравнению с тем, какой была изначально из-за существования Шести Бедствий. А подлый безумец манипулировал ею ещё больше, целенаправленно подготавливая сцену для своего будущего «я».

А потом, когда все приготовления были закончены, он просто вошёл в Исток и прекратил своё существование, передав Санни Ключ Устья.

Это позволило ему избежать отравления Осквернением сразу после входа в Кошмар, как это происходило в предыдущих циклах.

И вот они здесь.

Санни испустил долгий вздох.

«Этот коварный безумец…»