Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Только заступничество духов гор спасло Камня от страшной гибели, когда в скалу буквально в пяти шагах от их позиции ударил сотрясший даже основания гор мощнейший снаряд. Борясь с головокружением и стараясь не думать о судьбе вестников и Смерча, Камень взвалил на плечо тяжелый пулемет и, отплевывая кровь и песок, стал карабкаться вверх по склону, туда, где находился вход в подземелье, ощущая спиной, как «Горыныч» вновь нацеливает на него свое страшное орудие.

Глянув во тьму зияющего жерла, Камень успел подумать о том, что пламя, которое сейчас испепелит его тело, можно считать неплохим погребальным костром, дым которого домчит его прямиком в надзвездные чертоги, когда броню танка пробил выпущенный ближайшим чудищем снаряд. Это в бой вступил Ветерок.

Хотя молодой Ураган сражался со всех сторон окруженный врагами, а механизм, которым он управлял, неповоротливостью превосходил зенебока, воин Ветра опять совершил невозможное. Прикрыв Могучего Утеса, он стремительно развернул машину и вывел из строя еще одного «Горыныча», попутно уничтожив около полусотни бронированных солдат. Не успев увернуться от снаряда, выпущенного одним из троих его оставшихся противников, его танк оказался почти обездвижен, но и из такого положения воин сумел сделать несколько залпов, которые сократили количество исправных танков до одного.

Когда его машину настиг еще один снаряд, и пламя, поднявшееся откуда-то из чрева чудовища, добралось до кабины, Ураган выбрался наружу, срывая горящую одежду вместе с оплавленными ошметками маски и продолжая стрелять. Он положил еще около десятка бронированных змееносцев, сбросил пятерых особенно ретивых с брони, и дымовая завеса полностью скрыла его.

– Будем жить, ребята! – услышал Могучий Утес его последний возглас, вознесшийся к самым вершинам.

– Ветерок! Братишка! – поднявшийся по подземному ходу на самый гребень, Смерч бежал вниз по склону, расстреливая на ходу боеприпас. – Подавитесь собственными потрохами, ублюдки! За Ураганов, за Сольсуран! – В отчаянном желании отомстить за брата он даже не пытался укрыться, и смерть в ужасе бежала от него.

– Привет с Ванкувера! Уроды! – вторил ему Синдбад, стреляя с обеих рук. – З-а-асун’те ваш' соглашения сэбе в…

– Ребята, смотрите! У нас получилось! Их осталось всего трое! – имея в виду «Горынычей», азартно вопил Эжен, словно горный кот, петляя меж отвесных скал.

– Надо спуститься и докончить начатое, – бесцветным голосом говорил Вим, методично и хладнокровно расстреливая наемников.

– Куда вы? Вы с ума сошли! – в ужасе пытался воззвать к ним Глеб. – У нас же больше нет взрывчатки, и боеприпасы на исходе! Мы и так сделали больше, чем могли! Докончим в другой раз!

– Другого раза не будет! – совершенно чисто и правильно выговаривая слова наречия вестников, сурово глянул на предводителя Синдбад. – Если они отсюда выберутся, сразу включат энергетический щит и станут неуязвимы. Тогда наши усилия пропадут даром, а я совсем этого не хочу!

В самом деле, даже одного танка хватило бы, чтобы разрушить стены Гнезда Ветров и других градов Сольсурана, а уцелевшие вестники и воины травяного леса никак не могли этого допустить, и не собирались стоять за ценой. Битва не закончена, пока жив хоть один воин. Не имея больше возможности подойти к «Горынычам», бойцы маленького отряда, используя в качестве укрытия каждый выступ, или расщелину, рассыпались по склонам. Стреляя короткими очередями, или одиночными, они всеми возможными способами пытались привлечь к себе внимание и заставить воинов Альянса максимально истратить боезапасы своих чудовищных машин.

Никто из них сейчас не думал, что эта, скорее всего, последняя их битва происходит на чужой для всех, кроме Смерча и Могучего Утеса, земле. Что их кровь и боль не оплатят звонкие меновые кольца, и их подвиги не воспоют сказители и поэты, а память о них самих исчезнет в водах реки времени, особенно если они все же не выстоят, и наемники из этого мира, из иного ли возьмут Земляной град и Гнездо Ветров. Они просто делали то, что считали должным, сражаясь за Правду и отстаивая право на свободу и жизнь.

Сначала, скорчившись от боли, упал Эжен. Осколок снаряда угодил ему в незащищенный броней живот. Прислонившийся к скале рядом, Вим удивленно смотрел на стрелу, торчащую у него из груди. Одержимый боевым безумием, Смерч добрался до подножья скал и, встретившись там с наемниками, сменил оружие надзвездных краев на дедов меч.

Камень хотел последовать его примеру, но в этот момент чуть выше той узкой щели, в которую они с Синдбадом забились, пытались перезарядить оружие (патроны, как выяснилось, кончились у обоих) и немного перевести дух, угодил снаряд, и они оказались замурованы осыпавшимися сверху обломками скал. Погребенные под толщей породы, они могли дышать и даже видеть в щели между камнями место сражения, но не были в состоянии ни освободиться, ни просто пошевельнуть рукой или ногой. Судя по всему, Великий Се обрекал их на долгий и мучительный путь по дороге смерти.

Но что это за новый звук, похожий одновременно на рев пожирающего травяной лес огня и грохот скидывающей лед реки? И откуда летят горшки, наполненные огненной смесью, и гигантские валуны, заставившие замолчать еще двоих механических чудовищ? Последний «Горыныч» какое-то время еще палил в белый свет, затем тоже завалился на бок. А огненные шары и валуны продолжали падать, сея внизу ужас и смятение.

– Что происходит? – Синдбад заерзал в их невольном укрытии, отдавливая Камню печень.

Могучий Утес хотел пояснить, но воин надзвездных краев уже все увидел своими глазами. Воины племен Огня и Воды, ведомые Великими вождями Пожаром и Потоком, спускались по склонам ущелья, чтобы довершить разгром. Битва продолжалась недолго. Лишившись танков, потеряв большую часть советников Альянса, наемники вновь превратились в беззаконный сброд без рода без племени, каким всегда являлись, а одержать над такими победу никогда не составляло труда. Еще до заката оплаченное звонкими меновыми кольцами воинство князя Ниака обратилось в прах, а Камень и Синдбад были освобождены из ловушки, и первым, кого увидел Могучий Утес, был Ветерок.

Могучий Утес не сразу его узнал, хотя предстал он уже в своем обличье. Просто от длинной копны волос осталась короткая и жесткая паленая щетка. И это была не та цена, о которой стоило упоминать. Оказывается, молодой воин Ветра, когда стало ясно, что машину ему уже не спасти, сумел каким-то образом добраться до одной из отдушин и скрыться в подземелье, а затем вместе со Смерчем присоединился к воинам Огня и Воды.

– Хвала Великому Се! – воздел руки к небесам Камень. – Он вновь позволил нам встретиться под этими небесами.

– Просто мой срок покинуть этот мир еще не настал, – улыбнулся в ответ Ветерок.

Он произнес эти слова ровным, спокойным голосом, но в его взгляде ощущалась смертельная, сшибающая с ног тоска приговоренного, доживающего свои последние дни, а от лица и фигуры, казалось, исходило сияние, какое Камень приметил у Словорека. Могучий Утес смежил на мгновение веки, а когда открыл глаза, наваждение пропало. Тоска сменилась усталостью, а то, что он принял за сияние, оказалось отблеском, который давала на солнце кожа воина, покрытая пузырями ожогов в тех местах, где ее не защитили доспехи и маска.

К счастью, в снаряжении убитых советников альянса имелось достаточно лекарств надзвездных краев, способных если не вырастить новую кожу (это умела Лика), то хотя бы затянуть раны и облегчить самочувствие. Этими же чудодейственными снадобьями до возвращения Лики пользовали потерявших много крови Эжена и Вима.

– До свадьбы заживет, – улыбался Эжен. Он почти не морщился, когда не принимавший участия в их последней атаке Глеб с помощью какого-то диковинного устройства сшивал разорванные внутренности и соединял края раны на животе.

– Мне бы такое чудо в кузницу зернь паять, – пошутил, глядя на устройство, мастер Искра, который, конечно, тоже вместе со своим Угольком участвовал в битве.

– Да будут ваши дни долгими, а ночи мирными и спокойными, – от имени народа Урагана и вестников поблагодарил Ветерок Пожара и Потопа. – Без вашей помощи мы бы не справились.

– Скажи спасибо своему приятелю Дикому Коту! – усмехнулся глава рода Огня. – Это он надоумил нас, по какой дороге войско князя Ниака пройдет.

– Ничего не п-а-анимаю! – потрясенно глянул на товарищей Синдбад. – На чьей же он тогда стороне?

– Возможно, у него какая-то своя игра, а может быть, это просто очередная ловушка, – тщетно пытаясь скрыть изумление, пожал обожженными плечами Ветерок. – Тигр не мог предположить, что мы выберемся из подземелья, и потому послал воинов Огня и Воды в Пустыню Гнева на верную гибель, ибо трудно сказать, чем бы обернулась для них встреча с танковой ротой и наемниками, вооруженными огнестрельным оружием.

– Во всяком случае, что бы он ни задумывал, – улыбнулся Камень, – мы пока можем только его поблагодарить. – Люди Огня и Воды подошли более, чем своевременно.

– И поскольку наемники и их машины Гнезду Ветров больше не угрожают, – закончил Смерч – настало время отправиться в Земляной Град. А то я по вашему другу шаману успел соскучиться! Хочу поглядеть, что получилось у него!

Голос священной скрижали

Они победили! Олег и его товарищи живы! Провокация Альянса не удалась, танки и наемники князя Ниака уничтожены. Воины Огня и Воды, забыв старые распри, объединились в борьбе против узурпатора, и, завершив разгром врага, следуют в сторону Гнезда Ветров.

Чтобы поскорее принести Матери Ураганов и совету племени эту радостную весть, Птица весь путь до Большого Дома проделала бегом. Не сбавляя шаг, она с легкостью своей крылатой тезки взлетела по вырубленным в толще скалы ступеням, каждая из которых доходила ей до середины бедра… и в замешательстве, если не сказать в тревожном оцепенении, остановилась на пороге: в зале Совета царили уныние и скорбь. Седовласые Старейшины, помощники великого вождя и знатоки Предания, почти такие же древние, как камни твердыни, застыли на своих местах, погруженные в сумрачное оцепенение. Величественная Мать Ураганов, согбенная, словно деревенская старуха, рассеянно гладила растрепавшиеся волосы Яркой, тело которой содрогалось от рыданий. Юный Шквал, следуя обычаю, без единой слезинки в глазах кромсал ножом кожу на левой руке и обильно кропил кровью очаг, произнося священные обеты мести.

Хотя в горле Птицы застрял комок размером с баскетбольный мяч, а колени предательски дрожали, она нашла в себе мужество приблизиться к Владычице.

– Варрары захватили Земляной Град и движутся в сторону Гнезда Ветров, – поведала Мать Ураганов, как только нашла в себе силы говорить. – О судьбе войск моего супруга и сыновей гонцу, который принес эту весть, ничего не известно.

Птица сделала судорожный вдох, чувствуя, как уходит из-под ног почва. Стало быть, Палий опоздал. Или у него не получилось. Да и жив ли он. Варрары, чтобы задобрить своих кровожадных богов, не погнушаются принести в жертву даже шамана. Бред какой-то! Они же до сих пор используют каменные топоры и костяные остроги! А допотопную катапульту или таран в глаза не видали. Куда им с такими-то орудиями и навыками укрепленные города завоевывать?

– Они призвали на помощь тьму, – видя недоумение и откровенное недоверие своей царственной невестки, пояснила Мать Ураганов, – которая породила изрыгающих огонь и железо чудовищ.

Птица поспешила опуститься на циновку. Ноги окончательно отказались ее держать. Опять танки?! Похоже Альянс решил взяться за дело всерьез! Впрочем, для того, чтобы пробить городские ворота или совершить подрыв стены, достаточно дымного пороха и прочих примитивных средств. Стараясь не смотреть на Яркую – взгляд жены Суховея вмещал скорбь женщин всех миров и всех времен, она сухо поведала Матери и Совету то, ради чего пришла и поспешила уйти. Обратный путь она вновь проделала бегом, только теперь вперед ее гнала наступавшая на пятки беда. Первым делом связаться с Олегом и ребятами, как бы еще и они в западню не угодили, потом…

Про потом она додумать не успела. Распахнув дверь их с Олегом комнаты, она вновь не смогла решить, то ли ей каменеть от ужаса, то ли мчаться со всех ног куда подальше: на травяной подстилке, кое-где все еще запятнанной кровью Олега, удобно растянулся горный кот Роу Су. Как он туда попал? Каким образом пробрался в крепость? Да и что забыл в жилище его злейших врагов людей?

Впрочем, если под личиной зверя скрывался пленник Ураганов, Синеглаз, все эти вопросы имели иной ответ. Другое дело, что Птица предпочла бы не видеть вблизи ни княжича, ни горного кота. Захлопнув дверь до того, как зверюга ее заметил, она вылетела во двор и только там сумела кое-как перевести дух.

– Моя госпожа! Кто посмел тебя обидеть? – на Сольсуранскую царевну с почтением и обожанием смотрели фиолетовые глаза Обглодыша.

Мальчуган уже в который раз появлялся для того, чтобы уберечь ее и поддержать.

– Там… т-т-там…

Птице стоило немалого труда поведать про Роу-Су.

– Это совершенно невозможно, – серьезно проговорил мальчишка. – В этой крепости находится только один Роу-су, то есть вару. Это мой господин, и я его только что навещал!

Обглодыш решительно направился вверх по лестнице. Птица, словно зачарованная, последовала за ним. Когда Обглодыш распахнул дверь, Птица зажмурилась, словно трехлетнее дитя, пытаясь отсрочить неизбежную встречу с ужасом.

– Лариса! Ну, наконец-то! Сколько можно тебя ждать!

Птица осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем другой. Сомнений быть не могло. В комнате, удобно устроившись возле голографического монитора, ее поджидал Вадик.

Вот так, наверное, и сходят с ума.

– Лариса! Ты это видела? У нас получилось! Моя гипотеза полностью подтверждена! – Лицо поклонника сфинксов и ассуров сияло, золотая копна колыхалась, как нива перед дождем. – Ты просто гений! Столько работ, посвященным узорам травяных рубах, столько исследований в области Предания! И никто не додумался спросить про двунадесятый ряд!

Птица не сразу сумела постичь смысл его слов. Радостные и страшные вести, полученные от Олега и Матери Ураганов, безумная встреча с горным котом, в нереальность которого разум отказывался поверить, совершено вытеснили из ее сознания мысль о той великой тайне, над постижением которой она билась уже вторые сутки. Между тем, программа расшифровки похоже закончила свою работу, выведя на экран двенадцать аккуратных строк:

 
«Услышишь лишь голос священной скрижали,
Иди серединным путем без боязни
Туда, где глаза Роу-Су видят солнце.
Путь между двух змей горный кот объясняет.
Сквозь камень ты зов его сердца услышишь.
Ты минешь двух змей и пройдешь еще столько ж
К началу моста, что на звезды стремится.
Его отыскать тебе песня поможет.
Сеченье строки – есть сеченье вершины.
Лишь царская кровь дверь завета откроет.
Но духов хранящих покой кто нарушит,
Во славу Великого Се жизнь отдаст».
 

Не Бог весть какой перевод и почему-то силлабо-тоническим стихом, но общий смысл можно уловить, вернее какие-то туманные на него намеки в духе эпических песен и Вадиковых разглагольствований. Впрочем, на этот раз, похоже, Вадик, этот новоявленный Шлиман, таки откопал свой Иллион.

– Ты знаешь, где это? – довольно возопил он, размахивая перед носом Птицы картой, на которую уже успел нанести какие-то пометки, очень похожие на те, которые встречаются в играх про поиски различного рода пиратских кладов. – Роу-Су, то есть сфинкс, которого я обнаружил, смотрит на юг, в ту сторону, где расположена Гарайя. Я еще тогда думал про Град двенадцати пещер, но меня сбили с толку эти две симметричных Дхаливи. Теперь все встало на свои места. Змеи понадобились для того, чтобы уточнить ориентир. «Ты минешь двух змей и пройдешь еще столько ж». Дальше там не совсем понятно про зов сердца и звездный мост. Хотя, возможно, это просто какой-то поэтический оборот. На месте разберемся!

– Понимаешь! – он глянул на Птицу, сияя, точно полуденное светило. – Мы должны немедленно отправиться туда! Это же наш шанс! Другого такого не выпадет! Ты должна поговорить с Олегом, в конце концов, это он, с его любовью к местному фольклору и всякого рода деталям быта, почти что надоумил тебя, где следует искать!

О том, что Альянс, похоже, начал вторженье, грозящее гибелью им всем, неугомонный фантазер даже слышать не желал.

Птица и в самом деле достала передатчик, но лишь для того, чтобы предупредить Олега и его товарищей о новых опасностях, грозящих твердыне народа Урагана и всей Сольсуранской земле.

– Передай Матери и Совету, пусть о Гнезде Ветров не переживают и как готовились к обороне, так пусть продолжают готовиться! – велел ей Олег. – У нас теперь достаточно людей, чтобы дать этим голоштанным достойный отпор!

Все, как всегда. Иного ответа она и не ожидала. Да и какой тут может быть ответ? Выбрать путь Монтесумы и обречь Сольсуран на бесславную гибель, а его народ на рабство или истребление? Вот только попытка остановить вторжение с космического Альянса, имея в наличии лишь оружие времен раннего средневековья, представлялась схожей с блистательным, но малоэффективным демаршем одного из арабских вождей, выступившего со своим войском против песчаной бури. Скорее бы возвращалась Лика! Но, увы, связь с кораблем не удавалось установить уже четвертые сутки, и Птица запрещала себе даже думать о том, что причиной этому могли быть не только неполадки старенького передатчика и помехи в сети.

– Будем уповать на Великого Се! – вздохнула Мать Ураганов. – Не первый раз тьма пытается взять в Сольсуране верх! Наши предки не дрогнули, и мы не дрогнем!

Хотя Владычица ни о чем не спрашивала, ее глаза смотрели на Сольсуранскую царевну с надеждой, безмолвно вопрошая: может быть, появление в роду царей девы из надзвездных краев знаменует наступление того срока, о котором говорится в Предании? Что, если настала пора вновь явить миру Молнии Великого Се? Птица всей душой желала эту надежду оправдать, но пока сообщить что-то утешительное, увы, не могла.

Конечно, расшифровка двунадесятого ряда сама по себе являлась неоспоримой научной сенсацией. Однако амрита или тот артефакт, за которым охотились змееносцы, оставалась по-прежнему тайной за семью печатями. Ибо даже если расчеты Вадика были верны, и священная Гарайя, стены которой осмотрели, ощупали, обнюхали, простучали и, кажется, даже попробовали на вкус поколения местных мудрецов и искателей, не говоря уже об исследователях с Земли, являлась тем местом, где следовало искать, текст предания содержал пока больше вопросов, нежели ответов. И это если понимать все буквально, не делая скидки на метафоры, иносказания и прочие словесные изыски, которыми пользовались колдуны и поэты древних времен, чтобы невзначай не отпугнуть удачу и не тревожить те силы, к помощи которых прибегают лишь в самом крайнем случае. Возможно Вадик прав, и под сводами священных пещер они сумеют понять больше, вот только, судя по первой строке, путешествие необходимо было совершить в строго определенное время, и это время должна указать упорно хранившая свои тайны скрижаль.

– «Услышишь лишь голос священной скрижали»! – точно заведенный повторял Вадик. – Может быть, это связано с каким-то храмовым праздником?

– Я слышал, знаки скрижали и письмена пещер Гарайи умеет читать Словорек… – осторожно заметил Обглодыш, – но на нем лежит какое-то заклятье, и он не может об этом говорить.

Перед мысленным взором Птицы во всех подробностях и красках предстал тот страшный и прекрасный миг, когда умолкнувшее, казалось, навсегда сердце Олега под пальцами отшельника начало биться вновь. «Семма-ии-Ргла!» Говорят, у людей, побывавших на грани, открывается провидческий дар. А ведь Олег и прежде при похожих обстоятельствах встречался с представителями этой загадочной расы. Да и почему негуманоидные обитатели системы Регула проявляют такой неподдельный интерес к, вроде бы, мелким для них делам Землян и Альянса.

Вадик понял ее без слов. Вновь разложив оборудование, которое он уже успел зачехлить, и найдя в системе нужный файл, он с трепетом ввел параметры языка Сема-ии-Ргла. Программа провела обработку данных с, прямо-таки, пугающей быстротой. Столетиями хранимая тайна, казалось, просто кричала: отыщите меня!

 
«Мой сын, кто остался в надзвездном краю,
Я истины ключ тебе отдаю.
Сокровища нищих, царей нищета,
Ты тайну открыл, только тайна не та.
Столетья промчат, как строфа за строфой
Забвенье, изгнанье удел, но не твой.
Зловещие тени встают на пути.
Двенадцать смертей тебе надо пройти.
Ни змеи, ни лев не заступят твой путь
Туда, где трава зенебокам по грудь.
Когда распознаешь, где враг, а где друг,
Твоих испытаний закончится круг».
 

– Бред какой-то! – брезгливо скривился Вадик. Он даже не пытался скрыть разочарование. – Похоже Сема-ии-Ргла в который раз натянули всем нос!

– Они опасались асуров, – напомнила ему Птица.

– Но здесь же ни одной зацепки! – словно обиженный ребенок протянул Вадик. – И стихи-то какие тривиальные! В духе самых что ни на есть низкопробных подделок! Банальнейший четырехстопный амфибрахий! Такими, с позволения сказать, псевдосольсуранскими виршами баловались пилоты регулярных рейсов и менеджеры среднего звена лет двадцать назад во времена первой экспедиции. Арсеньев говорил, чем-то похожим развлекался и его отец.

Птица кивнула. Уж кто-кто, а она много раз видела исписанную убористым почерком тетрадь, в которой с виршами по случаю соседствовали пронзительные лирические стихи и трогательные фантазии, рожденные многодневным созерцанием бесконечности. Олег не пытался судить их с литературной точки зрения, просто хранил эту тетрадь как память, немногое, что ему осталось от родителей.

Вот только почему, псевдо-какие-то там стихи, непонятно каким образом оказавшиеся выбитыми на скрижали, достаточно подробно предсказывают Олегову судьбу? Забвенье, изгнанье, предательство, мучительный поиск тайны, двенадцать смертей… Может ли быть столько совпадений? Или ей это все только кажется? Легендарный царь Арс, которому приписывают авторство текста, похоже, обращался к своему сыну. Но при чем же тут тогда надзвездные края?

Подсказку давала предпоследняя строка предания: «Лишь царская кровь дверь завета откроет». Поколения царей сменялись на троне Сольсурана, но ни одному из владык не удалось достигнуть пределов тайны. И чем еще можно объяснить тот интерес, который проявляли к Олегу и асуры, и Сема-ии-Ргла. И почему именно им была написана та загадочно испарившаяся статья. Лишь царская кровь…

Частичка крови, а вернее плоти Олега, соединившись с ее плотью и кровью, если верить Словореку, образовали в ее теле новую жизнь. Рассыпавшееся драгоценной бирюзой пророчество не могло быть измолвлено просто так. Следовательно, она теперь уже дважды принадлежит к царскому роду, а их с Олегом ребенок – тот самый пришелец из надзвездных краев, приобщившийся к роду владык, женщиной не рожденный. Но ведь Олег столько лет жил в безвестности под небом Сольсурана. Может быть, действительно существует какой-то срок, о котором Альянс, несмотря на все меры предосторожности, предпринятые Сема-ии-Ргла, сумел узнать? Почему вторжение началось именно в этом году? Быть не может, что у змееносцев просто не хватало сил.

Вадик, между тем, забавно шлепая губами, перечитывал текст:

– Нет, вы только посмотрите! – возмущался он. – Здесь туману больше, нежели в словах потаенной части Предания. «Ни змеи, ни лев не заступят твой путь». Единственная фраза, за которую можно зацепиться! Но при чем тут тогда знебоки и трава.

– Время, когда трава зенебокам по грудь, – это весна, – напомнил, ошеломленным обилием обрушившейся на них информации исследователям Обглодыш. – День весеннего равноденствия, Праздник Первых Побегов.

Птица подумала о том, что членение на сегменты строфы сольсуранского тонического стиха, так же, как и миф Творения вместе с иерархией племен тоже придавали особое значение народам Травы и Зенебока. Первые завершали старшую ветвь, вторые открывали младшую. Время, когда трава зенебокам по грудь.

– Что ж, это выглядит почти логично! – вновь воспрянул духом Вадик. – Осеннее и весеннее равноденствие можно вычислить, не имея никаких приборов, а только природные или специально выстроенные ориентиры. Но что тогда означают две змеи и лев, то бишь, Горный кот.

– По сольсуранскому календарю через три дня, то есть в день Весеннего равноденствия, наступает год Горного кота, – с трудом шевеля губами от волнения, проговорила Птица. – Год Горного кота эры Змеи.

– Какой змеи? – не понял Вадик.

– Так называют третий или младший двенадцатилетний цикл календаря, – вопиющее невежество исследователя, в своих возвышенных изысканиях даже не удосужившегося удостоить вниманием такую значимую часть сольсуранской культуры, как двенадцатилетний трехцикловый календарь, выглядело настолько забавным, что Птица даже немного успокоилась. – Старший цикл – эра Птицы, средний – эра Зенебока…

– Но ведь Весеннее равноденствие, то есть Праздник Первых побегов наступает уже через четыре дня! – перебил ее Вадик. – И если мы не успеем…

– Придется ждать еще тридцать шесть лет, – кивнула Птица.

– Так чего же мы тут сидим! – Вадик вновь начал паковаться. – Мы же можем опоздать!

– Да будет мне позволено молвить, – вновь решился вступить в разговор Обглодыш. – Но сольсуранской царевне до возвращения войска Ураганов вряд ли удастся покинуть Гнездо Ветров.

Птица это тоже понимала. Даже ее прошлая поездка в Град двенадцати пещер едва не закончилась заточением в гареме Дворца Владык. А ведь тогда земля Сольсурана еще не была охвачена пожаром войны. Конечно, наследнице царя Афру, к тому же носящей под сердцем дитя, уверенность в существовании которого крепла в ней с каждым днем, не следовало пускаться в рискованные предприятия. Но как быть с Альянсом и Сольсуранской землей? Да и Олег. Какой срок выговорили ему Сема-ии-ргла? Вряд ли костлявая оказалась настолько глупа, чтобы уступить ему три четверти нормальной человеческой жизни. «Но духов хранящих покой кто нарушит, во славу Великого Се жизнь отдаст». Нет, ожидание – это сейчас непозволительная роскошь, ибо каждый день и час играют против них. Даже если не принимать в расчет варраров, подступающих к стенам Гнезда Ветров. Хорошо, что Град Двенадцати пещер расположен в противоположной стороне.

– И все же, я должна отправиться в Гарайю, – заявила Птица таким тоном, что Обглодыш не посмел ей возразить. – В игре против змееносцев – это единственный шанс. Если нам не удастся им воспользоваться, мы можем потерять не только Гнездо Ветров, но и весь Сольсуран.

Она выразительно глянула на мальчишку:

– Ты поможешь мне покинуть крепость так, чтобы меня никто не хватился?

Обглодыш кивнул, сверкнув фиолетовыми глазами:

– По этому вопросу, – отрок со странным выражением глянул на скрижаль, – тебе лучше поговорить с моим братом. Думаю, он не сможет отказать тебе.

В тот же день незадолго до заката к Матери Ураганов пришел Вадик и заявил, что хотел бы до прихода варраров покинуть твердыню. Владычица глянула на него как на слабоумного – именно таким она его и считала, но возразить не посмела. В конце концов, кто она такая, чтобы перечить одному из вестников Великого Се.

Вадик покинул Гнездо Ветров на закате. Его зенебок был нагружен запасом провизии на неделю, охотиться надзвездный странник не умел, в поводу он вел Чубарого, так захотела Царевна. Спину этого животного тоже отягчали различного рода тюки, в которых исследователь вез то, что он называл не совсем понятным для обитателей Гнезда Ветров словом «Оборудование». С другой стороны, даже варрарские шаманы не пускаются в странствия между мирами, не захватив с собой запас амулетов и оберегов всех мастей.

Проводить Посланника пришли все обитатели твердыни, кроме, пожалуй, одного Обглодыша, исчезновения которого, конечно, никто не заметил. Сольсуранская царевна в своих лучших одеждах долго стояла на стене и махала Вадику вслед. И только внимательный взгляд сумел бы не без удивления приметить, что глаза у красавицы не переливчато-зеленые, а синие, как синтрамундские сапфиры. Впрочем, в неверном вечернем свете это могло оказаться лишь отражением небес.

* * *

Когда последние признаки человеческого жилья скрылись вдалеке, Вадик сноровисто отыскал в горах удобную ложбинку и стал располагаться на ночлег. Соскочив с зенебока, он первым делом взялся за продолговатый и, судя по всему, достаточно тяжелый тюк, похожий на скатку с постелью, если только предположить, что кто-то, путешествуя по травяным лесам, возит с собой перину.

– Лариса, как ты там? Пожалуй, в таком укрытии и задохнуться недолго!

Воровато озираясь, не следит ли кто, он торопливо рванул завязки, бережно раскрывая скатку.

– Похоже, у нас получилось! – улыбнулась ему Птица, открывая глаза и жадно вдыхая влажный вечерний воздух. – Жалко, что пришлось обмануть Владычицу, но иначе было нельзя.

– Ну, держитесь, Двенадцать пещер! – воскликнул Вадик, потрясая скрижалью. – Вашему молчанию приходит конец!